序章 烽火尖兵
卡羅爾將兩手緊緊地搭在座椅的固定架之上，以抵禦瑪雅七號穿越大氣層所帶來的強烈震動。但即便是這樣，他仍感覺到自己就像一顆在狹窄空間里極彈動的皮球一樣地難受。
周遭的一切都有著層層疊疊的幾個影子，他自己的手是這樣，他所見到的隊友也是如此。整個腦袋裡全是一片轟鳴，卡羅爾不得不狠狠地咬合著牙齒，以保護它們不致於在飛船到達太空時，卻因過度的碰撞而被地球的引力拔了下來。
該結束了吧！
卡羅爾在心裡第三次這樣默念著，但回應他的是更加劇烈的顫動。
連續估算錯誤，這種情況對卡羅爾這樣一個參加過四次星球戰的老兵來說，是不可思異的。聯邦軍方這次之所以把這樣一個任務交給他來帶領，所看中的，也無非就是卡羅爾過去五年的經驗和戰績。
這並不是說卡羅爾的天分很突出，但至少證明了他不是一個連時間都會算錯的菜鳥，然而這次，他卻真的菜了一回。
震動終於慢慢減弱，最後平靜了下去，隨之一起平靜的還有卡羅爾的心。他均勻地呼了一口長長的濁氣，除了第一次升空之外，他再沒有像這次這樣的緊張過了。不，也許比第一次還要更緊些一點，只是一點點而以。
廣播里傳來架駛員的話，提示從現在開始有三十分鐘的時間可以自由活動，三十分鐘后將到達空間穩定區，然後開始空間跳躍。
運兵倉十八個人之中，除了卡羅爾和這次行動的副隊長拉蒙之外，其餘的人都是第一次上到太空中來。有幾個還是第一次出任務的新兵，就是那種會跑過來問你廁所在哪裡，然後被人換了掛牌騙進女廁所的那種菜鳥。
不過這十八個人顯然比一般的士兵要強捍得多，劇烈的震蕩沒能影響到任何一個人的狀態，哪怕是臉上的一點不適的表情。對於這一點卡羅爾並不意外，畢竟他們這十八個人是聯邦政府耗資二千億的「新新人類計劃」的結晶。
人類與萊爾斯人的資源爭奪戰已經持續了兩百多年了，兩方在流雲星系與銀河星系的邊緣爆過無數次的太空戰，但是這一次不同，萊爾斯人在白鳥星現的大量太空隕鐵是影響未來戰局的關健所在，如果那些隕鐵被大量開採和應用的話，那麼人類在機械文明上的優勢將蕩然無存。到那時，萊爾斯人就能憑藉在生物科技上的優勢而主導整個戰局，而當兩方中有一方能主導戰局之時，那也就意味著另一方走向滅亡的開始。
所以聯邦政府不止要阻止萊爾斯人得到那些太空隕鐵。更要得到那些足以打破平衡地珍貴材料。然後一舉殲滅萊爾斯人。這樣就能把流雲星系變成銀河系地資源提款機了。
實現這個野心地端。正是卡羅爾所帶領地這個十八人小隊。十八個特殊地人類。他們所要做地就是尋找並確定白鳥星太空隕鐵礦地位置。然後回報給聯邦政府。進而等待新地一步地指令。
為了配合這次行動地順利展開。聯邦政府還為這艘飛船安裝了最先進地第七代隱形設備。以及剛剛研製成功地冷噴射技術。在任務模擬之中。最理想地成果就是卡羅爾所在地飛船用冷噴射配合飛船地隱形能力徹底瞞過白鳥星地偵察系統。順利找到太空隕鐵地礦場所在位置並成功返航。
對於曾放言人類科技領先萊爾斯人一百年地聯邦政府來說。他們認為這個設想地成功率起碼在百分之八十以上。只是很可惜。在卡羅爾看來。這個設想地成功率連百分之三十都不到。原因很簡單。因為在卡羅爾地印象之中。沒有一種新研製出來地高新科技能在第一次應用有很好地表現。
但對於坐鎮後方指揮地高官們來說。他們相信地是數據。而數據卻常常是由漫長地試驗結果構成地。是會忽略掉細節地。卡羅爾就是細節。他地十七個隊友也是。如果他們這次失敗了。那也只是在數據上添加了一個
如此而以。
更讓卡羅爾不安的是，這些情況他很清楚，但他卻不能對菜鳥們說「冷噴射技術是第一次在太空應用」或是「去他***第七代隱形技術，我寧願要第六代的」等等，他的職責讓他只能對士兵們畫大餅、描繪美好的將來！然後他所能做的，最多也只是在原來的完美假設上，對任務做出了三個延伸的備選方案，其中甚至包括了假設飛船在剛到時就被敵人擊落的情況。
遺憾的是，雖然卡羅爾反覆強調了好幾次任務的危險性，但菜鳥們可不這樣想，他們完全相信了官方的說法，或許在不少人看來，這一次根本就是一趟公費旅行而以。他們會有一段美好而刺激的旅程，然後這段旅程將帶給他們美麗的回憶，以及受到聯邦人民英雄式的歡迎。
關於這一點，卡羅爾從菜鳥們這時所談論的話題和一個個興奮不已的表情就可以看得出來。
三十分鐘很快過去了，在廣播的提醒之中，菜鳥們戀戀不捨地結束了愉快的談話，重新回到座位上將自己固定。
二個小時零六分十七秒之後，空間跳躍完成，瑪雅七號這時已經到達銀河星系與流雲星系相接壤的戰區，在菜鳥們的一聲歡呼聲中，「美好而刺激」的旅程開始了。
隱形裝置，打開。
冷噴射技術，啟動。
瑪雅七號在浩瀚無垠的太空中煞時間消失不見，仿如一個無聲的幽靈，悄然潛向這次的目的地——白鳥星。
不知在誰的提議中，架駛員播放了一最近在銀河系中很熱門的歌曲《英雄年代》，這是一很好的敘事歌，它講述了一個普通的小兵如何在紛亂中一步步掘起，最終成為銀河系第一英雄的故事。爵士風味的律感，配上些打擊樂強勁的節奏，再通過阿林西牛仔樂隊那充滿爆炸力的沙啞嗓音，將這激昂的歌曲完美地演繹出來，就連卡羅爾也開始感到全身的熱血在翻湧沸騰。
一片歡暢的氣氛之中，卡羅爾突然現小羅一個人呆在了運兵倉的角落之中。雖然其他人盲目的樂觀很不好，但若是士兵在戰前被莫名的焦慮壓倒的話，那將是更加嚴重的事情。所以卡羅爾挪了幾個身位，找了個不擋住視線的角度觀察小羅，以便判定是否要過去給他畫幾個大餅以及談談關於美好的將來。
小羅與卡羅爾一樣都是來自地球的興華省，更確切地說，他是卡羅爾的鄰居，從小就是個軍迷，見了誰都說自己是為戰爭而誕生的，是個天生的軍人云雲。他在十八歲的時候便主動要求當兵，兩年後由於表現特別突出而入選參加了「新新人類」的改造計劃。半個月前，他還和一位美麗的女醫生一起舉行了婚禮，如果不是冷噴射技術突然完成，令任務提前進行的話，這時候他應該還在渡蜜月之中。
所以卡羅爾很快便現自己多慮了，小羅只是淡淡地微笑撫摸著他的手中的介指呆，看來應該是在重溫蜜月中的浪漫與**。
一陣突然響起的警報聲打斷了卡羅爾的思絮，音樂停了，所有人都緊張地向窗外惶惶地張望著。
「都別緊張，所有人馬上回到座位上坐好，套上固定架，快。」卡羅爾站起來冷靜地出指示，同時清點人數，當數到c3號位的時候，他凜然喝道：「小妖去哪裡了？」
「他去上廁所了，馬上回來。」有人應了一句。
「拉蒙，你看著其他人，任何人不許離開座位一步。還有問問到底生了什麼事。」卡羅爾話剛說完人已向後倉沖了出去。
剛奔過連接通道，卡羅爾就看見小妖正一臉茫然地迎面小跑過來，那度就跟模擬訓練時一模一樣。
「隊長，生了什麼——」小妖剛問了一半便被卡羅爾拖著手臂往回狂奔。
一腳揣開倉門，卡羅爾把小妖甩坐在最近的座位之上，他自己也立刻坐倒套上固定架。若是按照訓練的話，小妖大概還要回到自己的座位才行。
這時拉蒙已經弄清楚情況了，原來是右前方現了萊爾斯戰艦，數量是三艘，型號不明，估計是巡邏隊在執行日常搜尋任務。
考驗的時刻終於到了！
一時間，運兵倉中靜得連根針掉地上都能聽得到，所有人都瞪大了眼睛凝神對望著。
由於此次的任務是潛入，所以瑪雅七號上並沒有足夠的火力可以和對方火拚，唯一有的優勢是度被提升了許多，但卡羅爾用**想都知道，再快的度也快不過萊爾斯戰艦上的粒子微光炮。
「一分鐘後進入火力射程。」廣播中響起了電腦計算出來的數據。
「五十九秒。」
「五十八秒。」
「敵人戰艦類型確定：一艘TR－15型生化戰艦，兩艘JR－o2型巡邏艦。」
靜瑟的運兵倉內明顯聽到一陣吸氣的聲音，「生化戰艦」這四個字對任何一個人類而言都是禁忌級的惡夢。沒有人會忘了百合星上十億人民慘死的人間悲劇，而當時，那把屠刀正是三百艘TR－15生化戰艦。這種萊爾斯人用生化技術結合機械文明培育出來的產物，不止度極快，更可怕的是像生物般靈活，一旦讓它接近的話，它將可以吸附並控制任何級別的戰艦，然後調轉槍頭用人類自己戰艦上的強大火力摧毀自方的艦隊。
一滴汗珠在卡羅爾的額頭滲出，沿著他的眼角和左邊的顴骨拖著一道淡淡的水痕慢慢滑落，最後與其它滑行的汗珠一起匯聚在下巴滴落，汗滴一往無前地撞擊在鈦合金地板之上，出清脆的聲響。
「……十秒……三秒……」
靜。
這是一種「撲通撲通」直跳的靜寂。
「……一秒……零。」
卡羅爾感到在這一刻心裡猛然揪心地抽了一下，他已經開始在咒罵那見鬼的第七代隱形裝置和冷噴技術了。然而四周卻仍是無比的安靜，沒有受襲警報，沒有任何一點異狀。
數秒之後，運兵倉爆出了熱烈地歡呼聲，不知什麼時候，那《英雄年代》的豪壯歌聲再次飄蕩了起來。
瑪雅七號幾乎是貼著那生化戰艦的左側下擦身而過，就象是從一條毛毛蟲旁邊爬過的螞蟻一樣沒引起任何注意，而過了巡邏圈之後，黃澄澄像蒙著黃色紗障的白鳥星已然遠遠可見。
二十分鐘后，當熟悉的顫動再次出現，瑪雅七號已經開始減穿越白鳥星的大氣層了。
卡羅爾再次將兩手搭在座椅的固定架上，他不自禁地望著對面窗外茫茫的雲海，喃喃自語：「也許這真的會是一次美妙的旅程吧！」
然而卡羅爾的話還沒說完，警報器便再次轟鳴了起來，但這一次是內部警報。
震動越來越厲害，所有的人和物件從三個影子變成四個、五個，甚至是六個，卡羅爾已經數不清了。廣播里傳出智能電腦說話的聲音，可是卡羅爾一個字也沒聽清楚，突然一陣強烈的震蕩傳來，緊接著卡羅爾只感到眼前的一切都在旋轉，呼嚎聲、爆炸聲混雜著噴湧的火焰和鈦合金碎片四散紛飛！
轟～～～
一聲巨大的爆炸音波瞬間讓卡羅爾的世界變得一片安靜，飛船也不再旋轉了，透過從眼前飛掠的金屬碎片和陣陣噴薄而過的火焰，他甚至能看清楚每個人臉上的表情，驚呆的、抱頭痛哭的、絕望的各種各樣，但更多的是張牙舞爪地大聲尖叫，叫得臉都變了形，可是卡羅爾仍然是什麼都聽不到。
在這個安靜的世界里，卡羅爾突然現自己竟然很平靜，他的兩手仍然扶在固定架上，而四周的一切都像是在慢動作分解一樣：底層鈦金板材被粒子微光炮破開，幾個新兵在白光中完全氣化，無數的金屬碎片像衝浪一樣被烈火的滾滾巨浪推著迎面衝來，當中的大多數都被卡羅爾面前突然出現的冰盾擋住，但仍有幾片更快的金屬碎片在冰盾出現之前，便沒入了卡羅爾的身體裡面。
而拉蒙的面前更是浮著大量碎片，所有的碎片和火焰都在離他的身體一尺之外停了下來，只是他的嘴角邊正不斷溢出鮮血，鮮血在倉內勁風的吹拂下飄飛而起，形成一道小血柱。
又一處側面的鈦金板材被光炮轟破，那直穿而過的白光就像是死神的鐮刀一樣收割著一條條鮮活的生命，斜對面的小羅在這一炮轟中，失去幾乎半邊的身體。他在對著自己叫喊著什麼，卡羅爾覺得自己應該也是在叫喊著他，然後卡羅爾看到一滴眼淚落在他的結婚戒指之上，彈出絢燦的銀光。數萬里高空的強勁氣流拚命地扯動著小羅那僅剩半邊的身體，那固定架中飄搖的軀體看起來就像一面在狂風中獵獵舞動的旗幟。就在這時，小羅手上的戒指突然滾落在地，然後向上爬著傾斜的坡度，緩緩滾向卡羅爾。那幾十克重的白金戒指像是有十幾噸重一樣，所過之處，連鈦合金地板都留下一道半寸深的溝印。
卡羅爾不知道小羅要做什麼，他只知道自己必須抓住那個戒指。然而就在那個戒指就快滾到他手邊的時候，咻的一聲，小羅的身體突然像斷線的風箏一樣被扯飛了出去，那戒指也頓時失去了前進的力量往回倒滾。
神奇的是，那介指只退了幾寸便騰空飛起，落到了卡羅爾的掌心之中，隨之而來的還有拉蒙的一個掛墜，他知道掛墜裡面的是他剛出世半年的兒子的照片。
卡羅爾轉過頭，正好見到拉蒙意味深長的最後一眼，然後那無數懸停在拉蒙面前的碎片便一股腦兒地扎在了他的身上臉上。卡羅爾還來不及做出反應，眼前又有兩道光柱貫穿了倉室，熊熊的烈火海嘯般噴薄而至，瞬間，已將卡羅爾淹沒……