第二十六章 變幻莫測
天明前，船駛入一條小河，在荒僻的河灣停泊，等候回落西山。
兩百里水程，他在第一天趕了一百四十里。第二晚趕三十里。第三天與第三晚，則在一處河灣的蘆葦深處蟄伏不動。
第三夜的四更天，船駛出河灣，揚帆急進。
趙奎與江百里坐在艙面，佩了劍換了勁裝，心情緊張地監視著江面，嚴防意外。
印珮高據舵樓，並不緊張。船不懸燈火，輕快地向廠游飛駛。
美村姑自上船迄今，從未露面，躲在艙內一天動靜，似乎船上並沒有她這個人。
繁星滿天，視界可及兩裡外。
前面，突然出現閃動著的燈光，連閃三次，片刻又閃三次。
印珮突然叫道：「大家坐好，船要轉向了。」
風帆略轉，船向左略偏，破水衝出。
「怎麼回事？」江百里在船首問。
「前面的燈火，是巡江船的訊號。」他沉著地答。
「是官府的巡哨船？」
「不，是二聖洲的巡江船。」
不久，前方又出現閃光，仍是連閃三次，這次近多了。
航轉帆移，船重新折回原航線，更向右移。
人影出現在後艙面，向舵樓輕盈地走來。
他一手控帆纜，一手掌舵，注視著前方的江面，說：「姑娘最好不要出來。」
「印爺，為何？」女郎輕聲問，語聲極為悅耳。
「江上交鋒，弓箭為先；夜間流矢可怕，不可出外以免誤傷。」
「印爺認為有人攔截？」
「但願在下料錯。」
「其實，這次賤妄至二聖洲尋仇……」
「姑娘，在下不過問江湖恩怨。」
「賤妾姓左，小名婷。」
他淡淡一笑，說：「天下間的武林世家，姓左的不多。」
「那麼，印爺聽說過家父的名號了。」
「是沖霄鶴左惠登老前輩么？」
「正是家先父。」
「難怪。」
「你是說……」
「十年前，龍岩四雄決鬥，唯一倖存的人，是目下威震江湖的二聖洲主人乘風破浪鄭弼。而乘風破浪與令尊之間，多年恩怨盡人皆知，龍岩決鬥雙方的首要人物，就是令尊與乘風破浪。」
「是的，那次家父失手跌了百丈高岩。」
印珮嘆息一聲，說：「那次決鬥，證人是宇內雙仙，而且有不少群雄觀戰，眾口一詞認定那次決鬥極為公平。姑娘此番前往尋仇，恐怕有點名不正言不順呢。」
「父仇不共戴天，印爺想亦同意。」
「這個……」
「印爺深藏不露，一代風塵奇士……」
「豈敢豈敢，左姑娘見笑了。」
左婷近身俏立，陣陣幽香沁鼻，誠懇地說：「印爺這次仗義襄助，賤妾銘感五衷。」
「在下只是個受雇的船夫，姑娘抬舉在下了。」
「印爺如肯仗義助賤妾一臂之力，登洲尋仇，左家存歿均感，賤妾當圖后報，尚請印爺……」
「左姑娘，抱歉，在不愛莫能助，事光已向趙、江兩位爺申明，在下只負責送諸位到二聖洲，不問其他。」他一口拒絕。
十年前四雄龍岩決鬥，決鬥雙方四個人，都不是什麼好東西。沖霄鶴是潛伏在荊山的黑道大豪；乘風破浪是橫行大江兩岸的私鹽販子的首領。雙方為了利害衝突而仇怨牽纏，最後訴諸決鬥而結束了十餘年的糾紛。
乘風破浪勝了，解決了最頑強的勁敵，目下仍然是鹽梟的首領，從四川私運東下的鹽一本萬利，誰也休想分一杯羹。
二聖洲成為乘風破浪鄭弼的私產，是江湖朋友的禁地，往來船隻一概不許停泊，違者有死無生。
在大江上下游，提起二聖洲可說無人不知，無人不曉。
印珮早知道二聖洲的禁忌，但他為了盤川，不顧一切冒險受雇，他不怕乘風破浪找麻煩。
左婷想請他助拳，無法說動他，替一位黑道大豪的女兒助拳，他毫無興趣。
假使對方是正道人士，也許他會拔刀相助。他已經拿定主意，將人送到便溜之大吉。
左婷不死心，說：「印爺，可否沖賤妾薄面，陪賤妾登洲一行？賤妾願馨所有相酬……」
「左姑娘，請不必說了。」
「這……印爺，這樣吧，賤妾與趙、江二位義叔登洲，吉凶難料，如果敵勢過強，印爺能否接我們撤出？」
「這……」
「印爺古道熱腸，豪傑襟懷，不會袖手旁觀的，難道就不肯為賤妾留一條退路？」
「你們的事，與在下無關……」
「印爺，你已經捲入恩怨漩渦，難以自拔了。」
印珮冷笑道：「你們一登岸，在下便揚帆遠走。」
「印爺，你真忍心。」左婷掩面顫聲說。
他心中一軟，嘆口氣說：「好吧，如果你們撤走，在下接你離開。」
左婷盈盈行禮，興奮地說：「謝謝你，印爺，謝謝你……」
船首的江百里突然大叫：「前面有一艘快船，注意。」
星光下，一艘八槳梭形快艇，從左前方激射而來，看清時，已接近至半里內了。
快艇低矮，沒有風帆，因此不易發現。而他們的輕舟有艙有帆，三五裡外便可發現，想逃脫談何容易？
印珮卻不慌不忙地說：「江爺，準備對付登船的人，抓牢船舷。」又向左婷說：「你下去，這裡危險。」
「不，我不怕。」左停堅決地拒絕。
雙方漸近，快艇上發出三閃信號燈光。
一上一下，迅速接近。
相距十餘文，快艇上有人叫：「下帆，檢查！」
印珮大聲問：「檢查什麼？你們是誰？」
快艇仍向上急駛，先前的人大叫：「河泊所的巡哨船。」
「我們不是貨船。」
「不是貨船也得檢查，降帆。」
「好，等一等。」
風帆骨碌碌下降，但降勢緩慢，站在桅下的印珮故意拖延。
快艇終於接近了，有人停槳取篙鉤。
印珮突然將帆拉滿，躍至舵樓，船猛地一搖頭，瘋狂地疾沖而下。
「轟隆……」碰撞聲震耳。
「哎呀……」驚叫聲驟發。
快艇不見了，十二名水手落水載浮載沉。
輕舟疾沖而下，印珮狂笑道：「老兄們，河泊所不用浪里鑽快艇，你們是水賊，好好洗個澡啦！再見。」
船輕水急，順風順流，沉船上的水手水性雖高，亦難追及，一個個在水中大罵大叫，無可奈何。
左面有燈光，右面出有燈光閃動。
江百里叫：「不好，左右都有快艇趕來。」
印珮卻不慌不忙地說：「放心啦！怕的是下游，左右無妨，他們追不上的，他們並不比咱們快。」
江流一分為二二聖洲到了。
曙光朦朧，船一頭扎入密密麻麻的蘆葦叢，船身一震，風帆落下了。
「二聖洲到了，快上。」印珮叫。
左婷滿懷希冀地問：「印爺，你在此地等？」
他呵呵笑，說：「在這裡沒有什麼可等的，只有等死。」
「那……你……」
「我船放在岸上游，在對岸等候。相距僅里余，片刻便到。你們只須支持片刻，在下便可前來迎接。」
蘆葦叢中，突傳來陰惻側的怪笑，有人叫：「你們誰出走不了，咱們已等候你們三天了。」
趙奎一聲怒嘯，飛躍而下。兩側，卻有人登船急搶。
火光大明，十餘支火把幾乎同時點燃。
江百里與左婷隨後躍下，三劍列陣。
蘆葦后是矮草坪，二十餘名大漢剛完成陣勢。
蘆哨聲四起，四面八方皆有人向此地趕。
一名手挾雙股叉的大漢上前，支叉行禮道：「奉敝長上所差，迎接左姑娘勞駕。」
左婷收劍上前，冷冷地問：「乘風破浪在何處？」
「在庄中相候。」
「他為何不親自來？」
「敝長上不知姑娘在何處登岸。」
「你們消息靈通，洲上早已有備了。」
「姑娘一到荊州，消息便傳到了。」
「哼！」
「敝長上已久候多時，請姑娘即動身至庄中相見。」大漢客氣地說。
一名大漢奔近，高叫道：「那姓印的小輩不在船上。」
大漢一怔，厲聲問：「到何處去了？」
「不……不知道。」
「你們都是死人？快搜附近。」
「他不可能登岸，可能跳水走了。」
「什麼可能？快搜！」
「是，屬下這就率人細搜附近。」
大漢拔回叉，向左姑娘說：「三位情隨我來，請。」
洲中心建了一座普普通通的大莊院，不普通的是四周加建了三丈寬的深濠，引水通向兩端，直抵兩面的河道。
因此，兩道江流的船隻，皆可直接駛入庄前後的東西碼頭。
莊院是孤立的，可算是洲中之洲，沒有橋，往來皆需乘小舟，一根巨纜系在濠中，人在船上拉纜而渡，十分方便。
大漢領客到達庄外，天色已經大明。
數十名大漢列隊迎客，為首的正是洲主乘風破浪鄭弼。這位私鹽首領年約半百，一表人才，方臉大耳，留了大八字鬍，怎麼看也不象是為非作歹之徒，倒有官府的方面大員氣概，正是所謂面呈忠厚，心存奸詐的梟雄。
領路的大漢急趨數步，上前抱拳欠身道：「左姑娘與趙、江兩位爺駕到。」
「辛苦了，退！」乘風破浪揮手說。
趙奎越眾而出，抱拳施禮道：「左姑娘與咱們兩個孤魂野鬼求得魯莽，鄭冗海涵。有勞鄭見相迎，真不敢當。」
左婷冷笑一聲，沉聲問：「姓鄭的，你知道本姑娘的來意么？」
乘風破浪豪笑道：「趙、江兩位老兄應姑娘之召，前往荊山聚會時，老朽便知姑娘的來意了。」
「趙、江兩位大叔，是前來作見證的。」
「老朽自當以客禮相待，請入庄一敘。」
請來了見證，說求公平決鬥的意向已明朗化了，不需再客套。已經到了二聖洲，雙方見面，乘風破浪想躲也躲不掉。
趙奎深深吸入一口氣，說：「本來趙某理該按規矩伴同左姑娘前來拜庄，無如鄭兄的任院附近關防過嚴，自抵荊州便受到各方阻撓，只好逕自闖關前來拜會，不當之處，鄭兄請包涵一二。」
乘風破浪笑道：「其實，兄弟無意阻撓左姑娘前來拜庄。二聖洲立下規矩，也是事出無奈。俗語說：樹大招風。二聖洲如不立下規矩，委實不便。在荊洲附近阻撓左姑娘的人並無惡意，他們有些還是左姑娘的長輩呢。此地非說話之所，請進庄待茶。諸位既然來了，兄弟決不至令諸位失望的。」
過濠入庄，在尚義堂就座，雙方客套畢。
乘風破浪以平靜的口吻說：「當年龍岩決鬥，過去的是非恩怨自有公論，鄭某問心無愧，諸位亦當心中有數。左姑娘為父復仇，孝心可感，可是當年四雄決鬥，鄭某的好友公孫成，也不幸喪身在左公劍下。左姑娘如果不諒，恩怨牽纏何日了？愚意認為，龍岩決鬥有見證有雙方的好友在場，公平相決生死由命，沒有冤連怨結的理由。鄭某願以千金相贈，化解當年這段公案，不知姑娘以為然否？」
左停冷冷一笑，陰森森地說：「本姑娘只知父仇不共戴天，無可化解。」
「左姑娘……」
「既然龍岩決鬥是公平相決，因此本姑娘也要求與你公平—決，我聽候你的安排。」左婷固執地說。
廊下一聲冷笑，踱出一位英俊的年輕人，冷冷地問：「左姑娘，你認識我么？」
「我不認識你。」左婷直率地說。
「在下公孫和。」
「你……」
「當年龍岩決鬥，四雄同時並肩聯手，先父一時不慎，先傷在令尊劍下，鄭伯父救應不及，令在下抱恨終天。姑娘既然要為父報仇，在下如果不挺身而出，豈不令家先父含恨九泉？因此，在下必須先與姑娘公平一決。」
左婷推案而起，說：「好，你有權要求決鬥，本姑娘決不推辭，但必須等本姑娘於鄭弼決鬥后，再與你……」
「你這是什麼活？」公孫和沉聲問。
「有何不對么？」左婷反問。
「家父先喪身於令尊劍下，因此在下有優先權。」
「你……」
「你可以請公證人說句公道話。」
趙奎苦笑道：「左姑娘，你恐怕不能拒絕呢。」
江百里也介面道：「愚叔既然是公證，自不能偏袒任何一方。」
左婷銀牙一咬，說：「好吧，就請兩位大叔安排。」
乘風破浪淡淡一笑說：「左姑娘，冤家直解不宜結，尚請三思。」
左婷怎肯罷休？大聲說：「我意已決，未出荊山之前，本姑娘已決定了。事否宜遲，煩請兩位大叔安排決鬥事宜，第一場本姑娘與公孫和結算，第二場與你生死相拼。」
公孫和冷笑道：「你說早了些，咱們相搏還不知鹿死誰手呢。」
乘風破浪叫道：「公孫賢侄，不必多說了，你先下去準備，這裡由趙、江兩位見證安排。」
公孫和大踏步向外走，沉聲說：「好，小侄在外面相候。」
尚未出門，外面奔入一名大漢，上堂行禮稟道：「啟稟長上，印小輩毫無蹤跡。」
「已搜完全洲么？」乘風破浪問。
「是的，搜遍每一角落，毫無線索，定然是泅水逃掉了。」
「哼！你們都是些飯桶！」乘風破浪怒罵，掃了堂下眾爪牙一眼，又罵道：「簡直是混帳！光天化日之下，居然讓一個小輩逃掉了，像話么？」
江百里介面道：「那姓印的只是送咱們前來的人，尚請鄭兄網開一面，饒了他吧。」
「哼！不行……」
「不看金面看佛面，鄭兄，請給兄弟一分面子……」
「這件事與江兄無關。」」
左婷冷笑道：「鄭洲主，你是不是想殺人滅口，準備不管本姑娘是勝是負，把本姑娘與趙、江兩位大叔一併留下。」
乘風破浪臉一沉，不悅地說：「殺你們三個人，易如反掌，用得著殺舟子滅口？哼！睜開你的眼睛看清了，二聖洲的人全是高手中的高手，全是老夫的心腹，殺了你們捆上石塊往江心一丟，決不會走漏絲毫風聲。哼！憑你那兩手三腳貓工夫，在本洲撒野，你簡直是在自掘墳墓。老夫寬大為懷，給你一次公平決鬥的機會，你少給我得了便宜反賣乖。」
右廊下一名禿頭中年人怪笑道：「哈哈！咱們長上不會殺你的。」
另一名獐頭鼠目的人咭咭怪笑介面：「不錯，敝長上如果要殺你，不會等到今天，早就派人到荊山斬草除根啦！對不對？」
乘風破浪罵道：「王八養的，閉嘴，滾下去！」
趙奎已看出危機，耽上了無窮心事。
江百里也心中暗暗叫苦，知道要糟。
乘風破浪已現出本來的猙獰面目，暴露出先前笑裡藏刀的假仁假義面孔，大事不妙。江百里沉著他說：「鄭兄，咱們這次前來，消息早已傳出，殺咱們滅口。對貴州有百害而無一利。」
乘風破浪哈哈狂笑道：「全是廢話，哈哈！誰要殺你們滅口？你想想看，鄭某隻要派一個人前往荊山，左姑娘一家孤女寡母，能活到今天？江兄，你以為鄭某今日的江湖地位，是平空撿來的么？鄭某如果做下這種不仁不義的事，今後還配領導數百位仁義弟兄？」
「那……作為何不放過送咱們前來的人？」江百里提心弔膽地問，並不因對方的表明態度而寬懷。
乘風破浪又是一陣狂笑，問道：「你知道對人是誰？」
「他自稱印三。」
「不錯，印三，真名印珮。」
「咦！你知道他？」
「當然知道。」乘風破浪正色答。
「他是……他與你有過節？」
「他與西安雷家堡主過節。」
「咦！那……那與你……」
「兄弟與雷家堡四大金剛之一的活報應馮天放，交情不薄常有往來，早些天接到雷少堡主的手書，要兄弟留意，死活不論，事成將予重酬。」
「你認識印珮？」
「不認識。」
「但……你怎知是他？」
「你們在荊洲沙市買舟，姓印的落在仇家眼下，跟著你們下放，早兩天到達敝處通風報信。」
「因此你們並不在江上攔截。」
「對，想在此地擒他。卻沒料到你們在破曉時分光臨，被他乘亂逃掉了，可惜！」
趙奎苦笑道：「那位印老弟與雷家堡結夥，這輩子完了，可惜。」
江百里說：「他已發覺有人跟蹤，但誤以為是咱們的仇家。」
乘風破浪介面道：「跟蹤報信的人，是一筆勾消沈福。這位一代魔頭老前輩，竟然被他嚇破了膽，報完信便急急忙忙開溜，委實令人慨嘆。人老了，畢意不中用了。」
「那印三確是藝業深不可測，敢與雷家堡作對的人，當然必有所恃。」江百里審慎地說。
乘風破浪哈哈一笑，離座說：「人逃掉也就算了，暫且放下，咱們到練武場，先了結左姑娘的事，走。」
練武場中，公孫和已經等得不耐煩，威風八面地叫：「左姑娘，快來納命。」
主客雙方商議片刻，決定由當事人雙方公平決鬥，由趙奎江百里鄭重地宣布，雙方和任意施展，兵刃暗器皆可施用，不死不休。
觀戰的人上百，空出斗場，十丈內不許任何人接近，以示公允。也不許旁觀的人指點和吶喊，因為左姑娘只有一個人。
一切安排妥當，一聲鑼鳴，雙方進場。
左姑娘是客，從西首進入。
公孫和在東端，傲然舉步從容迫近。
二十步、十步……
五步，雙方行禮如儀。
禮畢，左姑娘後退兩步，徐徐撤劍出鞘。
雙方亮創獻劍，獻劍行禮，客客氣氣。
立了門戶，劍尖徐降，相向對進，雙方的神色皆莊嚴肅穆，冷靜從容。
四周死一般的靜，眾人屏息以待。
公孫和劍決一引，一聲暴叱，搶制機先發難，人刻俱進，招發「飛星逐月」，無畏地進擊。
左姑娘斜沖相迎，刻發風雷，「錚」一聲錯開對方刺來的劍尖，乘勢切入，電芒一閃，「寒梅吐蕊」立還顏色，猛攻對方的右脅脅要害。
公孫和哼了一聲，扭身沉劍，「錚」一聲將對方的劍尖震出偏門，一聲破風銳嘯，電虹排空直入，刺向左婷的丹田要穴，認穴奇准。生死相決，他無所忌諱，向姑娘的下盤搶攻，以便激怒左婷尋找機會。
左婷果然沉不住氣，一聲嬌叱，「力划鴻溝」架偏來劍，劍發「指天劃地」反擊，上下齊到。
公孫和一聲狂笑，不理會上下，劍虹疾閃從中插入，猛地向上吐出一朵劍花。
招勢盡劍花方吐，詭異霸道神乎其技。
「哎……呀！」左婷驚叫，右小臂皮破血流，驚叫中向側飛返。
公孫和一聲長笑，劍乘勢追刺，宛如附骨之蛆，貼身跟到，電虹再吐。
「錚！」左婷揮劍急架，已顯得手忙腳亂。她只感到對方刺來的劍虹綿綿不絕，難封難架而且力道如山，只震得虎口欲裂。
「嗤！」劍尖刺中她的右脅肋，鋒尖入體近寸。
她飛退八尺，右半身突感麻木。
公孫和疾沖而至，狂笑震耳，劍虹指向左婷的酥胸，來勢如奔馬。
她忍痛向左急閃，並揮劍急架。
這瞬間，她看到公孫和左手微揚。
她想躲閃，已來不及了，一枚毒針已一閃即逝，沒入她的右肩。
「當」，長劍脫手墜地。
公孫和的劍尖及體，長驅直入指向她的酥胸。
「我完了！」她心中發狂般狂叫。
劍氣奇冷徹骨，迫問她的右乳尖。
危機間不容髮，突傳來乘風破浪的喝聲：「住手！」
劍尖突然停在她的乳尖前，壓力略增，緊壓住她的乳尖，令她羞急難支。
「哈哈哈哈……」公孫和狂笑，笑得輕薄得意，劍尖惡作劇他左右一晃。
左婷只覺如中電擊，乳峰又酸又麻又痛，更有一種令她說不出的，戰慄的奇異痛楚向她襲擊。
最要命的是，右半身已經麻木。
「砰！」她摔倒在地。
公孫和的劍尖，緊迫在她的小腹上，扭頭叫：「長上，我要殺她。」
乘風破浪大聲道：「不行，冤家宜解不宜結，放了她。」
公孫和的眼中，湧起奇異的閃光，收劍說：「屬下遵命。」
乘風破浪冷冷地注視著趙、江兩人，冷冷地說：「鄭某替你們備船，送你們回荊州。」
不久，一艘中型快船離開了庄西的碼頭。
江百里站在艙面，向送行的乘風破浪抱拳叫：「鄭兄，兄弟深感盛情，容後圖報，告辭。」
乘風破浪陰陰一笑，也抱拳說：「好說好說，祝順風。」
一名大漢倉惶地擠近，惶急地說：「稟……稟長上，銀……銀庫被……被人打……打開了。」
「什麼？」乘風破浪驚問。
「把……把守的弟……弟兄昏迷不省人事……」
「銀庫怎樣了？」
「丟……丟了……一匣金……金子。」
「混蛋！」乘風破浪大罵，轉身急奔。
船沿洲上開出的深濠向外駛，經過一處哨卡，守卡的兩名守哨之一指著船尾向同伴說：
「老五，你看，尾浪是不是有異？」
船由六名水夫以篙撐動，船速緩慢，按理，升起大半僅底部著水的船舵，所激起的滾浪甚小，甚至難以看出，但卻出現翻白的滾浪。
老五倚在場岸的哨棚上，懶洋洋地說：「有何異處？這一帶水淺，有泥滾上並非奇事，大驚小怪。」
「我是說尾浪很怪……」
「算了吧，你以為船尾有大魚不成？你何不到前面走走？公孫舵主快來巡哨啦！」
船漸去漸遠。終被蘆葦所掩沒。
船駛出濠口，進入大江，舵工放下舵，大叫道：「升帆，歸艙。」
逆風逆流行駛，船必須往複折向而行，船身傾斜，水夫不宜留在艙外，灰白色的風帆升滿，船身突歪歪斜斜地向對岸斜沖而出。
舵工不住搬挪舵柄，不住咒罵：「見鬼，這條船是怎麼啦？」
一旁負責控帆索的水夫問道：「老大，你怎麼啦？船身不穩定……」
「舵上十分吃力，怎能穩？真他娘的見鬼，我從來就沒見過這樣走的船。」
「是不是舵有了毛病？」水夫問。
「你來把舵，我看看。」
水夫拴穩帆索，接過舵柄說：「晤！是有點不對，好重。」
舵工俯身向外探看，叫道：「難怪，舵上擱了一大堆蘆葦。」
「能清理么？」水夫問。
舵工取來一枝篙，說：「你看什麼？好好掌舵看看前面，我來把蘆葦推下去。」
說完，爬伏在牆板上，吃力地推撥纏在舶上的蘆葦。蘆葦纏得甚緊，不易解脫。
驀地水中伸出一隻大手，抓住了篙猛地一振。
籬狠狠地碰在舵工的額角上，舶工突然暈迷，爬伏在檣板上，雙手一松向下栽。
一個濕淋淋的人，取代了舵工的地位。
掌舵的水夫興奮地說：「好，舵輕了，這才……」
水夫一面說，一面轉頭回顧，猛地一驚，看到的不是舵工而是另一個人。
「噗！」腦門挨了一擊，人向下挫。
船繼續上航，距對岸的半里地，風帆一轉，舵亦向相反方向移，船身一扭，折向急駛。
第五次折向，船已遠離二聖洲，進入荊川府江陵縣境。
艙內，左婷已到了求生不得求死不能的境地。
船共分兩艙，前艙和后船。全船共有十名水夫，八名水夫樂得清閑，在後艙擲骰子狂博豪賭。
前艙分隔為二，前任趙奎和江百里，後面安頓著左姑娘。船上備有茶水，有食物。
左姑娘手臂受傷，肩中了毒暗器，正在發高燒，趙、江兩人不知暗器淬了何種毒，只知是一種外形暗器，甚至無法找出暗器在何處，只急得六神無主，束手無策，不知如何是好，只希望早些趕到荊州另行設法解救。
兩人耳聽姑娘的痛苦呻吟，不由心中焦灼萬分，兩人猛喝竹筒里盛著的冷水，以澆心中的悶火。
「到荊州上行要三天，趙兄，怎辦？」江百里憂形於色地問。
「急也沒有用，只能聽天由命，誰知道那公孫和用的是何種毒藥？咱們只能盡人事……」
話未完，艙門拉開了。
「咦！你……」江百里驚叫。
門外出現的人，是英俊的公孫和，陰笑道：「別慌，在下是送解藥來的？」
「你……你也在船上？」趙奎戒備地問。
「我不是在此么。」
「你……」
「我要向下走。」
「向下走？」
「到湖廣武昌。」
「可是，你……」
「我是專程送解藥來的，卻不是送給你們。這艘船到武昌，卻不到荊州。」
「你的話在下不懂，咱們不需要解藥，而是在姑娘需要。船明明是向上駛……」
「呵呵！你兩人想要解藥也毫無希望。這艘船目前向上駛，不久便會向下航行了。」
「你……你是說……」
「你兩人要被捆上大石，丟入江底……」
趙奎大駭，一蹦而起。
可是，蹦不起來，雙腳一動，便覺天旋地轉，「砰」一聲響，仰面躺倒。
江百里接著向側便倒，大叫道：「你……你好狠……」
公孫和向內艙走，笑道：「你兩人喝的水有毒藥，但死不了，你們該死在江底，等會兒在下叫人來伺候你們，哈哈……」
裡面的左婷正陷在昏迷中，突覺口中一震，有人托住她的牙關，有物滾入咽喉，立即神智一清。
第一眼她便看到了身旁坐著的公孫和，駭然叫：「你……你公孫和用手撫摸她的粉頰，淫笑道：「小娘子，你說我該報仇么？」
她欲待掙扎，卻渾身無力，尖叫道：「你……你放手……」
「哈哈！你叫吧，還沒回答我呢。」公孫和一面說一面摸上了她的酥胸。
接著，開始替她寬衣解帶。
「住手，你……」左婷慘然哭叫。
「你慌什麼？我在替你取出暗器呢。哈哈……」
左婷萬念俱灰，狂叫道：「你殺了我吧你……你殺了我……」
「呵呵！在下怎捨得殺你？老天！你的肌膚好美，好膩……好潤妙極了！」
「趙叔……江叔……」左婷厲叫。
公孫和哈哈狂笑，揉搓著她的玉乳，說：「他們快要與龍王爺攀親了，你叫吧，叫破喉嚨了沒有人理睬你的。」
「你……你為何要殺見證人？你……」
「哈哈！是乘風破浪要殺的，他不過假手於我而已。小娘子，你仍在夢中。」
「你……你胡說什麼？乘風破浪大仁大義……」
「哈哈哈哈……好一個大仁大義？……」
「……你要將我……」
「我把你帶到武昌，陪我一段時日，如果你乖些，太爺會好好待你，不然哼！」
左婷動彈不得，被剝得成了一條白羊，凄厲地叫：「你……你給我一劍吧……」
公孫和咭咭笑，一雙手不停，淫笑道：「我為何要殺你？我……」
「父仇不共戴天你必須殺我……」
「哈哈哈哈……等太爺玩膩了之後，再殺你並未為晚。目下你受了傷又中了太爺的毒暗器，一兩天才能復原。太爺脫光了你，免得你打主意逃走。這艘船要十天半月才能到武昌，也就是你我的洞房。現在我替體吸出毒外，明日你我再……哈哈哈……也許今晚你就有精神了，晚上沒有女人陪伴作樂，委實難捱，哈哈……」
「你這畜生！」她尖聲叫罵。
公孫和取出一塊磁石，不住在她的右胸探索，一面說：「在下所用的針甚長，但射入經脈仍可隨血脈行走，只是走不了多遠，決不會行抵心脈。唔，在此地了。」
針距創口僅三寸左右，公孫和毫無憐香惜玉之念，取出小刀，逐自割開肌膚取針，得意地笑道：「我只替你除去毒藥，針仍然留在你的體內，只要你敢運功掙扎，針便更為深入經脈，保證你力道全失，任我擺布。」
「終有一天，我會殺你。」左婷哭泣著說。
「哈哈哈！那是以後的事了。」公孫和一面說，一面將一些藥物撒在切開的小針口上，鮮血立即變色。
收好藥瓶又撫弄著她羊脂白玉似的胴體，淫笑道：「羊脂白玉，動人心弦；乳結如小珠，堅挺不墜；脖不潤眉不散；好個未經雨露的處子。要不是大白天船上不便，太爺……卿卿！真令人心蕩神搖……」
左婷羞怒攻心，在他的手向下一探時，大叫一聲，驀爾昏厥，叫聲凄厲尖銳，驚心動魄。
后船正在呼盧喝雉的水夫中，突然有人叫：「咦，那小浪子死了嗎？」
隔了一層艙板，叫聲清晰可聞。
公孫和怒叫道：「閉上你們的臭嘴！船轉頭了么？」
一名水夫拉開艙門，大叫道：「老大，船怎麼還不掉頭？你真想開到荊州？咱們的去向是武昌，你可別昏了頭。」
印珮已換了水夫裝，低著頭側身操舟，風帆一轉，船舵徐推，船徐徐轉向，不久向下急駛。
船平穩地下放，速度漸增。
舵樓最高，沒有矮門，平時不許閑雜人接近。是舵工的勢力範圍，除了船主，其他的水夫不許擅入。
加以水夫們事先已得到指示，不許在外走動，如無必要，儘可能留在艙內。因此，舵工兩夥伴換了人，艙內賭興正濃的其他水夫，竟然毫無所覺。
船越過二聖洲，不久江流向東折。
公孫和出現在前艙面，召來一名水夫，面向前方問：「船能走多快？」
水夫欠身恭敬地答：「以目下的風勢，一個時辰可行駛二十里左右。」
「夜航么？」
「看爺台的意思。」
「這一程準備在何處泊宿？」
往下四十里人石首縣，再一百九十里抵監利縣的塔市口，再一百三十里是荊河口會洞庭湖水。
如不夜航，今晚可在萬石停泊舟。
「好，不必夜航，在下並不急於趕路。」
「是。」
「往來的船隻，可遇上熟人么？」
水夫拍拍胸膛，說：「不是小的誇口，上下往來的船，誰不認識我翻江鯉，他就不必在江上混了。」
公孫和瞪了他一眼，冷冷地說：「因此，你們這些人都給我藏穩些。」
「爺台……」
「在下不希望有人認出你們。」
「是，小的命弟兄們無事不可出船。」
「最好別出艙。」
「是。」
「艄公靠得住么？」
「爺台請放心，他兩人即使睡大頭覺，也可把船平安地駛抵武昌。」
「那我就放心了。來兩個人，先把那兩個老匹夫捆好，晚上再把他們丟下江去喂王八。」
「是，小的這就吩咐下去。」
舵樓內的印珮，把兩人的話聽了個字字入耳，心中不住念道：「老兄，你們最好不要到舵樓來，免得誤事。我可不希望在江上交手，以免翻船救應不及。」
不久，他將脫光衣褲捆了手腳的水夫拖近，拉開塞口布，左手扣在水夫的咽喉上，沉聲問：「閣下，你肯不肯合作？」
水夫已是半條命，怎敢反抗？恐懼地說：「找……我合作……」
「合作在下保證饒你一命。」
「但……但憑大爺吩……吩咐。」
他拖過身旁藏著的沉重包裹，取出一隻革囊，取出一顆丹丸塞入水夫口中，冷冷地說：
「現在，你已吞下了毒藥。」
「老天……」
他一把扣實，水夫叫不出聲音了，沉聲道：「你如肯坦誠合作，在下離船時，便給你服解毒藥，不然，大羅天仙也救不了你。十二個時辰之內，如無在下的獨門解藥，即使五毒瘟神在此，也無法可施。」
「小……小的合……看作，不……不敢有違，請……請高……高抬貴……貴手。」
「老兄，你的命已掌握在我手中，別忘了。」
「是……是的」
「好，一言為定。你記住了：不許向他們提及舵樓的變故。」
「小的記……記住了。」
「你負責傳話。」
「是，傳話。」
「泊舟時，以往舵工該做的事，由你吩咐下去。」
「平時本來就由小的吩咐，老大架子十足，很少直接使喚人。」
「那就更好。在下如果想殺你們，整船人不夠在下一衝錯。」
「小……小的相……相信。」
「因此，你最好乖乖聽命。」
印珮用飽含威脅的口吻說，替水夫解捆，問道：「你老兄貴姓大名？老大平時怎樣叫你的？」
「小的王七，全船的都皆叫我老七。」
「快找衣褲穿上。』」
船板下有衣褲，王七顫抖著穿著停當，好半天方回復正常。
入暮時分，舟抵萬石灣。
萬石灣村靜靜地展露在夕陽下，顯得和平安詳靜謐，三五艘漁舟漂浮在江面，江灣里沒有大型的船隻停泊，小小的碼頭僅停靠了兩艘輕舟。
一連串忙碌，船緩緩靠上碼頭。
公孫和在艙面，注視著小小的萬石灣村，向在一旁忙碌的翻江鯉說：「這地方很清靜，是否可以張羅酒菜？」
翻江鯉放下活計，笑道：「放心啦！酒菜包在小的身上，即派人到村裡張羅，保證爺台滿意。」
「去弄兩塊大石來，晚間把那兩個該死的東西弄下江底一勞永逸。」
「等天黑了小的就派人辦妥。」
「走漏了風聲，我唯你是問。」
翻江鯉笑道：「辦這種事，小的是駕輕就熟，請放一千萬個心，保證了無痕迹。」
「你到是有不少保證呢，咦！這些是什麼人？」
六名青衣大漢佩了刀劍，出村口直奔碼頭。最後出村的是兩個中年人，一名侍文，陪伴著一位穿勁裝、千嬌百媚的少女。但她那身水湖綠勁裝與所佩的古色斑斕長劍，卻令人心中發緊，嬌美中透露出剛健切娜、凜然不可褻讀的風華。
翻江鯉一怔，低聲道：「怪事，萬石灣村怎會有武林人出現？」
「你認識他們？」公孫和問。
「小的眼生得很。」
公孫和眼都直了，死盯著漸來漸近的美麗艷俗少女喃喃地說：「比起她來，武林三佳麗又算得了什麼？姓左的丫頭也比下去了。我的天！這才是真正的女人，即使最挑剔的行家，也挑不出半星兒瑕疵。眉目如畫，宛如書里真真。增一分嫌胖，減一分嫌瘦；要命的是她那發育停勻的胭體，與那雙勾魂攝魄的秋水明眸，我非把她弄到手不可她是我的，是我的。」
「爺台在說些什麼？」翻江鯉訝然問。
「沒你的事。」他不耐地揮手叫。
「是。」翻江鯉碰了一鼻子灰，汕訕地應賠，便待轉身走開。
「且慢！」公孫和喚住了他。
「爺台……」
「去打聽這些人的底細。」
「這……」
「去！快！在下立候迴音。」
「是，小的這就去。」
六個青衣人到了鄰舟的船頭，女郎偕待女與兩位中年人則站在跳板前的河岸上。
一名青衣漢向艙內叫：「出來吧，姓井的。」
所有的船夫，皆悚然地退至后艄。
艙門拉開了，鑽出三個中年人。為首那人豹頭環眼，剽悍之氣外露，左手握著一把出鞘寶劍，沉聲問：「井某與諸位素昧平生，登船挑釁所為何來，通名有何指教？」
為首的大漢哼了一聲，說：」在下周晃。」
「原來是冷劍周兄，久仰久仰。」
「閣下是夜遊神井瑞亭？」
「正是區區在下。」
「那就對了。」
「似乎周兄跟蹤了在下許久。」
「不錯，閣下在荊州逗留半月，咱們在襄陽便得到閣下的行蹤，可惜閣下行蹤詭秘，飄忽不定，咱們到荊州，你卻溜到枝江去了。好不容易打聽出閣下賃舟下航，總算被咱們趕上了。」
「周兄有何指教？」
「有事找你。」
「咱們從無過節。」
「對，只請教尊駕一件事，希望閣下坦誠相告。」
「你威脅我么？」
「就算是吧。」
夜遊神臉色一變，目光掃向岸上的四男女，顯然已看出形勢不利，但卻不願認栽，仍然強硬地說：「井某闖蕩江湖。見過無數大風大浪，你冷劍周晃不要說大話唬人好不好？」
「周某從不唬人，而是誠意請教。你怎麼想，那是你的事。」
「好吧，你說吧。」夜遊神乘機下台。
「閣下是鬼見愁的連襟么？」
「你問這……」
「在下認為你閣下是江湖上名號響亮的人物，不至於隱瞞自己的身份。」
夜遊神冷冷一笑，點頭道：「不錯，在下與鬼見愁同娶萬家的一雙姐妹。」
「鬼見愁日下在何處，尚請見告。」
夜遊神不住搖頭，淡淡一笑道：「抱歉，無可奉告。咱們都是江湖浪人，誰也不知對方的行蹤。」
「閣下如不見告……」
「你想怎樣？」
「想要你說。」
「你憑什麼？」
「不憑什麼，反正你非說不可。」
另一位臉色蒼白的中年人怒火上沖，怒叫道：「井兄教訓這狂小子，兄弟先上。」
女郎右首的留三給長髯中年人舉步下船，微笑道：「病五郎，你想鬆鬆筋骨，在下奉陪。」
「你是……」病五郎厲聲問。
「區區姓高，名明……」
病五郎大駭，脫口叫：「追魂使者……」
聲落反身飛躍，一聲水響，泅水開溜。
另一名中年人不敢往水裡跳，卻跳向鄭船逃命。
公孫和正要設法與女郎攀交，怎肯放過好機，左手一揚，大喝道：「你給我躺。」
「砰嘭！」中年人摔倒在艙面上，被公孫和一腳踏住了，向岸上叫：「在下捉住了一個。」
聲落，拔出對方右肩並上的一枚釘形的暗器，隨手灑上一些葯末在創口上。
中年人臉色泛青，癱軟地叫：「閣下為何插手，年紀輕輕自毀前程…」
「劈啪！」他抽了對方兩耳光，冷笑道：「耽心你自己吧，老兄。」——
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