第一章 英雄氣短
清晨，薄薄的霧，掛滿林梢。
括蒼山麓的飛雲禪寺中，梵唱初歇，早課方罷。
寺側一片茂密的紫竹林旁，有一棟依山而建的客房，客房不大，但雕欄曲廊，十分精緻，房中設著一榻一幾，桌上殘燭將盡，流了一桌燭油，一個身著藍色儒衫的少年，正痴痴地立在窗前。
那少年大約有二十一二歲，一雙朗目清澈如水，兩道劍眉斜飛人鬢，丰神俊逸，意態軒昂，然而，在他那英俊的眉宇間，卻似被一層深重的愁容所掩，顯得有滿腹難以排遣的心事。
窗外萬竿修篁，凝露如珠，微風過處，灑落滿地碎玉。那少年木立窗前，低頭撫摸著一柄藍穗長劍，口裡喃喃囈語般道：「人生如朝霧，旦夕化雲煙，大丈夫吒叱風雲，竟不能保妻子」…唉！這人世還有什麼值得留戀的……」
正嘆息間，門外忽然傳來一聲輕咳，接著是輕微的扣門之聲。
少年頭也沒回，只淡淡應道：「請進來！」
門扉「呀」地推開，一個滿面紅光的老和尚含笑而人，當他目光一閃，發現小床上仍然疊得整整齊齊的枕褥時，面上笑容突然消失，關切地道：「施主又是一夜沒有合眼？」
那藍衣少年緩緩轉過身子，勉強擠出了一抹苦笑，低聲道：「我……我沒有辦法入睡……大師請坐吧！」
老和尚霜眉一連皺了幾次，雙手合十，在小床前坐下，注目又道：「施主苦思了三天三夜，難道還沒有徹悟因果？」
藍衣少年痛苦地搖頭道：「不！我已經大徹大悟了……這個人世，儘是陰險、狡詐，勾心鬥角，弱肉強食，人與人之間，沒有道義，全憑利害……」
他似乎發覺自己說得太激動了些，語聲微頓，深深吸了一口氣，苦笑著又道：「大師，我沒有其他抉擇，只求大師答應為我剃去三千煩惱絲，讓我早早離開那紛擾的紅塵，寧願青燈木魚，了此餘生。」
老和尚默然片刻，無限憐惜地點點頭道：「不錯，世態炎涼，人心陰詐，這都是不待爭辯的事實，但施主年紀輕輕，正值英發有為的時候，既有一身出類拔萃的武功，又有一個聲名顯赫的家世，怎能如此憤世嫉俗，頹墮自甘……」
藍衣少年連連搖頭，搶著道：「不！不！我的家已經毀了，我沒有家，在這世上，只有孤零零一個人」
老和尚輕輕嘆了一口氣，宛轉道：「東庄西堡南谷北宮，號稱武林四大世家，施主克繼今尊雄風，年前四劍會黃山，一戰名揚字內，這份殊榮隆譽，得來匪易，武林同道正寄予無限期望，施主若為了兒女私情和些許挫折，便削髮適世，豈不愧對天下么？」
藍衣少年緊握著長劍，沉痛地說道：「聲名！聲名！人生短短數十年，盡被那空虛無聊的『名』字所誤，為了沽名釣譽，弄得家破人亡，連妻子都不能保全，我恨透了那個虛妄的字眼，……那像是一場可怖可恥的夢！如今，夢已經醒了……」
老和尚頷首嘆息道：「這也難怪施主，聽說施主的夫人，乃是當世有名才女，琴、棋、書、畫俱所擅精，少年夫妻，女貌郎才，想不到新婚燕爾，鴛鴦便遭折翼，也確實叫人心酸……」
少年虎目含淚，吞聲道：「她溫婉、賢淑、善良，雖然不是武林中人，結婚以來，卻從來沒有違拗過我，新婚半載，我不是為名爭逐，便是馳馬吟嘯，冷落閨帷，她也沒有半句怨言，只有這次太湖西洞庭山之會，她好像早有預感，竟苦苦勸阻不讓我赴會，可笑我當時還自命英雄，良言逆耳，單人只劍，毅然離家……等到血戰敗北，落得一身重傷回去，一切都變了樣子，家已毀了…」
老和尚寬慰道：「施主少年得志，威震武林，為了逐勝江湖，以致冷落閨帷，這也是情非得已的事，可惜夫人太烈性了些。」
藍衣少年哽咽道：「這不能怪她烈性，只怪我一意追求虛名，疏忽了一個女孩子最起碼的願望，她們未必期盼丈夫名揚四海，卻願夫妻長相廝守，永不分離……可憐她仰藥自盡時，已有三個多月身孕…、一屍二命，這就是我爭強好勝的報償……」
他越說越激動，一按劍柄卡簧，龍吟一聲，抽出了長劍，屈指輕彈劍身，眼中熱淚已紛紛而落，瞑目仰天長嘆，哺前又道：「青鋒濺血，殘殺無休。假如沒有這一身出類拔革的武功，又何至落到這般凄慘境地，噩夢雖覺，悔恨已遲，現在，虛名在哪兒？勛業又在哪兒？」
語聲甫落，一抖手臂，寒光疾閃，手中長劍忽然電掣般脫手向窗外擲了出去，筆直射中三丈外一塊大石，劍身竟然沒人石中大半。
藍衣少年帶淚狂笑道：「這就是卧龍庄名震天下的『駁劍神功』，這就是名！哈！哈！
哈……」
老和尚臉色頓變，拂袖長身而起，左腕疾探，一把向藍衣少然消失，關切地道：「施主又是一夜沒有合眼？」
那藍衣少年緩緩轉過身子，勉強擠出了一抹苦笑，低聲道：「我……我沒有辦法入睡……大師請坐吧！」
老和尚霜眉一連皺了幾次，雙手合十，在小床前坐下，注目又道：「施主苦思了三天三夜，難道還沒有徹悟因果？」
藍衣少年痛苦地搖頭道：「不！我已經大徹大悟了……這個人世，儘是陰險、狡詐，勾心鬥角，弱肉強食，人與人之間，沒有道義，全憑利害……」
他似乎發覺自己說得太激動了些，語聲微頓，深深吸了一口氣，苦笑著又道：「大師，我沒有其他抉擇，只求大師答應為我剃去三千煩惱絲，讓我早早離開那紛擾的紅塵，寧願青燈木魚，了此餘生。」
老和尚默然片刻，無限憐惜地點點頭道：「不錯，世態炎涼，人心陰詐，這都是不待爭辯的事實，但施主年紀輕輕，正值英發有為的時候，既有一身出類拔萃的武功，又有一個聲名顯赫的家世，怎能如此憤世嫉俗，頹墮自甘……」
藍衣少年連連搖頭，搶著道：「不！不！我的家已經毀了，我沒有家，在這世上，只有孤零零一個人」
老和尚輕輕嘆了一口氣，宛轉道：「東庄西堡南谷北宮，號稱武林四大世家，施主克繼今尊雄風，年前四劍會黃山，一戰名揚字內，這份殊榮隆譽，得來匪易，武林同道正寄予無限期望，施主若為了兒女私情和些許挫折，便削髮適世，豈不愧對天下么？」
藍衣少年緊握著長劍，沉痛地說道：「聲名！聲名！人生短短數十年，盡被那空虛無聊的『名』字所誤，為了沽名釣譽，弄得家破人亡，連妻子都不能保全，我恨透了那個虛妄的字眼，……那像是一場可怖可恥的夢！如今，夢已經醒了……」
老和尚頷首嘆息道：「這也難怪施主，聽說施主的夫人，乃是當世有名才女，琴、棋、書、畫俱所擅精，少年夫妻，女貌郎才，想不到新婚燕爾，鴛鴦便遭折翼，也確實叫人心酸……」
少年虎目含淚，吞聲道：「她溫婉、賢淑、善良，雖然不是武林中人，結婚以來，卻從來沒有違拗過我，新婚半載，我不是為名爭逐，便是馳馬吟嘯，冷落閨帷，她也沒有半句怨言，只有這次太湖西洞庭山之會，她好像早有預感，竟苦苦勸阻不讓我赴會，可笑我當時還自命英雄，良言逆耳，單人只劍，毅然離家……等到血戰敗北，落得一身重傷回去，一切都變了樣子，家已毀了…」
老和尚寬慰道：「施主少年得志，威震武林，為了逐勝江湖，以致冷落閨帷，這也是情非得已的事，可惜夫人太烈性了些。」
藍衣少年哽咽道：「這不能怪她烈性，只怪我一意追求虛名，疏忽了一個女孩子最起碼的願望，她們未必期盼丈夫名揚四海，卻願夫妻長相廝守，永不分離……可憐她仰藥自盡時，已有三個多月身孕…、一屍二命，這就是我爭強好勝的報償……」
他越說越激動，一按劍柄卡簧，龍吟一聲，抽出了長劍，屈指輕彈劍身，眼中熱淚已紛紛而落，瞑目仰天長嘆，哺前又道：「青鋒濺血，殘殺無休。假如沒有這一身出類拔革的武功，又何至落到這般凄慘境地，噩夢雖覺，悔恨已遲，現在，虛名在哪兒？勛業又在哪兒？」
語聲甫落，一抖手臂，寒光疾閃，手中長劍忽然電掣般脫手向窗外擲了出去，筆直射中三丈外一塊大石，劍身竟然沒人石中大半。
藍衣少年帶淚狂笑道：「這就是卧龍庄名震天下的『駁劍神功』，這就是名！哈！哈！
哈……」
老和尚臉色頓變，拂袖長身而起，左腕疾探，一把向藍衣少松挽了個雲發，襯托得清麗絕俗，風姿嫣然，一雙黑白分明的眸子，不住左右閃動，蓮步款款，直向大殿行來。
迎面阻路僧人雖眾，那白衣女郎卻視若無睹，似乎毫不在意，步履移動間，仍然那麼婷婷有致，婀娜從容，近百名僧人，被她威儀所懾，竟不知不覺連連退後。
轉瞬退到殿前石階下，群僧忍不住同聲吆喝道：「女擅越再不止步，休怪貧僧等要無禮了！」
白衣女郎螓首一揚，眼中閃射出一抹冷峻的笑意：「就憑你們，未必便攔得住我！」口裡說著，腳下仍然未停。
群僧一聲怒叱，迎面十餘柄戒刀嗆嘟出鞘，刀光耀眼，疾向女郎捲去。
那白衣女郎鼻中輕輕冷哼了一聲，披風一展，兩隻纖纖素手已閃電般探出，只見她玉腕柔若無骨，指挽蘭花，伸縮之間，連彈數次，迎面十餘名僧人竟如被電掣，噹噹當，戒刀一齊脫手墮地，各自捧著手腕，踉蹌疾退。
群僧驚叱聲中，白衣女郎雙掌遽收，怡然抖一抖披風，人已穿過重圍，到了殿階之上。
老和尚冷眼瞥見那白衣女郎披風展動之際，裡面緊身衣胸襟上，赫然綉著一隻展翅翱翔的五色彩燕，心頭一震，慌忙閃身而出，合十笑道：「阿彌陀佛，女檀越好精純的『彈指飛星』手法，想必是來自燕京天壽宮吧？」
那白衣女郎聞聲側目，彷彿微感一怔，明眸連閃，反問道：「大師父法號是」
老和尚躬身道：「老衲凌鏡，禿為本寺住持，六年之前，曾與天壽宮宮主歐陽施主有過一面之緣。」
白衣女郎「哦」了一聲，眸子里神色才略見緩和，嫣然道：「你認識我爹？」
老和尚合掌深深一禮，道：「仰慕已久了。」
白衣女郎黛眉輕揚，介面道：「那再好不過，我有一件事，正要問問大師父……聽說金陵卧龍庄桑瓊公子，現在在寺中？」
老和尚精目一亮，點點頭道：「不錯……」
那白衣女郎搶著道：「聽說他要削髮出家？」
老和尚又點了點頭道：「不錯……」
白衣女郎又截口急問：「大師父答應他了嗎？」
一連三個問題，問得凌鏡大師幾乎來不及回答，這時才能從容淡淡一笑道：「佛門雖然廣大，卻不是輕易進得來的，桑公子一代奇俠，來此三日，皈依意志頗堅，但老袖卻還沒有答應為他剃渡……」
那白衣女郎聽了這話，如釋重負，長長吁了一口氣，眉宇間頓時湧現出一抹笑容，說道：「這麼說，我來得還不算晚，他現在什麼地方？大師父快帶我去見見他。」說著，舉步便待向殿中走入。
「且慢！」
凌鏡大師倒跨一步，冷冷將她攔住，正色道：「女檀越此時不能見他…」
「為什麼？」
「桑公子在半個時辰之前，一時激動，自點心脈，破散了一身真氣，此時正在……」
一那白衣女郎神色遽變，蓮足一探，猛可欺身上前，竟用迅雷不及掩耳的手法，一把扣住了凌鏡大師腕脈，激聲道：「你說什麼？他…——他……」』凌鏡大師目射異光，但卻平靜地答道：「老納是說，桑公子一時激動，業已自點心脈，破散真氣，失去了一身內功。」
白衣女郎深深一震，一雙晶瑩澄澈的秀眸，灼灼逼視在老和尚臉上，就像要看穿他的內心，以證這話是真是假？
老和尚神閑氣定，一派肅穆，顯而易見，所言決非虛詞。
她由驚而懼，由懼而悲，秀眸中熱淚轉動，直欲奪眶而出，但她不愧是個堅強的女孩子，喚首一昂，閃閃淚光，竟被她硬生生忍了回去，鬆手退開三步，仰面說道：「無論如何，我要見他一面，我不辭千里趕來，雖然晚了一步，但是……」
說到這裡，嗓音已有些硬咽，她頓了頓，神色突然變得出奇冷峻，聳聳眉，又道：「佛門慈悲，與人方便，大師父又跟我爹相識，想來不會見拒吧？」
凌鏡大師暗暗皺眉，道：「桑公子此時意冷心灰，任何情緒上的激動，對他都有害無益，何況」
白衣女郎截口道：「不！我一定要見見他，那怕只是暗中望他一眼也好。」
凌鏡大師沉吟片刻，終於嘆了一口氣，道：「也罷，既然女檀越立意要見他一面，必須答應老油一個條件，桑公子才服了葯，這時正昏睡未醒，探望則可，卻不能驚擾了他。」
白衣女郎點點頭：「我答應不驚動他就是了。」
凌鏡大師揮了揮手，示意殿前驚凜相顧的二代僧人散去，然後轉身帶路，繞側殿，穿曲廊，不多久，來到客房門外。
那小沙彌仍然守候在房門口，一見方丈，慌忙垂手肅立。
凌鏡大師輕聲問：「醒過了嗎？」
小沙彌搖頭道：「沒有，弟子一直守候在這兒，房裡連一點動靜也沒有。」
凌鏡大師回頭又對白衣女郎叮嚀道：「他真氣散破，身體虛弱，老油已用少林至寶『大檀丹』替他護住心脈，又以本身真氣，為他打通全身經脈，才使他安睡片刻，女檀越務必輕聲，不要驚醒了他。」一面說著，一面輕輕推開了房門。
白衣女郎好像迫不及待，房門才開了一縫，便連忙側身而人。
小榻之上，一被隆然，那來自金陵卧龍庄的藍衣少年桑瓊，雙目緊閉，仰面躺在榻上，呼吸細微，面泛淡金，正陷昏睡中。
白衣女郎伸出顫抖的手，似要試試他的鼻息額溫，但才伸到半途，又不期縮了回來，凝目注視有頃，那忍了許久的淚水，終於籟籟而落。
只見她淚如滾珠，嘴角牽動，彷彿在呢前些什麼，卻又聽不見半絲聲音。
默默啜泣良久，耳邊忽然響起一聲嘆息，凌鏡大師充滿關注地說道：「世事多悲苦，女檀越不要太傷感了。」
白衣女郎聞言一驚，喚首微揚，立刻整容止悲，重又恢復了先前的冷傲神態，緩聲問道：「大師父剛才說給他服過什麼丹藥？」
「少林珍寶『大檀丹』。」
「哦那東西有效嗎？」
凌鏡大師一怔，道：「大檀丹是武林至寶，功能起死回生，專抬各種內傷，名列舉世三大奇葯之一，老袖僅有的一粒，還是七年前承少林方丈慧慈大法師相贈，女檀越不要小覷了它。」
白衣女郎眼中一亮，道：「這有何難，我馬上到少林寺去，再要它十粒二十粒來。」
凌鏡大師苦笑道：「女擅越想得太簡單了．少林大檀丹奇珍靈物，普天下共僅五粒，武林人物夢寐以求．連一見尚且不易．何況求取，而且就算女檀越能一次將其餘四粒靈丹一併取來．對桑公子也沒有多大益處。」
白衣女郎駭然道：「您是說．縱有大增丹．也不能使他恢復散破的真氣了？」
凌鏡大師道：「心脈阻塞，真氣散破，豈是單靠藥物所能恢復，不過，老衲自信投藥及時，已經替他護住內腑，如果淤血不反流，百日之內，還來得及另設他法……」
白衣女郎脫口道：「什麼方法？大師父您快說，只要能使他恢復武功，任什麼困難，我也能克服。」
凌鏡大師長嘆道：「欲療心疾，必須心藥，他此時心中已被煩惱壅塞，縱有絕世靈丹，也無法立奏功效，要想使他恢復失去的武功，第一先得消除他心靈中的積鬱，令他重起生趣，不再厭世頹唐，生機活潑，然後以千年『冰蠶』之蛹三枚，煎湯飲服，續接心脈，再請三位修為一甲子以上內家高手，合力打通他閉塞的真氣，才能有望……」
白衣女郎岔口問道：「冰蠶是什麼東西呢？」
凌鏡大師道：「老鈉亦只耳聞其名，聽說冰蠶身長七寸，黑色，有鱗，以霜雪覆之，然後作繭，繭長一尺，色作五彩，如果抽絲織為文錦，人水不儒，人火不燎。醫書上說：「唐堯之世，海人曾獻冰蠶，堯以為精微。不過，這都是書本上的記載，真正的冰蠶，老衲也沒有見過。」
白衣女郎黛眉頻皺，道：「照這麼說，只怕踏遍天涯海角，也不一定能找得到了？」
凌鏡大師苦笑道：「謀事在人，成事在天。話雖是這般說，百日之期不過一瞬，這就要看他的福緣如何了……」
正說著，房門外突然傳來一聲悶哼，接著，是「砰」然重物墜地之聲。
凌鏡大師語聲頓住，神色微變，僧袍一拂，人已閃電般衝出房外……
門外曲廊上，空蕩蕩不見人影，只有那小沙彌四腳朝天直挺挺躺在地上，張口瞪口，滿臉驚怖之色，顯然是被人點了穴道。那白衣女郎緊跟著也奔出房來，詫問道：「咦！這是什麼人乾的？」伸手便欲替小沙彌解穴。
「且慢！」
凌鏡大師搖搖手，仰身一個「倒翻雲」，凌空掠登房頂，凝目四望，全寺寧靜如常，根本看不出有何異狀。
老和尚霜眉緊皺，暗暗嘀咕，重又飄落地面，這才親自解開小沙彌的穴道。
小沙彌穴道一解，立即用手指著房頂，連聲叫道：「有鬼！有鬼！」
凌鏡大師沉聲叱道：「光天化日，有什麼鬼！不許胡鬧，快把見到的詳細說出來。」
那小沙彌咽了一口唾沫，吶吶道：「回方丈，弟子的確看見一個鬼，只有身子，沒有腦袋，混身像個肉球，從房頂上直滾下來……」
白衣女郎心裡一陣發毛，截口道：「你為什麼不叫喊呢？」
小沙彌道：「弟子正要叫，那肉球突然隔空向我一點，便叫不出聲了。」
白衣女郎回顧道：「大師父，貴寺常有這種怪異的事發生嗎？」
凌鏡大師搖頭道：「寒寺地處荒山，向極平靜……」
語方至此，突然心中一動，猛可住口，身形疾旋，如飛般撲進了客房。
他一腳跨進房中，掃目一瞥，不覺呆住了。
就在這一轉瞬工夫，小床上空空如也，那藍衣少年桑瓊，業已不知去向。
白衣女郎緊隨人房，失聲驚呼，秀圖偶掠，見臨院窗檻正無風自動，忙不迭閃身直撲窗下，羅袖一揮，一掌震飛了窗門，舉目張望，曠野中林木蕭蕭，何曾有一絲人影？
她又急又怒，一頓蓮足，便待穿窗追出，凌鏡大師卻喟然道：「女檀越不必追了，來人於光天化日之下，近在咫尺，從容帶人脫走，這份功力，遠在咱們之上，不是老袖說句泄氣話，追去也是徒然！」
白衣女郎重重哼了一聲，道：「他就是三頭六臂，我也放不過他。」
說著，一振披風，人如素蝶，飛身掠到院中。
當她剛要二次騰身掠起，忽然一眼瞥見那柄插在大石中的長劍，不禁一頓身形，詫問道：「這是誰的？」
凌鏡大師道：「那是桑公子在真氣未散之前，一時激動，擲入石中的，同時，他也就是用劍鞘點破自己真氣……」
白衣女郎縴手一挽，拔起長劍，俯首摩挲著劍身，神情黯然地道：「這柄劍我帶走了，如果追得上他，百日之內，無論如何也要設法尋到千年冰蠶蛹，使他……」語聲一哽而住，揚了揚手，頭也不回，曳空徑去。
凌鏡大師隔窗兀立，木然許久，不禁迷惑地道：「奇怪！奇怪！桑公子因愛妻故世，看破紅塵，立意削髮出家，這件事，跟燕京天壽宮又有什麼關係呢？」
口口口
不知道過了多久，桑瓊從朦朧中醒轉過來，發覺自己竟躺在一間雅靜華麗的卧室中，身上覆著錦被，床前垂著羅帳，厚褥軟枕，全不似飛雲禪寺那間簡陋的客房。
他揉揉眼睛，撐起身來，驚異地撩開帳子，環顧室內，幾疑身在夢中。
這間卧室，收拾得纖塵不染，床頭小几上，搭著自己那套藍色儒衫，靠窗是一張書桌，桌傍矮木架上放著水盆盥洗用具，窗口被一幅厚厚窗帘遮住，是以光線略嫌暗淡。
從用具陳設看來，這兒如非巨室內宅，至少也是一家豪華的客棧，自己分明在括蒼山麓飛雲寺要求剃渡，怎會忽然又到這地方來了呢？
他懷著滿腹驚疑披風下床，拉開窗帘，一縷陽光遽射進來，使他雙目一花，眼中金星亂閃，連忙扭開頭去。
於是，他才記起自己此時真氣已散，從此變成了一個平凡的俗人，竟連稍強的亮光也承受不住了。
長長吸了一口氣，又緩緩吐出，悵立窗前，他心中有著無限凄涼和落寞，一個練武的人，突然失去了內功，就像一個貪戀生命的人喪失了生機，自今以後，所謂人生，對他已經是多餘的了，他還年青，未來的歲月正長，削髮遁世既不可得，今後應該怎樣打發那數不清的日落黃昏呢？
正自冥思感傷，房門忽被輕輕推開，一個店伙模樣的漢子走了進來，那漢子一見桑瓊立刻堆下滿臉笑容，哈腰問道：「公子您醒啦？小的已經來看過四五次了，貴管家說公子午刻左右會醒，可不正被他料中了，現在午刻才到呢……」
桑瓊被他弄得如墜五里霧中，納罕道：「管家？我的管家？」
那店伙笑道：「是啊，公子感染了風寒，貴體不適，多虧貴管家忠心，急急把公子送到小號來，又親自配了葯，給公子治病……」
桑瓊越加不解，攔住他的話頭問：「慢一些，你先告訴我，這兒究竟是什麼地方？」
店伙陪笑道：「小號名叫悅來居，是合肥城中第一家老字號。」
「合肥？」
桑瓊駭然一驚，暗忖道：合肥和括蒼山，一在皖境，一在浙東，相距何止千里，難道我是飛來的？
他連忙定了定神，又問：「你說我那管家，到底是怎生模樣一個人，他現在哪兒？」
店伙愕然反問道：「怎麼？公子一場病，竟將自己管家的面貌也忘記了？」
桑瓊忙笑道：「啊！不是，皆因我染病的時候，只是孤身一人，並沒有帶著僕人，卻不知怎會被人送來此地，或許那送我來的，是我的朋友，並不是管家……」
店伙恍然一哦，接著，大拇指向上一翹，裂開嘴笑道：「說起貴管家，真是個大大的好人，侍主忠心耿耿，待人又和氣體恤，才落店，就寄存了三百兩銀子在小號柜上，另外又賞了咱們二十兩碎銀，不愧是大戶人家的管事，叫人好生欽敬……」
桑瓊岔口道：「我只問他生作什麼模樣？」
店伙口沫橫飛，滔滔不絕道：「個子矮矮胖胖的，五十多歲年紀，頷下稀稀有些鬍鬚，紅光滿面，一派福像，公子，這決錯不了的，他一進店門，自己就說過了，他姓李，公子姓羅，府上是杭州府望族，要往開封府探親，途經本地，不慎感染了風寒桑瓊越聽越糊塗，忙以截住他的話頭，道：「現在他人呢？」
店伙笑道：「他晨間有事出去了，現在還沒回來……啊！公子不提起，小的險些忘了，李管事臨去時，曾留下一付藥方，並且交待小的，要是公子醒了他還沒回來，就由小的先把藥方面交公子，照方配藥，病勢就不礙了。您瞧，小的有多胡塗。」
一面說著一面從懷中取出一個信套，雙手遞了過來，一面又追笑道：「公子還沒盥漱吧？水涼了，小的去替您換一盆熱水來。」
桑瓊接過信套，不禁滿腹疑雲，揮手道：「不用了，煩你去準備些點心，我有些餓了。」
那店伙連聲應喏，輕輕走出房門，躬身而去。
桑瓊反覆看那信套上並無一個字，緘口卻是密封的，心中更加驚疑不已，暗想那矮矮胖胖的傢伙，不知是何企圖？世上冒名之人盡多，倒從未聽說自充別人仆奴，並且替人把姓氏也換了的道理。
又疑又奇，拆開了信套，其中卻是一張素箋。
他展箋細讀，不覺氣往上沖，原來箋上並非什麼藥方，而是四句打油詩，詩曰：
「些許挫折些許愁，便視紅塵不堪留；
世間英雄皆如是，滿街滿巷盡光頭。」
箋上既無上下款，也沒有年月日期，但詩中含意，一目了然，根本是在譏諷桑瓊經不起挫折，熬不住打擊，稍不如意，便想出家當和尚。
桑瓊氣得三把兩把，就將那首打油詩扯得粉碎，獨自坐在桌前發悶，過了一會，漸漸又覺得這件事大有蹊蹺，如果那自稱「李管事」的矮胖老人意在嘲諷，大可在飛雲寺客房留下打油詩就行了，又何必跋涉千里，費了偌大氣力，把自己送到合肥來呢？
再說，矮老人詩中語氣，對自己身世遭遇，必然知之甚捻，他為什麼又告訴店家，假稱姓羅，並且編造謊話，說是杭州府的世家公子呢？
桑瓊反覆思索，前後印證，疑雲更濃，忙又把扯碎的詩箋，重新拼湊起來，一字一句，仔細觀察推敲，誰知白耗了許多精力，筆跡字體，純然陌生，紙張質料，也只是普通箋函，毫無特殊之處。
不過，他不難推斷那矮老人必是武林人物，對他可能並無惡意；而且，這位「李管事」，八成不會再回悅來居了。
想到這裡，反倒心中舒坦了不少，既然人家並無惡意，自然犯不上再生無謂的氣；其次，他既然不會再回來，自己也不必盡呆在這裡了。
心意一決，店伙正好送來點心，桑瓊用罷，立刻吩咐結賬。
那店伙倒吃了一驚，愕然道：「公子不等李管事回來了么？」
桑瓊搖頭道：「他另有要緊事，已經先走了。」
跨出悅來居的大門，時才午刻方盡，街上行人如織，熙熙攘攘，十分熱鬧，其中更有些勁裝疾服的武林人物，揚鞭策馬，穿過人群，匆匆向北而去。
桑瓊雖然置身鬧市，心裡仍舊有一種孤單冷落之感，他漫無目的隨著人潮移動，只覺這滾滾紅塵，是那麼的惹人厭惡，這許多人終日來來往往，直似無頭蒼蠅，奔逐鑽營，為的是什麼？
想著想著，越加煩躁，見道旁有條僻靜小巷，便轉了進去，誰知才轉過巷口，冷不防卻跟迎面一人撞了個滿懷。
桑瓊內功喪失，眼力大非昔比，及待驚覺，已經閃避不及，一時拿樁不穩，直被撞得踉蹌連退六七步，腳下一虛，仰面摔倒地上，定神一看，那撞他的原來是個富賈模樣的大胖子。
那胖子年已半百，一臉油光，渾身錦衣，腆著鼓脹如孕婦的大肚皮，秋涼天氣，手裡卻搖著一把蒲扇，正眯著細眼向桑瓊上下打量，並不表示歉意，只嗤嗤笑道：「小夥子，怎地這麼不結實？一撞三筋頭，真像個娘兒們了。」
桑瓊掙扎著爬起來，怒目道：「你這人好生無禮，撞了別人，還好像十分自在得意似的？」
胖子笑道：「彼此都在轉角口，看不清楚，怎見得便是我先撞了你？」
桑瓊見他竟然強辭奪理，一股無名怒火，上沖腦門，當時便待發作，但轉念一想：唉！
罷了！我煩惱還嫌不夠么？滔滔濁世，不講理的事情太多了，我既連人生都已看破了，又何必跟別人生這種閑氣。
心念及此，怒氣全消，拂了拂身上塵土，低頭欲行，那胖子卻大肚子一挺，橫身反將他攔住，含笑問道：「小夥子，如此匆忙，要往哪裡去？」
桑瓊冷冷道：「我自有我的去處，閣下憑什麼要問？」
胖子神色一正，低聲道：「我是一番好意，方今天下將亂，世道艱險，是英雄豪傑，固然正好暢抒所懷，舒展雄圖，而那些不求上進，動輒遁世的窩囊廢物，最好躲在家裡摟媳婦，少到大街來亂跑。」
桑瓊聞言，心中方自一動，那胖子已自縱聲大笑，搖著蒲扇，揚長而去。
並聽他一邊走，一邊漫聲作歌，唱道：
「醉鄉一夢到五更，千杯換來萬丈情。
都道人間多愁苦，卻不知，酒後乾坤最宜人。」
桑瓊聽著歌聲，突然記起一個人來，飛忖道：「風塵三奇僧丐酒」！難道會是他………
掉頭再欲尋找時，那胖子早已擠進人叢中不見影蹤了。
他怔了怔，不禁憫然若失，回想那胖子語多諷刺，似乎不像無意相逢，再跟悅來居店伙的話互作印證，更感到驚駭萬分，難道說這胖子就是那自稱「李管家」的傢伙？但轉念至此，又有些氣惱，自己身敗妻死，家破人亡，遭遇已多凄涼，非但無人同情，這些傢伙倒像特意弄下圈套，存心戲弄嘲笑自己，人心之惡，更得明證。
他搖頭苦笑了一下，心道：由你們去笑罵吧，爭強好名的桑瓊，早已死在太湖西洞庭山了又復轉身，踉蹌而行。
穿過小街，忽見前面屋檐下，有一群閑人圍聚著。好像在觀看一件什麼稀奇事物，聚集的人雖然不少，卻聽不到一點喧嘩之聲，人人竟都神情凝重，面帶惋惜憐憫之色。
桑瓊此時那有心情去看熱鬧，正待從街心迂繞而過，突聽人叢中有人長長嘆息一聲，說道：「唉！可憐，好清秀的一個女孩子，小小年紀，意知為父復仇，金陵離咱們合肥城，怕不有千里之遙，難為她是怎麼走了來的！」
，桑瓊聽得「金陵」兩個字，心裡忽然一動，腳下不覺略緩。
這時，另一個人也介面說道：「各位鄉親，咱們雖不會武功，盤纏小費，總該幫助她一些，別讓她一個女孩子家，拋頭露面，在街上受這份委屈。」
此言一出，眾人紛紛響應，各自解囊，碎銀銅錢，剎時拼湊了許多。
桑瓊原繞過了人群，忍不住駐足回顧，原來屋檐下垂頭立看一個青衣女郎，身前地面上，攤開一幅白布，布上寫著：
「難女祖居金陵，年十五，粗通詩書，略捻武功，老父近遭慘死，為察覓仇蹤，浪跡至此，行囊枯盡，無力返鄉，羞慚檐下，靦腆街頭，伏求仁人君子，慨賜援手，俾得返鄉故里，厚德隆情，永誌不忘；或有武功高強前輩長者，俯允收留傳藝。難女甘願為奴為婢，以報大恩。惴惴陳情，不勝企盼。」
那女郎布衣布裙，俯首默立，肩頭不停地聳動，正在悄悄飲泣，一滴滴淚水滾落胸前，衣襟已濕了一大片……
桑瓊看完白布上字句，頓時興起無限同情，心想這位姑娘如此孝行，流落異鄉，委實堪憐，同是天涯淪落人，我怎能視而無睹。探手人懷，掏出身邊僅有的一封五十兩銀子，遞了過去，輕聲道：「在下也是金陵府人氏，這點銀兩，姑娘拿去吧！早些回家，不要再流浪異地了。」
那女郎沒有立即伸手接取，霍地抬頭，四目相對，兩人同時一呆！
桑瓊訝呼出聲：「咦！你……你不是金刀楊承思的女兒秀珠嗎？」
那女郎張著一雙大眼，驚駭地注視著他，哺哺道：「您是桑公子？」
桑瓊忙道：「是啊！秀珠，你怎會流落到這裡來的？」
那女郎瑤鼻聳動，突然「哇」地大哭起來，一把抱住桑瓊衣袖，淚水滂淪，顫抖地叫道：「公子！公子！原來你並沒有死？」
桑瓊愕然道：「這是怎麼一回事？秀珠，你爹又是怎樣去世的？」
這一問，更引得秀珠淚如潮湧，抽抽噎噎，一時不知從何答起，四周閑人都鬆了一口氣，紛紛道：「這一下好了，他鄉遇故人，這位姑娘孝感動天，總算不會再飄零無依了…」
桑瓊連忙替她將白布地狀捲起，低聲問道：「秀珠，你住在那兒？咱們到你住處再作詳談，走吧！」
秀珠卻搖搖頭，硬咽道：「我早就沒有住的地方了，身上帶的銀子用完以後，我不敢進客棧，每天晚上，就坐在這屋檐下過夜，已經有三天了……」
桑瓊長嘆一聲：「那麼你跟我來。」
他匆匆領著秀珠走出人叢，轉過街角，停步問道：「你吃過午飯了沒有？」
秀珠含淚低頭道：「從昨天起，我就沒有吃過東西……」
桑瓊不再多說，轉而將她帶到一家清靜的小飯館里，叫了些點心麵食，道：「快吃些，等你吃飽了，咱們再談。」
誰知秀珠淚水不止。拿起筷子，又放了下來，抽噎道：「公子，我吃不下，見到您，我……我只想哭……」
桑瓊黯然嘆道：「那麼，你就先把經過情形，詳細告訴我，你爹好好的，怎會被人害死了呢？」
秀珠驚愕地反問：「公子，你真的還不知道？」
桑瓊道：「我怎麼會知道呢？」
秀珠眸子連眨，滿臉迷惑之色，道：「這就奇怪了，三個月前，公子單身只劍，要到太湖西洞庭山去赴天山五魔的約會時，我爹和李伯伯、王伯伯他們好多人，不是苦苦要求公子帶他們一起去么？公子還記不記得？」
桑瓊道：「不錯啊！但我因與五魔早約定，各憑本領，誰也不準另帶同伴幫手，所以拒絕了你爹他們，並沒有讓他們跟去呀？」
秀珠哭道：「公子不知道，我爹和各位伯伯放心不下，等公子走後，爹爹他們也約齊了庄中同門，一共三十六人，也偷偷去了太湖西洞庭山……」
桑瓊未待她說完，早驚出一身冷汗。揮手打斷她的話頭，道：「慢！你讓我先想一想，……你說你爹爹他們也偷偷去了太湖，一共有三十六人？」
秀珠道：「是的！差不多包括了卧龍庄全部好手……」
桑瓊瞑目沉吟，回想太湖西洞庭山那一場血戰，心湖洶湧，往事仍是那麼清晰……記得他懷著滿腔豪情，一如約定，沒有另帶一名夥伴，單人只劍趕到太湖，才發現天山五魔竟背信無恥，出動了百餘名高手，幾乎將西洞庭山圍得水泄不透。
當時，他雖然忿怒，卻並無怯意，毅然拔劍應戰，以一對百，血戰竟日，渾身衣袍都被鮮血染成赤紅，連斃對方四十餘人，自己也受了重傷，精疲力竭，搖搖欲倒，而敵人猶如潮水般蜂擁而上。正在危急，忽聞嘯聲大作，突然又從暗處湧出一大群人，揮刀搶劍，直向自己撲了過來，他那時已神智不清，只當強敵又增援兵，心神一懈，瞑目待死，恍惚間，卻覺得自己被兩名大漢欺到近身，一左一右將自己挾持住，拖著自己腳不沾地向湖濱疾沖，其餘數十人並肩緊靠，排成兩列人牆，捨命掩護，等到沖抵湖邊，數十人已是死傷殆盡了。
那左右挾持他奔走的兩名大漢，一個頭顱被利刃砍落，另一個半邊身子，生生被亂劍劈得一片血肉模糊，但兩人卻仍屹立不倒，直到將他推上一隻扁舟，才雙雙撤手沉人湖底。
他迷迷糊糊跌落舟中，一痛而厥，根本就沒有想到那數十名大漢從何而來？怎樣救了自己？甚至後來究竟是怎樣避開強敵搜索而死裡逃生脫出險的，也同樣不知詳情，只知道清醒以後，正半死不活躺在一位好心的漁民家裡，調養經月，傷勢才漸漸痊癒，可是，當他帶著滿身愧作趕回金陵卧龍庄時，卻發現庄中已因聞得惡耗，以為自己已死在太湖，愛妻仰藥自盡，庄中同門，也一齊星散……
回憶至此，不由矍然心弦猛震！難道那些及時從暗處現身救護自己的人，竟是金刀楊承思他們……——