第九章 軌道偏差的後果

現在，除了旅行的結局以外；巴比康至少再也不用為拋謝休的推動力擔心了。因為單單它的情力就能夠推動它越：過那條中心線了。因此（現在拋射體不會再回到地球上去。它也不會停留在那條中心線上。現在只剩下一個可能的假設）那就是炮彈將要在月球引力下到達它的目的地。

這可是要從八千二百九十六法里的高空降落到一個天體上啊。當然，在這個天體上，重量只有地球上重量的六分之一，但是，降落仍然是可怕的，必須毫不遲緩地採取預防措施。

預防措施有兩種：一種旨在減輕拋射體在月球土地上降落時的撞擊力量，另外一種旨在降低拋射體降落的速度，從而減輕著陸時的撞擊力量。

在減輕拋射體著陸時的撞擊方面，可惜巴比康不能使用起程時那種如此有效的減輕撞擊的設備，也就是說不能使用當作彈簧用的排水裝置和易碎隔層了。那些隔層雖然還完好無損、但是缺乏水，因為他們雖然還貯存一部分這種寶貴的液體，但那是留作在月球上缺水時使用的，總不能在這裡浪費掉呀。

再說，這點水也太少了。在出發以前，在拋射體五十四平方英尺密封的底盤上，儲存了主英尺水。總體積為六立方米，重量為五千七百五十公斤，現在拋射體的水箱只能容納五十分之一。因此，不論這種防止到達目的地的撞擊的手段多麼有效，現在也只好放棄了。

幸虧當初巴比康不喜歡水層裝置，在底層圓板上裝了彈性很強的緩衝墊，可以在水層的橫隔板破碎以後起一種緩和撞擊的作用。這些彈簧墊現在還留在這裡，只要重析裝在能夠拆卸的底層圓板下面就行了。所有這些零件都恨容易對付，因為它們幾乎沒有什麼重量，自然是很快就能夠重新裝上去的。

他們也就這樣做了。各種零件都毫無困難地重新裝了上去。這不過是裝裝螺栓，擰擰螺帽的事。又不缺少工具。只消，一會兒工夫，活動底盤就裝上彈簧，象桌面裝上了桌腿一樣。放上圓形底盤以後，只有一個不方便的地方，那就是底部舷窗被堵塞了。因此，在旅客們垂直下降的時候，他們就不能透過這個舷窗觀察月球了。但也只好如此。不過，透過兩側的舷窗仍然能夠看到大片月球地區，正象在飛肥吊艙里可以觀察大地一樣。

安放底層圓板的工作花費了一個小時，準備工作做好以後，還未到中午。巴比康重新觀察拋射體的傾斜度，使他憂慮不安的是拋射體仍然沒有明顯地下降：它彷彿在沿著一條和月面平行的曲線前進。黑夜的天體在太空里光芒四射，對面的白晝的天體也在熊熊發光。

這種情況使人不由地擔心起來。

「我們能夠到達月球嗎？」尼卻爾問。

「我們應該作好到達月球的準備，」巴比康回答。

「你們已經嚇得渾身發抖了，」米歇爾·阿當頂了他們一句，「我們一定能夠到達月球，而且比我們所希望的還要快。"

這句話倒提醒了巴比康，他連忙繼續作他的準備工作，把減低降落速度的機械裝置準備好。

我們自然還記得佛羅里達坦帕會場的情景，當時尼卻爾船長是巴比康和米歇爾·阿當的死對頭。尼卻爾船長說這個拋時體一定會象一隻玻璃杯一樣摔得粉碎，巴比康回答說，他會用火箭適當地減低拋射體降落的速度。

事實上，這些威力強大的火箭是以拋射體底部為支點發射出去的，它們產生的反坐力能夠適當地控制拋射體的速度。火箭將要在真空里燃燒，這倒是真的，不過也不會缺乏氧氣，因為火箭本身能夠供應氧氣，正象月球火山一樣，決不會因為月球周圍沒有大氣層而停止爆炸。

巴比康配備的火箭都裝在螺旋炮筒里，炮筒可以旋入拋射體底部。炮底在拋射體內部與底部相齊，外部突出半英尺。一共是二十架火箭炮。活動底板上留了一個洞，可以從這裡點燃火箭雷管。火箭的爆炸只能影響拋射體外部。混合炸藥早已緊壓在炮筒里了。只消把底部的金屬活塞旋出，然後把炮筒嚴絲合縫地旋進去就行了。

這件新的工作到了三點鐘就完成了，既然一切準備就緒，現在就只有掙候降落了。

這當兒，拋射休顯然離月球越來越近。很明顯，它已經受到月球一定的影響：不過它在本身的速度推動下，正在沿著…條斜線前進。在這兩種力量影響下，拋射體的路線可能變成一條正切線。但是我們可以肯定，拋射體決不會正常地降落在月球上，因為，由於重力關係，它的底部應該正對著月球。

看到炮彈抗拒萬有引力的現象，巴比康心裡加倍不安。這是在他面前出現的一個未知數，這個未知數穿過星際空間，飛到他面前來了。作為一位科學家，他原來以為自己已經預料到三種假設：回到地球上去，降到月球上去，或者停留在兩個引力的中心線上！可是，你瞧，現在又出現了第四個假設，恰恰在你意料不到的時候，「無限」突然提出了這個假設，真是太可怕了。只有象巴比康那樣堅定的科學家，象尼卻爾那樣冷靜的人或者象米歇爾·阿當那樣大膽的冒險家，才能夠正視這個假設而不會頭暈。

他們的談話馬上轉到這個題目上。換了別人的話，一定要從切合實際的角度上來考慮問題。一定會考慮這個炮彈車廂要把他們帶到什麼地方去。可是他們不會這樣想，他們要尋找產生這種現象的原因。

「我們難道逸出我們的軌道了嗎？」米歇爾·阿當問。「可是為什麼呢？」

「雖然我們採取了一切預防措施，」尼卻爾回答，「我仍然擔心哥倫比亞炮沒有瞄準。哪怕是最小的誤差也能夠把我們扔到月球引力圈外面去。」

「真的沒有瞄準嗎?"米歇爾間。

「我不相信沒有瞄準，」巴比康回答。「大炮是絕對垂直的，它的方向正對天頂，這是用不著懷疑的。可是，月球將要到達天頂，我們也應該在滿月的時刻到達月球。這裡一定有另外的原因，但是我想不出到底為什麼。」

「我們來得太遲了嗎？」尼卻爾問。

「太遲了？」巴比康反問了一句……『對了，」尼卻爾接著說。「劍橋天文台通知說，必須在九十七小時·十三分鐘二十秒內完成這段路程。也就是說，來得太早了，月球還沒有到達指定地點，來得太遲了，它又走過去了。」

「同意，」巴比康回答。「但是，我們是十二月一日晚上十一點鐘缺十三分二十秒動身的，應該在五日午夜滿月的時候準時到達月球。可是，今天已經是十二月五日。現在是下午三點半鐘，再過八個半小時，就能夠把我們載送到目的地了。我們為什麼不能夠到達呢？」

，『是不是因為速度太大呢？」尼卻爾回答。「因為，我們現在已經知道，初速比原來設想的更大。」

「不！決不會這樣！」巴比康反駁他。「即使速度太大，只要炮彈的方向正確，我們仍然會毫無阻礙地到達月球。決不會！一定是軌道發生了偏差。我們逸出軌道了。」

「這是誰的錯兒？這是什麼東西的錯兒？」尼卻爾問。

「我說不上來，」巴比康回答。

"我說，巴比康，」米歇爾說，「至於說偏差的原因，你願意聽聽我的意見嗎？」

「你說吧。」

"哪怕叫我拿出半塊美金來，我也不願意去尋找這個原因！既然我們已經逸出軌道，喏，這是事實。我們將要到什麼地方去？這有什麼關係！我們很快就會知道的。真見鬼！既然我們已經被送到太空里了，早晚總會落在一個引力中心裡呀！」

米歇爾·阿當這種滿不在乎的態度不可能使巴比康覺得滿意。這倒不是因為巴比康擔心他們的前途！可是，他的拋射體到底為什麼會逸出軌道，這是他不論出什麼代價都要弄清楚的。

這時候，炮彈仍然帶著所有扔出去的東西，在月球旁邊移功。巴比康甚至能夠根據月球上的標誌，觀測出拋射體和月球的距離還不到兩千法里，它的速度也沒有變化。這就證明了拋射休還沒有開始降落。現在，拋射體的推動力還比月球吸力大，但是它的軌道一定會使它越來越接近月面，因此我們可以希望在距離比較近的時候，重力能夠佔優勢，最後就會引起降落。

三個朋友沒有別的事可做，只好繼續進行觀測。但是他們還不能夠確定月球的地形。在太陽光照射下，他們還看不清月球表面地勢的高低。

他們就這樣透過兩側的舷窗朝外望，一直到晚上八點鐘為止。在他們眼裡，月球的面積是那樣大，以至它彷彿遮住了半邊天。這邊是太陽，那邊是黑夜的天體，二者都在拋射體上灑下了耀眼的亮光。

這時候，巴比康認為他們和目的地之間的距離只有七百法里。他認為拋射體的速度是每秒二百米，也就是每小時一百七十法里。炮彈底部在向心力影響下逐漸轉向月球；但是佔優勢的仍然是離心力，直線運動很可能變為曲線運動，不過現在還不可能確定這條曲線的性質。

巴比康一直在尋找這個無法解決的問題的答案。幾個小時過去了，還是沒有任何結果。顯而易見，拋射體離月球越來越近，但是同樣顯而易見，它不可能到達目的地了。至於拋射體將要經過的離月球最近的距離，那隻不過是吸引力和排斥力作用於這個運動中的物體的結果罷了。

「我只求能夠做到一件事，」米歇爾不停他說，「那就是我們離月球再近一點，好讓我們能夠窺探月球的秘密！」

「嘿！」尼卻爾大聲說，「這個使我們的拋射體逸出軌道的原因：真應該被詛咒！"

「唉！應該被詛咒，」巴比康回答，他彷彿突然悟出了個中的奧妙，「應該被詛咒的是我們在半路上遇到的那顆火流星！"

「嗯！」米歇爾·阿當應了一聲。

「你的意思是，」尼卻爾大聲說。

「我的意思是說，」巴比康用確信的口氣說下去，「我們所以離開自己的軌道，只應該歸罪於這個在太空里遊盪的天體！"

「可是它並沒有碰到我們呀，」米歇爾回答。

「這沒關係。和我們的拋射體相比，它的體積是龐大的，而且它的引力一定能夠影響我們的方向。"

「影響很小：」尼卻爾大聲說。

「是的，尼卻爾，但是不論多麼小，」巴比康回答，「對於一個八萬四千法里的距離來說，已經足以使我們擊不中月球。」