第一章 神話般的料理達人
什麼樣的男人才叫「極品」？
這年頭，光是長得帥，已經不夠看了！體貼溫柔又多金，不過是基本條件，開口能文、舉手能武？端看各人喜好；然而，對「A周刊」這半年來，投書上千封的女性讀者來說，「擅長烹任」鐵定是她們心目中「極品男人」的條件之一，否則——
否則，羅允香也不會坐在這裡。
寢子，一間以舊日式住宅改建的餐廳。
打通的內廳只能容下二十餘人，大量使用沉穩的紫檀木料做裝璜，角落以流水竹林造景和高級漆器、古董做陳設，不知隱藏在何處的音響喇叭，微微傳來日語小調的低吟淺唱，高雅嚴謹的氣氛讓人有誤闖幕府宮苑的錯覺。
羅允香感到有些不自在，用肘碰碰身旁的同事美琪：「喂，這裡是賣什麼的啊？」
「日本料理啊！」美琪偷偷翻開隨身筆記：「據說是以懷石料理為基礎的創意日式料理。」
懷石料理？除了一聽就知道很貴外，一律不太了。羅允香皺皺眉：「可是，連個菜單都沒有，我怎麼知道我要吃什麼？」
允香問的彷彿是天字第一號的白痴問題，只見美琪給她一記衛生眼，指了指吧台後方的檜木啟事。
羅允香眯著眼，吃力辨視上面龍飛鳳舞的松煙墨跡：「凡…是來到寢子…一律不……」
「凡是來到我的店，一律不用擔心。」隨著爽朗聲音而來，是傳說中的美男子主廚尹宵，他為她們斟上熱茶：「只要你有辦法進來坐下，我就有本事讓你吃到捨不得出去！」
這話說得一點也不狂妄自大，「寢子」開業兩年從不收臨時上門的客人，不管是天皇老子還是紅頂商人，一律得先傳真預約；想吃一頓就照他的規矩來，這是尹宵的開業原則。
但是，吃過一次的客人，就算荷包份量不足，也會心甘情願地利用預約等候的漫漫時光，省吃簡用地存錢期待再次光臨。
美琪為了一探寢子與尹宵真面目，使出渾身解數透過關係，拜託已預約的讀者讓她們插隊，仍整整等了兩個多月，才換來吃這一頓的機會。
「可是，我還是不知道啊！」羅允香咕噥一句，啜了口香氣四逸的手炒麥茶。
美琪受不了她實事求是的龜毛個性，把視線轉向忙進忙出的尹宵身上：
「啊，就算什麼都吃不到，我也捨不得出去。」
羅允香完全不能理解，不過，當她看見「ㄇ」字型長吧台上二十幾個女客人，無一不以垂涎山珍海味的眼光看著尹宵時，她忽然又有點懂那是怎麼回事了。
尹宵，三十齣頭的年輕料理師父；廚藝精湛卻不是師承國內任何知名懷石餐廳。在料理界他彷佛天上掉下來的人物，超群的廚藝與食材品味，讓很多五星級主廚都曾是「寢子」坐上賓。
除了烹調功夫迷人，尹宵本身更迷人；高跳的身材、俊朗的外貌，毫不吝嗇的親切微笑，除了紮成一小束的烏黑髮尾，他的背影是一逕潔白，露在和式短袖外的手臂，精實展現他多年掌廚練起的肌肉線條。
如果要羅允香形容，她會說尹宵是個看起來很清淡、很舒服的男人。
他的笑容充滿自信，親切卻不逾越分毫，讓人不禁聯想擺盤精美的上品河豚刺身，不容抗拒的吸引力底下，帶有隱藏一絲絲令人懼敬的冰冷。
開業三年，尹宵的「四不一沒有」——
不拍照、不受訪，不收臨時上門的客人，不應邀上節目、拍廣告、出書，沒有菜單：使他儼然成為饕客心目中神話般的人物。
「秀色可餐是一回事，填飽肚子又是另一回事吧……」羅允香不否認眼前的男人很贊，不過，吃一餐飯要三千多耶！若不是可以報公費支出，她打死也不會踏進這種地方。
驀地，尹宵走過來了，羅允香趕緊吞回嘟嚷，扮著笑臉看他在自己面前放下一個小小的碟子。
「這什麼？」羅允香看著這褐褐綠綠的一沱，又開始皺眉了。
「先付。」
聞言，羅允香不自覺提高了嗓門：「啊？什麼都沒吃到，就要「先付」錢！？」
尹宵上菜的動作一僵，閃著琉光的清水燒淺皿差點打翻。
眯著眼，他幾乎不能置信；好一會兒他才從她的一臉認真，確定她不是在說笑。
其它客人、尤其是來吃過不止一次的，無不對羅允香和美琪投以嘲弄的目光。
「羅允香！」美琪在桌子底下拚命踢她：「不是付錢的「先付」啦！是餐前小吃的意思！」好在她出門前有先買本懷石食譜來做功課，否則就和羅允香一起丟臉了。
「喔。」小碟子里疑似昆布和茸汁交融的香味，深深刺激了羅允香的腸胃。「叫小菜就好啦，幹嘛取這種會讓人誤會的名字………」她執起漆木筷子一會兒，又放下：「不過，這到底是什麼啊？」
無懼連美琪在內二十雙殺人的視線，羅允香非常堅定她的疑問：「我說食材。」
「哎喲！這是廚師的商業機密，怎麼可能告訴你？你要自己找答案啦！」美琪真後悔找羅允香一起出採訪。
「無妨。」尹宵信步走到兩人面前：「這是昆布、乾貝，加上茸汁醬油和黑糖。」
「喔。」還好，沒有她擔心的「那個」。
羅允香馬上試了一口：「好好吃喔！」不是客套話，是真的十分美味！昆布和乾貝的鮮味被黑糖整合在一起，茸汁醬油一點也不死咸，反而在口腔中留下芬芳回甘的喉韻。
尹宵掛著淡笑環抱雙臂，像是早就知道她會這麼說。
「對啊，這個超好吃的！」美琪捂住嘴，差點滴下感動的眼淚。
「那，二位還有什麼疑問嗎？」
沒有——允香和美琪不約而同搖頭。
「我可以繼續上菜了嗎？」
可以——她們又不約而同地點點頭。
懷石料理是以套餐的形式出現，除了餐前小吃叫「先付」，接下來依序是被稱為「雜錦頭盤」的前菜，和清湯「吸物」等等。
「噯，」羅允香拉拉美琪的衣袖：「等等如果有生魚片的話，我的份給你。」
「你不吃生魚片喔？真是可惜了。」美琪啜飲著尹宵送來的湯品，讚不絕口：「好好喝喔…好像有南瓜耶！我不知道南瓜也可以做清湯。」
「嗯，這味道真的挺好……」湯好喝是沒錯，品嘗了前兩道菜也讓羅允香對尹宵稍稍改觀。
也許，他並非一個只會賣弄美色的俊男廚師吧！手上也是有點真功夫的。
「可是……」這次令羅允香起疑的，是湯碗里懸浮如月的丸子。
「別可是了，你快吃了它吧！」美琪超不耐煩，不懂羅允香為什麼愛跟美食過不去。一小時前，美琪興高采烈地說搶到位置，下班可以去大吃一頓時，羅允香竟然面有難色的回答：「我已經買好泡麵了。」
若不是祭出他們「居家休閑採訪組」組長琛哥的命令，美琪千拖萬拜還請不動羅允香呢！
羅允香深呼吸一口，就著店裡昏暗的燈光，再三判斷了它不平滑的表面應該來自於豬肉后，才放心地咬下一口。
「唔，還有包餡呢！好鮮美，應該是蝦卵吧？」允香暗忖著。
「看你的表情，你是不是又想問吃下去的是什麼東西？」店裡只有尹宵一人，備菜的空檔還得出來撤盤子，他看看一臉猶豫卻又盤底朝天的羅允香，如是問道。
羅允香客套地笑了笑：「還好啦…不過，我是第一次吃到包蝦卵的貢丸，真是非常特別。」
包蝦卵的…貢丸……？！尹宵執業十年來，頭一次質疑不知是自己手藝有問題，還是客人的舌頭有問題。
他斂了斂臉色：「不好意思…那個，不是豬肉。」
想也知道不是！美琪緊緊握住漆木筷子——若不這麼做，她怕剋制不住想掐死羅允香的衝動。
「不是嗎？」唔，仔細一想是有點不像，豬肉沒這麼細緻。羅允香正經八百的問：「不然是什麼。」
「是經過特殊處理的喜相逢、牛蒡和山藥。」
「喜相逢？」牛蒡和山藥羅允香了解，不過「喜相逢」這辭兒好熟，在哪聽過怎麼一時想不起來？
「那是一種魚啦！」美琪忍無可忍：「自助餐常有啊！小小一條肚子里很多魚卵，用炸的從頭到尾都能吃！」
魚——？！這個字一入耳，羅允香就彷佛被人點下死穴，更別提美琪開腸破肚的補充說明。
從尹宵和美琪的表情，羅允香不難猜到自己的臉色一定難看至極。
「允香，你怎麼了？」
「我……」不開口還沒事，吐出第一個字就分明感覺翻滾的胃酸正直衝喉際。
羅允香不顧在場客人驚愕的目光，邊翻找手帕衛生紙，邊往廁所衝去。
經過一陣掘心掏肺的嘔吐，羅允香精疲力竭地癱坐在廁所冰冷大理石地面上，非常後悔答應美琪的邀約。
「可惡……應該早點說不吃魚…不，我根本就不該來的！」羅允香氣若遊絲地自言自語。
可是，她想不來也不行，琛哥已經下了最後通牒，如果她再不做出任何對組上有所貢獻的事，她不僅一輩子無望調回「苦瓜日報」國際政治線，而且馬上、現在、立刻——就得滾回家吃自己！
其實，不跑重要新聞倒是無所謂…若被開除了！現在景氣這麼差工作又難找，羅允香還真的不知該怎麼辦。
打從畢業考進「A苦瓜」傳媒，一待也是兩、三年了，從重要的政治、國際線，越待越遠到現在的「居家休閑」線，羅允香早就視那幢直上雲宵的大樓為第二個家，她可不想到別的地方去，再從剪報小妹或落版助理做起。
叩叩叩——木門未掩，來者基於禮貌仍敲了三記：
「我進來羅！」尹宵一路幫她撿起從皮包掉出來的喉糖、錢包、手機、原子筆：「喂，你還好嗎？」
羅允香胡亂點了點頭，任一雙修長卻十分有力的臂膀架出廁所。
就著冰冷的自來水沖洗三次臉又漱了五次口后，羅允香抬起頭，對鏡看見尹宵還站在身後：「不好意思……」
尹宵聳聳肩，遞給她一條溫熱的濕毛巾。
羅允香稱謝著揩了揩臉，才道：「對不起，我不能吃魚…一吃到魚就會反胃，所以……」
「可是，日本料理很少不用魚入菜的！」
「所以，我才說我不要來嘛！」羅允香話衝出口，才想起尹宵就是主廚。
看著尹宵的目光從待客時的親切，漸漸轉成疑惑而冰冷，羅允香打了個寒顫，卻找不出一句話來辯解。
「你叫…羅允香？」尹宵彎下腰，從她腳邊撿起一張名片：「「A苦瓜」傳媒文化，生活休閑組的記者？」
糟糕！羅允香雖被眼前氣氛驟變的男人震得說不出話，但是，她更該擔心的，是明天上班時要如何向琛哥交待……
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苦瓜日報不是挖苦不報
A級周刊不夠A級不刊
一份卷宗倏然飛向壓克力鐫的企業精神指標，剛好命中「挖」和「A」之間——
「我受夠了！」吳琛霍然站起，順手抄了桌上「生活休閑採訪組組長」的名牌就往外沖：「不要攔我！通通不要攔我！我這就去砍了她！」
「琛哥，別這樣嘛！」
「琛哥熄怒，砍了羅允香也無濟於事啊！」同事們七手八腳，像安撫太上皇般，又把他拱回那偌大的牛皮辦公椅上。
「其實，我也有錯。」美琪一臉為難：「我不知道羅允香一丁點兒魚肉都不能碰，我以為她只是不吃生魚片。」
「那她能做什麼？！」吳琛一拍桌子，大吼道：「時尚稿把「agnesb」寫成「agameb」，採訪民宿會認床、報導摩天輪有懼高症，坐客運會暈車……這下子還不能吃魚，麻煩你告訴我，她哪一次採訪是全身而退、沒出亂子的？」
美琪沉默不語。她和羅允香是同一時期進公司的，雖沒有多深的私交，在工作上也是有著患難創局的情誼，尤其，在她們雙雙因不明原因，從政治線和娛樂線被丟到天字一號不重要的「居家休閑組」后。
「沒得商量，這次辭定她了！」吳琛拍板定案。
「琛哥！」美琪仍想替她求情：「允香採訪的過程雖然狀況很多，可是，她總是能化險為夷啊！而且，她那麼刻苦耐勞，不管多急截稿或加班多晚，她都沒有一句怨言，你如果真的辭了她，那我們怎麼辦？！」說穿了，還不是怕少個墊背的。
「對啊，羅允香寫稿速度快又精闢，也許居家休閑真的不是她的專長吧！這兩年雖搞得大家雞飛狗跳……就算沒有功勞，也有苦勞吧！」攝影記者小鄭幫腔道。
「化險為夷？」吳琛冷笑一聲：「小鄭，去把牆角的紙箱搬來。」
小鄭應了聲，搬來一個原本是瓶裝水用的紙箱：「蠻重的耶…這什麼啊？！」順著琛哥眼神，他把紙箱整個傾倒出來——
剎那間，吳琛的辦公桌被一片信海淹沒，各式各樣、各種顏色的信封與明信片全都是讀者投書，而且全只為一個目的——
想更了解神秘的名廚尹宵和「寢子」。
「這些還只是普通郵件，組上的E—MAIL信箱都不知塞爆幾次了！公司網站的討論區更不用說。」
「哇，尹宵真的好受歡迎喔！」小鄭驚嘆道。
「而且，煮的東西也好好吃…雖然，我只吃到前三道。」美琪扼腕的說。
「尹宵本來就是很小心謹慎的人，但是他很注重待客禮節，所以，除了假扮顧客，我們實在很難有別的方法再接近他！現在羅允香一搞，我想他以後篩選客人會更嚴謹…哼，我看她這次要怎麼化險為夷！」
「幹嘛啊？尹宵又不是明星……」小鄭畢竟是年輕男子，一點也不懂為何一個廚子要搞得神秘兮兮，知名的「A苦瓜」傳媒生活採訪組要為了他，如此大費周章。
「這你就錯了！什麼叫明星？不是唱歌演戲拍電影的才叫明星，受人歡迎的人就是明星！滿足讀者的求知慾已經不夠，做為一個媒體人更要替讀者決定他們該知道什麼！」吳琛緩緩舉起手，比向牆上的企業精神指標：「正所謂：苦瓜日報，不是挖苦不報；A級周刊，不夠A級不刊！」
「琛哥，現在沒有時間精神喊話了啦！」美琪把話題言歸正傳：「你不是答應老總，三個月內要讓尹宵上封面嗎？現在辭不辭羅允香己不重要，重要的是，我們接下來該怎麼辦？重新預約，不知道要等到什麼時候，更何況，他已經認得我和允香了！」
「別叫我去啊！我對殼類海鮮過敏。」小鄭忙不迭道。
其他人更連提出想不想去的機會都沒有：有了羅允香這個血淋淋的例子，精明如吳琛，豈會輕舉妄動？
「讓我來想想……」吳琛背著雙手，回步在辦公室鬆軟的織毛地毯上。
見他好半晌都不發一語，急性子的美琪不禁又問：「琛哥，怎麼辦呢？尹宵獨來獨往，我們連偷拍看圖說故事都很難！」
哼哼，「哥」字可不是叫假的，深思熟慮，吳琛轉瞬已想到一著兩全齊美的棋路：「事到如今，也只有這樣了——」
「怎麼樣啊？」
琛哥露出一個老謀深算的笑容，緩緩吐出三個字：「B、計、划。」
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「B計劃？」羅允香把文具裝箱的動作頓了頓。
半小時前，琛哥召集全組人員進辦公室開會卻獨漏她時，她就做好了捲鋪蓋走路的心理準備：甚至連收行李的紙箱，都趁空檔到樓下便利商店要好了。
「對啊！仁慈偉大的琛哥決定給你一個戴罪立功的機會。」美琪的笑容充滿公關式的親切：「就是呢…先把你留職停薪，讓你去「寢子」當服務生。一方面，你的經濟不至於產生壓力，另一方面，就是可以就近打探尹宵的生活起居…或者，有什麼秘密。」
羅允香白了美琪一眼，繼續把自己的辦公桌清乾淨：「這跟開除我有什麼不一樣？再說，琛哥怎能篤定尹宵會錄用我。」
哎，事成當然是最好！事不成，他更有充份理由開除你啦！美琪不敢說出真話，只能故作鼓舞地拍拍她的肩：「欸，沒試過怎麼知道呢？像你這麼認真工作的人，走到哪都是不可多得的好員工啦！尹宵也會這麼認為的！」
真的嗎？羅允香半信半疑的看著美琪。
正所謂，對付驢子不僅要有鞭子，還要有胡蘿蔔！
「而且，琛哥只是把你留職停薪，事成后你不但能立刻復職，你希望調回苦瓜報政治線的心愿，琛哥也答應幫你關說……當然，尹宵上封面的「A周刊」大賣，獎金也不會少了你一份啦！你想想…既能和帥哥同進同出，又能享受一些美味…呃，除了魚肉以外的高級料理，是一份多棒的差事啊！」
羅允香看著美琪不知是為了料理或尹宵，頻頻吞口水模樣，興趣缺缺：「你喜歡？不如你去好了！」
「羅允香，惹麻煩的人是你耶！」美琪真沒見過比羅允香還會消耗別人耐心的人物：「若不是你掉了那張名片，我們也不會被尹宵掃地出門啊！大小姐…你是不是真的不想幹了？」
羅允香搖搖頭——想啊！她當然想在「A苦瓜」繼續待下去，雖然公司挖苦又咸濕的風格頗具爭議，伹薪水比其它地方高三成，工作環境的軟硬體設備新穎齊全，各項福利優渥，她實在找不出不待到退休或公司倒閉的好理由。
「既然想，那還不去試？你以為離職后重新考進來，是一件容易的事嗎？」美琪說得也是事實。
羅允香沉吟了半晌，才開口：「我知道了，我會去試試看的！」
「太好了！我期待你的好消息！」
看著美琪鬆了一口氣的樣子，羅允香的心裡卻一點也輕鬆不起來。
傍晚，羅允香隨著下班人潮擠進電梯。
「明天就不用來了……」她難掩失落地自語道，隔著透明圍幕逐層往下的瞬間，頭一次感受自己正墮入茫茫的未來。