第一章 鄉野隱士
永樂十九年！
在河北宛平縣，蘆溝橋西，有個狹長但不偏僻的山谷，那地方被當地的人叫做長溝峪。
長溝峪地方並不大，但由於它臨近宛平，所以這地方算得上頗為熱鬧，小村鎮上總有百十家住戶。
這百十家住戶並不單純，各行各業的人都有，有獵戶、有農家、有終日撥算盤的商人，也有享清福的大戶！
小戶人家靠自己，大戶人家則靠別人。
怎麼說呢？大戶人家是鄉紳之流，有房有產，有田有地，住著自己的房屋，把田地租給佃農，待在家裡呼婢招奴，稱老爺，稱夫人，享清福，不做事，到時候一趟租收下來，就夠過上半年的。
小戶人家則不同了，憑勞力，靠雙手養活一家老小，一天不幹活、不做事家裡就沒米下鍋沒飯吃！
可是也有小戶人家例外，像這一家
這一家坐落在鎮東，宅院挺大，但很破落，牆塌了，門環銹了，門上的漆也剝落了，可能是個大戶，如今沒落了！
後院，那沒院牆的後院，其實不如說是屋后，那兒有片菜園子，不大，也只種著幾種常見的蔬菜。
如今放眼先看門前，門前有一株華蓋一般的大樹，大樹下一大片陰涼，涼風習習，熱天村子里的人都喜歡跑到這兒來納涼打盹，倚著樹一躺，把草帽往臉上一蓋，確實比睡在家裡床上還舒服。
那陰涼里，四根竹子、一塊木板支成了一個架子，那是個小攤兒，攤兒上沒別的東西，只鋪著一塊白布上，擺筆墨紙硯文房四寶，很難看出是幹什麼的。
而在這個小攤兒之前，卻像一字長蛇陣似的排著十幾個人，有老有少，有男有女，有穿布衣裳的，也有穿綾羅綢緞的，這麼多人，滿臉的焦急，卻沒一人說話！
在樹根下，鋪著一塊草席，草席上躺著個人，穿著褂褲，扎著褲腿，一頂帽子蓋著臉，不知道那是誰。
就是這麼一幅畫畫，這麼一副景象！
突然，一聲乾咳劃破寂靜，有人開了口，那是排在攤前最前面，那位穿著氣派，臉色紅潤的胖老頭兒！
他半轉身子往後看：「旺大爺，你央央興哥去吧！咱們等了老半天了！」
從後面，走出了個身形瘦削，背佝僂，白了頭髮鬍子，穿著一身布褂褲的老頭。他顫巍巍地走向樹根下，把腰彎得更低了些，輕輕叫道：「興哥，興哥！」
叫了兩聲，草席上那個人一動沒動！
沒奈何，老頭伸出粗糙的手推了推：「興哥，興哥……」
草席上那位有了動靜，在夢中「唔」了一聲。
老頭兒趁勢忙道：「你醒醒，你醒醒！」
地上那位伸手掀去了蓋在臉上的帽子，一挺腰坐了起來，那是個膚色黝黑，濃眉大眼的十八九歲少年。
他揉了揉眼，「喲！』地一聲，道：「是旺老大爺您哪！大爺，有什麼事兒？」
「什麼事？」老頭兒手往後一指，嘟嚷著道：「你小子只知道在涼快地兒睡覺，也不睜眼瞧瞧攤兒前排了多少人，等了老半天了，還不快請……」
那黑少年一咧嘴，道：「老大爺，可沒人打鑼叫他們來是不是？」
老頭兒瞪著眼道：「是啊！大伙兒都是自己來的。」
黑少年笑道：「那排著等能怪誰呀？您不是不知道我師父的脾氣，他是非等李瘸子來要錢了才肯出來看幾個，不會先回家么？待會兒再來！」
「哎呀！」老頭兒苦著臉道：「還說這話，你又不是不知道，來晚了一步今幾個就輪不著了。大伙兒都是熟人兒，興哥，老大爺央央你……」
「天！」黑少年一搖頭，道：「他們就知道我怕您這一套，行了，老大爺，您請攤兒前等著吧！我進去瞧瞧，話說在前頭，可不一定成！」
老頭兒忙道：「你只要跑一趟就行，你只要跑一趟就行！」
黑少年霍地躍起，一溜煙般奔進了那兩扇破大門！
進了大門，他穿院子，過畫廊，來到了後院，不，屋后，屋后那塊菜園子里，正有個人在澆菜！
那個人，頭戴一頂草帽，身材頎長，穿著一身褂褲，還卷著半截褲腿，看背影，他不像個種菜的，因為流露自他那頎長身影里的，總跟一般人不同，可是不同在哪裡，卻又令人說不出道不出！
黑少年到了他身後，隔一丈站在了那兒，沒再往前走，也沒有說話，只靜靜地站在那兒。
好半天，那人澆完了兩桶水，才停了手，但沒轉身地突然開了口，話聲清朗，中氣十足：
「好好的覺不睡，進來幹什麼？」
黑少年嘿嘿一笑，道：「我怕您累，所以進來替替手……」
「耍嘴。」那人霍地轉了過來，好相貌，長眉斜飛，鳳目重瞳，三十齣頭的年紀，臉色黑黝黝的，帶著剛強歷練，挺直的鼻子下，那唇上，還留著兩撮小鬍子。
他轉過身後，一雙炯炯有神的犀利目光直逼黑少年：「實說！」
黑少年一伸舌頭，咧著嘴赧笑說道：「是，師父，是旺大爺要我……」
那漢子道：「叫我出去看幾個？」
黑少年點了點頭。
那漢子道：「實說不就行了么？」
一丟手中長把水瓢，接道：「瘸子小李來了么？」
黑少年搖頭說道：「沒有，師父，小李今天還沒來！」
那漢子一皺眉，道：「那你進來叫我？忘了我的規矩！」
黑少年囁嚅說道：「我剛才說了，是旺老大爺叫我……」
那漢子笑道：「你心裡過意不去，是么？」
黑少年怯怯地點了點頭，道：「師父，您瞧瞧去，人家排長龍站了老半天了。」
那漢子道：「我知道，你也該知道，我為什麼擺這個攤兒？那完全是為了小李他們那幾家老少幾十口，掙來的錢，我這隻手來那隻手去，從沒有留一分，也從不多掙一分。」
黑少年點頭說道：「我知道，師父，我這就告訴他們去！」
「慢點！」那漢子一招手，道：「我跟你出去，帶路！」
黑少年樂了，咧嘴一笑，應了聲是，轉身飛步奔去！
那漢子雙手在衣衫上抹了抹，邁步跟了出去。
黑少年頭一個跑出了門，排在樹陰下的那些人立即起了騷動，那老頭兒越眾而出，沖著黑少年沒口地直謝。
黑少年咧嘴笑道：「老大爺，別謝了，明天給我捎幾個窩窩頭來就行了！」
那老頭兒一瞪老眼，道：「你小子就惦記著吃！」
黑少年笑道：「誰叫老大娘做的窩窩頭好吃，吃一個想兩個，今兒個吃了想明天。您要是一天給我三個窩頭，山珍海味我都不想了！」
那老頭兒笑了，笑罵之中帶著真誠、熱絡：「饞嘴！行了，我明天就叫大妞給你送幾個來！」
黑少年一聽大妞，紅了臉，忙道：「老大爺，您可別叫大妞來，我怕她……」
「怕她？」老頭兒瞪眼說道：「大妞又不是會吃人的母老虎，那麼大小子，怕個姑娘家，真有出息，怕你就別吃！」
說著，轉身走了回去。
黑少年黑臉上泛起的紅熱中帶著喜悅，他笑了！
這裡，那漢子坐在攤兒后，黑少年定了定神，揚聲叫道：「袁老爺，第一個是您，您先請過來吧！」
排在最前面的那鄉紳打扮的老頭兒忙走了過來。
黑少年這裡才要遞椅子，突然他直了眼，叫道：「師父，您瞧，小李子來了，幹什麼跑這麼快？……」
是不錯，遠處，大太陽下，一個衣衫破爛的年輕人，瘸著腿，連拐帶跑地往這兒來了。
那漢子忽地喝道：「別站在這兒，快扶他去！」
黑少年身手好俐落，騰身一個箭步竄出去老遠，迎著那衣衫襤褸的瘸少年奔了過去。
他攙著那瘸少年到了攤兒前，瘸腿小李子跑得滿頭是汗，上氣不接下氣地直喘，張著大板牙，朝天鼻子還一掀一掀地，一邊抹汗一邊說道：「大叔，我，我告訴您！……」
那漢子擺手說道：「小李子，先歇歇再說。小黑，扶小李子陰涼地兒坐坐！」
黑少年尚未動，瘸腿小李已然將頭連搖地道：「大叔，我不礙事，我不礙事，我對您說……」
那漢子截口說道：「大爺，大娘他們好！」
瘸腿小李忙點頭說道：「好，托您的福，大叔。」
那漢子道：「沒錢用了！」
「不，大叔。」瘸腿小李搖頭說道：「昨天拿回去的還沒用完呢！瘦大爺家買了口鍋，麻大媽給她媳婦買了一塊花布，還有……」
那漢子道：「那就沒什麼大不了的事，小李，先坐坐去，等我做完了生意再說！」
「不行，大叔。」瘸腿小李急了，忙道：「我非先說不可！」
那漢子眉鋒一皺，道：「好吧！你就先說吧！」
瘸腿小李咽了口唾沫，喘著說道：「大叔，我對您說，有人找您……」
那漢子微微一愕，道：「有人找我？誰？」
瘸腿小李道：「大叔，是縣城衙門裡的！」
黑少年叫道：「縣城衙門裡的？小李子，你沒有弄錯吧！」
那漢子笑道：「小李子大半是弄錯了，我一無官親，二無官友，更沒做過壞事兒，像我這個安分守己的莊稼漢！……」
「不！大叔。」瘸腿小李一搖頭，瞪著眼忙道：「我沒有弄錯，您不是姓咸么？」
黑少年忙道：「小李子，放你的……嚴，不是咸！」
瘸腿小李張著大板牙，不好意思地笑道：「大叔，您瞧我有多糊塗，老弄不清楚，鹽，咸，我總記著鹽是鹹的……」
黑少年方待開口，被那漢子一眼瞪了回去，那漢子道：「小李子，說你的。」
瘸腿小李忙道：「大叔，是這樣的，剛才我在家裡幫麻大媽磨豆汁兒，家裡進來了兩個衙門裡的差爺，他倆一進門就扯著嗓子嚷嚷，喂！你們這兒有個姓嚴的么？我突然想起了您姓鹽，不，姓嚴，我就告訴了他們……」
黑少年道：「小李子，你好快的嘴！」
瘸腿小李一怔，道：「怎麼，小黑，難道我不該……」
那漢子攔過話頭，道：「小李子，這附近姓嚴的不止我一個，怕是……」
「不，大叔。」瘸腿小李道：「他們找的那個姓嚴的準是您！」
那漢子「哦！」地一聲，道：「怎見得準是我？」
瘸腿小李道：「他們說他們要找的那個姓嚴的個子高高的，不胖不瘦，三十來歲年紀，找遍了河北都沒找到……」
那漢子道：「結果卻讓你幫了他們一個大忙！」眉鋒一皺，接道：「只是，他們找我這個莊稼漢幹什麼？」
坐在攤幾前那鄉紳打扮老頭兒，突然奉承地笑道：「八成是縣衙里聽說嚴老哥滿腹的詩書經綸，要來請嚴老哥去做官的……」
瘸腿小李猛一點頭，拍著巴掌叫道：「對，對，八成是，大叔要做官了，這多好！……」
那漢子笑道：「我要能做官，天下的人都能做官了。不過，我要是真做了官，大伙兒該都有好處！」
大伙兒還著實地真樂上了！
一頓話鋒，那漢子抬眼望向瘸腿小李：「小李子，縣衙里的那兩個差爺，有沒有往這兒來了？」
「沒有。」瘸腿小李搖搖頭，道：「聽說他們已回縣裡稟報去了！」
那漢子笑道：「看來我的官做不成了。小李子，別耽誤我的生意。正好，你來了，待會兒把錢捎回去。跟小黑蔭涼下坐坐……」
話猶未完，只聽黑少年低低說道：「師父，他們來了，您瞧！」
那漢子聞言抬了眼，眉鋒剛皺，瘸腿小李已然叫了起來：「對，對，大叔，您瞧見了么？
前面走的那兩個，就是剛才那兩個……乖乖，兩頂大轎，還有騎馬的……」
揚手叫道：「差爺，在這兒呢！在這兒呢！……」
大路上，兩名挎刀差役開道，後面跟著兩頂軟轎，軟轎後面，是四匹高大健馬，鞍上是四名身著便服的中年漢子，個個精神奕奕，眼神十足。
瘸腿小李這一叫，引得那兩名差役放眼奔了過來。
那漢子突然低聲喝道：「小黑，陪小李子坐坐去！」
黑少年應了一聲，挾著瘸腿小李往樹下走去，瘸腿小李滿臉詫異地直掙扎。
那漢子轉望攤前，含笑說道：「袁老，您問什麼？」
那鄉紳打扮的老頭兒道：「嚴老哥，縣衙里的……」
那漢子微一搖頭，道：「你問你的卜，我算我的卦，跟他們沒關係！」
那鄉紳打扮的老頭兒一怔神，有點猶豫，沒別的，只因為那兩名挎刀的差役已到了攤兒前！
「喂！你姓嚴？」左邊那差役打量那那漢子開了口。
那漢子淡然點頭：「是的！」
那右邊差役道：「你叫嚴慕飛？」
那漢子又一點頭，道：「也不錯，二位有何見教？」
那左邊差役道：「大人駕臨，還不快去迎接？」
那漢子嚴慕飛微微一笑，道：「二位，可否容我先做完生意？」
「什麼？」那左邊差役叫道：「你是……你沒聽見么？大人駕臨，轎子已往到了，天大的事兒也得放下來先去恭迎啊！」
嚴慕飛微一搖頭，含笑說道：「真抱歉，我就靠這攤兒過活，不做生意吃什麼？」抬手一指：道：「二位請看，攤前那麼多人等著，我怎好……」
「你大膽！」那左邊差役變色喝道：「我看你這個人是活糊塗了。走，跟我見大人去！
還擺什麼攤！」
嘴裡說著，他探手便抓！
驀地
「住手，過來！」
兩頂軟轎已然停下，一頂軟轎前，站著個六十多歲的胖老者，身著便服，他一聲沉喝。
那左邊差役連忙收手轉身奔了過去，近前躬身低低數語。
那胖老者向這邊打量了兩眼，然後邁步走了過來。
那名差役緊跟身後，手還撫著刀柄。
走近前，那胖老者含笑拱起雙手：「嚴壯士。」
那左邊差役道：「大人到了」
那鄉紳打扮老頭兒忙站起躬下了身。
嚴慕飛緩緩站起，含笑還禮：「原來是父母官駕臨，草民有失遠迎，當面恕罪！」
左邊差役喝道：「好大的膽，你敢……」
「閉嘴，敢對嚴壯士無禮，退後！」
縣大老爺一聲沉喝，那差役碰了一鼻子灰，乖乖地往後退去，胖老者隨即換上一張笑臉，道：「豈敢，本縣來得魯莽……」
嚴慕飛截口說道：「大人是降罪草民，大人駕臨，不知有何……」
「不是本縣。」胖老者搖頭說道：「像嚴壯士這麼一位高人隱居在本縣轄境內，本縣竟然茫然不知，是誠懵懂糊塗，也太是失禮。嚴壯士……」
忽地壓低了話聲，道：「是京里的解大人要……」
嚴慕飛「哦！」地一聲，向著那頂猶自垂著轎簾的軟轎溜著一眼，道：「莫非翰林學士解？」
胖老者忙點頭說道：「正是，正是，本縣以為嚴壯士該……」
嚴慕飛淡淡一笑，道：「解學士當朝重臣，竟然屈駕枉顧，紆貴降尊，嚴某人榮寵無上，何幸如之！只是，大人，嚴某人有個不情之請！……」
胖老者眉鋒一皺，道：「嚴壯士莫非仍要做完生意？」
嚴慕飛一點頭，道：「正是，大人請看，我怎好意思，大人為民父母，解學士為官隨和，諒必不會以傲慢無禮見貴降罪！」
胖老者強笑說道：「那怎麼會，那怎麼會！只是……」
遲疑了一下，接道：「嚴壯士，能不能等見過解大人以後再……」
「大人原諒！」嚴慕飛搖頭說道：「凡事都有個先來後到。」
胖老者道：「嚴壯士，解大人是翰林學士，當朝正五品，而眼前……」
嚴慕飛截口說道：「大人該知這句：民為重，社稷次之，君為輕。」
胖老者還待再說，嚴慕飛已然正色又道：「大人，解大人倘欲相見，就請等嚴某人做完生意之後，否則請大駕折回，明天早來！」
胖老者一怔變了色，旋即他乾咳強笑：「那麼，容本縣稟知解大人……」
轉身折了回去，在那頂垂著轎簾的軟轎前躬身哈腰，異常恭謹地低低數語。
轎簾一掀，由轎里低頭走出了個便服清癯的老者，他就是正五品翰林學士解縉了。
他凝目望了望攤后的嚴慕飛，點了點頭，負手走了過來。轎后那四個跨步要跟，卻被他抬手攔住了。
這翰林學土解縉，是永樂文臣中的重臣紅臣，膾炙人口的那首詩，「春雨貴如油，下得滿街流；跌倒解學士，笑煞一群牛。」就是他作的。他年輕時的事，可說說不勝說。
在永樂文臣中，遭遇最苦的是他，而才氣最高的也是他，他敢於洪武丞相李善長滅族之後，替工部的虞部郎中王國用代筆，上書太祖（朱元璋），為李善長訴冤：「善長與陛下同心，出萬死以取天下，勛臣第一，生封公，死封王，男尚公主，親戚拜官，人臣分極矣！」
王國用拼了性命，遞上這篇大文章，結果朱元璋竟然不以為忤，不殺他，也不追竟這文章是否有人代筆。
解縉那時候官居御史，在此之前，當他尚在翰林院充任庶吉士時，便曾寫過一封萬言書，向來元璋犯顏直諫。
「國初至今（洪武二十一年）將二十載，無幾時不變之法，無一日無過之人……陛下進人不擇賢否，授職不量重輕，建『不為君用』之法，所謂取之盡錙銖，置朋奸倚法之條，所謂用之如泥沙，夫罪人不拿，罰勒及嗣……」
他一輩子心直口快，可以說公忠體國。
如今他在成祖左右，是個最受寵信的人，建立太子都向他徵詢意見，別的就不用說了。
解縉帶著那位宛平縣的知縣，到了攤兒前，隔幾步停身，沒有說話，嚴慕飛卻也沒看他一眼。
倒是那胖知縣忍不住乾咳一聲，道：「嚴壯士，解大人……」
謝縉一抬手，道：「卜算之學，高深玄奧，休得打擾高人，我就站在一旁贍仰瞻仰！」
胖知縣閉上了嘴，沒敢再說。
嚴慕飛一笑說道：「久仰解學士禮賢下士，朝中稱奇，今日一見，果然不虛。小黑，給解大人搬把椅子來！」
黑少年應聲而至。
解縉捋須一笑，坐了下去，沒再多說一句話，但在靜觀嚴慕飛卜算推斷之餘，他卻是連連震驚動容。
日頭偏了西，攤首的人都走了，嚴慕飛擲筆而起，就地微拱雙手，含笑說道：「累大人久等！」
解縉霍然而醒，忙站起還禮：「解縉平日自詡所學，今日始睹高才！由此看來，嚴壯士不僅是武……」
嚴慕飛截口說道：「大人不加降罪，嚴慕飛已感寬容恩典，請大人寒舍奉茶！」
側身擺了擺手。
解縉未再多說，欠身一句：「叨擾了。」
黑少年帶路，往那破落敞開著的兩扇門行去。
進了待客破大廳，那位胖知縣被留在院子里。
大廳中落了庄，解縉再三搖頭而嘆：「嚴壯士懷驚世高才，文可安邦，武可定國，不想屈居在鄉野一隅，怎不令解縉汗顏。」
「解大人誇獎！」嚴慕飛含笑謙遜，道：「大人才氣之高，當世稱最，年輕事迹……」
「慚愧，慚愧。」解縉連連搖頭，道：「自今日幸會嚴壯士后，解縉始知宇宙之大，蒼穹之高！」
嚴慕飛有意地轉了話題，道：「大人輕車簡從，便服出京，屈枉蒞臨是……」
解縉道：「嚴壯士，老夫是奉密旨出京！」
嚴慕飛「哦！」地一聲，道：「這麼說，解大人屈駕枉顧，也是上位的旨意了？」
解縉一點頭，道：「嚴壯士，是的！」
嚴慕飛想了想道：「解大人，恕嚴某人愚昧……」
解縉道：「好說，老夫是奉旨前來徵召嚴壯士為朝廷效力的！」
嚴慕飛詫異地道：「奉旨徵召效力，解大人，何解？」
解縉遲疑了一下，道：「嚴壯士該知道，聖上在靖難之後，建文棄位逃走，至今不知下落……」
嚴慕飛雙眉微揚，點頭說道：「我知道，建文四年六月乙丑，南京城破，建文火焚禁宮，而後逃走，至今為朝廷所緝拿，為百姓所懷念！」
懷念兩字，聽得解縉乾咳了一聲，他道：「聖上的旨意，就是徵召嚴壯士，協助朝廷找尋建文。」
嚴慕飛「哦！」地一聲，道：「原來如此……」
「是的。」解縉忙道：「聖上念親族之情，日夜難安，所以不惜一切找尋建文，請他歸朝返宮……」
嚴慕飛目光一凝，道：「這麼說上位並不是有意殺建文以除後患？」
解縉神色有點不安，忙道：「叔侄至親，怎會……」
嚴慕飛含笑說道：「那麼，當初上位為什麼以『靖難』名義南下，奪去了自己侄兒的帝位？」
解縉乾咳一聲道：「建文生長於宮廷之中，雖讀書但食古不化，即位之時，年僅二十一，對朝政民情茫無所知，一味聽信『太常寺卿』黃子澄的話，重用愚蠢的兵部侍郎齊秦。他們連廢周、齊、代，岷諸王，逼使湘王自殺。聖上當時為保身故裝瘋裝病，然而他們步步進逼，逼得聖上不得不起兵「靖難」，實際上聖上起兵只在除朝中奸妄，毫無奪位之意。」
嚴慕飛點頭說道：「黃子澄與齊泰，天下皆知是庸才，是愚人，在朝弄權，惑君壓臣，這兩個是該除去。」頓了頓，接道：「解大人，這麼說，上位找尋建文，果然是為……」
「自然，自然！」解縉忙點頭說道：「聖上一國之主，天下之君，豈有欺人之理。」
嚴慕飛淡然一笑，道：「若非解大人這位三朝元老解說，嚴某人幾乎與天下人一樣地誤會了上位是爭權奪位！」
這句「三朝元老」，聽得解縉老臉一紅，他乾咳一聲，道：「嚴壯士，良禽當知擇木而棲，然……」
嚴慕飛笑道：「解大人這句話，使嚴某人覺得那鐵鉉與方孝孺是古今兩大愚人。鐵鉉死於不降，方孝孺抵死不肯起草詔書，結果被誅了十族，想想真是何苦來哉！」
剎時大廳中一片沉寂，好半天才聽解縉說道：「嚴壯士，老夫帶來了聖上密旨及重賜……」
嚴慕飛淡然說道：「解大人，別請出密旨，重賜也請原封帶回！」
解縉訝然說道：「嚴壯士這是是什麼意思？」
嚴慕飛淡然搖頭，道：「解大人，非嚴某人大膽抗不領旨，實在是嚴某人武林草莽，鄉野村夫，不堪參與官家政事。」
解縉忙道：「嚴壯士，聖眷極隆……」
嚴慕飛道：「我很感謝上位的德意，只是，上位文有文臣，武有武將，在皇城之內更有卧虎藏龍的『錦衣衛』，似這等大事，為什麼找我這武林草莽，鄉野村夫？任務艱巨，嚴某人這雙肩承受不了。」
解縉道：「嚴壯士，倘文臣武將、錦衣衛能找到建文，老夫也就不會跑來敦請大駕了。
聖上此舉意在借重嚴壯士在武林中之聲望與關係。」
嚴慕飛搖頭說道：「嚴某人無名之輩，何來聲望與關係？」
解縉道：「嚴壯士過謙了。」
嚴慕飛道：「解大人，事實如此，休說嚴某人無有聲望與關係，就是有，嚴某如今的生涯，解大人該已看見，一座破落宅，一塊菜園，一個攤兒，斷絕武林來住己久，早已被人所遺忘，還談什麼聲望與關係？」
解縉道：「嚴壯士，這是聖上的旨意……」
嚴慕飛道：「嚴某適才說過，非敢抗旨。」
解縉道：「然則……」
嚴慕飛道：「解大人，請另請高明。」
解縉苦著臉道：「嚴壯士，你讓老夫如何回京覆旨？」
嚴慕飛道：「上位聖明，諒必不會為這件事怪罪解大人！」
解縉道：「嚴壯士，還請三思。」
嚴慕飛道：「嚴某平生不沾官家事，倘上位如此降罪，嚴某人情願領受。」
解縉道：「這，這怎麼會，只是……」
嚴慕飛道：「解大人，嚴某心意已決，還望解大人諒宥。」
解縉好不尷尬窘迫，他強笑一聲道：「既然如此，老夫只好冒死返京覆旨了，告辭！」
站起來微一拱手，徑自出廳而去。
嚴慕飛送到了大門口，含笑說道：「大人走好，恕嚴某不遠送了。」
解縉含混地應了一聲，沒聽清楚他說的是什麼。
眼見兩頂軟轎離去，嚴慕飛淡然一笑轉回了身。
面前，丈余處，站著那黑少年，他眨動著雙眼，道：「師父，官兒走了？」
嚴慕飛點了點頭，道：「走了！」邁步往裡行去。
黑少年道：「師父，什麼事？」
「沒什麼！」嚴慕飛突然停了步，舉目環掃，道：「小黑，你可捨得咱們這一切？」
黑少年忙道：「捨不得，怎麼，師父？」
嚴慕飛淡悠一笑，搖頭說道：「我也捨不得，可是這些東西又帶不走……」
「走？」黑少年微愕忙道：「上那兒去？」
嚴慕飛淡然一笑，道：「小黑，難道你看不出，咱們該搬家了么？」
黑少年明白了，「哦！」地一聲點頭說道：「原來您是說這，只是師父，那些人您還沒找到……」
嚴慕飛笑了笑，道：「當年我聽說他們住在宛平，可是這半年多來，竟沒查出一點蛛絲馬跡，也許我弄錯了，也許他們已躲往別處……」
黑少年沉默了一下，道：「師父，咱們搬到哪兒去？」
嚴慕飛搖頭說道：「沒一定，到哪兒就……」
只聽一陣嚷叫由外傳了進來：「大叔，大叔……」
嚴慕飛一凝神，道：「是小李子，看看去！」
黑少年應聲竄起撲出了門，好快！
轉眼間他扶著瘸腿小李走了進來，瘸腿小李又跑得滿頭大汗還帶著喘，一拐一拐地直往前掙，他一見嚴慕飛便叫：「大叔，不好了！大叔，不……」
嚴慕飛沉聲叱道：「小事，天大的事也慢慢地說！」
瘸腿小李沒頭沒腦地道：「大叔，您快到家裡去一趟吧！大順在城裡挨了揍，瘸子被他爹都快打死了……」
嚴慕飛道：「小李，慢慢說，是怎麼回事？」
瘸腿小李指手劃腳地道：「大叔，說來都怪癩子那兔崽子。他跟大順進城買米，不去買米卻拉著大順去賭。想想看，大順既傻又愣，他能贏？結果錢讓人坑光了，大順說人玩假，嚷著不依要打人，卻被人打得鼻青臉腫直吐血，差點沒了命。禍是癩子惹出來的，沒他大順，不會去賭……」
「我明白了。」嚴慕飛截口說道：「小黑，看著門，我跟小李去一道。」
扶過小李向外走去。
瘸腿小李忙道：「大叔，您別管我，您先走吧！遲了癩子……」
嚴慕飛道：「小李，你也慢不了。」
瘸腿只覺他手腕一用勁兒，自己的整個人幾乎離了地，居然走得跟嚴慕飛一樣快。
轉眼間，到了村西，這地方較為偏僻，只有那麼一座大宅院，這座大宅院比嚴慕飛那座更見破落。
人還沒有到，就聽見大宅院里直嚷嚷，還有一聲聲的哀叫：「別打了，大爺，歇歇吧！
再打就打死了……」
「打死了活該，我一輩子沒做過缺德事，怎麼養出這種孬種來？今天非打死他不可……」
「癩子也真是，怎麼也不想想咱們的錢是那兒來的，日子是怎麼過的，這麼大了還不懂事……」
嚴慕飛到了門前，那兩扇門永遠敞開著，一進門，瘸腿小李扯著嗓門就大聲嚷了起來：
「別打了，別打了，大叔來了，大叔來了！」
大四合院，院子里，暮色中全是人，有老有少，有男有女，個個衣衫檻樓，蓬頭垢面，一臉的菜色。
院子正中跪著個年輕人，癩痢頭，腿上、胳膊上全是一條條的血紅痕印。
他面前，站著個瘦老頭兒，手裡拿著一根木棍，胳膊握在一個中年婦人的手裡。
老頭兒後面，一個老婦人正在一把鼻涕一把淚地哭。
嚴慕飛一進院子，院子里的嚷嚷剎時靜了下來。
旋即，那勸解的中年婦人鬆了老頭兒迎了上來：「大叔，您可來了，再要不來癩子就要被他爹打死了。」
嚴慕飛剛叫了聲：「馬大嫂！」
那老頭兒丟了木棍也過來了一臉的苦笑：「大叔，您看看我這不爭氣的好兒子，見了您，我心裡有說不出的難過，你替我管教管教……」
嚴慕飛忙道：「張老爹，事兒我聽小李說了，讓我先看看大順。」
張老爹羞愧地道：「大順在屋裡呢！都是這兔崽子……」
領著嚴慕飛往西屋行去。
嚴慕飛一路打招呼地到了西屋，西屋裡，點著一盞油燈，光線很昏暗，大炕上靜靜地躺著個頭兒很壯的年輕人，真是鼻青眼腫，嘴裡還掛著血。
炕邊兒上爬著個老婦人，還在那兒哭，好不凄慘。
由裡邊迎出來個矮老頭兒，他先喝了一聲：「大順的娘，別哭了，大叔來了。」
然後欠身陪上一臉強笑：「大叔，您來了。」
嚴慕飛忙道：「王老爹，我來看看大順，要緊么？」
王老爹笑得像哭，道：「自癩子抱他回來，至今就沒動靜，沒睜眼，沒說過一句話……
我看是……」
嚴慕飛眉鋒一皺，道：「讓我看看。」
他到了炕邊，那老婦人擦淚站起。
嚴慕飛道：「大娘，別難受了，我會替大順……」
王老爹截口說道：「我勸她她就不聽，一直哭個沒完。」
老婦人帶著哭道：「我不哭，誰的兒子誰不心痛？我這麼大年紀了，就這麼一個命根兒，要是他有個三長兩短……」
張老爹低下了頭，王老爹忙喝道：「好了，好了，你有完沒有，打也挨了，傷也受了，你哭，你嘮叨，有什麼用？」
這裡，嚴慕飛小心察看了大順的傷勢，左胸骨斷了兩根，除了臉上身上的外傷外，還有內傷。
嚴慕飛皺了皺眉，站了起來，轉過了身，他含笑說道：「老爹、大娘，不礙事，大順的傷固然不輕，可是敷敷藥，吃點葯，躺個幾天就會好，您二位放心，一切都有我。」
王老爹神色鬆了些，他不安地道：「大叔，平日大伙兒都受您的周濟，如今大順被人打成了傷也得您……」
嚴慕飛含笑說道：「老爹，別這麼說，彼此不外，都是知心朋友，我是個外來人，當初受各位的照顧，那又怎麼說？」
王老爹還待再說，嚴慕飛已然又道：「您跟大娘歇著吧！我問問癩子去！」
張老爹一揚眉，道：「大叔，我年紀大，又是一把瘦骨頭，用不上勁兒，您替我再好好揍他一頓，越重越好！」
嚴慕飛笑了笑道：「老爹，您不要兒子了？」
張老爹憤然說道：「像這種兒子我不要，寧可絕了后！」
嚴慕飛笑道：「老爹，別生那麼大氣了，您不信再讓他去賭，我敢說他絕不會再去賭了。」
說話間已到了癩子面前，癩子早就被那老婦人扶了起來，那隻手正顫抖著摸癩子身上的傷痕。
張老爹冷哼說道：「還心痛，都是你慣壞的……」
一瞪眼，喝道：「兔崽子，誰叫你起來的！跪下！」
癩子一聲氣設敢吭，腿一曲就要跪下。
嚴慕飛一把抄住了他，道：「癩子，大叔說的，站著說話！」
癩子低著頭怯怯說道：「大叔，我不敢了。」
嚴慕飛柔聲說道：「癩子，大叔沒怪你，只是要勸你幾句，年輕人要往好處學，別學那些遊手好閒，不務正業的無賴。咱們是大男人，別辜負了昂昂鬚眉七尺軀，該學做規規矩矩、堂堂正正的男子漢，大丈夫，老爹跟大娘指望的只有你……」
張老爹哼了一聲道：「我不敢指望他，指望他傾家蕩產把我都賣了！」
嚴慕飛回身笑道：「老爹，您有什麼值得癩子傾盪的？」
一句話聽得張老爹也忍不住笑了。
「好了。」嚴慕飛抬手拍上癩子肩頭，道：「癩子，知恥近乎勇，人不怕有過，而只怕知過不改。癩子，坐在石頭上，咱倆談談！」
他把癩子按在了身後那塊石頭上。
癩子突然低頭哭了。
「咦！」張老爹道：「這才是怪事，我剛才狠揍了半天，這兔崽子連眉頭都沒皺一皺，如今大叔不過幾句話，他卻哭了。」
嚴慕飛拍著癩子的肩頭，道：「癩子，輸了多少？」
癩子哭著道：「大叔，輸了一吊錢！」
嚴慕飛笑道：「我當是輸了多少呢！原來只是一吊錢。」頓了頓，接道：「為一吊錢把人打成這樣子，未免太過份了些。」
癩子道：「大叔，都是我不好。」
嚴慕飛截口說道：「癩子，在哪兒賭的？」
癩子道：「城裡『藥王廟』前王大麻子那兒。那傢伙玩假，不然我跟大順就不會被他吃光……」
嚴慕飛道：「不談這些，打大順的都是誰？」
癩子道：「不認識，都是在賭的，王大麻子一嚷嚷，他們就都動上了手，那幾個個頭兒很大，大順……」
嚴慕飛道：「這麼說來不是王大麻子的一夥兒？」
癩子搖頭說道：「不知道，大半他們平日都熟。」
嚴慕飛拍了拍他道：「好了，這件事你也別放在心上，大順過幾天就會好的，只記住大叔適才所說的話，明白么？」
癩子點了點頭。
嚴慕飛收回了手，轉身說道：「老爹，別再打人了，我走了，待會兒我讓小黑送葯來給癩子。」
張老爹還沒接話，眾人身後低著頭走出了一位姑娘，姑娘看上去有十八九了，一身乾淨而合身的褲褂，背後一條烏黑髮亮的大辮子直拖到柳腰。
低著頭可以看見她那雪白的耳根上泛著紅雲，到了嚴慕飛面前，她低頭叫了聲：「大叔。」
嚴慕飛含笑問道：「什麼事？大妞。」
姑娘伸出了藏在背後那隻手，手裡是個小布包，還熱氣騰騰地直往外冒氣，她低低說道：
「請您給小黑帶點東西回去。」
嚴慕飛道：「大妞，是什麼？」
「窩頭。」姑娘道：「下午小黑跟我爹說了，我爹一回來我就趕著做，做好了，您帶回去讓他趁熱吃了……」
嚴慕飛笑了笑，道：「大妞，有大叔的份兒么？」
姑娘脫口說道：「這兒只有三個，您要吃我再去拿！」
「別了，姑娘！」嚴慕飛笑道：「我不會跟小黑爭嘴的，只是，姑娘，恐怕得麻煩你自己跑一趟……」
姑娘愕然抬頭，那張臉，柳眉，杏眼，脂粉不施，透著鄉下大姑娘的美，她道：「怎麼？
大叔。」
嚴慕飛道：「交給大叔，你放心么？」
姑娘剎時羞紅了臉，低下了頭，旁邊的人都笑了。
嚴慕飛接著說道：「大妞，說著玩兒的，真得麻煩你跑一趟，讓小李陪你去吧！我暫時還不回去。」
姑娘微微地點了點頭。
嚴慕飛向眾人打了個招呼，隨即出門而去。
【編者按：本書主角嚴慕飛，按書中敘述，在明太祖朱元璋打天下的時候，他就是中國武林的領袖，曾領導武林群雄，協助過朱元璋。本書『楔子』第2頁寫他於明朝建國后若干年出場，向朱元璋交還袞龍袍，辭去九千歲時，是「三十多歲年紀」。而本書第一章開頭，已經是永樂十九年，按計算，朱元璋做了三十一年皇帝，朱允-做了四年皇帝，加上永樂十九年，離明朝開國已經是五十四年之後。也就是說：這時候嚴慕飛已經是個七八十歲的老頭子了。但是，本書第20頁寫他於永樂十九年第二次出場，卻依舊是「三十山頭年紀」。凡此種種，就『史實」而言，當然是不合情理的，但作為「小說家言』，不妨姑妄聽之，可不必斤斤計較於史實。為忠實於原著，均未加改動。】——