第一章
西荻國，一個位在西垂邊境的蕞爾小國。
儘管這兒的幅員並不遼闊，但是因為擁有宜人的氣候以及豐富的天然資源，所以百姓們的日子過得相當富庶和樂，而且由於皇族的人崇尚和平，因此近百年來和鄰近幾個國家一直保持著友好共處的狀態。
晴朗的午後，一抹纖巧的身影走在西荻國皇宮的長廊上，她的步伐輕盈，充分顯露出她的好心情。
暖暖的日陽映照在她的身上，讓她那一頭黑瀑般的長發閃動著美麗的光澤，而她那宛如珍珠般柔潤光滑的肌膚，看起來更是吹彈可破。
忽然，有一群鳥兒飛過，婉轉悅耳的啼叫聲讓她忍不住停下腳步，仰起臉蛋望著那群羽色亮麗的鳥兒。
她嫣紅的唇兒一彎，勾出一抹甜美的微笑，而在她那張漂亮的瓜子臉上，有著細緻美麗的五官，尤其是那雙澄澈水亮的眼眸，總是閃爍著宛如星子般燦爛而耀眼的光芒。
這個得天獨厚、擁有美麗容顏的女子，正是西荻國的公主，名叫桑晨星，今年剛滿十七歲。
可別光看她有著絕美的容貌和纖細嬌小的身軀，就以為她是個手無縛雞之力的柔弱女子，事實上正好相反。
除了美麗的容貌之外，她還擁有旺盛的活力，以及還算不錯的身手，絕對不是什麼嬌柔無助的弱女子。
桑晨星目送著那群鳥兒飛遠之後，才收回視線，繼續往大殿走去。
不知道父皇、母后召見她有什麼事情？剛才他們特地差了奴僕到她的寢宮，傳喚她過去。
一抵達父皇、母后所在的宮殿，桑晨星先恭恭敬敬地行過禮之後，立刻親匿地挨到母后的身邊。
儘管她今年已經十七歲了，但是在父皇、母后的面前，她永遠是個喜愛撒嬌的小女兒。
「父皇、母后，找晨星有什麼事情？」她開口問道，目光忽然被擱在一旁的幾個箱子吸引。
在那些鑲滿寶石的箱子中，裝著琳琅滿目的物品，勾起她的好奇心，讓她忍不住走過去一看究竟。
「這是什麼呀？」
「那裡頭有夜明珠，還有許多貴重的寶石、稀有香料，以及來自中原的上等絲綢和珠寶首飾。」皇上說道。
桑晨星聽完之後訝異極了，一雙美麗的眸子也不禁圓瞠。
雖然西荻國相當富庶，但是父皇和母后並不是過度奢華的人，因此這是她第一次看見這麼多價值連城的奇珍異寶出現在眼前。
「這些東西哪兒來的？該不是要送給皇祖母的吧？」桑晨星猜測地問。
皇祖母的七十大壽就快到了，而父皇一向孝順，為了博取老人家的歡心，大手筆張羅壽禮，也不是沒有可能的事。
「不是，這些是北垠國送來的。」皇上答道。
「嗄？北垠國？」
這個出乎意料之外的答案，讓桑晨星詫異地愣住了。
「他們為什麼會突然送這些價值連城的東西過來？」桑晨星疑惑地問，直覺事情不太單純。
北垠國雖然毗鄰西荻國，但是多年來，兩國之間並沒有交情，他們忽然送這些奇珍異寶過來，事出必有因。
「是北垠國大皇子莫允宵命人送來的。」皇上一邊說著，一邊和身旁的皇后互望一眼，兩人的眉頭都微微地皺了起來。
「莫允宵？他想做什麼？」桑晨星關心地追問。
她雖然從不曾去過北垠國，但是對於這個國土比西荻國大上約三倍的國家，也有一些基本的了解。
北垠國的大皇子莫允宵，今年二十五歲，是個狂傲霸氣的男人，而他有個同父異母的弟弟，名叫莫允皓，今年二十三歲。
他們兩人雖然同樣貴為皇子，但是莫允皓卻只喜歡在山林中狩獵，聽說私下還被譏笑是個胸無大志的皇子。
姑且不管他們是什麼樣的男人，桑晨星都猜不透莫允宵送這些貴重禮物過來，到底有什麼目的？畢竟，他們兩國之間，並沒有什麼利益衝突啊！
「唉，這也是父皇召你過來的原因。」皇上嘆道。
「父皇的意思是……這件事跟我有關？」桑晨星輕蹙起眉心，父皇的態度讓她有種不太好的預感。
「是啊！唉，莫允宵想要娶你為妻，這些是他送來的聘禮。」
「什麼？!」桑晨星震驚極了。
莫允宵想娶她？她沒聽錯吧？
她和那個男人不僅沒有任何交集，甚至連見都不曾見過呀！
要她嫁給一個素未謀面的男人？不，她根本無法想像那會是什麼樣的情況，她一點兒也不想嫁！
「他為什麼想娶我？沒道理呀！鄰近幾個國家之間，並沒有聯姻的習慣啊！」桑晨星的眉心愈蹙愈緊，實在想不明白。
「據說，他是久仰你的美貌，所以想娶你為妻。」皇上答道。
聽見這樣的原因，桑晨星的俏臉一沉，對莫允宵頓時更沒有好感了。
他根本不曾親眼見過她，只是為了傳說中她的美貌就想娶她為妻，聽起來多麼的膚淺！
這樣的男人，她絕對不可能會喜歡的！
「父皇、母后，我不想嫁。」她趕緊表明自己的心意。
「我跟你父皇也捨不得你嫁到那麼遠的地方去啊！」皇后說道。
這個女兒是他們的驕傲，美麗、勇敢、孝順又貼心，以前他們還常戲言不想讓她出嫁，希望她永遠留在身邊，更別說是要將她嫁到別的國家去了。
況且，他們對莫允宵的了解，僅止於他是北垠國的大皇子而已，又怎麼可能貿然將掌上明珠嫁給一個不知道究竟會不會真心對待女兒的人呢？
「那……現在該怎麼辦？」桑晨星煩惱地看著那幾箱禮物。
那些東西雖然價值連城，但是對他們而言卻宛如燙手山芋，恨不得立刻全退回北垠國去。
「皇上，快想想辦法呀！」皇后輕聲催促著。
皇上皺起眉心，沉吟了一會兒。
他們打從一開始就沒打算將女兒嫁到北垠國去，特地召女兒過來，就是想再次確定她的心意。
既然她也不想嫁，那麼當然就只有回絕這門親事，而現在剩下唯一、也最重要的問題是——該怎麼回絕比較妥善？
這件事情要是處理得不好，很有可能會傷了兩國之間的和氣，要是因此產生了嫌隙，那絕對不是一件好事。
「這樣吧，除了把這些禮物原封不動地退回去之外，再多準備一份禮物回贈，以感謝他們的抬愛，希望他們能諒解我們不舍公主遠嫁的私心。」
桑晨星一聽，知道自己不用被迫出嫁，鬆了一口氣之餘，甜美的笑靨也再度浮上她的容顏。
她立即將這樁婚事拋到腦後，笑著問道：「父皇，皇祖母是不是今天晚上就會抵達皇宮了？」
皇祖母由於年事已高，喜歡過著清幽的日子，因此平時都住在皇宮外一處僻靜雅緻的別館中，有大批奴僕在那兒伺候著。
最近皇祖母的七十大壽將屆，父皇特地派人要將她老人家接回宮，打算好好慶祝一番，讓她老人家開心。
「是啊，你皇祖母大約傍晚左右就會抵達皇宮了吧！」
「既然如此，晨星打算出宮去狩獵，親自打些獵物回來給皇祖母加菜。」桑晨星笑道。
聽她這麼說，皇上和皇后都不禁笑了。
他們的女兒有著精湛的箭法，過去曾經舉辦過皇家狩獵，她的成績可是讓許多大臣們都望塵莫及呢！
「你有這份孝心，你皇祖母一定很開心。」皇后笑道。
「去吧，不過記得多帶一些侍衛跟著去。聽說最近有一批流寇從東方潛逃過來，他們個個都是亡命之徒哪！」皇上開口提醒。
「我有聽說那批流寇的事情，不過他們不是早就已經往南邊潛逃了嗎？現在應該離咱們西荻國十萬八千里遠吧！」
「無論如何，你還是小心為妙，畢竟他們一路上殺人劫財，殘暴至極，就連手無寸鐵的婦孺都不放過。」
「我知道了，我會多帶幾個侍衛一塊兒去的。」桑晨星點頭應允。
雖然她不認為自己會碰上那些兇殘的流寇，但是她也不想讓父皇和母后擔憂，不如就聽父皇的話，多帶些人同行吧！
北垠國，位在北方邊境，依山傍海、國土廣大，是幾個鄰近的國家之中幅員最遼闊的一個。
一大片鬱郁蒼蒼的山林，覆蓋在國境西南，而越過這片森林之後，就是與北垠國毗鄰的西荻國了。
午後陽光正暖，耀眼的光芒透過層層的枝葉，灑落在茂密的森林中。
看似平靜的林子里，忽然有道黑影晃過，但又旋即消失，那一閃而逝的飛影，快得彷彿剛才一瞬間的晃動只是出於錯覺。
然而定睛一看，那道快如閃電的黑影並非只是幻覺，也不是什麼快速飛掠的鳥兒，而是一個人影。
那是一個年約二十三歲的男子，他穿著一身藏青色的衣衫，一頭黑髮以一條皮繩隨意紮起，腰間佩帶著一把綴著寶石的短刀，而他的身後背了一隻箭袋，手中則握著一把長弓。
這個獵戶打扮的男人，有著高大頎長的身材，動作卻靈巧而迅捷，輕功卓絕的他，輕易地在樹與樹之間飛掠。
「奇怪？跑哪兒去了？」
他輕聲低語，一雙鷹隼般銳利的眼眸在茂密的林子間搜尋。
「應該還在附近才對，就不信會讓它給溜了。」
他屏氣凝神地留心周遭的動靜，一會兒后，他的黑眸倏地眯起，捕捉到遠處樹叢間一閃而過的白影。
「找到你了吧！」
他的唇角一勾，輪廓分明的臉上揚起一抹得意的笑容，讓那俊美無儔的臉孔顯得更加神采飛揚。
這個年輕俊美、一身狩獵裝扮的男人，其實並非獵戶，而是北垠國的二皇子——莫允皓。
他生性喜好自由，厭惡拘束，平日只要一有空，就會溜到山林間狩獵。不喜歡繁文縟節的他，有時甚至連隨從都不帶，就像今天一樣。
有些人在私底下悄悄戲稱他是個胸無大志的皇子，完全沒有想要和他同父異母的兄長爭奪皇位的企圖心。
這些傳聞莫允皓不是不知道，但是他一點兒也不在乎，甚至還對那樣的傳言相當滿意，因為這一切，可全是他刻意經營出來的形象。
其實，真要論起文韜武略，他的才能與本事遠勝於大皇子莫允宵，只是他天性不愛爭權奪利，對江山與皇位也沒有什麼野心。
可惜的是，即使對皇位沒有野心，並不代表他就能置身事外，尤其當大皇兄莫允宵是個城府深沉、陰鷙兇殘的人時，他更是必須小心謹慎，畢竟五年多前才發生了一個慘痛的例子。
當年，另一個小他一歲的皇弟喜好出風頭，有好幾次在父皇的面前搶了皇兄的風采，皇兄表面上雖然沒有說些什麼，但是不經意流露出的狠戾眼神，至今他仍印象深刻。
五年前，在一場狩獵競賽中，皇弟所騎乘的馬兒不知為何突然發狂，一路失控地狂沖，最後狠狠摔下山崖去。
當時皇弟雖然僥倖地從鬼門關前救回一命，卻因此瘸了一條腿，而這個意外讓皇弟大受打擊，從一個意氣風發的人，成了個沉默寡言的人，整天都將自己關在書房中，幾乎不再與人來往，更別說是要再搶走大皇兄的風采了。
表面上看起來，這純粹是一場意外，但是他直覺事情並不單純，而事實也證明他的直覺無誤。
他曾私下調查那匹摔死的馬兒，結果發現有一根細如毫髮的銀針被射入馬兒的後腿，而那肯定就是導致馬兒突然發狂失控的原因！
到底是誰有膽子對皇子的馬匹下手？又是誰最想要除掉皇弟？答案在莫允皓的心中昭然若揭。
當時，他前去探望奄奄一息的皇弟時，正巧碰上了從皇弟寢宮走出的莫允宵，兩人擦身而過之際，他不經意地瞥見了莫允宵唇邊那抹一閃即逝的冷酷微笑，更讓他篤定了心中的猜測。
大皇兄的善忌與兇殘，讓莫允皓心生警惕，為了不替自己和娘親惹上麻煩，他寧可營造出胸無大志的形象。
事實上，狩獵也的確帶給他無限的樂趣，不但可以鍛煉身手，更可以拋開手足之間的猜疑防備，在原始的山林中暢快飛掠——就像現在。
「嘿！看你往哪兒跑？」
莫允皓的眼中閃著熠熠的精芒，立刻施展輕功追逐而去。他所鎖定的目標，是一頭通體雪白的猛虎。
傳說這頭罕見的白虎已經在山林深處活了十多年，而這麼多年以來，也只有少數幾個獵戶曾經瞥見它的蹤影，但每每驚鴻一瞥之後，它就迅速消失了，迅捷的身影宛如鬼魅一般，因此又被稱為「虎王」。
過去他曾試著搜尋它的蹤影，卻始終一無所獲，想不到今兒個竟意外讓他碰上這頭傳說中的猛獸。
「既然今天被我遇著了，豈有讓你溜掉的道理？就算不獵下你，好歹也要看看你的全貌！」
莫允皓興緻高昂地追了上去，一場精彩的追逐戲碼於焉展開。
他的輕功極佳，頎長的身影宛如旋風般在樹梢間跳躍，但那頭白虎的奔速也極快，矯健的身軀宛如白色的閃電般疾馳而去，一人一虎相較之下，那頭傳說中的虎王更佔有優勢。
畢竟，這兒可是它藏身十多年的山林，對於這裡的一草一木，它都比莫允皓要熟悉多了。
就見那白色的身影一會兒鑽進樹叢，轉瞬間從另一頭奔出，過了一會兒又竄入洞穴，從另一個意想不到的方向逃開。
莫允皓愈追愈覺得熱血沸騰，體內狩獵的天性全被挑了起來。
他一路緊追不捨，沒注意到自己追了多久，也沒察覺到自己追了多遠，一心只想追上那頭迅如鬼魅的猛虎。
只可惜，在追過一條山澗之後，他忽然完全失去那頭白虎的蹤影了。
「好傢夥！真不愧是傳說中的虎王！」
莫允皓咧嘴一笑，不僅沒有感到挫敗，還覺得整個過程相當有趣，是個非常難得的經歷。
他足尖一點，縱身飛至最高的那棵樹梢，打算再仔細找找，而這一看之下，才赫然發現自己追得太遠了。
「哎呀，竟然不小心來到了西荻國。」
莫允皓搖頭笑了笑，在確定自己追丟了白虎之後，正打算返回北垠國，卻突然敏銳地聽見一些聲響。
有人接近？而且似乎有十幾個人？
一般獵戶大多是單獨行動，怎麼會有這麼多人同行？
那些人會是誰？有什麼意圖？
一抹警戒掠過莫允皓墨黑的眼瞳，他繼續悄悄藏身於樹梢，凝目朝聲音的來源望過去。
隔著一段距離外，他看見了那群人，再仔細一看，他不禁訝異地挑起眉梢，目光落在為首的那名年輕女子身上。
雖然距離遙遠，他無法將她的容貌看個仔細，但是從她那一身光鮮亮麗的衣著打扮看來，應該是個出身富裕的千金小姐。
這麼一個嬌滴滴的女子，應該待在家中接受丫鬟、奴僕們的伺候才是，但是她卻手持弓箭地深入山林？該不是來狩獵的吧？
莫允皓揚起嘴角，微微一哂。
千金小姐不都是手無縛雞之力嗎？說不定她連怎麼拉弓都不會，只是覺得拿著弓箭很神氣，所以才跟著家中侍衛一塊兒來湊熱鬧的吧？
這個念頭才剛閃過腦海，就見那女子忽然從她身後的箭袋抽出一支箭，俐落地搭在她的短弓上。
看見這一幕，莫允皓挑起眉梢，俊臉掠過一抹訝異，因為她拉弓的姿勢極為標準，而她瞄準的目標……
順著她弓箭所指的方向望去，他看見了一頭獐子。
不必等到她放箭，光是從她現在瞄準與拉弓的姿態，莫允皓就知道她一定能順利得手。
乖乖！想不到這名西荻國的年輕女子，並非他原先以為的嬌弱千金，甚至還真有那麼一點兒本事呢！
基於一股對她的欣賞與好奇心，莫允皓悄悄施展輕功，不動聲色地朝她的方向靠近了一些。
雖然彼此之間仍隔著一段距離，但是現在已足以讓他瞧見她的樣貌。儘管因為位置的關係，他只能瞧見她的側臉，但是那已讓他驚艷不已。
多美的女人！
那白皙似雪的肌膚、精緻絕倫的五官、玲瓏有致的身軀，看起來像是上天最得意的傑作，而她明明渾身散發出嬌貴不凡的氣質，應該確實如他所料，是個出身高貴的千金小姐，可是此刻她卻手持弓箭在狩獵，那奕奕的神采與精湛的箭法，更是讓他刮目相看。
真是個特別的女人！
莫允皓沒有出聲驚擾他們，他屏氣凝神地隔著一段距離注視著她，就見她舉手投足之間俐落又不失優雅，充滿了難以言喻的吸引力，讓他幾乎看得失神。
桑晨星放箭之後，隨行的一名侍衛前去查看，很快就帶著得手的獵物回來。
「小姐，打到了！」侍衛開口稟告。由於桑晨星不喜歡引人側目，因此出了皇宮之後，便要侍衛們以「小姐」來稱呼她。
「太好了，我再多打些獵物回去吧！」桑晨星笑道。
那笑容十分甜美，簡直比春日的陽光還要暖和，莫允皓看著看著，竟無法移開目光，至於那頭傳說中的虎王，早就被他拋到腦後了。
一股想要結識這個特別女子的念頭湧上腦海，但是對於自己該不該現身，他卻有一瞬間的猶豫。
若是現身的話，他要以什麼樣的身分來接近她？北垠國的二皇子嗎？這身分會不會將她給嚇跑了？
就在莫允皓專心思忖著這個問題時，突然有種詭異的感覺一閃而過。
他的眉頭一皺，立刻收斂心神地注意周遭的動靜，這才察覺有一群為數眾多的人，正極快地朝那名姑娘和她的侍衛們潛近。
那群人不僅蒙面，而且全都手持利刃，很顯然來者不善！都怪他剛才注意力全在那姑娘身上，才沒有及早察覺他們的接近。
這下可好了，她的身邊雖然有好幾名侍衛，但是對方潛伏在暗處，人數又是他們的兩倍以上，情況對她恐怕相當不利。
不行，他絕不能坐視她有任何危險！
莫允皓正想出手相助，但那些動作極快的蒙面人卻早了他一步！
咻咻咻——空氣被劃破的聲音乍然響起，霎時之間，無數枚飛鏢宛如流星疾雨般朝桑晨星他們射去。
幾名毫無防備的侍衛應聲倒地，而比較機靈的侍衛則及時以手中長劍擊落飛鏢，小心護住桑晨星。
這突如其來的狙擊令桑晨星大驚失色，她提高警戒地望著周遭，一察覺對方人數眾多並且殺氣濃烈，她不禁暗暗淌下冷汗。
「你們是誰？」她嬌聲叱問，很努力地保持冷靜。
「你們不需要知道咱們是誰，乖乖留下你們的錢財和性命就好！不過……我瞧你生得如此標緻，就饒你不死，只要你好好服侍大爺們，嘿嘿……」
「你作夢！」桑晨星憤怒地斥道。
「是不是作夢，等等就知道了！兄弟們，先把其他礙眼的全給宰了！」
話聲方落，另一波密如雨點的飛鏢再度朝他們疾射而去。
「小姐小心！」
侍衛們叱吼著，奮不顧身地保護桑晨星。
一旁的莫允皓神色緊繃、眉頭深鎖，由於隔了一段距離，他第一時間只能先以手中的弓箭遠遠射向那些蒙面人。
他迅速抽箭疾射，一箭又一箭，箭無虛發地射中那些蒙面人的心窩，甚至在瞥見其中一枚飛鏢正好朝桑晨星射去時，也及時將之射落。
迅速擺平了好幾人，減輕了侍衛們保護女子的負擔之後，莫允皓這才施展輕功，抽出隨身長劍和那些蒙面人打了起來。
一旁的桑晨星也沒閑著，她屏氣凝神地注意著來自各方的襲擊，靈巧地閃躲，驚險地避開了許多次攻擊。
可惜的是，百密終有一疏，最後仍有一枚飛鏢因她一時閃避不及，狠狠射中了她的右胸！
她悶哼一聲，整個人宛如折翼的蝶兒，渾身乏力地軟倒。
就在她差一點跌趴在地的時候，忽然，一抹疾如旋風的身影趕到她的身邊，將她一把撈起，緊緊摟在懷裡。
他是誰？想殺她還是救她？
這個疑問閃過桑晨星的腦海，只是劇烈的痛楚讓她的眼前迅速陷入一片漆黑，她不僅無法辨認對方究竟是敵是友，甚至連他的模樣都還沒能看清楚，整個人就失去了意識。
莫允皓低下頭，迅速審視著懷中昏迷不醒的人兒，俊臉上有著顯而易見的憤怒與焦急。
雖然他很想將這群殘暴之徒收拾乾淨，但是他知道懷中的人兒急需要立刻的救治，片刻都耽擱不得。
莫允皓運足內力，甩開披風擊落另一波雨點般的襲擊后，迅速將她打橫抱起，施展輕功揚長而去。
那群蒙面人見狀還想追上去，卻被為首的男人出聲制止。
「別追了！」
「為什麼？那兩個人看起來才是真正的肥羊啊！」
「對啊，老大，為什麼不追？咱們從東邊一路逃到這裡來，身上的銀子也快花光了，應該要趁這機會狠撈一筆啊！」
這些人正是惡名昭彰的流寇，先前他們刻意放出已往南潛逃的假消息，為的就是要安全地逃到更遠的地方。
被稱作老大的男人搖了搖頭，他回頭看著中箭身亡的手下，神色陰沈。
「剛才那個男人，不是咱們惹得起的角色。」
才不過一轉眼之間，那個男人已迅速除掉他們十多名弟兄，很顯然有著高深莫測的武功。
倘若不是急著救那名女子，說不定光那男子一個人，就足以將他們全數殲滅，就連他也不是那男人的對手。
「那現在呢？」
「搜一搜地上這些死人的身上，有什麼值錢的統統帶走，然後咱們快離開這裡，免得消息走漏，引來麻煩。」
「是！」
當這群流寇忙著搜刮傷亡侍衛身上財物的同時，莫允皓則抱著受傷的人兒迅速往北垠國的方向前進。
從她身上傷口滲出的泛黑鮮血，他知道那飛鏢上被煨了毒，因此他沒有時間先弄清楚她的身分，只能趕緊找個安全的地方處理她的傷，要是遲了一時半刻，只怕她的小命不保！
他可不希望還沒認識這名美麗又特別的女子，她就已香消玉殞。
無論如何，他一定要讓她活下來！