第一章 跛腿老人

風冷，天寒，地凍，灰雲低垂掩日。

天氣，冷得人渾身直打哆嗦，就差點沒有落雪。

在這種大寒天里，只要是沒有必要，誰都會偷偷懶，躲在屋子裡圍著爐火取取暖，誰也不願意往處跑，去和那刺骨的西北風較較勁兒的。

當然，如果有事情，那是不得已，也是例外。

趙家莊，位於登封城南十五里的地方，全庄雖只二十餘戶人家，但家家姓趙，無一外姓，也都是安份守己的百姓。

莊主趙天霖，是一位五十多歲的仁厚長者，是登封地方有數的大財主，也是當地人人稱頌尊敬的萬家生佛。

時當暮黑，趙家莊那氣勢雄偉，佔地廣闊，大門兩旁雄踞著一對比人還高大的石獅子的莊主趙府門前，腳步蹣跚的來了個衣衫襤褸，蓬頭垢面，面黃肌瘦，年約十四五歲大的孩子。

不！那應該是個小叫化，事實上那種慘兮兮的樣兒比一個小叫化還不如，還慘！還要可憐！

趙府，兩扇高大的黑大門緊緊的關著，門上，那對亮晶晶的大銅環，在黯黑中閃灼著耀眼的光芒。

小叫化神情木然地站立在門前，那兩雙原該黑白分明，可能是因疲憊，又冷又餓，而顯得黯淡無光的大眼睛，獃獃地望著黑漆大門晶亮的大銅環，遲疑了一陣之後，終於上前踮起腳尖，舉起小手，按在大銅環上輕敲了三下。大門閃開，響起一個蒼老低沉的聲音，問道：「什麼人敲門？」

小叫化略一猶豫，答道：「我，過路的，老人家請開開門。」

兩扇黑漆大門打開了，開門的是一位鬚髮斑白，年約七旬開外，顫巍巍，老態龍鐘的跛腿老人。

跛腳老人目光上下打量了小叫化一眼，眉頭微皺了皺，問道：「小兄弟，你有什麼事？」

小叫化囁嚅地道：「老人家，天寒地凍，在下無錢住店，想借住一宵，明早即去，可以么？」

跛腿老人目光凝注地問道：「小兄弟，你從那裡來？」

小叫化道：「山西。」

跛腿老人道：「要去什麼地方？」

小叫化道：「南海。」

跛腿老人驚異地道：「南海，那地方很遠很遠呢！」

小叫化點點頭道：「是的，那確是很遠很遠的地方！」

語聲微頓，蒼白的小臉上倏地顯出一股堅毅無比的神色，接道：「就是遠在天的盡頭，我也必須要去！」

那斬釘截鐵般的語氣，那堅毅無比的神色，令人不禁怦然心動，為這震愕，也為之暗贊！

跛腿老人目中倏地閃過一抹異采，再度凝目深注地問道：「小兄弟，你如此要去南海，有什麼重大的事情么？」

小叫化未曾立刻回答所問，話鋒忽地一變，道：「老人家，我又餓又冷，可否容我到屋裡去烤烤火歇歇再談，好么？」

顯然，他是不願回答這一問題。

跛腿老人略一沉吟，點點頭道：「好吧！小兄弟請進來吧！」

轉身邁步，領著小叫化往門旁的一間小屋子裡走去。

小屋內，一榻一桌兩把椅子，當中地上有一隻火盆，火盆內升著旺旺的炭火。

桌子雖很陳舊，油漆也略見剝落，但質料卻是上好的檀木敝的，椅子也是上好的檀木椅子，而且上面還加放著厚厚的棉坐墊，桌上放著一隻「茶壺窩子」和兩隻細瓷茶杯，（「茶壺窩子」是用雙層厚布，中間鋪以棉花縫製的，用來保持茶壺內的溫度的一種套子，俗稱「茶壺窩子」。）

屋內陳設雖甚簡單，但並不簡陋，而且十分潔凈。

由此可見，這趙府到底不愧是登封縣內有數的財富之家，連一個看門老人的屋裡的用具，竟然都如此……

其實，外人又那裡知道呢？

這跛腿老人名義上雖然只是個看門的人，但卻是趙家的三代老僕，連莊主趙天霖對他也要禮敬三分。

此老壽年已屆七旬有五高齡，趙天霖雖曾不止一次地請他遷入後院精舍屋住，安享清福，靜養天年，但此老卻以生成苦命，不慣享福為由，說什麼也不肯遷居後院精舍靜養。

趙天霖深知此老脾性執拗，既然不肯，亦只好由他。

隨著跛腿老人進入屋內，小叫化渾身立刻感覺一陣暖意，精神為之一振，搓搓小手，走近火盆旁站著。

跛腿老人拿起「茶壺窩子」，倒了杯熱茶放在桌上，道：「小兄弟，你先坐下喝杯熱茶歇歇，老朽去廚房裡替你拿點吃的東西來。」

小叫化連忙欠身禮謝道：「謝謝您老人家，太麻煩您了。」話雖只是短短的兩句，但卻彬彬有禮，充分的顯出是個受過良好教養，可能還有個很好的出身的孩子。

跛腿老人心中不禁微微一動，暗忖道：「這孩子說話如此知禮得體，顯然不是出身普通人家的子弟，為何竟落魄至此，又為何要不辭萬里跋涉這苦，去南海作什麼？」

他心中電閃般地暗忖著，臉上卻慈祥地笑笑道：「小兄弟，別說客氣話了，你把椅子挪近火盆旁邊，坐著歇歇吧！」

說罷，顫顫巍的邁動腳步，一跛一跛的出了小屋，替小叫化拿吃的去了。

小叫化端起桌上的熱茶喝了，把椅子挪近火盆旁邊坐下。

剎那之後，他那顯得憔翠蒼白的小臉兒上，現出了一片紅潤之色，那黯淡無光的大眼睛，也亮了許多，有了神采。

跛腿老人雙手捧著一隻大木盤走進屋內，木盤內有一大碗飯，一碟腌肉，一碟凍雞和一碟青菜。

小叫化連忙站起身來，急步上前雙手接過木盤，感激地說道：「老人家，太謝謝您了！」

跛腿老人慈祥地道：「小兄弟，老朽生性不大喜歡客套虛禮，趁著飯還溫熱，你就趕快吃吧！吃完了，老朽還有話想問你呢！」

小叫化聞言也就沒有再說什麼，點了點頭，把木盤放在桌上，挪過椅子坐下，低頭默默地吃飯。

跛腿老人側在另一張椅子上坐下，點起一袋旱煙，呼呼的吸著。

小叫化已經一整天沒有吃過東西了，是以吃的有如狼吞虎咽一般，片刻工夫便已飯菜兩光，碗碟俱空。

跛腿老人含笑問道：「小兄弟，你吃飽了沒有？沒有，老朽再去……」

小叫化赧然一笑，介面道：「謝謝老人家，我已經很飽了。」

俗語道是：「人是鐵，飯是鋼。」

這話確實不錯，小叫化子吃飽了肚子，精神臉色也就越發的顯得好看許多。

跛腿老人目光凝注地望著小叫化剎那，忽然輕咳了一聲，說：「小兄弟，老朽有話想問你，你能據實相告？」

小叫化微一沉吟，道：「這就得要看你老人家問的是什麼了？」

跛腿老人道：「老朽想問你的姓名身世。」

小叫化眉頭略皺了皺，道：「老人家，我只不過借住一宿明早即行，老人家何必問此呢？」

跛腿老人笑了笑道：「老朽問此自有原因。」

小叫化道：「老人家有什麼原因？」

跛腿老人道：「老朽對你頗有好感。」

「哦！……」小叫化眼珠轉了轉，道：「老人家，非常謝謝您對我的好感，也衷心感激，但是，我請老人家還是不問為宜…」

跛腿老人接道：「為什麼？小兄弟可是有什麼不便告人的隱衷？」

小叫化神色微黯地，點點頭道：「老人家說對了，我確有不便告人的隱衷！」

跛腿老人濃眉緊皺了皺，道：「你的姓名也不可以告訴老朽么？」

小叫化略一遲疑道，道：「老人家，我的小名叫做『小龍』，你就叫我叫龍好了。」跛腿老人點了點頭，道：「小龍，你要去南海做什麼，能告訴老朽么？」

小龍苦笑地道：「老人家，您要多原諒小龍，小龍此去南海要辦的事情渺茫極點，可能只有萬分之一的希望，所以，小龍現在實在不想，也有點不便說出來！」

「哦！……」

一聲輕「哦」，沉默剎那之後，跛腿老人又問道：「小龍，南海離此遙遙萬里，值此天寒地凍的時節，你又身無分文，如何能去？將怎麼個去法呢？」

這些，雖然都是實際的困難問題，但，小龍對此心中似是早已有了克服這些困難的方案。

因此，小龍毫不遲疑的微笑了笑，道：「老人家，有關這些困難問題，小龍早就想好了…」

語聲微微一頓，接道：「此去南海，沿途中是遙遙萬里，但小龍卻有堅定的決心與勇氣，自信最多半年時間必可走到，至於天氣，頂多再有三個月就會暖和起來了，而且由此往南，氣候將是越來越暖和，小龍雖然身無分文，卻可以採取野果充饑，也可以乞討為活，夜宿荒廟山洞以避風雨！……」

這番話，聽得跛腿老人不禁濃眉軒動，目閃異采，陡地哈哈一聲大笑，道：「小龍，好孩子，你實在有志氣，也實在難得之至……」

話鋒一頓即起，道：「老朽有個折衷的好辦法，不但可以使你免去許多饑寒之苦，而且還能比你預期稍快的到達南海，小龍，你可願意聽從老朽的安排不？」

小龍不由得甚感意外地問道：「老人家的安排如何？」

跛腿老人道：「你留此三月，等到春風解凍之時，老朽當請莊主送你健馬一匹，白銀百兩，動身前往南海。」

小龍更感意外地問道：「只要留此三月就行，沒有任何條件？」

跛腿老人道：「當然不會讓你白吃白住三月，天下也沒有這等好事，對不對？」

「老人家說的對。」小龍點點頭道：「小龍請問有什麼條件？」

跛腿老人語音倏轉冷凜地道：「做苦工！」

小龍愕異地道：「做苦工？」

跛腿老人冷然一點頭道：「嗯，你怕苦么？」

「那倒不是。」小龍搖頭道：「小龍只是很覺得驚奇！」

跛腿老人道：「什麼驚奇？」

小龍霎霎眼睛道：「三月苦工，竟有百兩白銀的高酬，這難道還不夠人驚奇么？」

跛腿老人冷冷地道：「你可是覺得這酬勞太優厚了？」

小龍點點頭道：「正是，因為這酬勞太優厚，太出人意外了！」

跛腿老人道：「你知那苦工有多苦么？」

小龍道：「正在請教？」

跛腿老人道：「那是很苦很苦的苦工！」

小龍道：「苦到如何程度？」

跛腿老人道：「到時候你就知道了。」

小龍眨眨眼睛道：「現在不能說么？」

跛腿老人搖搖頭，道：「不能。」

小龍眉頭微蹙了蹙道：「老人家，有道理么？」

跛腿老人冷冰冰地道：「不能就是不能，這似乎不需要不道理，也沒有必要了！」

這話說得頗有點蠻不講理，但，陂腿老人可是別具深意用心。

自然，小龍他雖然智慧蓋世，聰明無比，可是他與跛腿老人緣僅初識，對老人家毫無所知，又怎會想到老人是別具深意用心呢？……

屋內有著剎那的沉默-

跛腿老人突又冷聲說道：「小龍，你打算怎樣？老朽在等你的答覆呢！」

小龍雙眉倏揚又垂，肅容說道：「老人家，多謝厚愛，銘感五中，小龍此去南海，倘能僥倖得償心愿，異日返來當有所答覆？」

語鋒一頓又起，道：「關於留此三月之事，請不必再說了！」

跛腿老人忽然微笑了笑，道：「如此，你是決定不接受老朽的安排？」

小龍淡淡地道：「請老人家多多原諒。小龍想還是明早即行，動身離去的好！」

跛腿老人目光深注，問道：「有道理么？小龍。」

小龍道：「老人家，去留之權在我自己，這和您老人家適才所說一樣，似乎不需要有道理，也沒有必要！」

好，他倒真會利用機會，竟然立刻來個「照方抓藥」回敬了回去。

這真是「六月里的債，還得快。」

跛腿老人突然哈哈一聲大笑，道：「小龍，你這話雖然不錯，去留之權也雖然在你自己，不過，老朽卻明白你這只是個借口，其實是另有原因？」

小龍道：「老人家，您以為我會有什麼原因？」

跛腿老人道：「怕吃苦！對不對？」

小龍雙眉倏地一揚，道：「老人家，你這是激我？」

跛腿老人淡淡地道：「你要認為老朽這是激你，就算是也無何不可！」

語鋒微頓即起，道：「反正老朽已知你只是嘴強話硬，實際上還是怕吃苦罷了！」

小龍雙眉倏挑又垂，忽然輕聲噓嘆了口氣，道：「老人家，你這是……」

他話未說完，突見門外人影一閃，出現了一位年約十七八歲，身穿一襲青袍的少年書生，神情瀟洒，但態度卻顯得有點倨傲的立在門口。