第一章 獵狩不成險喪生
野豹子獰笑一聲正要撲上，水寶雪亮的獵刀已閃電般刺向他的腰背，好一頭野豹，扭身避過水寶的利刃，半旋滑開，從另一角度抓向東方白，動作之俐落敏捷令人咋舌，十指鋼鉤絕不輸於真正野豹的利爪。
「啊！」東方白故意驚叫了一聲，身形打了個踉蹌。
野豹子一抓落空，原姿不變，再度抓出。
東方白連閃帶退，每一抓都在險極中避過。
「桐柏大少，你欺人太甚！」水寶厲叫了一聲，揮刀疾攻，但功力差了一截，瘋狂的戳刺沾不到對方的衣邊。
原來這錦衣人叫「桐柏大少」。
水寶又氣又急，她被桐柏大少纏住完全處於被動，脫不了身，也奈何不了對方，等於是在被戲弄。
野豹子窮兇惡極的攻勢，也拾奪不下東方白。
東方白完全採取守勢，沒有反擊，看上去是險象環生，幾十個照面之後，野豹子發覺情況不對，這黑小子是在反穿皮襖裝羊（佯），這更激發了他的凶性，招式一變，抓、切、劈、點兼施，勢態相當驚人。
「啊！」地一聲尖叫，水寶持刀的手腕已被桐柏大少扣住，她力掙不脫。
這一聲尖叫，使東方白身形一滯，險被野豹子一掌劈中肩腳，幸而他反應靈敏，在極不可能的角度下旋開。
水寶的臉孔起了扭曲，道：「放開我！」
「讓我多摸摸你的小手，這可是頭一次。」
「你……」
「我無意傷害你，只是逗著玩玩。」
「你這癆病鬼！」
「罵吧！哈哈哈哈，可人兒，能嫁給癆病鬼可是天大的福氣，等到那天，你就不會這麼罵了，哈哈哈哈……」
另一邊，野豹子抖出了絕活，「呀！」地一聲暴叫，像半空起了一個乍雷，身形旋起丈來高下，凌空一轉，如巨鳥般朝東方白當頭撲落。
東方白有機會反擊，但他放棄了，如果他暴露了本身的能耐，今後的行動將大受影響，單足柱地一旋射開。
野豹子落地，又展開疾攻。
那一邊，桐柏大少手一帶，把水寶拉進懷裡。
「我要殺你！」水寶氣極欲狂。
「這種事不會發生的！」桐柏大少一臉輕薄相，另只手撫向水寶鼓綳綳的酥胸，道：「小寶貝，你使我忍不住！」
水寶情急，張口便咬。
桐柏大少不防她會來這一手，被咬個正著，悶哼一聲，振臂甩腕，把水寶摔到了丈外的路邊草叢，抬起手，鮮血淋漓，但他並不發火，冷陰陰地道：「咬得好，本公子喜歡的就是你這份野性，相當的夠味。」
野豹子對東方白仍一味狠攻猛撲。
水寶站起身來，抬回掉落在不遠處的獵刀，又彈迴路中，一副咬牙切齒之狀。
「閃開，讓本公子收抬他！」桐柏大少上步。
野豹子退開，喘著氣，但仍眥牙裂嘴。
東方白面臨抉擇，是否該使出真功夫？
桐柏大少三兩步便到了東方白身前，獰聲道：「黑炭頭，想不到你還真有幾下，野豹子竟然擺不倒你。」
東方白默然，心裡還拿不定主意。
桐柏大少又道：「不過你今天是死定了，身邊帶著劍，諒來不是裝晃子的，你拔劍自衛，本大少要用劍劈你，不給你全屍。」
隨說隨掣出劍來，劍芒映目，泛起一蓬森寒的碧光，一望而知這是柄非凡的神兵。
水寶大叫道：「小黑哥，拔劍，斗他一斗。」
東方白手指觸上劍柄，想想又放開。
水寶再道：「你要是怕就只有死路一條。」
桐柏大少回頭道：「小寶貝，你對他滿關心的，你這麼一表示，本大少是非殺他不可了，就讓你心疼一次。」
水寶圓瞪大眼吼道：「你真的這麼沒出息？」
東方白為難已極，他的劍一離鞘便將是不了之局，水寶這句「沒出息」對任何男人都是極大的刺激，男人最喜歡的是在女人面前出風頭，最怕的是在女人面前丟臉，但他不受激，穩沉如故，這就是他與眾不同的地方。
桐柏大少手中劍極緩地揚起，像是要出手了。
東方白仍無動靜。
水寶又吼道：「你連拔劍都不敢？」
東方白吐口氣道：「我一向不喜歡打架。」
水寶跺腳道：「這不是打架比武，人家要殺你。」
東方白道：「無怨無仇，幹嗎要殺人？」
水寶氣得說不出話。
桐柏大少的劍已揚到比肩高，停住道：「黑炭頭，憑你也想當護花使者？」
「……」東方白不吭聲。
「你不敢拔劍，本公子一樣要殺你。」碧芒暴閃，如驚虹乍現，划向東方白。
東方白彈了開去。
桐柏大少陰笑了一聲，手中劍再揚……
東方白知道如果不還以顏色，對方不會休手，而自己的劍勢又不能出鞘，如果徒手贏了對方，使對方下不了台，這個仇可就結死了，情急智生，向水寶招了招手道：「水姑娘，把你的獵刀借我一用。」
水寶鼓著腮幫道：「為什麼不用劍？」
東方白道：「我這劍是紀念品，所以常配在身邊，實際上不管用，我用刀比用劍內行，快拋給我。」
水寶哼了一聲把刀拋出。
碧芒一閃，水寶拋來的刀被桐柏大少挑飛。
東方白的身形閃射而起，凌空抓住弧線下落的獵刀，一個雲里翻，瀉回原地，這一手表演得相當精采。
水寶不自禁地面露笑容。
桐柏大少倒為之錯愕了一下。
東方白掂了掂手中刀，耍了一個花招，然後作出備戰之勢，劍眉一挑，眸子放亮，那神情像是充滿了信心。
「黑炭頭，這下你可是死而無怨了！」
「嗯！」
碧芒劃出，白光騰起，劇鬥疊了出來。
東方白把劍招化成了刀法，刀短劍長，用刀自然比用劍遜色，但他志不在克敵，只想使對方知難而罷手，現在，他可以毫無顧忌地發揮了，一柄刀把門戶封鎖得天衣無縫，對方的劍雖然玄厲無匹，但卻難越雷池半步。
刀劍碰擊之聲響澈原野。
碧芒與白光映著朝陽，形成了極壯觀的幻變畫面。
水寶的氣已完全平了，她希望東方白擺倒對方，一對大眼閃射出動人的光輝。
搏鬥愈演愈烈，旁人已無法分清招式。
東方白肚裡明白，他故意放過了許多制勝的機會。
桐柏大少可愈打愈是心寒，他以為三招兩式就可以放倒這黑炭頭，想不到對方的刀法如此精純，竟然與他一向自負的劍法分庭抗禮，十幾個照面過去，他還沒找到一個可以下狠手的間隙，大言在先，如果擺不倒對方，在他喜歡的女人面前，這個人如何丟得起？丟人不說，以後就更別想找水寶了，由於求功心切，招式更緊更密，每出一劍都想刺穿對方心臟，但卻無隙可乘，那柄獵刀簡直變成了神物，處處制他的先機。
野豹子臉上的戾氣似乎已被這驚心動魄的罕見劇斗抹去了，人已發了呆，只剩下臉皮子隨著戰況在抽動。
「呀！」地一聲栗叫，劍芒陡盛，刀劍碰擊之聲密如連珠，但為時極短，刀光斂處，東方白已退了三步。
桐柏大少薑黃的臉浮起一層薄紅，劍仍挺著，但變成了一個極古怪的姿勢，眸子里是一片濃濃的殺光。
東方白的刀半揚，他意識到對方將要施展不可知的殺著，但他有信心應付，因為他的刀法是他的劍法。
水寶粉腮上的笑容僵住，她知道情況將起突變。
「黑炭頭，如果三劍之內你還能活著，本公子取消桐柏大少這個封號！」極自信的豪語，支持的必然是極厲害的殺著。
「大可不必！」東方白冷沉回答。
「什麼意思？」
「因為是你逼著我打的。」
「不是打，是要你死！」死字的尾音拖得很長。
水寶突然大叫道：「小黑哥，他要施展『旋乾轉坤』的殺手，你當心！」
東方白心中一動，什麼是『旋乾轉坤』他不知道，但不言可喻是很可怕的殺著，水寶既然能叫得出來，她不是看過就是聽過，自己是否也以殺手對抗？如果仍采守勢，要是有所疏失，那便後悔莫及了。
單看桐柏公子擺出的古怪架勢和聽他充滿自信的語氣，就可判定所謂的「旋乾轉坤」必有扭轉乾坤的威力。
桐柏公子的神色突然凝住，這是人劍合一的徵象。
東方白考慮到要用劍……
桐柏公子舉步前欺，一步、兩步、三步，不動。
空氣隨著凝凍，使人有窒息的壓迫感。
水寶又叫道：「旋乾轉坤曾經使『關東五霸』三招伏屍！」
東方白心中又是一動，「關東五霸」一方之雄，名播關內外，並非等閑之輩，想不到已伏屍桐柏大少劍下。
不計後果，非用劍不可，他下了決心。
就在這情勢將要突變之際，山口方向一騎馬驟馳而來，眨眼便到了臨近，緊急勒馬剎勢，馬上人高叫了一聲：「住手！」
隨著滾鞍下馬，直趨東方白與桐柏大少身前，朝桐柏大少抱拳道：「大少幸會！」
來人赫然是到客店求藥方的「冷血無情刀」周大慶。
他們是一夥么？
但稱呼不對，東方白心起疑雲。
「冷血無情刀？」桐柏大少卸了勢。
「久違了！」
「你叫住手什麼意思？」
「這位年輕人跟在下有點淵源，希望大少放他一馬。」說著，掃了東方白一眼。
東方白冷沉地站著，沒什麼反應，暗忖，周大慶所謂淵源，指的可能就是求藥方的事，看來他還有點江湖道義，這倒是收蓬的好機會，只不知桐柏大少是否買帳。
「跟你有淵源？」
「是的。」
「什麼淵源？」
「他是『百草道人』的弟子。」
「唔！『百草道人』，郎中之祖……」
「請大少給在下一個面子。」
「這算什麼淵源？」
「因為敝主人曾經蒙過『百草道人』的好處。」
「這是兩檔事，不行。」
「大少！」周大慶趨前在桐柏大少耳邊悄語了幾句。
桐柏大少臉上陰暗不定，望望東方白，又回望了水寶一眼，臉上現出委決不下的神情。
「大少，這面子非給在下不可。」
「好吧！」桐柏大少猶豫了很久，終於點頭，目芒掃向東方白道：「黑炭頭，牢牢記住，人是本公子的。」
東方白不吭聲。
桐柏大少收了劍，側轉身向水寶道：「水姑娘，本公子認定了的事是從來不改變的，你要注意你的行動！」
「哼！」水寶重重地哼了一聲。
桐柏大少抬抬手，野豹子牽過坐騎，雙雙上馬朝原路馳回。
東方白鬆了一口大氣，慶幸自己不必拔劍。
「你好像叫小黑？」周大慶望著東方白。
「是的，多謝解圍。」東方白抱拳。
「以後少惹桐柏大少，避著點。」
「唔！」東方白點了點頭。
「水姑娘，別太任性！」周大慶轉望水寶。
「你管不著！」水寶沒好氣地回答。
「在下是好意，聽不聽由你。」
周大慶說完，途自走過去上了馬，朝桐柏城方向馳去。
東方白步近水寶，把獵刀交還給她。
「小黑哥，你好像很怕事？」水寶余憤猶存。
「不是怕事，是犯不著。」
「你眼看我被人欺負？」
「這……還不到那種程度，我們走吧！」
「掃興！」水寶嘟噥了一句。
兩人上馬入山。
水寶是個快性子，氣來得急，消得也快，進山不久，她似乎已忘了山口外發生的不愉快，又有說有笑起來。
東方白隨口應和著，暗中卻在留意所經的地方，任何比較突出的東西都不放過，一一牢記心裡。
獵物當然不會出現在經常有人行動的區域，是以兩人在繞過三座山峰之後，便捨棄山道進入叢林地帶，傍午時分，兩人已深人山區數十里，漸漸馬已不能行，眼前儘是陡坡、密林、斷岩，水寶東張西望……
「小黑哥，我們得先找好過夜的地方。」
「過夜？」東方白心頭「咚！」地一跳，孤男寡女在山中過夜，這還像話？
但轉念一想，反而覺得慚愧，水寶這麼坦然，自己又何必存世俗防嫌之心，只要胸懷磊落，別說過夜，生活在一起又何妨。心念之間，補充了一句道：「當天不能來回么？」
「當然，光趕路還打什麼獵，如果有了收穫，我們明天出山，不然的話就得待下去，反正我備的乾糧充足。」
「好呀！」
「我記得這附近有個山洞可以過夜……」目光停在不遠處的叢岩之間。
「對，我想起來了，就是那兒！」手指了一下岩石疊嶂之處，又道：「我們卸下鞍子什物，馬匹就任由它在這兒，來，動手！」
「馬匹不會走失么？」
「不會，教乖了的。」
兩人卸下了馬鞍什物，掮著朝叢岩走去，沒多久，果然看到一個隱在疊岩之後的石窟，不大，但容兩人過夜足夠。
「小黑哥，我來安頓，你去拾些柴火，山裡夜晚很冷，也說不定會下雨，同時升堆火還可以防蛇蟲侵擾。」
對這些，水寶是內行，東方白自無話可說，點點頭，走出石窟，兩匹馬已跑得沒了影兒，想是尋水草去了。
進入叢林，枯枝俯拾即是，他想到火堆得維持到天亮，必須弄些粗大的才行，而地上都是細枝，於是他一路穿林。
正行之間，突然聽到一陣沙沙之聲，他馬上提高警覺，循聲探視，只見一對干樹椏樣的東西穿技椏拂葉浮遊。
鹿、牡鹿。
東方白立刻明白過來，從鹿角的高度判斷，這是頭相當高大的牡鹿，他興奮得心癢難搔，一面循同方向並進尾隨，一面在想：「如果能獵到這頭牡鹿，是大大的收穫，不必在山裡過夜，柴火也不必撿……」
鹿角停住，上昂，它像是警覺到什麼。
好大一個鹿頭，豎耳轉睛。
東方白也靜止不動，心裡疾想，沒有弓叉之類的獵具，身邊只一柄劍，該用什麼方法才能獵到這頭鹿？
心念未已，唰唰聲中，那頭牡鹿穿林狂竄。
沒有思考的餘地，東方白銜尾疾追。
不管你武功有多高，身手有多敏捷，在森林中奔竄，人是無論如何趕不上野物的，靠著聲音引導，算沒追丟。
年輕人，尤其是習武的人，潛在的好勝心特強。
越追不到越要追，東方白現在就是這種心態，不顧一切地奔逐，跡近瘋狂，不知不覺，追出了數里。
眼前大亮，林已盡，眼前是一大片藤蘿盤蓋在矮樹叢上直連到岩腳，那頭牡鹿繞藤叢而奔，這時可以清楚地看出這頭鹿足有牛犢大，而且十分肥壯。
東方白估量了一下形勢，身形飄起，決定越藤叢抄截，真氣已提到上限，踏藤帽飛馳，牡鹿是繞大圈子奔行，空間換取時間，看看就要截到，突然發覺藤帽中空，五六丈一個黑洞，人在空中且是急勢，根本就沒有任何轉圜的餘地，心裡剛叫得一聲：「糟！」人已勢盡下墜。
身軀加速下墜，眼前一片黑。
東方白臨危不亂，奮力打旋，希望能減緩下墜之勢，同時也想能抓到什麼可以依賴的東西，手腳划動的結果，什麼也沒碰到，心知這一下是完了，想再有所作為，但已力不從心，飛墜，連作夢也不曾夢到過的死亡體驗。
深淵無底，感覺上時間似乎很長。
天下沒有真正無底的深淵，所以又彷彿很短暫。
全身劇烈地一震，瞬間的意念是粉身碎骨，然後進入空白。
一陣澈骨奇寒，又使他回復知覺，眼前伸手不見五指，他的第一個意念是這就是傳說中的地獄么？稍停，第二個意念興起，難道我沒有死？
用手一摸，這才發覺是浮在水中，像是被什麼東西拖住沒有下沉。
水冷得像雪融后的冰水，砭膚刺骨。
努力鎮定一會心神，仰頭上望，黑幕里似有星點，但相當高遠，這時他體會到所謂的天壤雲泥的真正定義。
他把追鹿失足的經過回想了一遍。
他作了判斷，這是個被雜木藤蔓遮掩的地穴，深度在百丈以上，穴底是地泉匯成的水潭，因此而保住一命。
全身已逐漸麻木，他不能老泡在冰水裡，於是他伸手摸索，一伸手便碰到岩石，再摸一樣硬硬的東西斜搭著，自己的身軀就被這東西掛住，剛才的感覺就是被什麼東西拖住沒下沉，仔細再摸這東西，赫然是自己的劍。
攀上石頭，暗道一聲：「僥倖，真是天不絕人！」
原來是一段枯枝卡在潭邊石縫裡，而自己的劍又正巧卡在枯枝上，這使他沒直栽潭底，否則非淹死不可。
全身濕淋，冷得他牙齒打戰，忙運動驅寒。
約莫半個時辰之後，衣服半干，身上溫熱了許多。
現在，他得開始考慮如何脫出這地穴了。
頭頂上那些似星辰的光點，是藤蔓葉隙漏進的陽光，距離太遠，發生不了什麼作用，但對一個內功深厚的人來說，些微的光源仍然會有助益，加上兩眼已適應於黑暗，是以視力在逐漸增強中，眼前的景像模糊呈現。
這地穴五六丈寬廣，當中是一個水潭，水紋在動，顯是這是股地下流泉，水有出口，潭邊是堆累的岩石，萬幸沒跌墜潭邊，否則早已肉爛骨糜。
四壁平滑得像刀砍斧切，整個形勢來說，就像是一個天然巨井。
百丈深的巨井，如何脫出生天？
他起身到井壁腳下，感覺自己真彷彿是一隻小青蛙掉落深井底，自身是無比的渺小，滑不留手的井壁無從攀附，除非是脅生雙翅飛出去。
隨身一劍，別無長物。
現在，他想到了天真任性的水寶，這麼久不見自己撿柴火回去，不知急成什麼樣子，想到這點，心頭不由一陣亂。
如果出不了地穴，最後是餓死一途。
剛剛是慶幸死裡逃生，現在卻惶急於難尋活路。
他順著潭邊繞行一周，整個穴壁情況完全相同，沒有半尺可資附手駐足，目力所及，連稍微突出的地方都沒有，真正是天生的絕地。
他坐下來苦想，絕望中忽然浮起一線生機。
劍，他想自己這柄寶刃能切石如腐，可以在壁間鑿洞作階，可是這麼高的距離，要鑿到什麼時候？同時要是稍一不慎而失手，再次下墜的話可就不會再有奇迹出現了，但事實上又不能坐著等死……
於是，他毅然付諸行動，起身拔劍，相准了一處稍有斜度的地方，開始鑿石挖孔，挖鑿之下，才發覺岩石的質地相當堅硬，挖起來十分費力，但又不能不做。
孔洞作之字形排列，攀起來才能緣附著力。
三孔之後，以足尖和手指像壁虎般掛附，再盡劍失所能及加鑿，如此節節升高，每節距離至多三尺。
不知是耗了多少時間，全身汗出如瀋，手軟筋疲，挖鑿的速度自然慢下來，向下一望，離地只不過七八丈。
他有些氣餒，像這樣要鑿到什麼時候？要是中途力竭又將如何？但舍此別無他途，求生的意志力在支持他。
想歸想，手還是不停，只是盡量把動作放慢，以保持體力，這是一場很艱辛的搏鬥，與自然搏鬥。
又過了不少時間，上升到了近三十丈，實在力有不逮了，兩眼也開始發花，只好停下來附在壁間喘息，頂上的星點已經消失，不用說日頭已偏離了藤蔓。
調息了一陣，再接再厲地行動。
突地，他發覺一劍插空，不由心中動，劍插空，表示有了隙裂，縮短距離鑿了一孔，換腳移指升起，一看，精神為之大振，剛才插空處，赫然是一個石洞，洞很小，可以容一個人曲身而入，由於洞口與石壁平齊，所以在下面無法看出。
奮力一撐，到了洞口，平伙過去，長長舒了一口氣，閉上眼，就這麼伏卧著喘息，這時才感覺全身已經癱軟。
等到呼吸勻和，體力也恢復了大半，他開眼起坐，向洞內望去，丈許之外漆黑一片，根本無法測出深淺。
半壁石洞，能通到外面么？
希望是一條活路，心頭激起了極大的冀望。
曲著身，朝洞里走去，不可知的未來，說不定是生路，也許是死路，總之既然發現了路就非走不可。
愈走愈黑，最後變成了摸壁而行，只是有一點，洞徑比先前寬大了，可以直著走，兩邊還有空餘。
劍半向前伸，以防不測的情況。
摸著走著，眼前忽見亮光，他這一喜非同小可，既有光線，表示這石洞是通到某一個地方的，不管是什麼樣的地方，絕不至比那巨井地穴差，仔細一看，不由驚疑起來，那透來的光，昏蒙蒙不像是天光，這是怎麼回事？
他停頓了一下，繼續舉步。
愈近光愈亮，但更明顯地看出不是自然光。
再迫近，他窒住了，發光處似是一間寬大的天然石室，隱約看到一些人用的東西，瓦罐、土碗、草荐，是人住的地方，光是燈光，深山野嶺之中，十有九是奇人隱士之後，看來是五行有救了，只不知對方是何等樣的人物？
窒了片刻，再舉步前行，將到燈光可及之處……
「什麼人？」
石室里傳出一個蒼老的聲音。
出其不意，東方白嚇了一大跳，立即止步，道：「迷路之人！」
「迷路……這裡是地獄，有路么？」
東方白下意識地心弦一顫，道：「晚輩是行獵失足落入地穴的。」
「你掉落地穴而不死？」
「正好掉在潭水裡。」
「你怎麼上來的？」
「鑿石鑽岩攀上來的。」
嘩啦！嘩啦！石窟里響起了鐵鏈曳地之聲，東方白不由發了毛，兩眼瞪得老大，這穴中之穴里難道關的是囚徒？
心念未已，一個怪物呈現眼帘。
如果不是雙方對了話，說什麼也不敢相信這會是人。
一個毛茸茸的頭，五官不辨，灰白的發須虯結在一起，發梢后披及腰，身上的衣服破爛不堪，差不多等於掛了些碎布，頸子上掛了條鐵鏈，只有拇指粗，但很長，不知鏈頭拴在那裡，怪人到了洞口停住，與東方白隔八尺相對。
現在可以看到怪人的眼睛了，滯木而無神。
他可能不是武林人，東方白作此判斷。
「你叫什麼名字？」怪人打量著東方白。
「小黑！」
「你說你是失足墜入地穴的？」
「是的，請問您老人家……」
「不值得問。一名死囚。」
東方白心頭又是一震，接著道：「是誰囚禁您老人家的？」
「乾坤教！」怪人許久才應聲。
東方白一聽「乾坤教」三個字，血行立刻急速起來，他此來桐柏目的就是要從乾坤教破解大化門消失之謎，現在碰上了被他們所囚禁的人，很可能踩到些寶貴線索，此番失足墜岩，真的是塞翁失馬焉知非福了。
他竭力保持情緒的平和，抑制住激動。
「這裡是……什麼乾坤教的監牢？」
「不錯，山腹石牢，比大內天牢還要嚴密。」
「乾坤教是什麼？」
「一個神秘而邪惡的江湖組織。」
「就在桐柏山中？」
「嗯！」
「教主是誰？」
「不知道！你……是江湖人？」
「學過武，只能算半個江湖人，您老呢？」
「應該是！」
這句話回答得很妙，是就是，不是就不是，還有應該是的，但東方白不想追究這語病，那未免太多餘。
「請教您老的稱呼？」
「忘了！」
又是句怪話，不是語病，是有意這麼說的。
「您老被他們囚禁多久了？」
「牢中無歲月，很久很久了。」
「什麼原因被囚？」
「忘了！」
又是一句忘了，東方白為之啼笑皆非。
「晚輩可以進去看看么？」
「不可以。」
「為什麼？」
「牢頂有燈，長年不熄，為的是要監視下面，你進去如果被發現，那你就死定了，你還是快點離開這裡吧？」
「離開？」東方白苦苦一笑道：「外面無路！」
「用你原來的方法！」
「太困難，而且極有可能中途失足。」
「你要永遠留在這裡？」
「晚輩想……另找出路。」
「沒有路。」
「牢房無門么？」
「是沒有門，只是個石窟，頂上開口，完全封閉，只在送食物，添油燈，察看動靜時才挪開一個小口。」
東方白一聽涼了半截，再出去用鑿石之法升登，他實在再提不起勇氣，照怪人的說法，石牢根本無法利用。
「您老……不想出去？」
「出去？哈哈哈哈……」笑聲是蒼涼的，又道：「怎麼出去？那比登天還難。」
「老死窟中？」
「其實老夫很早以前就死了，現在活著的是軀殼。」
「您老已經沒有武功？」
「早廢了！」
東方白大為沮喪，原本以為可以得到些線索，想不到這怪老人一問三不知，連他自己是誰都不肯透露，是故意還是真的神志耗弱？
照理，一個被囚的人，一定恨滿心頭，沒有替仇家隱瞞之理，但他不死心……
「您老對仇家知道多少？」
「仇家？老夫沒有仇家！」
東方白語塞，他碰到的的確是一個不可理解的怪物，關得太久，連仇恨之心都消失了么？他的心真的死了？
「您老的鐵鏈晚輩可以斷！」
「斷不了，誰也斷不了，除非……」
「除非什麼？」
「你快走吧，別多問了。」
一根拇指粗的細鐵鏈一扭可折，怪老人為什麼說斷不了？
他說除非是什麼意思？顯然他有話不肯說。
「您老……」
「快離開，如果他們發現有外人從外侵入，老夫受累無所謂，你賠上一命可是冤枉，如果他們斷了你地穴的歸路，你還能活出生天么？言盡於此，你走吧！」怪人隱去，留下一片鐵鏈曳地的迴響。
東方白窒在洞道里。
他很同情這可憐的怪老人，但現在是泥菩薩過河自身難保，要救人連想都不必想，他真不甘心就此離去，但想到欲速則不達，徒然打草驚蛇，這地穴出去不容易，但如果有備的話，進來卻不難，石牢未始不是必要時的一條通路，現在孤掌難鳴，得出去與卓永年從長計議方為妥當。
循原路退了出去，到了入口處，入目一片昏黑，抬頭上望穴壁，少說也還有六十丈左右要攀登，只看看手就已經軟了，但能不出去么？
他坐著養足了精神，然後鼓起勇氣繼續鑿壁的行動。
很難的爬升，真是苦不堪言。
現在，他已經學到了經驗，每上升十丈左右便停下來附壁休息，等體力恢復再繼續行動，慢、耗時，但能持久，這是一場有進無退的戰鬥。
不躁不餒，東方白節節交替攀升，停停登登，不知到底耗了多少時間，距穴頂已不到十丈，但他已後繼無力，全身骨頭像被拆散，手腳酸軟得像初生的嬰兒，他勉盡餘力，把劍插進岩壁里，腳尖踏石孔，手抓劍身，貼壁調息。
這樣，又耗去了將近半個時辰。
最後的階段，也是最艱難的階段，由於體力損耗過短，能恢復的很快又會耗弱，故而愈到後來愈不能持久。
他又開始鑿壁援升。
現在只要一失足，後果簡直難以想像。
穴口在望，光線漸明，已經可以清晰辨物。
懸垂的藤蔓，像一根根的粗繩，不必再鑿壁已可借力揉升，不由精神大振，終算脫離絕地，生天已在眼前。
數根垂藤近在咫尺，其中一根有茶杯口粗，粗，當然更能著力，他小心翼翼地一手扣牢壁孔，另一手慢慢把劍回鞘，然後抓向那根粗藤，一握之下，摹覺觸手滑膩冷涼，意念未轉，那粗藤竟然扭動起來。
蛇！直覺的判斷，登時亡魂大冒。
他忙不迭地收手，手臂一陣刺痛，立即意識到被蛇噬了。
一驚一急，扣住壁洞的手一松，身軀立即向後倒栽，生死一線，足尖猛用力，倒栽的身軀略向上升，本能地伸手疾撈，僥天之幸，被他抓住兩根交纏的細藤，身軀同時下沉，約莫下降了五六尺吊住了。
他不自禁地哼了出聲，一顆心幾乎跳出口外。
粗藤般的蛇身已經不見。
他努力定了下神，等喘過氣來，立即借藤揉升，手臂被蛇咬不痛但發麻，如果是劇毒長蟲，這一口仍會送命，他必須趁手臂還能用力的時間內登到地面。
在惶急無主的情況下，他終於翻上了穴口。
藤蔓茂密如網，碰頭纏足，他重新技出劍來揮吹挑撥，向外鑽行，最後一劍揮出一個大孔，藤網已盡，露出天光，灰濛濛已是黃昏時分，但他沒有大難不死而稱慶的感覺，因為已被蛇咬，後果難料。
他在藤叢邊坐了下來，劍放在身邊，檢視蛇傷。
袖子上被咬的部位微滲出血，有些麻但不嚴重。
蛇毒通常發作得很快，但現在還沒發作的跡象。
突地，他發覺身前似乎有人，登時心中一震，抬眼，看到一雙腳在丈許之處，轉目，兩雙、三雙，一共有四雙環形排列，仰起面，四名黑衣漢子包在身前，兩名持刀，兩名持劍，對他眈眈虎視。
看裝束不像山農獵戶，他馬上想到了乾坤教徒。
「小子，你怎麼回事？」四人之一開了口。
「不小心被蛇咬了！」東方白盡量平和地回答。
「你來山裡作什麼？」
「打獵！」
「你是外鄉人？」
「是的。」
「你打獵打到藤蔓裡面？」
「追獵物！」
「鬼話，分明見你一路用劍砍了出來。」
「這小子有問題，先帶回去再問。」另一個插了口。
「逮住他！」原先開口的像是頭目，揮手下令。
東方白抓劍起身。
「你們聽說過帶把劍入山打獵的么？」原先的說完冷笑了一聲，又道：「十有九是姦細，抓起來帶回哨上慢慢盤問。」
兩名持刀的欺身上步……
東方白心念電轉，這地穴通到他們的秘牢他們當然清楚，而自己脫身的情形盡被他們看清，必然會追根究底，逃不是路，他們會搜山，以後在山裡將寸步難行，一定影響大局，抵抗的話，會招來更多黨伙，結果更糟。
唯一的路是快殺滅口，他不輕易動劍殺人，但現在舍此別無他途。
持刀的已迫近到五步以內，道：「小子，棄劍吧！」
「……」東方白默然，
「一定要老子動手……」刀光一閃，當頭罩落。
東方白不再遲疑，手中寶刃閃電劃出，似乎是順理成章，刀招只施出一半便停住了，劍已洞穿對方左胸，只得半聲凄哼，刀掉地，人跟著歪了下去，然後是噴涌的血泉，非常利落，看上去劍只是一吐一吞而已。
「好小子膽敢殺人！」
暴叫聲中，兩劍一刀齊上，勢道相當驚人。
寶刃旋騰吞吐，像靈蛇幻動，沒有碰擊之聲，彷彿三人都故意留了空隙，三聲慘哼連成了一聲，東方白疾退數尺，三人先後栽倒，全都命中要害，倒下了便再無聲息。
幾近通玄的劍術，如果有人在場目睹定全為之破膽。
速戰速決，善後也得快速處理，眼前的地穴便是最穩當的滅跡之所，劍回鞘，抓起死者雙腿，一搶拋出，屍體划空落向藤叢中央，只聽「擦！」地一聲便消失了。第二具、第三具，正待抓起最後一具……
一條長長的黑影映入眼角。
轉正目光望去，呼吸為之一窒，兩丈外，一個尖頭黑衣怪人目如電炬照射著這邊，不知是何時來到現場，但無疑地拋屍滅跡的行動已落人對方之眼，東方白立即想到「乾坤使者」和鬼火，全身的肌肉登時抽緊。
怪人全身都罩在黑布里，只露兩眼，尖尖的頭足有兩尺長，在這種境地中，更像是山魈木客之類的鬼魁。
「你膽敢殺害本教巡山弟子！」怪人開了口。
「……」東方白默然，心裡盤算著如何應付。
「你是『百草道人』的徒弟小黑？」
東方白這一驚非同小可，對方一口便點出了自己來路，如果應付不當，不唯影響此次的行動，說不定還會株連到水二娘，現在只有一不做二不休，硬著頭皮做到底，已經放倒了四個，不在乎再加一個。
「不錯！」他應了一聲。
「為何殺人？」
「自衛！」
「能一口氣毀了四名精選的巡山弟子，功力不賴，你師徒此次現身桐柏，是有所為而來，我們失察了，所幸發覺得早，嘿嘿嘿嘿……」
連著一串刺耳的陰笑，黑布鼓起，像是抬手的樣子，怪人要行動了。
夜色凄迷中，隱約可見黑布罩中伸出一段黑色小筒。
東方白再次拔劍在手，斜斜半揚。
綠光出現，是從筒口放出來的。
「鬼火！」東方白心裡大叫一聲，不由大為忐忑，上一次僥倖沒瞎，這一次可能就難以倖免了……
心念未已，藍光大盛，就像是雷雨中的電芒，連閉眼都來不及。
怪事突然發生，手中劍幾乎不著先後地閃起一蓬白光，藍光竟然逐漸萎縮。東方白反而驚呆了，他自己也不知道這支寶刃還有這等妙用，立時恍悟上一次在鬼樹林外的山麓並非有人暗助，而是此劍發生了妙用克制鬼火保全了雙目。
呆了一呆之後，不由欣喜欲狂。
「無腸公子東方白！」怪人驚叫出聲。
想不到徐家集發生的事已傳回山裡，如果任對方走脫，一切算完。
東方白殺念倏熾，他不能給對方任何機會，一個電彈，到了怪人身前。
怪人反應也相當神速，裂開黑色披風，露出雙手，劍已掣在手中。
東方白片言不發，立即出手。
「鏘！」地一聲，雙劍突擊我在一起。
怪人振臂，劍竟然收不回去，被吸得死牢。
「你……你……」怪人驚得你不出來。
「在下不能不殺你！」東方白語冷如冰。
怪人持劍的五指一松，身形彈起，他要棄劍而逃。
東方白早已鐵了心，在對方的劍一松下落的瞬間，跟著彈起，凌空刺出。
怪人的身手相當不凡，身形一扭，避過劍鋒，斜里射去。
東方白也已勢盡，身形急降，足尖用力一點地面，再次彈起平射出去，正趕上怪人落地，奮力伸劍，刺中。
怪人雙足著地，由於是急勢，身軀自然後仰，這一來，等於是加增了東方白這一刺的力道，登時洞穿前胸。
說來話長，這致命一擊前後只是一瞬。
「乾坤大造，萬……」
怪人的口號只念出了一句，張口噴出一股血箭，人向前栽，仆地再不動彈。
東方白深深透口氣，在怪人身上拭去了劍上血漬，回鞘，然後把怪人屍體翻轉，抓開頭套，這才發現頭套里是一個竹編的尖套嵌在頭上，下面連接及地的披風，所以看上去既高又怪，還真的很唬人。
撕開披風，怪人現了形，是一個瘦削的中年漢子，身材是比普通人高了些，別的並無異狀，一隻手裡還捏著那個黑筒子，東方白把筒子拿到手中，鐵筒，還殘留著煙哨餘味，這就是鬼火的來源，燃燒的是什麼就不得而知了。
時間不允許他細研究，如果再有人出現可就麻煩了，他把黑筒塞進懷中，等見到卓永年可能會有分曉，迅捷地把怪人屍體拖到藤叢邊，如前法泡製，連同剩下的一具屍體全拋進地穴，現場乾凈了，像什麼事也不曾發生過。
天色已完全昏暗下來。
東方白又想到手臂上的蛇傷，古怪，連麻痛之感都消失了，難道那條噬人的蛇是無毒的？深深一想，明白過來，自己蒙三恨先生厚賜，具有辟毒之能，蛇毒也是毒，當然能自解。
劍能克鬼火，身能辟百毒，他覺得自己是武人之中最幸運的人，將來與乾坤教的人正面交鋒便無所懼了。
忽地，他發現腳邊草叢中有樣發亮的東西，好奇地俯身撿起，一看，是塊半掌大的牌子，上面有段繩子，重甸甸，是純金打造的，他仔細審視，牌上有個八卦圖形，牌子背面有個「七」字，這是怎麼回事？
很快他便想通了，江湖上這種特殊號牌，通常是具有特殊身份的才有，黑衣怪人應該是「乾坤教」的特殊人物，不用說是屍體拖過時斷了繫繩而遺下的，八卦是乾坤教的表徵，而這「七」字按理推測是號數，那他便是七號了。
他把金牌也塞進懷裡，這番歷險，可算大有收穫。
抬頭看了看天，驟然想到了水寶，她定然急煞。
於是，他急急回奔。
夜暗，山野林樾渾然一體。