楔子
宋真宗．大中祥符三年（西元一○一○年）
「雀兒。」躺在床上的男子喚了聲。
趴伏在桌上的女子動了下，雙眸懶懶的眨動，在聽見第二聲叫喚時，睡意立即自眸中褪去，她清醒過來，轉向床邊。
「爹，」她起身走到床邊。「您醒了？」
「扶我起來，我有話跟妳說。」
「是。」桑雀兒扶起義父，柔順地在床邊的圓凳上坐下。「您看起來精神很好。」她安慰地露出笑，義父病了三個多月，病情時好時壞，這些天病情突然轉壞，清醒的時間不多，可現下瞧見義父雙目清明，想來是病情有了起色。
「我也覺得精神好多了。」倪昌微笑，雖然臉上帶著倦容，雙頰也因這場病而凹陷下去，但思緒卻是生病以來最清晰、透徹的一次。
「您餓了吧？我去煮些粥──」
「不急。」倪昌說道。「我現在很好，不怎麼餓，聽我說說話。」
「好。」桑雀兒順從地點頭。
「我剛剛作了個夢……」他微笑。「夢到我小時候在屋子前與人打陀螺，還到街上看雜耍，一邊念書，一邊看母親替人縫衣裳。而後中了秀才，娶妻生子……」他頓了下，陷在回憶中。都是些快樂的瑣事。
「像在看戲似的，一幕一幕看著自己由小到大，變成今天這個樣子。一覺醒來，倒有點兒分不清現在是在夢中還是在現實中，想必這就是人家常說的『人生如夢』。」倪昌依舊是帶著笑。
「這是好預兆。」桑雀兒笑道。「要能像爹這樣作這等愉快的夢，想必也要有些福氣才是，這表示爹的病要好轉了。」
倪昌沒有附和她的話，心中想的是另一件事。他明白桑雀兒說這話的用意，無非是想讓他寬心，希望他的病能快些好起來，可他卻有不同的想法，他覺得現在的思緒非常清明，大概是這輩子最清明的一次，若他的病真能有起色，他會感謝上蒼，讓他能苟延殘喘再多活幾年，可他心裡清楚明白這大概是老天給他最後的一點時間了。
他記得母親跟妻子過世時也是這樣，兩人都昏迷了一段時日，而後卻突然清醒過來交代了些事，沒幾日就走了。
除了母親與妻子，他也見過不少人有同樣的情形，有人說這是迴光返照，也有人說這是福氣，是老天疼惜你，所以給你些時間交代身後事。
「雀兒，自妳進門后，幫了不少忙。」倪昌頓了下后才又繼續道：「如果沒有妳，這家早垮了。」
「爹，您別這麼說。」桑雀兒立刻道。
「我說的是肺腑之言。」雀兒進門時，剛好是妻子生病倒下沒多久的事，若不是她一手打理家務，照顧妻子、照顧明基，他一個人還真不知該怎麼辦。「我知道對不起妳，可除了妳，我也無人可托。」
桑雀兒不安地動了下。「爹，您怎麼好好的說起這些──」
「妳聽我把話說完。」倪昌嘆口氣。「若我的病能好，妳就當我沒說過這些話，可我若走了──」
「爹──」
「妳就可憐、可憐我，替我照顧明基。」他將話給說完。
「照顧明基是雀兒分內的事，爹何必這樣說呢！」桑雀兒不安地站起身。
「我知道妳一定會照顧明基的，」倪昌立刻道。「可我又覺得愧對了妳……」
「您別這樣說──」
「我真怕毀了妳這輩子。」倪昌抓緊被單。「但我走了后，就只剩明基一個人，我是怎樣也安不了心的──」
「爹，」雀兒在床邊蹲下，握住他發抖的雙手。「您別擔心，我會照顧明基的。」
「可照顧他，怕就要誤了妳一生。」他的眉頭糾結在一塊兒，神情焦慮痛苦。
「我是明基的妻子──」
「不，別這麼說。」倪昌打斷她的話。「就算我走了，也不許你們拜堂成親，要妳照顧明基已經很自私了，我不能再用這樣的枷鎖把妳鎖在他身邊，這對妳不公平。我只盼……只盼哪一天妳能找到個好對象，他……他若肯接受明基……那我也就瞑目了。」
「爹毋需擔心，我會照顧明基的，咱們有一大片菜園，餓不死的。」她微笑地說著，希望他能安下心來。「再說我是胡大人身邊不可或缺的左右手，他給的俸銀夠我們過生活，還有鄰居們的幫忙，生活不會有問題的。您別胡思亂想，安心養病才是。」
倪昌露出笑。「倒是，我是不擔心你們的生計，」他嘆口氣。「我只是擔心你們的生活，我若走了，家中沒有長輩大人作主，留妳一個手無縛雞之力的女人，萬一讓人欺負──」
「您別凈想這些讓自個兒煩惱，會有誰欺負我？」桑雀兒仍是帶著笑。「爹不是說過嗎？不管眼前的事多混亂，一次只解決一件事，不要貪心、不要心急、不要庸人自擾。」
倪昌愣了下，隨即露出笑。「是啊！我是講過這話，平常都是我在安慰人，沒想到今天卻輪到妳來安慰我。」
「我去端些東西──」
「雀兒，」他打斷她的話。「我知道官府需要像妳這樣的人，可是相對來說妳也容易陷入危險，還記得一年前發生的事嗎？妳的頭被敲了一下，差點連命都沒有──」
「爹，」她握住他的手。「我知道您擔心我，我會小心的。」
「沒人在妳身邊保護妳，我如何安得下心。」他憂心地看著她。「答應我，在官府最多再待一年，就找個人嫁了。」
「爹──」
「答應我。」他緊握她的手腕。
「好。」雀兒頷首。「您別激動。」
他終於安心地露出笑。「我肚子有些餓了。」
「我這就去煮些粥。」她立刻道。
她一走出房，倪昌便安心地合上雙眼。清風自窗外吹入，燭火搖曳，他彷佛聽見小時候打陀螺、陀螺掉在地上的聲音，他看著陀螺轉得飛快，而後慢慢減速，愈轉愈慢、愈轉愈慢……終至靜止……