楔子
京城。
太平盛世，京城一派繁華景象。達官顯貴雲集，百姓安居樂業，四方商賈往來。富庶得可謂市列珠璣、戶盈綺羅。
京城最有名的成衣店雲綉坊更是繁忙，只聽管事不停地吩咐：
「快把杜小姐訂的繡衣送去御史府，不許遲誤！」
「清和郡主的軟煙羅紗裙可縫好了嗎？出了差錯小心剝你的皮！」
「陸安，你帶人去史候府上為二小姐量尺寸，快去快回！」
只見雲綉坊夥計們進進出出，紛紛領命去辦事。
一個在店堂中挑選衣料的中年人不由好奇地問招待他的夥計：「你們雲綉坊每天都這麼忙嗎？」
「咱們雲綉坊可是京城最大、最好的衣坊。」夥計自豪地誇讚著，「各色衣料、織物齊全，無論是紡、織、染全是一流的。就連市面上難得一見的西域天鵝絨、南洋碧羅紗也有，更不用提各色綾羅綢緞了。還有京城最好的裁縫和綉工，做出的衣裳式樣新，綉工精美，人人喜愛。京城內的達官貴人、富商巨賈、豪門女眷都是咱們的常客，豈有不忙的理！」
「這我倒聽說了，我出門時女兒特地要我給她們帶幾件雲綉坊的衣裳呢！」
「聽客官口音，不是本地人。可見咱們雲綉坊不但聞名本地，外地也傳開了呢。」
「不過，為何上門的客人不多，而貴坊的人都忙著外出呢？」中年人四顧，發現選購衣料的人只有那麼兩三個，而夥計們卻進進出出，腳步匆匆，面上滴汗，顯得十分忙碌。
「客官是外地人，自然不知。京城人一般不會趕這幾日來購買衣裳，只因過幾日便是有名的千金會，雲綉坊忙著給各府千金制衣送衣，最好的裁縫、綉娘都不得空。」
「千金會？什麼是千金會？」
果然是外地人，連千金會都不知道。夥計帶著得意的神情解釋。「這千金會，便是京城內千金小姐的聚會，每月一次，定在初一。由各府千金輪流作東，請各府千金聚在一起，或賞花、或賞月，吟詩作賦、彈琴唱曲，小姐們爭奇鬥豔，各展芳華。哪一個不想自己最美，把別人都比下去？故此每這幾日，咱們雲綉坊、京城最大的珠寶店萬寶齋和脂粉鋪天香閣都會忙著接各府千金的生意。」
「原來如此，」中年人大感興趣，「京城千金小姐這麼多，這千金會可不是佳人云集、百花爭艷的一場盛事？」
「客官可別以為這千金會是什麼人都能參加。京城內官多，富豪多，千金小姐也數不勝數。這千金會可是個小圈子，庶民百姓再有錢也沒資格看一眼，像京城首富都員外的千金就不曾被邀；若是父兄官位小了，也沒機會，比如前戶部尚書王大人貶了官，從二品降到五品，次月王家小姐便從千金會名單上除名了。誰家小姐能參加千金會，一來得家世顯赫，二來容貌才情不錯，自然身價倍增。」
「不知有沒有機會見識見識？」中年人一臉嚮往。
夥計笑道：「千金會向來是男賓止步。」
「啊。」中年人略顯失望，「你且給我多講些，等我回家鄉，也講給人聽聽。」
對京城內人人皆知之事，難得有人肯聽，夥計也被勾起了談興。「要說這千金會，也不知從何時興起，總之是近些年的事。原本不過是幾家交好的官員小姐互相來往，並無定時，漸漸地固定下來，每月一聚；人數也增多了，竟成了貴族盛會，人人口耳相傳的佳話。千金會上的小姐們穿什麼、戴什麼、玩什麼，不出三天一定在京城流行開來。」
「小姐們的父兄不是王侯，便是朝中重臣。客官，你想這官場風雲變幻，誰不願多交朋友少樹敵？彼此拉攏結交是極重要的。各府女眷的來往也與此有關呢！」
「原來還有這些學問在內。」中年人已聽入了神。
夥計得意洋洋，說得口沫橫飛：「朝中最有權勢的大臣，一是太師龐大人，一是丞相商大人。這龐太師之女乃皇上最寵的貴妃，故此權高勢大，不過為官嘛……」夥計支吾一下，「說起這商大人，為官清正，勤政愛民，一步步升到丞相之位。商家的兩位小姐也是千金會的貴賓呢！」
「龐太師與商丞相不睦是人盡皆知的事，不但朝臣官員分了兩派，連千金會都分了兩派呢！巧的是龐太師的三小姐和商大小姐都是京城有名的美人，人稱『京城雙姝』，在千金會中各有擁戴者，時常爭鬥不休。」
「京城雙姝？」中年人十分好奇，「不知這二位小姐有多美？」
「龐小姐與龐貴妃乃一母所生，十分美艷，雖是庶出，卻比嫡出的還受寵愛。至於商大小姐，生得如花似玉，而且琴棋書畫、女紅烹飪樣樣會，性子更是溫柔端莊，真好比天上仙子、月里嫦娥！」
「咦？你怎麼知道這麼多？」
夥計更加得意，「咱們雲綉坊和各府都有來往，自然消息靈通。而且我妹子在相府當丫環，伺候的正是商大小姐，內幕消息自然多。聽說豪門子弟、朝中新貴向商家提親的簡直踏破了門坎，可商大人卻一直未肯許親。如今商大小姐十八歲了，還未定親，也不知商大人要選個什麼樣的？」
「那商家另一位小姐呢？」中年人興緻勃勃地追問，「想必也是才貌雙全的大家閨秀嘍？」
「這商二小姐嘛，」夥計臉上的夢幻色彩消失了，「就要平常些了，才貌也還不錯，與大小姐一比就不出色了。不過性情倒是極好的，不像龐小姐那般刁蠻無禮，聽說那龐小姐仗著父親權大勢大，在千金會中最愛向商家姐妹無禮挑釁……」
「李六！」一聲怒吼打斷了夥計的話。嚇得夥計驚了一跳，一看管事鐵青著臉怒瞪自己忙低頭假裝忙碌，耳聽著管事咆哮。
「你這小子不幹正事，倒有功夫閑磕牙。什麼大人小姐的事也是你議論的嗎？小心掉了腦袋還不知為啥！」
李六心中咯噔一下，看那中年人一眼。萬一自己剛才的話傳入龐家爪牙耳中，可真是惹禍上身了。
「再讓我瞧見你磨洋工，你就滾回家吃自己！這是商小姐訂的衣裳，還不給我送到相府去！」
「是！是！」李六忙抓起包袱，看了張口欲言的中年人一眼，飛也似地奔出門去。