第一章
蘇抉堯急忙奔走，他行色匆匆，彷彿身後有妖魔鬼怪在追趕似的——說句不客氣的話，他根本就覺得那些人比妖魔鬼怪更加可怕。
早知道夢見那個擾人清夢的「故人」肯定沒好事，他就應該整天都窩在書房裡辦公，但蘇抉堯千不該、萬不該，最不該的就是臨時起意到外頭透透氣，否則現在他也不會被這票娘子軍追趕了。
下回，他踏出房門前，絕對要先翻過黃曆。
「三爺、三爺……你等等啊！別走這麼快嘛！」一大票娘子軍在蘇抉堯身後呼喊。
蘇抉堯聽若未聞的繼續埋頭趕路，他是鐵了心不回頭，反正只要裝作沒聽見就行了。
因為根本用不著勞煩她們開口，蘇抉堯就已經清楚她們的目的了。
她們說來說去還不就是為了「那件事」嘛？那他又何苦浪費時間，聽她們重提一遍？
雖然蘇抉堯打定主意不理她們，但他實在太小看這群娘子軍了——
他以為自己已經遠遠甩掉身後的追逐者，可當蘇抉堯再一抬眼，幾位穿紅戴綠的婆婆媽媽卻已站在他眼前。
顯然她們是算準了他的行進路線，才能先行一步堵人。
真是太大意了！
「三爺，連喊幾聲都沒見你回頭，你該不會是刻意躲著我們吧？」為首的趙大娘甩著手中的紅巾，呵呵地笑著。
「怎麼可能呢？！」就算是，也絕不能說出口。蘇抉堯打開手中的摺扇，露出一派溫文儒雅的笑容，他輕聲地解釋：「我正趕著要去找堡主，所以一時沒聽到你們在叫我。」
聽他的聲音多麼平靜、瞧他的表情多麼和善，完全看不出蘇抉堯有半絲不悅之色，簡直要讓人以為他是真的沒聽到她們的叫喚。
「我說三爺，你這次可別想再甩開我們了。」趙大娘手一揮，她身後的婆婆媽媽同一時間動作，「唰」地一聲，齊齊打開她們手中的畫卷。
剎那間，各色佳麗的畫像團團圍住蘇抉堯。
蘇抉堯見狀，萬年不變的溫柔淺笑險些僵住。
昨兒個夜裡，他才夢到那個總愛追著他跑、要他娶她的野丫頭，結果今天就被他避了好一陣子的媒婆逮個正著，這不算交了惡運是什麼？
所以，他以後出門，一定要先翻翻黃曆！
「各位大娘，這些畫都很棒，但是我真的不能再拖了，堡主正在等我呢！」蘇抉堯只消瞧畫像一眼，就已經完全明白這群三姑六婆的用心。
可惜的是，他並不打算乖乖上鉤。
蘇抉堯隨口敷衍了兩句就準備離開，但已經看穿他的趙大娘，硬是站在蘇抉堯面前，阻擋他的去路。
「三爺，你別再逃了，我們已經打聽過了，堡主在杜姑娘那裡，你是絕對找不到他的。」趙大娘得意一笑。
由於黑鷹堡位在中原極西之地，放眼望去凈是一片無邊無際的大漠，在這兒可說是想玩也沒得玩、想跑也沒處跑，簡直是無聊透頂！
窩在這黃沙漫天的地方，加上又沒什麼好消磨時間的去處，她們這些老婆子無聊得不知道該怎麼辦才好。最後，終於將腦筋動到黑鷹堡眾多的適婚青年身上。
再怎麼說，男大當婚、女大當嫁，有哪個人最後不成家立業的？所以她們得意地準備推動她們的完美大計。
可惜沒多久她們就狠狠地撞了壁。
因為黑鷹堡雖然男丁眾多，但是女子卻少之又少，加上距離最近的小鎮也要走上大半天的路程，然而鎮上的女子也沒有比這兒多多少。
雖然前些時候堡主救出一大票險些被賣入妓院的可憐姑娘，本以為有了這些姑娘總能夠談婚論嫁了吧！可是堡中的未婚男子卻一個接著一個，拒絕讓這群婆婆媽媽替他們作媒。
由於黑鷹堡以豪商巨賈之姿，雄踞大漠邊緣，加上擁有眾多精良的衛士及通商人材，簡直是所有姑娘眼中的好歸宿。所以，她們怎麼也不肯放棄這個千載難逢的好機會。
後來趙大娘想了許久，終於發現問題的所在。
不管是堡主黑嘯天、二爺夜離，或者是三爺蘇抉堯——黑鷹堡的三大巨頭，都沒有半個肯成家立業，難怪堡中打光棍的年輕男子跟著效法。
所以說，要想讓黑鷹堡的青年們早日成家，首要之務就是從這三位頭兒的身上下手。
但想從他們身上下工夫，卻不是這麼容易的事。
光是堡主黑嘯天的威嚴就讓人不敢逼近，二爺夜離更是冷淡得讓人害怕，說來說去，就屬三爺蘇抉堯最為親切，也最容易下手。
因為堡主和二爺不時為了堡務外出，而蘇抉堯總是留守的那一個，所以她們不選蘇抉堯還能選誰呢？
一滴冷汗緩緩從他的額際滑落，蘇抉堯強撐著幾乎要破裂的笑容，但是表面上依舊不動如山。
這群三姑六婆也未免太過厲害，竟然連堡主的去向都事先打聽好了才來堵他。
不過……她們該不會以為他會乖乖就範吧！
蘇抉堯在心底冷冷一笑，然後快速收起摺扇，「啪」的一聲，清亮的聲響立刻吸引了她們的注意力。
「趙大娘，我是很樂意看看這些畫像，但你可別忘了我是個已有婚約的人，在這種情況下另談婚事，未免太對不起我那未過門的妻子？」
蘇抉堯笑得如沐春風，幾乎要讓人忘了這兒是氣候酷熱的大漠，而非春花三月的揚州。
「再者我那未婚妻一向溫良淑德，我又怎好背著她做出這等不仁不義的事？這未免太對不起她，也更對不起我們兩家的長輩。」
蘇抉堯一派義正辭嚴的模樣，讓人幾乎被他的巧言瞞騙過去。
不過，趙大娘可沒這麼好拐吶！
「三爺，雖然堡中人人都知道你有個未婚妻子，但誰也沒見過她不是嗎？誰知道你是不是隨口說出來唬弄我們老人家的？」
此言一出，所有的娘子軍紛紛點頭，她們早就聽聞蘇抉堯有個琴棋書畫無一不精、女紅針黹樣樣皆曉的未婚妻。
更難得的是，據說她不但品德出眾，甚至長得美若天仙，種種優點加起來簡直不像人間所有。
這麼出塵的佳人，也難怪大家會對她興緻勃勃。
偏偏從來沒有人見過她，時間一久，自然就有人起疑，尤其現在娘子軍們又致力於為堡中未婚男女拉紅線，能揪出一個單身漢是一個。
以往，眾人都懼於堡主的威嚴，誰也不敢在他的地盤上撒野，但現在來了個杜姑娘，引走堡主全副的注意力，頓時讓娘子軍們有機會可以好好發揮一下。
趙大娘等人堅信，只要能把黑鷹堡的三個頭頭送入洞房，要想說服其他的單身男子，肯定沒有問題。
「請大家別這樣。」蘇抉堯笑得一臉為難，彷彿受到什麼天大的刁難。「我之所以沒讓大家見過我的未婚妻，實在是因為她的年紀尚輕，又一直養在深閨，鮮少與外界接觸。若勉強讓她長途跋涉而來，未免太過辛苦，相信各位大娘也不希望她在前來大漠的途中發生意外吧？」
蘇抉堯這話說得合情合宜，原本還想繼續相逼的娘子軍們，一時間也不知道該怎麼回嘴。
蘇抉堯見狀，緩緩勾起一抹得意的笑。
當然，這抹笑是絕不能讓任何人見到的。
正當娘子軍們意興闌珊地準備走人，打算再從長計議時，有人大吼大嚷地沖了過來——
「三爺，大事發生了，有貴客臨門！」
聞言，所有娘子軍全停下腳步，想知道是什麼樣的貴客臨門，畢竟平常黑鷹堡很少接待客人的。
「我……那個……三爺你、你的……」傳報的門房喘得幾乎要說不出話。
「慌慌張張的成何體統，好好喘口氣再說。」蘇抉堯輕斥。
門房依言用力地喘了幾口氣，這才終於能正常地開口——
「三爺，你的未婚妻來了，她現在就在堡外等你！」
什麼？！
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蘇抉堯必須承認，他與他那「溫良淑德」的未婚妻第一次會面，絕對稱不上是什麼美好的經驗。
還記得那年他年方十六，而他那「溫柔美麗」的未婚妻，根本只是個流著鼻涕的小女娃，而且還是個愛騎小馬四處亂闖的野丫頭。
唔……這跟他在人前所說的似乎不大一樣？
他會說謊當然是有原因，只不過現在不是解釋的時候。
總而言之，蘇抉堯曾經有很長一段時間在外地求學，由於學堂離家太遠，因此他在學成之前，壓根兒沒打算返鄉。
但那一年很特別，因為夫子生了怪病，所以學生都暫時被遣回家。
雖然蘇抉堯並不想離開學堂，也很清楚那個怪病並不會傳染給別人，卻也不能說出實情，最後只得乖乖坐上返鄉的馬車，迎接即將到來的現實——
說起山西蘇家，人人都知道那是以煤業起家的大族。
但家大業大反而是個大問題，要是子孫哪天為了爭奪煤山繼承權，而產生家族內鬥，那可會讓老祖宗在九泉之下也不得安寧。
所以先祖早有交代，讓大房的子孫從商，二房的子孫習文。
一來可以徹底根絕二房爭產的心，二來又可以為蘇家增添書香氣息，不讓人笑話蘇家除了銅臭味和煤礦味之外，就沒半點可以拿出來炫耀。
也不知是二房子孫真有習文的念頭，抑或是無心經商，總之這個決定並未遭到反對。
二房的後代也真的乖乖提筆習文，甚至還出過好些個秀才和舉人。
蘇抉堯就是二房這邊的血脈，這也是他被送到遠方學堂的原因。
傳到了他們父子這一代，一如先祖所期盼，蘇家除了是煤業大家外，亦出了不少文人雅士，而蘇抉堯的父親，正是北方知名的人像畫師。
到此，蘇抉堯的未來看似已經大勢底定了，其實還有一段小插曲——
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「爹、娘，孩兒回來了。」蘇抉堯一邊向久別重逢的爹娘請安，一邊不由得四下打量。
即使他已經將近六年未曾返家，但如今他的舉動卻不是對家中的一切感到陌生所致，因為家中的種種擺設幾乎沒有太大的變化。
真正令蘇抉堯奇怪的是，打從他一步下馬車，就看到滿屋子的僕人忙進忙出，打包行李的打抱行李、整理雜物的整理雜物，人人都忙得昏天暗地，完全沒有一絲歡迎他返家的模樣，反倒像是屋主即將遠行似的。
「抉堯，你可回來啦！」蘇母見到許久不見的兒子，立刻喜上眉梢。她拉過兒子仔細打量。「嗯，人長高了，也俊多了，簡直要讓娘認不出你來。嗯？你似乎又壯了不少？」
蘇母奇怪地拍拍兒子的胸膛，隱藏在他月牙白的儒衫下，是比同齡男子更加強健的筋骨，光看兒子斯文的外表，是絕對無法想像的。
「大概、大概是學堂時常舉行蹴踘，所以身子骨變好吧！」蘇抉堯尷尬一笑，將話題轉開。「娘，僕人們在做什麼？難不成是要搬家？」
但說是搬家也有些奇怪，畢竟屋中的擺飾並未移動，怎麼算得上是搬家？
「那個啊……」蘇母正欲回答，卻瞧見僕人準備把蘇抉堯的行囊搬進屋裡。「少爺的行李就直接搬上車，不用搬進屋裡了。」
僕人領命，將蘇抉堯的行李移到另一輛馬車上，才將學堂派送學生回家的小車打發走。
就這樣，那些行李甚至沒能回到蘇家片刻，就又上了馬車。
蘇抉堯狐疑地看著母親，再次問道：「這到底是怎麼一回事？」
「唉呀，我還沒跟你說嗎？」蘇母恍然初醒的說道：「我們馬上就要出發去蒙古了，你回來得正好，我還在擔心不知道你何時才會抵達？」蘇母總算鬆口氣，能直接拎著兒子上路當然是最好的。
「什麼？！」蘇抉堯一臉訝然。
什麼蒙古？難道說他今天沒有回來的話，爹娘就要撇下他了嗎？
見到兒子吃驚的表情，蘇母只是呵呵笑著。
「你該不會以為爹娘會拋下你不管吧？放心，你爹早就想好了，如果你真的趕不回來的話，我們也會留兩個僕人通知你雇車追上來。」
這是對多年未見的兒子該說的話嗎？蘇抉堯驚訝不已，怎麼好像他不是他們親生似的，竟然還得自己追趕上去。
蘇抉堯搖搖頭，對於爹娘的做法不予置評。
「娘，既然我已經到家了，那好歹也解釋一下我們為什麼要去蒙古？」蘇抉堯擰著眉，想不出那荒草連天的塞外蒙古有什麼吸引他們的地方？
雖然書中總說那兒風吹草低見牛羊，天似蒼穹地似碧海……
但別說是熱鬧的城鎮，就連人煙也不見幾許，像這麼一個荒僻的地方，他這對文質彬彬的父母究竟為何非去不可呢？
說文質彬彬絕不誇張，他爹可說是徹徹底底的文人，這輩子恐怕還沒提過比筆還重的東西；而他娘一向深居簡出，兩個平素不好遊玩的人，怎麼會突然想跑到長城之外的地界呢？
雖說蒙古距離他們所在的山西不算太遠，近幾年國內亦安強富裕，不用擔心外族來襲，但是跑到那種人生地不熟的地方，這點就夠教他好奇了。
「呵呵……我們打算去找你況伯伯。兩年前我和你爹去了一趟塞北，那時你爹被那兒的美景深深吸引，回來后畫了不少不錯的圖，那些圖居然還大受好評，這讓你爹準備往風土畫發展看看，所以這回我們打算在那兒多待一陣子，好讓你爹專心繪畫。」蘇母解釋道。
蘇父素來以人物畫像聞名，但頗受好評的也僅限人物畫這一項，因此蘇父有些唏噓，幾乎要以為自己只有這份能耐而已。
但那些塞外風情畫受歡迎的程度，讓蘇父再次對自己的才能重新燃起希望，打算在塞北住上一段時間，好好醞釀、發揮一番。
「況伯伯？」蘇抉堯一時間沒能意識到是哪位況伯伯。
「就是那個在塞北養馬為業的伯伯啊！」蘇母提醒道。「還記得小時候常送你一些小玩意兒的那個況伯伯嗎？」
母親這麼一提，蘇抉堯總算想起來了。
塞北距離山西不算近，卻也不算遠，因此每隔一、兩年，況伯伯就會到蘇家作客。
因為況伯伯一直沒有子嗣，所以格外疼愛蘇抉堯，有什麼好玩的，總不忘算上蘇抉堯一份。
比起父親交友圈中那些文人朋友，蘇抉堯將這位況伯伯視為相當特別的一位。
畢竟，一個是斯文的著名畫師，一個是豪放的養馬巨賈，各方面皆迥然不同的兩人居然會走在一塊兒，而且友誼歷久不變，的確是相當特殊。
總而言之，他們一行人就這麼浩浩蕩蕩地前往塞北況家。
雖然不是第一次長程旅行——蘇抉堯求學的地方遠在京城。但越接近目的地，蘇抉堯就益發無法抑止心中興奮的情緒。
以前只能從況伯伯口中聽聞的塞外風光，如今就近在眼前，猶帶著幾分少年心性的蘇抉堯，怎能不興奮？
況伯伯曾經說過，塞北到處放眼望去，皆是無邊無際的青青草地，不管如何策馬奔騰，都無法抵達盡頭。
廣大且遼闊的土地、養滿馬匹的青翠草地——那是蘇抉堯印象中不曾見過的美麗景象。
再加上況伯伯口中永遠也說不完的游牧民族故事，蘇抉堯簡直等不及快快抵達蒙古了。
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將近半個月的旅程，蘇家一行人終於抵達況家的土地。而他們一到達，立刻受到況家人的熱烈歡迎——
「蘇老弟，你總算到了，如果再不來，我可真的要跑到山西找你們吶！」首先豪爽歡迎他們的，就是況家的主子——況雲天。
「況大哥，接下來這段時間我們一家子就要打擾你了。」蘇父客氣地拱手。
「說什麼傻話，你還跟我客氣什麼？！只要你不嫌棄老哥哥我這裡荒涼，你高興住多久就住多久。」況雲天豪氣地拍胸膛保證，然後眼角餘光瞥見了蘇抉堯。「抉堯，這不是抉堯嗎？」
自從蘇抉堯被送到學堂后，他已經好些年沒見過這小子，先前也沒聽說抉堯會一同前來，難怪況雲天會大吃一驚。
「況伯伯，好久不見了。」蘇抉堯有禮貌的打招呼。
「哎呀，幾年不見，你倒已經長得一表人才啦！」況雲天一向把蘇抉堯當成兒子看待，態度上自然也相當熱絡。「瞧瞧這張臉，肯定迷倒不少京城的姑娘。不過抉堯啊！你記住一件事，迷倒人家還沒關係，但你可不準亂來喔！我不希望我們家香凝嫁過去之後，得跟其他女人共事一夫。」
況雲天揮著碗口大的拳頭，半真半假的威脅蘇抉堯。
「誰？」蘇抉堯愣了一下，怎麼會突然冒出一個他沒聽過的名字？
「況大哥，這點你絕對不必擔心，有我們夫婦倆給香凝撐腰，絕不會讓她嫁過來受委屈的！」蘇父說什麼也不會讓兒子有一絲半毫的機會，破壞他與況雲天多年的友誼。
「啊？」父親的話讓蘇抉堯又愣住了。
「是啊，況大哥，香凝這麼可愛，我們怎麼捨得讓她受委屈呢？」蘇母也笑眯眯地跟著保證。她可是非常喜歡這個未過門的媳婦呢！
就見父母二人完全無視於滿頭霧水的蘇抉堯，你一言、我一語地替蘇抉堯保證著，蘇抉堯越聽就越糊塗，壓根兒不曉得自己卷進了什麼事里。
「爹、娘，你們有誰可以回答我，『香凝』究竟是誰？」
蘇抉堯的提問讓正熱絡談話的大人們全都愣住了，他們瞧著蘇抉堯，活像看到了什麼妖魔鬼怪。
「咦，抉堯，你不曉得香凝是誰嗎？」首先回過神的是蘇母，她立刻揪著兒子詢問。不會吧！
「我應該知道她是誰嗎？」蘇抉堯皺眉，這個名字他還是頭一遭聽見。「剛才你和爹說什麼未過門的媳婦，這究竟是怎麼一回事？」
雖然嘴巴上是這麼問，但蘇抉堯心底卻隱隱浮現一抹不祥的感覺，這讓他非常不想聽到父母親的回答，總覺得他絕對不可能會喜歡這個答案。
「香凝是你況伯伯的獨生女，也是你的未婚妻！」
「未婚妻？！」突如其來的話令蘇抉堯渾身一震，他是什麼時候冒出了一個未婚妻？為什麼他以前從來沒有聽過呢？！「為什麼沒有人跟我提過？你們又是什麼時候幫我訂的親？」
「兩年前，我和你爹來找況伯伯，那時我們瞧香凝可愛，又與她特別親近，就幫你訂了這門親事。」蘇母不悅地問著丈夫。「孩子的爹，你怎麼沒跟抉堯說呢？」
「我以為你會跟他說，每次家書不都是你執筆。」蘇父把責任推得一乾二淨。
「這麼重要的事情，當然是做爹的來說……」
蘇抉堯瞧著爹娘你一言、我一語地推卸責任，心底除了嘆氣之外，還是只能嘆氣，任何人莫名其妙多了個未婚妻，都會有同樣的反應吧！
更重要的是……
「況伯伯什麼時候有女兒的？我怎麼從來沒有聽說過？」蘇抉堯記得很清楚，況伯伯就是因為一直沒有子嗣，所以才會特別疼愛他，但那個叫香凝的女兒又是打哪兒冒出來的？
「唉呀呀……」蘇母畢竟比較心細，立刻就發現問題的所在。「對了，香凝出生的時候，抉堯已經進了京城的學堂，所以才會不曉得香凝的存在。」
雖然他們會定期寫家書互報平安，但從沒提過況雲天弄瓦之喜的事。因為家書當然是寫自家的事，所以這件況家的喜事也就完完全全被遺忘了。
聞言，蘇抉堯更想嘆氣了。
就算那個叫香凝的小女孩出生時沒有人通知他，至少、至少訂下婚約時，也總該告訴他一聲吧？難不成爹娘打算等他學成返鄉之後才告訴他嗎？
蘇抉堯覺得自己的頭開始痛起來了……