第三十七章 六合瘟神
歸州雖有四座城門，但南臨大江，北枕峻岭，東面有古道通向夔子城（楚王城），西有小徑至牛口，城西不遠便是叱灘。
叱灘也叫人鮃瓮，舟子則稱為黃魔灘，紫極宮就是黃魔神廟，不遠處便是雷鳴洞，大石阻江三分之一，喘急的江水沖至洞下，聲如雷鳴，像是老天爺發怒叱罵，所以叫叱灘。另一座修真人所住的天慶觀香火併不怎麼旺盛。
大漢領著林彥與姑娘到了碼頭，輕舟待發，五名操舟大漢健壯如牛，長相兇猛。
「請上船。」領路的大漢客氣地肅客。
「上船？要到何處？」林彥頗感意外地問。
「姓符的人住在對岸。」大漢笑笑說。
「舊歸州？」
「不是，屆時自知。」
林彥不再多問，首先登船。
船靠南岸，大漢說聲有僭，便走在前面領路，沿江濱小徑越過叱灘，小徑一分為二，大漢趨南面小徑急走，進入一條山谷。兩三里之後、穀道上升，前面山城下出現一座三家村，犬吠聲入耳。
三家古宅建在樹林旁，南面山泉瀉下匯成一池。住宅以巨木築成，粗獷、古樸、簡單，與一般山居人家掏泥為牆完全不同。
迎面第一家外圍以巨木為柵，以防止猛獸入侵。柵門口，站著已失去山藤杖的天孤鄭川。這老傢伙臉色陰沉，本來就生得長相難看，這時更像個討不到債的債主。
「你倆個小子真是夠狂夠大膽的。」天孤鄭川陰森森地說：「隨便一個人就可以把你們招之即來。」
「招之即來事極平常。」林彥口上不饒人：「想揮之即去就不是易事了。你是準備先打一架報那晚偷襲失敗之辱呢，抑或是帶在下兄弟去找姓符的人？」
「耿莊主馬上就到，親自帶你去找人。」天孤鄭川向裡面不遠處的大門擊掌三下：「有人認為你能逃過耿莊主的霹靂掌，那是不可能的事，所以要當面試試你的武藝，要證明耿莊主是不是過甚其詞。」
大門本來是開著的，踱出一位白瞼書生，青施飄飄，有如臨風玉樹，佩的劍古色斑斕，沒有任何飾物。
天孤那陰騖的面孔，露出更陰森的冷笑，閃在一旁向林彥伸手虛引說：「院子很寬敞，足以施展，請吧。」
林彥淡淡一笑舉步，朗聲說：「會無好會；沒想到耿大莊主如此小氣，人還沒露面，便先安排一場決鬥。」
姑娘也不示弱，介面說：「善者不來，來者不善；耿大莊主如果認為咱們兄弟是善男信女，他是打錯了主意。姓鄭的，你是說，這位俏書生要當面試試咱們兄弟的武藝？」
俏書生燦然，笑，背著手走近，一雙水汪汪又大又亮的明眸，在兩人臉上瞟來瞟去，最後凝視著林彥，笑意更濃，抱拳施禮說：「林兄，久仰久仰。天孤鄭老的話，請不要放在心上。在下小姓余，名國維單字德。諸多多指教。」
「兄台客氣。在下林彥。」林彥也客氣地行禮：「鄭前輩綽號稱天孤，為人孤僻陰鷙理所當然，在下不會與他計較。」
一旁的天孤鄭川老臉上掛不住，見余德居然毫無表示，難免心中不快，向余德說：「小兄弟，你和他們打交道好了，莊主不久可到，你們先準備準備，人一到就動身。」說完，憤然進屋去了。
余德不加理會，向林彥說：「請屋裡坐，耿莊主即將到來，還有餘暇小坐片刻，兩位請。」
林彥也就不再客氣，舉步便走。
姑娘一直就在冷眼旁觀，她的目光顯然不太友好，一雙明眸不離余德，對這位俏書生深懷戒心。
余德卻毫不在意她的存在，老實不客氣與林彥並肩而行，不在乎主人的禮數。
廳堂設備簡陋，一桌四凳別無常物。余德清兩人上座，自己在下首相陪，笑笑說：「此地的主人是耿莊主的朋友，出去辦事不知何時方能返回，連茶水都沒有準備，林兄休怪簡慢。」
「余兄應該明白。」林彥說：「在下與耿莊主在極不愉快的場合中見面，彼此各懷機心各有所圖，暗地裡彼此憎恨，表面上又不得不保持客氣禮貌，即使備有酒筵，在下兄弟也不敢領情。訪問余兄與耿莊主……」
「在下與耿莊主可以算是朋友。哦！林兄的口氣，似乎對耿在主甚不諒解……」
「諒解？余兄說得太含蓄了，應該說，在下對耿莊主深懷戒心」
「有此必要嗎？」
「不僅是必要，而且是必須。余兄，你想想看，耿莊主所要作的是，派人帶在下去找住在歸州姓符的人，這在任何人來說，可說平常得很，平常得不屑一提。可是，他卻把這件事搞得十分複雜，複雜得令人覺得這是一件見不得人的事，神秘的令人如墮入五里霧中。余兄，這是一件見不得人的事嗎？」
「這個……」
「看情形，似乎他要親自出馬，帶在下兄弟前往，委實令在下心中懍懍。如果連一個七八歲的頑童也能勝任愉快的事，竟然要勞動一位武林中大名震天下的世家高手親自來做，這件事也未免太離譜了。余兄，原諒在下多問，閣下介入這件事，到底有多深？」
「林兄的意思……」
「余兄如果介入不深，退出還來得及。如果在下所料不差，耿莊主恐怕將要與在下劍上決生死，參與的人，決無置身事外的可能。在下不願與余兄生死相拼，如此而已。在下認為，余兄的修為，容或沒有耿莊主精深，但必有一兩樣奇技異能為耿莊主所不及，屆時在下兄弟為求自保，勢將以平生所學周旋，余兄明白在下的意思嗎？」
「在下有件事請教。」余德正色說：「林兄與耿莊主，是否有何仇恨牽纏？」
「很難說，所謂仇恨，並不需要當事人雙方有意結下的，遠因近由誰也不能徹底了解。
有些是上一代留下的恩怨；有些是被人有意所造成；有些是受朋友所牽累……總之，當事人是身不由己的。」林彥淡淡一笑：「耿莊主如何想法，那是他的秘密，在下卻可保證，在此之前，在下從未與耿莊主見過面，聞名而已。
「在下可以保證，耿莊主對賢昆仲決無惡意。」余德鄭重表示：「兩位但請放心。」
「但願如此。」
「在下也有一件事請教，希望林兄坦誠相告。」
「在下能回答的事，必定直言無隱。」
「林兄找姓符的人，為仇呢，抑或是為恩。」
「非恩非仇，在下只是受人所託，留心查訪而已。」林彥不假思索地說。
「姓符的名號，可否見告？」
「抱歉，術能，余兄請見諒。」林彥斬釘截鐵地說。
「是不是……」
不等余德說出是什麼人，門外已傳出叫聲：「莊主請進。
林家兄弟已經來了，現正由余公子接待，不知在談些什麼。」
「耿莊主來了。」余德離座而起：「林兄，莊主一來就動身，走吧！」
果然是霹靂掌耿莊主，還有兩男兩女四隨從。那晚四隨從皆戴了鬼面具，今天露出了本來面目。兩個男的年已四十齣頭，面目陰沉不苟言笑。兩個女的也是三十左右的半老徐娘，相貌平凡毫不出色，但那雙眼睛陰森森之光凌厲逼人，令人感到渾身不自在。總之，四隨從即使沒戴鬼面具，光天化日之下，依然帶有幾分陰森森的鬼氣。
霹靂掌今天沒穿金盔金甲裝神唬人，臉貌也有些少改變，黃須少了許多，只有一雙怪眼依然幻現著碧光。
「小兄弟，兩位來得正好，」霹靂掌好笑：「事不宜遲，咱們這就動身。」
「莊主也去？」林彥問。
「不，順道而已，半途老夫有事走另一條路。」霹靂掌向余德一指：「余老弟與天孤鄭老兄，負責將兩位領至地頭。」
「哦！在下以為莊主親自帶在下前往呢，走吧！」
繞了兩座山，前面出現一座峽谷，湍急的溪水，沿著曲折的陡立峽谷向北流。
霹靂掌止步，向北一指，說：「小兄弟，你們往北走，老夫向南行，不陪你們了，余老弟會帶你們去找姓符的人家，回頭城裡見。」
林彥真弄不清這老狐狸在玩什麼把戲，笑笑說：「莊主事忙請自便。莊主不在身邊，在下的心情輕鬆多了。」
「但願如此，呵呵！告辭。」霹靂掌奸笑著抱拳而別，沿溪岸的小徑向南走了。
「我們走吧。」余德說，領先便走。
天孤哼了一聲，大踏步超越到前面去了。
小徑左傍山溪，右依山腳，有時須穿越峭壁，扭頭下望，溪床下沉五六丈，滾滾溪水令人目眩，膽小的朋友，真不敢舉步。
「還有多遠？」林彥在余德身後問：「這裡好象罕見人跡，在這一帶的人吃些什麼？」
「繞過這座山，便是一處谷地。」余德向前面一指：「谷地北面不遠，便是溪水的入江口，右岸有一座小鎮，以溪為名，叫沙鎮溪。」
「咦！那豈不是可以乘船前往嗎？」
「上幾座灘很費時而且兇險，不如走陸路安全些。新灘山崩的那一年，溪口本來有一座大石，橫截江心長有十餘丈，山崩時江水上漲，逆流二十餘里，大石此後便消失了，溪口附近便適於居住啦！」
「那附近有姓符的人家？」
「在溪西的半山上。」
溪寬十丈左右，谷地兩側居然可以看到山城一帶所種植的果蔬桑麻。
這一段溪水流速減緩，岸邊擱著一艘木筏。天孤一個人就把木筏推落水際，將現成的木漿架妥。
「請上去。對岸有路。」余德伸手虛引；藝高人膽大，林彥不怕對方弄鬼，跳登木筏。
筏向對岸劃去，林彥突然發現下流不遠處的河灣，泊了兩艘中型歪尾部，頗感驚訝。
「余兄，那兒怎會有船停泊？」他向泊舟處一指：「這裡有埠頭嗎？」
「沙鎮溪有不少富戶，以採藥致富，他們每一家都擁有自己的船隻，有時會運藥材遠赴南京呢。這處河灣就是他們泊舟的地方，有時大小船隻總數不下三十艘。」
「哦！余兄對這一帶十分熟悉呢。」
「好說好說。江湖人如果必須在某地停留，就得把地方的事弄清，在下來了快半個月了，但還談不上熟悉，略知一二而已。」
「余兄來歸州有何貴幹？」林彥有意套口風。
「為朋友兩肋插刀，如此而已。」
木筏靠岸，天孤把筏拖至岸上擱好，仍然在前面領路，沿小徑進入叢山。
不久，聽到江流聲，小徑逐漸升至山腰。
不久，姑娘噫了一聲說：「老天爺！我們快升上靈霄殿了。」
原來小徑已接近山峰，北面，大江像是突然沖開一條水路，貫穿壁立奇峰，俯首下望，令人頭暈目眩，下面的往來船隻小得像是玩具。上游似乎江面突然從山隙中冒出，下游又似乎消失在叢崖下，這五六里江面也是彎彎曲曲的，居高臨下觀看，不由人大嘆造物之奇。
「小心走路。」余德好心叮嚀：「要是失足掉下去，好半天方能落水，大石頭掉下去，也會被水激碎。」
姑娘真有點心驚膽跳，愈走愈感到手腳發軟，她拉住了林彥的手，手心一直就在冒汗。
好在路寬有四五尺，臨空一面也不時生長著一些矮樹，多少可以減去一些心理壓力，也擋住了下臨深壑的眩目視界。
前面的天孤突然止步，手向前一伸，說：「看到里山頭那三棟茅屋嗎？那兒就住了一家姓符的，聽說是在修什麼道。」
小徑已是沿峰顛附近，沿起伏不定的嶺脊向西延伸。那三座茅屋壘石為基，構木砌牆，茅草覆頂，在近還建了涼亭兩座，屋后是山崖，前面架木為欄，下臨下沉百丈的滾滾大江。
真是建在懸崖上的草屋，丟一塊石子下去，真可能砸破行駛中的船隻。
「鬼才會在這種絕地來住。」姑娘憤憤地說：「姓余的，你在騙人。」
「耿莊主沒有騙你們的必要。」余德的語氣十分誠懇：「他與你們有約定，如果騙你們，你們當然要拒絕履行約定，對誰都沒有好處。是不是姓符的，一問便知，這是騙不了人的，是不是？」
「既來之，則安之。」林彥大方地說：「余兄說得不錯，前往一問便知，誰也騙不了誰。走吧。」
「我和鄭老在此相候，等你們一個時辰。」余德拒絕同行：「如果不是你們要找的人，馬上轉回我們一同返城，我和鄭老不便前往。假使你們是前往尋仇，我可不願捲入你們的糾紛。」
說得合情合理，林彥不便勉強余德同行。雖然他知道有些什麼不妙，但也不便說出。
「好吧，但願真是在下要找的人，至少希望茅屋的主人真姓符。」林彥抱拳施禮：「在下這就前往查詢，兩位坐山觀虎鬥，大可將心情放輕鬆些，稍後見。」
這附近視界相當良好，可以完全看到裡外茅屋的動靜。余德目送林彥兩人去遠，在坡旁坐下遠眺。
天孤鄭川憤火未消，哼了一聲冷冷地說：「妖婦，你不打算跟上去？」
余德冷冷地瞥了天孤一眼，冷冷一笑說：「抱歉，我天驕夫人在江湖行事，一向獨來獨往，和兩個乳臭未乾的娃娃辦事，未免有失本夫人的身份。」
「哼！妖婦，別忘了你和耿莊主的約定。」
「本夫人不是善志的人，倒是你得需要有人提醒。當初訂約時，本夫人就曾經明白地表示過，不論你們請來多少人助拳，本夫人決不接受任何人指揮。至於是否與你們請來的人合作，本夫人可以依當時情勢來決定取捨，有權選擇何人合作，也可拒絕合作的要求，沒錯吧？」
「多兩位高手，是否對你有利些？」
「他們並不是高手。」天驕夫人冷冷地說。
「哼！你就不敢試一試他們的藝業。」天孤的口氣有說不出的輕蔑：「女人嘛，就是見不得年輕英俊的男人。沒見面之前，你聽莊主說要他陪同你見機行事，你就信口開河，說兩個小夥子如能在你手下支持三招，你便答應讓他們隨行。可是，一見了面，你便……」
「姓鄭的。」天驕夫人倏然站起，水汪汪的大眼冷電乍現：「只有一個辦法，可以趕走你心中的齷齪念頭。」
天孤鄭川臉色一變，警覺地徐徐後退．氣氛一緊，空間里，流動著濃濃的殺氣。
「老夫不與你計較。」天孤鄭川退至安全範圍外：「也承認你天驕夫人的武功修為，比老夫深厚些。」
「你敢給本夫人打賭，你跌下江去一定死不了嗎？」天驕夫人冷笑著逼進。
「老夫從不與人打賭，那是最無聊的事。」天孤仍在退：「你也不至於將老夫打下江去，因為你需要老夫接應，替你免去後顧之憂。」
「少你一個人，本夫人同樣會把事辦好……」
「少我一個人，有人堵住這條路；你就退不回來。」天孤鄭川口氣轉軟：「算了吧，這時不是意氣用事的時候。你我是分別栓在繩兩端的兩隻螞蚱，跳不了你也飛不了我，還是各辦各事算了。那兩個小夥子大概快到了，你該動身了吧？這裡交給我。」
天驕夫人氣消了一半。哼了一聲扭頭便走。
天孤鄭川狂笑一聲，倚著坡壁目送天驕夫人去遠，恨恨地咒罵。「你這該死的老淫婦，總有一天……」
話未完，身後突然傳來一聲令人汗毛直豎的咆哮聲，腥風入鼻。
老傢伙吃了一驚，火速轉身回顧，倒抽一口涼氣，手一抄長劍出鞘。
一頭背青腹褐，腋生金毛的六尺高巴山人猿，正站在路中向他毗牙發威，右爪抓了一段五尺長樹棒左肩上蹲伏著一頭斑貓。
稍遠處，站著一位荊釵布裙，卻流露著高貴風華的中年婦人，半百年紀依然肌膚瑩潔，一雙靈眸依然光彩照人，穿的樸素，那端莊高貴的風華毫不減色。她手中，棒了一柄古色古香、形態古樸的蒼木雲芝。
「符夫人！」天孤鄭川變色叫。
「你以為你們的詭計得逞了嗎？」符夫人冷冷地問，臉色莊嚴。
「你……」
「你這一面是疑兵垂餌。」符夫人向茅屋的南面一指：「耿莊主帶了十餘位高手亡命，大概已經到達寒舍後方，候機發動了。」
「你們好像早有準備了？」天孤訝然問。
「一月前你們的人到達歸州布置，我們便著手等候貴客光臨了。耿莊主一代梟雄，最會利用別人為他賣命，他那些臭味相投的豬狗朋友，必將隨他前來壯聲勢。所以，愚夫婦必須作最壞的打算。三座茅舍久久不見人蹤，你不感到奇怪嗎？」
「你們都離開了？」
「我不是在此地嗎？耿莊主的朋友中，交情最深厚的該算十一道，他來了嗎？」
「十一道已經死在陝西，你們用不著防範他了。」天孤毫無機心地說。「耿莊主與尊夫四十年前的過節，並未隨歲月之流逝而淡忘，終會有結算的一天，尊夫隱世三十年，逃避不是辦法，符夫人，今天恐怕就是大結算的時候了，一切付諸天命吧」」
「對，真是大結算的時候了。」符夫人莊嚴地說：「有件事必須告訴你，拙夫三十年隱世，決不是怕耿莊主或其他的人尋仇，而是寄情于山水，尋覓清凈之地參修。既然你們找上門來，愚夫婦是不會逃避的。」
天孤仰天發出兩聲長嘯示警，然後亮劍說：「船到江心，馬行狹道，已沒有什麼好說了，你我就在此地一決生死吧。」
符夫人淡淡一笑，泰然地說：「你們人多，老身還不想浪費精力，與無關緊要的人拚命。你看看這頭巴山人猿，它正在等候號令撲擊呢。」
巴山人猿的產地並不限於巴山，三峽的山區早年為數甚多，由於長相獰惡，難免受到人類的仇視，雖然它是素食的，與人無害。再就是人不斷深入山區墾屯、聚居，侵佔了禽獸的地盤。自然生態也就逐漸改變。這種群居，畏羞、素食、繁衍力弱的巨型猿類，數量愈來愈少，人類的獵捕濫殺，已使許多珍禽異獸瀕臨滅絕邊緣，巴山人猿就是其中之一。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山；行走三峽的人，目下所聽到的已不是猿啼，只是一些猴子在叫而已。人與人之間，也在你砍我殺，何況人獸之間？
巴山人猿除非受到攻擊，或者為了保護幼猿，通常不會主動攻擊人類，見人便悄然走避，並不如外表那麼兇猛唬人，雖則力大無窮，但畢竟沒有人類的刀槍厲害。天孤鄭川並不怕人猿，傲然地說：「符夫人，不要讓這些畜生送死，人猿雖是龐然巨獸，但決沒有猛虎兇猛。老夫雖然老了，劍也不適宜殺虎，但對付三五頭猛虎仍無困難。」
「話不要說得太滿了，閣下。」符夫人說，蒼木靈芝一揮，異鳴聲入耳。
人猿一聲怪叫，疾沖而上，居然會使用爪中的木棍，劈面點出而不是用劈。
天孤鄭川上當了，伸劍搭住了木棍振腕發力將根崩開，便待搶入變招屠猿。可是眼一花，猿肩上的大斑貓突然凌空撲到，快逾電光石火。
他已來不及用劍對付貓，百忙中大喝一聲，左掌斜劈迎面撲來的斑貓。
「撲！」掌擊中了斑貓的腰脅要害，斑貓厲叫著斜飛而起，飛越兩丈外飄出崖口，向下面百十丈的江面飛墮。
巴山人猿已退出丈外，爪上的樹棍已經失了蹤，四爪著地不住咆哮。
天孤鄭川下意識地用左小臂在跨骨上磨擦，冷冷地說：「沒想到你竟然能訓練出猿貓合擊術，可惜用來對付我這種武林高手，排不上任何用場。」
「可惜我那頭山貓。」符夫人不勝惋惜地說：「其實它不是貓，叫豹貓，也叫石虎，野性難馴，這頭石虎費了拙夫不少心血。」
「馴獸來對付人，白費心血乃是必然之事。」
「你那一掌很厲害。」
「那是當然」
「可惜，你的手臂好像被石虎抓傷了，你並未勝利。勝而不利。」
「石虎的爪子的確很利。」天孤鄭川舉起左手瞥了一眼：「脈門上方袖破皮也被抓了四條細血痕，小小的抓傷，算不了一回事。」．「你走吧，快去與耿莊主會合，希望你還來得及。」
「來得及什麼？」
「來得及讓耿莊主替你收屍。」
「胡說八道！老夫要與你……」
「你知道拙夫的名號嗎？」符夫人含笑問。
「誰不知道六合瘟神的名號？」
「那頭石虎的爪牙，平時本來就有致命的腐戶毒，再加上拙夫的瘟毒，你不覺得傷口正在發麻嗎？」爪傷早就發癢發麻，不然天孤何必將手臂壓在胯骨上磨擦。
天孤大吃一驚，但不相信，冷笑說：「尊夫的瘟毒固然令天下武林朋友變色，但還沒聽說可用畜生帶毒傷人。」
「信不信那是你的事，你可以運功至手臂，看你運劍的勁道是否意到神到？我取和你打賭，你已用不上三成勁了。尤其是左手，你抬手試試，看能不能向上直舉。」
天孤鄭川臉色驟變，變得蒼白失血，雙目睜圓，眼珠似要突出眶外，驚怖駭絕的神色極為怕人。
「舉起手來呀！」符夫人大聲催促。
天孤鄭川發出一聲凄厲的外號，轉身便走，渾身在戰慄，腳下踉咕，像是喝了十斤高粱燒的醉鬼。走了十幾步，他又站住了，艱難地轉過身來，用走了樣的嗓音問。「符夫人，老夫還能活多久？」
「這得看你身上抗瘟毒的機能是否良好而定，能拖多久，連我都不知道。」符夫人大聲答。
「能活嗎？」
「不能，除非能在近期獲得解藥。你可以安心的是，你已一不再感到孤獨，將會有人替你準備後事。」
「老夫立即離境，不過問你們的恩怨是非，你能給解藥嗎？」
「不能。」符夫人的答覆斬釘截鐵：「對你們這種人太仁慈，那是最不公平的事，誰也不敢保證其他的人不受耿莊主的誆騙前來提刀動劍。」
天孤鄭川隊吼一聲，拼餘力將劍破空飛擲。但力道不足，劍翻騰兩匝，無力地跌落在六七步外。
慘號聲搖曳，天孤鄭川不見了，像石頭般滾出屋外，向百十丈下的江面飛墮。
同一期間，林彥與芝姑娘正安坐在茅舍的草堂上。
茅舍的堂屋僅丈余見方，粗製的木桌、長凳、茶几，別無長物。左右廂房掛著粗葛布門帘，房門好像是開著的，但沒有人蹤。
整座茅屋不見人蹤，唯一有生命的東西，就是窗下鷹架上的一頭神駿的大鷹。鷹沒上腳鍵，可以自由飛翔，但僅靜靜地立在鷹架上，用它那一雙外環有金色光圈的銳利怪眼，不轉瞬地、默默地注視著陌生的來客，既無歡迎的表示，也沒有敵視的意思。
「奇怪，怎麼叫了好半天不見有人？」芝姑娘困惑地說：「彥哥，要不要進內堂去看看？」
「不可魯莽。」林彥不同意：「那是失禮的事。」也許主人有事外出，我們定下心等候，以免引起誤會。」
「這頭蒼鷹好雄駿。」姑娘盯著瞪著她的大鷹：「彥哥，它不怕生人，主人一定經常有外客往來。」
「這不是蒼鷹，稱鳶。」林彥說：「也叫老雕。背羽紫光耀目，所以也叫紫鳶，是鳶類中最大的一種，自頭至足高有三尺，比鷹大得多。不要去惹他，鐵嘴鋼爪，挨上一下保證皮開肉綻。」
敞開的大門傳出輕微的聲音，姑娘扭頭一看，駭然叫。
「咦！這是什麼怪物。」
那是一頭猙獰恐怖的巨猿，全身長著蒼黑色的長毛，臉特長嘴突出，蹲坐在門外當門踞坐，高度也在五尺左右，那股刺鼻的腥臭，令人發惡。
「老天爺！這是可怕的大馬猴。」林彥驚然叫：「蜀人稱之為貉父，可生制虎豹為害人畜。」
「我們……」姑娘推椅而起。
「且慢驚動它。」林彥伸手按住姑娘的手：「好像是馴養的，不然它早就撲進來了。如果它擊襲我們，必須用暗器射它的雙目，千萬不可被它欺近身抓住。這家茅舍的主人不是好路數，竟然豢養了這種凶物，難怪余德那傢伙不陪同前來，可能他早知道此屋的主人可怕。」
「這就是天下聞名的巴山人猿嗎？」姑娘毛骨悚然地問。
「不是，巴山人猿是無害的。這種大馬猴比人猿更高大，更兇猛百倍，與山精木客同屬。這是一頭雌獸，它的胸膛一看便知，如果是雄的，恐怕早已發威了。你看它的重量，決不少於三百斤，高該有七尺左右，但接近時僅發出輕微的聲息，在山林間行走如飛，短距離比金錢豹快一倍以上。好好準備，咱們今天的處境十分兇險，如有任何變故發生，千萬不要離開我左右。」
「彥哥，你能對付得了這孽畜？」姑娘的聲音在發抖。
她曾經聽人說及有關蜀中貉父的故事傳聞，不由毛骨驚然。據傳說，這種異獸對婦女特別有興趣。在江浙一帶，稱之為山魁；在南荒，稱為人熊；在中原，稱為馬猴。稱馬猴可以緩和人的恐懼心理，其實這東西比猴大上十倍二十倍，比最大的青猴也大五六倍以上。
「你先不要心慌。」林彥拍拍她的手臂：「刀砍劍劈當然無效，只有槍刺才能斃它，它決難在你我的暗器下活命，雙目和腹部皆是它致命的弱點，我可用扁針與鐵翎箭要它的命。
你看。」
他用手向內堂門一指。姑娘轉頭一看，又吃了一驚。
悉悉率率一陣輕響，魚貫竄入六頭花臉九間狸，活潑地沿壁急走，滿屋亂竄。
「恐怕這玩藝才是最討厭的畜牲。」林彥沉靜地說：「在腳下亂竄，被咬上一口可不是好玩的。」
「這是最常見的九間狸嘛！」
「我們要應付龐大兇猛的大馬猴，和頭頂上的紫鳶，腳下豈能兼顧？」
「你是說，這些九間狸也是毛主人所豢養的？」
「你相信在這種高山頂端，會有這種九間狸出沒嗎？」
「彥哥，我們得及早離開。」姑娘驚然地說。
「已經來不及了，恐怕主人早就在附近監視著我們的一舉一動。咱們並未懷有惡意而來，不要自亂腳步，坐下啦！保持鎮定，咱們靜觀其變。」
遠遠地，傳來一聲驚怒的喝聲，姑娘又是一驚而起。
「是余德。」林彥說：「他碰上麻煩了。」
半裡外，天驕夫人前面有五六頭石虎叫嘯著阻道，後面有一位臉圓圓一團和氣的老樵夫堵住後路。老樵夫一身短葛衫，頭戴破草帽，腰帶上插了一柄樵斧，紅光滿面，皺紋甚少，三綹須快全白了，險上的笑容和藹可親。
天驕夫人的腳下，一頭石虎已被劍劈開了頭顱。
「呵呵呵！」老樵夫大笑：「對付一頭貓，你這位武林活女魔已經用盡了吃奶的力氣，如果六頭貓同時上撲下竄，你能對付得了嗎？哈哈！別來無恙，你美貌如昔……」
「姓符的。你少貧嘴。不要唆使這些畜牲送死。」天驕夫人倚崖壁而立，用劍向老樵夫一指：「你扮成樵夫，本夫人仍可認出你是六合瘟神符安，想不到你居然會馴貓術，失敬失敬。六頭貓，本夫人片刻間便可把它們屠光。」
「真的？」
「當然，你最好與本夫人劍上見真章，一了百了。」
「老夫卻是不信，老夫要下令群貓進攻了。」六合瘟神笑吟吟地說：「也許你能一下子屠殺六頭貓但決難避免被咬傷或抓傷，只要抓破一星皮膚，你的命算是已被黑無常的鏈子拴住了。貓的牙爪皆沾有瘟毒，除了老夫之外，沒有人能救你。」
「哼！六頭貓豈能近得了身……」
「也許你很了不起，可以不讓任何一頭貓近身，但並不表示你幸運，而是惡運的開始。」
「你用不著嚇唬人……」
「呵呵！你知道老夫從來就不嚇唬人，只要人的命。哈哈哈！你認識這種異獸嗎？」六合瘟神向石虎的後面一指：「你大概聽說過巴山人猿。那是一頭雄猿，今後你恐怕得改稱猿夫人了，它配得上你。」
路南的兩丈高崖上方，那頭巴山人猿輕靈地躍落，接著飄降的是符夫人。
「天孤已經投江自盡了。」符夫人微笑著說：「在天孤後面伏路的兩位江淮巨盜，已先一步被搜出投江斃命，這條路上已經沒有顧忌。老伴，早些把這婆娘打發掉吧，後山那些人大概快到了，那些伏弩窩弓，阻不了藝臻化境的高手名宿的，我們該趕去看看了。
「不用急。」六合瘟神笑容可掬：「耿莊主是十分小心的，機關埋伏他不怕，但他不能不怕瘟毒，所以絕對不敢大意急走，他會步步提防，像老牛破車般慢慢接近。老伴，何不坐下來看這潑婦與人猿親熱親熱？」
你這老不羞！」符夫人笑罵：「虧你說得出口，你這不是造孽嗎？不然就是余情未斷，嫉心未除……」
「呵呵呵呵！老伴……」
天驕夫人早就心眼俱寒，抓住機會一聲嬌叱，拔劍向六合瘟神衝去，疾沖三四步，突然身形衝天扶搖直上，半空中來一記美妙的怒鷹翻雲，翻上了兩丈余高的崖頂。
六合瘟神一怔，大叫：「潑婦，你倒是聰明得很，但你走不了的。」
天驕夫人登上崖頂，山風一吹，幾乎把她吹落，嚇出一身冷汗。她該向東往回走，但東面三二十步外可看出是一處斷崖，勢難飛渡。
她慌不擇路，沿峰頂南奔。只奔了三二十步，不由心中叫苦，山勢陡然下沉，形成十餘丈高的懸崖往下跳死路一條。
她只好改向西奔，奔向三棟茅屋。遠出百十步外，嶺脊已無法行走，便躍下小徑，向茅屋狂奔。
「啊……」她發出一聲長嘯。
南面叢林深處，傳來了回嘯聲，山谷為之應鳴，久久不絕。
她回頭察看，心中一定，六合瘟神與巨猿皆未跟來，至少目前不用擔心那可怕的雄猿。
前面崖上崖下皆生有樹木，擋住了視線，看不見茅屋。只有這一條路可走，她非走不可，有進無退等到樹木一盡，已距茅屋不足二十步，山崖一折，便看清了茅屋外的景物。
不看猶可，一看便膽裂魂飛，首先入目的是，大馬猴那一龐大的背影，令她感到渾身發軟，有如從萬丈高樓失足，幾乎嚇軟了。
大馬猴聽到她的聲息，憤然轉身注視。
她更是神魂出竅，大馬猴比人猿更兇猛更獰惡，比鬼怪更令人心寒。
她得回頭，轉身便走。可是，僅走了三四步，便駭然倒抽一口涼氣，不知如何是好。
六頭石虎在前領路，巴山人猿後跟，最後是六合瘟神夫婦倆並肩而行，有說有笑像是遊山玩水的名土。
人急智生，她決定冒險，轉身向大馬猴衝去。
大馬猴巨嘴一張，人立而起，七尺高的龐大身軀，真像個金剛怪獸，巨爪一張。
她在距異獸身前不足一丈處飛躍而起，飛越異獸的頂門上空，雙足幾乎被異獸一把撈住，險之又險地躍登屋頂。屋頂草滑，她機警地向下一伏，手腳並用上了屋脊，這才鬆了一口氣。
另兩棟茅屋遠在四五丈外，她無法飛渡。
屋后是三四丈高的陡崖，崖頂生長著矮小的草木。向下望，對面的奇峰峻岭如在眼前，中間是峽谷，看不見下沉千尋的大江，但隱約可聽到傳上來的舟子歌聲。
除非她能利用茅屋飛渡，從西面脫身。西面的古徑不知通向何處，反正沿嶺脊走走有生路。
或者能幸運地飛渡屋后的高崖，向南與耿莊主會合。但以她的輕功造詣來說，從軟軟的茅屋頂躍登四丈危崖，難似登天。
她絕望了，那該死的大馬猴，已經繞至屋側，堵住了她利用另兩座茅舍脫身的去路。
再轉身扭頭一看，六合瘟神夭妻已經失了蹤，但六頭石虎與那頭恐怖的巴山人猿，正據伏在二十步外的小徑中，虎視眈眈據守要道。
一聲鷹鳴。下面藍影衝天而起，那頭翼展六尺的紫鳶穿窗而出直上青雲，立即開始盤旋，徐徐下降一面發出高吭的鳴聲，一面急躁地盤旋。
片刻間，似乎四面八方的各式鳶鳥皆向此地集中，連裡外江對面的山峰上空，那些悠遊翱翔的兀鷹、蒼鷹、高山鷲、老雕……全都向這兒飛來集合，頭頂上空全是鳥影，數量愈來愈多。
窗口出現林彥的面龐，大聲叫：「屋頂上的人是不是余兄，下來吧，走不了的，至少在屋內稍為安全些。扁毛畜生不會飛進來；巨獸通靈，大概也不希望毀掉主人的居室，在主人未現身之前，屋內是安全的。那些無知的猛禽如果發起攻擊，你在屋頂絕對應付不了，失足掉下江去，大羅天仙也救不了你。」
天驕夫人心中一寬，謝謝天，兩個小夥子居然沒死，多兩個人不啻多兩分安全保障。她急飄而下，在大馬猴繞屋趕到之前，不顧一切穿窗而入。
六頭九間狸聚集在內堂門內，不時探出花腦袋向外廳察看動靜。
天驕夫人收了劍，臉色蒼白驚恐未退，強抑心頭恐怖說：「你們不怕？可曾與主人打交道？」
林彥回到桌旁坐下，笑笑說：「怕又能怎樣？坐下啦！余兄，宅主人到底是何來路？你應該知道。」
「你不知道？」天驕夫人反問。
「知道還用與耿莊主訂交換條件？你們說主人姓符，真的嗎？」
「他剛才還在外面，我是被他們趕來的。」
「哦！人呢？」
「不見了。」
「他到底是誰？真姓符？」
「不錯，姓符。晤！你真不知道他的來歷？」
「不知道。」
「六合瘟神符安，也叫神符符安，練了立門道術，三十年前威震江湖的怪傑。他的妻子綽號叫龍女，四十年前便是大名鼎鼎的女英雌，龍女傳瑩名列武林三美之一，與耿莊主結下不解之仇，請海興波掀起血雨腥風，三十餘年情仇難解，耿莊主整整搜尋了他倆三十年。」
「你呢？你也是武林三美之一？你有五十歲了吧？五十歲依然未顯老。」林彥泰然自若地說：「修至你這種境界，真該心滿意足，你又爭些什麼？人生百歲，如駒過隙；你已經年過五十，還有什麼想不開的？」
話說得平靜，但掩不住他心中的狂喜，真是老天爺有眼，鬼使神差居然找到了六合瘟神的居所，妙極了。
可是，他也擔上了無窮心事。早不來晚不來，偏偏碰上耿莊主前來尋仇，而且被耿莊主利用他來探道打頭陣，怎樣向六合瘟神解釋誤會？
「不要說我！」天驕夫人焦灼地說：「你不是當事人，年紀輕未歷情關不知愁滋味，和你說不啻對牛彈琴——
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