第一章
十年後今天天氣真好，水蓮一大早起來忙著洗一籮筐的衣服，然後拿到後院去曬，曬完了衣服已經快晌午，忙到現在她早飯還沒吃呢！肚子餓得咕嚕咕嚕叫，不知道二娘有沒有留飯給他？
揩了揩額上的汗，她往廚房走去，想找點東西吃，誰知道才走到小廳前面，就聽到她額娘嘆氣的聲音由裡面傳出來──
「……可是咱們水蓮現在的身分怎麼配得起──」
「配不配得起不是重點，重要的是，現在三阿哥要的是姑娘沖喜，水蓮格格和三阿哥是從小指婚的，現下皇太后的宣詔下來，這可是你們庸王府翻身的大好機會！」李道存蒼老的聲音響起，沉緩的語調聽起來很具權威。
庸福晉──當年的庸福晉嘆了口氣。
「可是她阿瑪都不在了，翻不翻身也不重要了，要緊的是水蓮能幸福──」
「嫁到宮裡怎麼會不幸福！？這是天大的榮寵啊！皇恩浩蕩，聖上不冉計較當年庸王爺結黨亂政的事兒，願意讓格格進宮，你們還有什麼好考慮的？」
李道存接下道：「雖說三阿哥的身子不好，可太后的意思就是讓格格進宮去沖喜，這三阿哥可是人中龍鳳，琴棋書畫無一不通，現下可是讓格格撿了便宜，別府的閨女還沒這福氣呢！」
庸福晉愈想愈是覺得不妥。李道存說得好聽是水蓮撿了便宜，可這北京城裡誰不知道，三阿哥是個葯罈子，生了也不知是什麼怪病，看遍了宮裡的太醫、吃了幾年的葯也不見好轉！
就因為這樣，沒有一個貴族閨女肯嫁給三阿哥，就怕一隊過去就守了寡，因此三阿哥的婚事才會拖到今日，聖上也才會想起當年水蓮和三阿哥曾經指婚過的事，要不王爺生前已經被貶為庶民，水蓮只是一介平民，豈能嫁進宮去？
這會兒聖上開恩，卻是要冰蓮嫁給病勢沉重、聽說快要沒命的皇三爺！這叫她這做娘的怎麼捨得！
「可是，中堂大人──」
「福晉，容老臣斗膽說幾句僭越的話，格格進宮這事兒是已經篤定了，現下不過是先告訴您一聲，您同意最好，要是不同意──只怕格格進宮這事兒地由不得您作主了！」李道存疾言厲色幾聲，跟著再神色一緩。
「俗話說得好，「是福非禍，是禍躲不過！」福晉，格格既然註定要進宮，我勸您還是隨緣寬心吧！」
「是啊，姊姊！」一直坐在旁邊約二姨娘終於找到機會開口。
「這可是大好機會哩！憑咱們水蓮那瘦不啦嘰、一個愛哭又膽小的笨丫頭──她能進宮去可真是老天爺保佑：我說姊姊，你就快謝主隆恩吧！還啰嗦什麼！？」二姨娘拿著袖子搧風，在一驟嚼舌兼納涼。
她不是不知道三阿哥得怪病的事，可她的榮華富貴比起水蓮的幸福可是重要多了！
二姨娘開了口，庸福晉似乎怕事起來。
「可是……咱們水蓮的身分仍然是個問題，皇上要怎麼解決呢？」她遲疑地問，語氣已經有些認命以及無可奈何。
李道存乾笑一聲。
「這事皇上早有主意。格格身上流的終歸是旗人的血統，只要讓王爺認格格為義女，這樣就能順理成章讓格格回復她原本貴族的身分！」
「是阿是啊，中堂大人是個讀書人，這事兒就該這麼說！」二姨娘金釵忙著點頭附和。
她巴不得水蓮趕快進宮，就算水蓮進宮不能讓她重享過去的榮華富貴，可一個宮裡的阿哥娶親，皇上總該不會小氣，幾千、幾萬兩的賞銀肯定是有的！
聽到這兒，庸福晉也不再說話了。事情都已嚴密地安排好，看來這事兒真是早就篤定了，誠如李道存說的，皇上不過是派他來告訴一聲，不是來問她同不同意。
「福晉，話我已經帶到，叨擾許久，我也該告辭了。」李道存道。
「中堂大人，我送您出去！」金釵趕緊站起來送貴客出門。
這李道存可是皇上跟前的紅人，可得好好巴結一番！
門外水蓮閃到轉角的柱子邊，躲在柱子后看著李道存和二姨娘離開了才現身。
「額娘。」她柔柔地換了她額娘一聲，輕步走進大廳，看到福晉低著頭似乎在傷心。
「水蓮！？」庸福晉抬起頭，看到是水蓮她忙扯起嘴角，強顏歡笑。
「這麼早起來？吃了早飯沒？」
水蓮搖頭，走到她額娘身邊坐下，沒有說話。
「怎麼不先去吃飯呢？」
庸福晉盯著自個兒瘦巴巴的女兒，水蓮因為長期在戶外勞動，一張臉曬得黑馬島，兩手手心全是粗繭，身子又瘦又干、個兒矮小，怎麼瞧都像是苦力人家出身的，好人家都算不上，哪裡像個格格！剛才要是李道存瞧見她這模樣，一定馬上回宮稟明皇上，取消了這門親事。
庸福晉嘆了口氣，悲從中來。
「水蓮……剛才額娘和中堂大人說的話，你都聽見了？」她發著抖，是命運把她們母女倆折磨成這樣。
水蓮望著她額娘，點點頭。聽是聽見了，她聽明白三娘的意思，知道三娘要把她「嫁進宮」，可她不明白「嫁進宮」好不好，更不明白額娘為什麼憂愁？
原因是童年的事她早已經淡忘了！現在她只關心自己吃不吃得飽，至於童年時那吃得飽、穿得好，像神仙一般的日子，她一直以為是曾經作過的美夢……
可她當然清清楚楚地知道，那不是要，是真實的事。
只是現在除了那恐怖的一夜，過去那些美好的、豐足的日子……她已經不敢想了。
「聽見了最好，省得咱們再多費唇舌重複一遍！」二姨娘金釵剛送完客走了進「三娘。」水蓮站起來請安，返到一旁不敢坐著。在二娘面前，她是不敢、也沒資格坐下的。
金釵「嗯」了一聲，在堂前坐下，不等福晉開口她就搶道：「中堂大人的話你聽見了，別說三娘不疼你，剛才要不是我在一旁敲邊鼓，你娘就要壞了事兒，你怎麼有那命享這天大的榮華富貴！？」撇撇嘴，她往下說：
「我告訴你，這婚事可給你撿到天大的便宜，還是我替你周全的，到時享榮華富貴，可別忘了你三娘我的好處：」
水蓮知道三娘說好處是什麼，就是她能吃飽，也該讓一家子有飯吃。
庸福晉心底不忍，猶豫地說：「可是……聽說那三阿哥是個藥罐子，水蓮是嫁過去沖喜的，說不定一嫁過去就要守寡──」
「守寡又怎麼樣！？」金釵氣焰高張地打斷庸福晉的話，不耐煩地瞪著眼，手勢誇張地指著四周殘破老舊的牆板。
「你瞧瞧咱們現下過的這是什麼日子！就算她一嫁過門就要守一輩子寡，待在宮裡穿的是錦衣、吃的是玉食，也總比現下這樣要死不活、糟踢人的日子好得多！」
庸福晉垂下臉，怯儒地道：「可是水蓮今年才十六歲啊！十六歲就要守寡，這未免太委屈她了──」她囁囁嚅嚅地，雖然不以為然，卻生性懦弱，語調有氣無力，哪敢爭辯。
這個家是破敗了，當年抄家時帶出來的私蓄投多久就坐吃山空，多虧金釵有點手腕，懂得投資交際，要不然一家人早喝西北風了。這個家現下是金釵在當家，她這個大娘頂的不過是個虛名，有什麼地位說話？
「姊姊，你就別再婆婆媽媽的啰嗦了。咱們家現下也不是什麼王爺府，水蓮也不是什麼格格了，還講嬌貴？何況她下頭還有兩個弟弟，難道要養她這賠錢貨一輩子，吃垮、吃敗她弟弟的？」她斜眼瞪著水蓮哼道。「我話說完了，你自個兒說呢？」
金釵指的弟弟是她生的兩個男孩，有富和有貴！平日有好吃、好用的全輪不到水蓮。全是有富和有真的好處，只有煮飯、打掃、挑水、洗衣倒全是水蓮的分！
「三娘，水蓮……都聽您的。」她低著頭，小聲地說。
打從好多年、好多年前抄家那一夜起，她就認命了。
從那一夜之後，她再也不是嬌貴、高高在上的庸王府大格格，她已經被貶為庶民，就跟從前在府里的奴僕一樣，從早到晚有干不完的活，甚至比那還要苦、還要累，還常常吃不飽……三娘剛才說的話，她是聽得明明白白了，可她只想著進了宮她的肚子能不能吃飽？
雖然額娘說她是嫁進宮沖喜的，一嫁進去就要守寡……水蓮抬眼望向額娘，額娘卻迴避她的眼睛。
反正……三娘說什麼就什麼吧！
守寡是怎麼一回事她也不大懂，阿瑪去世了，大概就是像額娘和三娘這樣了，那也沒什麼不好的，不是嗎？
「三娘，我還有衣服沒洗，我先去洗衣服了。」說到不能吃飽，她的肚子又餓了，早上她才挑了兩缸子水，還沒吃早飯。
「嗯，那還不快去！」
等金釵從鼻孔里哼了一聲，水蓮才敢低著頭退下去。
二娘也不知道有沒有留東西給她，昨晚她只吃了小半碟腌醬菜瓜，現在肚子好餓礙…
水蓮是迷迷糊糊被送進宮去的。
進宮前一天，二娘特地在鍋里烘焙了兩個窩窩頭，還炒了一盤雜菜給她吃，她高興極了！只要能吃飽，她不在乎吃的是什麼，至於吃肉……她是想都不敢想的！
她已經好久、好久沒吃過肉了，甚至已經忘了肉味兒……進宮前一晚，額娘愉愉告訴她，李大人送來的補品二娘都留給弟弟們吃了不過額娘安慰她，只要她進了宮就能吃肉，雖然她半信半疑的，可也沒怎麼放在、上，其實只要有窩窩頭吃，她就很滿足了。
另外額娘還一再叮囑她：一進了宮不比在家裡，凡事要小心，三阿哥是天，三阿哥說往東，她就絕對不能向西走，要記著她進宮就是服侍三阿哥…：
然後額娘還說了許多她有聽沒有懂的東西，什麼圓房阿初夜的……總之她聽得迷迷糊糊，然後糊里胡塗的跟額娘點頭，反正額娘也不陪她進宮，她是真懂還是假懂額娘不會知道的。
除了她聽得迷迷糊糊的那部分，額娘說的話她都記住了。額娘待她是好的，常常給她留一點剩菜、剩飯吃，她知道那已經是額娘能力的極限了。現在額娘讓她聽三阿哥的話，她一定會聽的。
帶她進宮的，是那天她在小廳外見到的季中堂，中堂大人帶她進宮前，先把她安置在庚王府，直到大婚前三日才帶她進宮面聖。
水蓮看到坐在龍椅上的皇上好不威嚴，她跪在地上嚇得頭也沒敢抬一下，耳朵邊嗡嗡嗡的，只胡亂聽到一句「君無戲言」什麼的……她也不知道皇上在跟誰說話，不一會兒皇上就要她回去了。
出了宮，中堂大人的臉色不怎麼好看，一張臉陰沉沉的，好象一朵烏雲罩著頭臉一般，跟著他才為難又小聲地同水蓮說：
皇上見了她不是很中意，可她這婚事是皇太后開口讓皇上作的主，皇太后是因為她小時候曾進宮來見過一面，印象深刻，更重要的是看在她和德焱原本就有婚約的分土，才會力保她進宮，皇太后還為了她在皇上跟前說了句「君無戲言」的重話，皇上這才勉勉強強的應允了。
水蓮這才明白過來，原來皇上說的「君無戲言」四個字，就是不要牠的意思。
可她是完全不在意的，她會進宮，是因為這是額娘和三娘的意思，她自個兒是全無主張的，因為她只是個女孩兒。
打小二娘就說女孩兒是賠錢貨，賠錢貨只會耗家裡的糧米，要是不聽話、不勞動就不給飯吃。水蓮為了肚子能吃飽，從小就乖乖聽話。
然後那中堂大人就很嚴肅、很認真地囑咐水蓮，往後她要是進了宮，就得學學宮裡嬪妃的什麼「行儀舉止、落落大方」的，這樣皇上就會喜歡她，三阿哥也會喜歡她了。
什麼「行一橘子」、「落落大風」的她是聽不懂，可她覺得，要是她同在家裡一樣乖、一樣聽話、一樣勤快地幹活兒──她不求皇上喜歡她，只要皇上不討厭她就好了！
「我說福晉，您就安安分分坐在房裡等三阿哥，三阿哥他高興進房自然會來，不高興來呢──您就自個兒先睡了吧！」出嫁的洞房花燭夜那晚，府里管丫頭的陳大娘到新房裡冷言冷語地嘲諷水蓮道。
陳大娘看水蓮有一千一百個不順眼。她早聽說水蓮是從前那個庸王爺的女兒，可現在已經沒有什麼庸王爺了，皇上早罷黜了他們一家子，眼前這個福晉是撿來的，她陳大娘可沒工夫去伺候一個沒頭沒臉的破落戶。
哼，沒錯，現下人是進了宮，可憑她這模樣兒能待多久？一個俗里俗氣的粗丫頭，哪配得起斯文俊秀約三阿哥。簡直是天差地別──差得遠了！她等著看三阿哥何時休了她！
水蓮不知道陳大娘這些心思，她掀開蓋頭，因為她快被悶昏了。「大娘……我還要等多久呢？我肚子好餓礙…」
三娘說她就要進宮了，宮裡有的是大魚大肉吃，不能浪費家裡的糧米，從早上起就投給吃過一丁點兒東西，她肚子早就餓得咕嚕、咕嚕叫了。
水蓮摸摸肚皮，忽然看到桌上一碟碟精緻的糕點，她咽了口口水，兩眼瞪得老大，直盯著桌上的點心瞧──
「我說少福晉！」陳大娘突然拔高嗓音，尖銳的聲音嚇得水蓮險些兒沒從床上跌下來。
「想吃東西也得等三阿哥回房啊！居然自個兒掀蓋頭，沒規投矩的像什麼樣！」她最後幾句話乍聽之下像是嘮叨，其實是說給水蓮聽的。
水蓮不笨，當然聽得出陳大娘話裡頭的鄙夷，她強迫自己把眼光從點心上移開，蓋頭重新蓋好，兩手規規矩矩地放在膝蓋上頭，背脊端端正正地挺直，不能去額娘的臉。
陳大娘停了一聲，邊走邊嘀咕。
「我陳大娘真是倒了八輩子楣，人家別府的福晉是那麼個仔樣兒，咱這府的「福晉」是什麼德性！？我陳大娘竟然要服侍一個粗丫頭，真丟臉死了！」她話說得好大聲，像是故意說給水蓮聽似的。
水蓮端端正正地坐在喜床上，再也不敢亂動。然後，也不知道過去了多久，她餓得頭昏眼花，簡直要暈倒了。
桌上的點心傳來一陣陣香味……她真的忍不住了！
偷偷掀開蓋頭，看到點心一碟子、一碟子整整齊齊擱在桌上，好香、好香哪！
她沒見過做得這麼漂亮精緻的點心、沒聞過這麼香的食物味道。
她看得兩眼發直，原想只要聞聞味道就好的，誰知道肚子叫得更厲害了，地想吃、好想吃礙…水蓮走到小几邊獃獃瞪著點心好久，終於忍不住伸手去拿……
「我只吃一個就好、一個就好了……」她喃喃自語安慰自己。
拿起一塊碗豆黃，她三口並兩口地狼吞虎咽起來，沒幾口就吃完一塊碗豆黃。
她吃得很害怕也很心虛，深怕有人進來瞧見了她在愉吃東西，在家時，只要她多吃一口飯，三娘就要罵她，要是她餓得受不了偷吃一口廚房裡的菜，二娘就要拿竹篾條抽她了。記憶中她老是吃不飽、怎麼也吃不飽……
「奇怪了，怎麼越吃越餓啊？」她眼睛瞪著桌上的點心，忍不住伸手又拿起一塊芝麻酥──
「我……我再吃一塊就好！」嘴裡說著，她又伸手去拿第三塊點心，很快的幾碟盤子就見了底。
點心吃光了，她吮了吮指頭──怎麼會這樣呢？肚子還是餓！
打量了四周一下，她突然看到前廳桌上擺了滿滿的一桌酒菜。
「肉……有肉呢！」水蓮兩眼瞪得老大，她簡直不敢相信自己的眼睛。
衝到房間前廳，她獃獃瞪著那滿桌子的肉流口水……用力地深吸了口氣，滿鼻子都是酒肉的香味，她怯怯地走到窗邊，志忑不安地開了一小縫窗門……那個凶大娘不在外頭，三阿哥更可能醉倒或病倒了，大概也不會有人進來了。
沒了威脅，她抓起一隻大雞腿就要啃下，可是雞腿拿到嘴邊她卻遲疑了……
「這雞腿還是留給額娘吧！」她肚子餓得慌，卻沒有忘記她額娘。
然後她跑回內房，拿了紅蓋頭來包雞腿，又從桌子上拿了幾塊肥豬肉包在紅帕子里，然後小心翼翼地把包了肉的紅帕子揣進懷裡。
「額娘好久沒吃肉了，要補一補才成！」她自言自語地呢喃著。
收妥了雞腿和肥肉，她才安心吃起其它的菜來，不一會兒桌上就堆滿了雞骨頭和魚刺，一大碗燕窩和魚翅羹也見了底。
「好、好飽礙…」水蓮風捲殘雲地吃光了半桌酒菜，心滿意足地打了個飽嗝，懶懶地趴在桌子邊休息。
「我休息一下就好，不能睡的……」她嘴裡念念有詞地咕膿，可撐不了一會兒她就打起盹來，大概是酒發揮了作用，她手裡還抓著冰涼的酒杯，一眨眼就睡迷糊了……
德焱來到新房，看到的就是滿桌杯盤狼藉的景象和一個睡死在桌邊的女人。
他腿起眼、皺著眉，大步跨進新房「這究竟是該死的怎麼一回事？」他低柔的聲音從嗓子里發出，說的話像詎咒，口氣卻沈冷得像冰。
他走近一步仔細瞧著睡死在桌邊的水蓮，注意到她身上穿的吉服，和懷裡露出的一角紅帕──那紅帕像是包著什麼油膩膩的東西。
他眉頭皺得更深。
趴在桌邊的女人──她簡直不算是個女人。
瘦小的身材幾乎不見曲線，皮膚干黑粗糙、兩手布滿了粗繭……最教他不能忍耐的，是她竟然拿紅帕包雞腿！？
這個女人就是太后替他娶進門的福晉？他冷笑，知道他將更有理由不接近這個頂著他妻子名號的女人。
「三阿哥……」門外一顆小腦袋探頭探腦。
聽到聲音，德焱立刻伸手打下水蓮懷裡端的雞腿和肥肉，撕了一角桌巾，用桌巾撿起紅帕和裡頭包的東西迅速丟到窗外。
處理好了這教他丟臉的事，他轉過頭，如預料中看到一張粉雕玉球的小臉蛋，身上還穿著新郎衣服。
「你來這兒做什麼？」他質問，語氣有點冷。
「你『不得那麼重，我替你拜堂，當然要來瞧瞧『我的』新娘子啦！」十六格格嫿璃蹦蹦跳跳地進房，不期然看到一桌子雞骨頭和翻倒的酒瓶，她睜大了眼，咋了咋舌。
德焱冷下眼，皮笑肉不笑。
「你親眼看到我來過新房，可以回宮去復命了！」
他當然清楚，自己的新婚夜嫿璃摸來這裡絕不是看什麼新娘子，必定是人後怕他去下新娘不管，才派嫿璃過來當探子。
「三阿哥，你怎麼這麼說？好象我是來監視你的一般！」嫿璃咕咕儂儂地抱怨，一雙大眼睛仍然好奇地瞪著趴在桌邊的水蓮。
「她是怎麼了？醉倒了嗎？三阿哥，是你灌醉她的嗎？」
「我也是剛進房！」他沈冷的臉難得地出現一絲不耐煩。
嫿璃眼睛瞪著趴在桌子上的水蓮。
「這可新鮮了，居然有新娘子在新婚夜醉倒的！」嫿璃掩著嘴偷笑，渾然沒察覺德焱變色的俊臉。
「你出去！」德焱一向冷靜的情緒突然失控，他不客氣地驅趕幸災樂禍的不速之客。
嫿璃跟她姊姊嫿婿一樣是個鬼靈精，看到一向冷靜的德焱動了氣，趕緊收斂笑容。
「三阿哥，新娘子醉倒了，那你怎麼辦」
「不干你的事：我要你出去，聽見了沒！？」他冷冷地斥喝。德焱的性子向來冷得像冰、不近人情。
嫿璃知道她三阿哥的脾氣，她吐吐舌頭，乖乖地轉身出去「回來！」德焱突然叫住她。
嫿璃高興地問：「三阿哥，你要我留下來陪你嗎？」她孩子心性重，直覺以為德焱一個人無聊，所以要她陪伴。
「今晚我房裡的情形，一句話也不許跟太后透露！」德焱冷著聲，沒什麼表情地警告她。
嫿璃噘起嘴。「好嘛！人家又不是耳報神，才不會去打小報告……」她嘀嘀咕咕地，像是受了什麼委屈一樣，撇過頭跺著腳離開了。
等到嫿璃出去了，他瞪著還趴在桌上不省人事的水蓮，他陰霾的眉宇間一直是鎖緊的。
走近還睡死在桌邊的女人，他伸手推了推她趴在桌上的頭，這才看清楚牠的五官。
一張曬得鋤黑的臉乏善可陳，勉勉強強只有那張小嘴像點樣。他目光下移，注意到她長了粗繭的手心。
他知道她的身世，也清楚當年庸王爺被罷黜的始末，他奇怪的是太後為什麼硬要把這樣一個女子塞給他！？
如果真的只是為了要替他沖喜，多的是不在乎兒女幸福的權貴，願意把女兒嫁給他這個「藥罐子」，以換取晉陞權力核心的機會。
偏偏皇太后挑中了她──一個甚至有可能不識字的女人！
他目光冷下來，嘴角抵緊。讓這樣一個女人進宮，是活生生要置她於死地！在這能把人生吞活剝的宮門內，這樣一個女子註定敵不過宮裡險惡的鬥爭，只是另一個犧牲者。
庸福晉是有過富貴的人，早該知道侯門險惡，她把自己的女兒嫁進宮，貪圖的不是富貴、就是權勢。
只不過──她以為讓女兒進了宮，能替失勢的王府挽回什麼？
德焱冷笑──這是庸王府自找的屈辱！