第二十八章
1
塞庫洛！
這隻擁有二十萬個民族的母星體。
三十萬年來，它作為一個帝國的中心，統治過十六個宇宙，最終又造成了它們的毀滅。
塞庫洛，它是人類毀滅的根源。
這個帝國到底怎麼了？
塞庫洛到底怎麼了？
這個謎一樣的星球，會不會繼續威脅人類？
一年來風雲變幻，他們歷盡艱辛，這些問題卻一直縈繞在他們的心頭．如同去不掉的倒刺一樣折磨著他們。
現在，他們終於可以找到答案了。
打開燈，控制台上的金屬儀器淡淡地閃著光澤。空中沒有馬達聲，群星閃爍。
安格斯和喬尼對視了一下，他們會意了。
喬尼說，「首先檢測一下那些礦場，看看傳載裝置。說不定那裡有警報，所以最好不要靠近任何目標，要當心。」
坐標書上說盧采特附近有傳載裝置。盧采特是塞庫洛的一顆較大的供礦行星，除了採礦人員，上面沒有居民。
他們打開旋轉盒，把攝像機放進去，算出離盧采特傳載地點四十英里處的目標，按動控制鈕。
電波發了嗡鳴聲。
盒子收回來了。
一陣輕微的反衝。
喬尼把磁碟放進投影機。
他和安格斯還以為算錯了位置．把攝像機發到了礦場上呢。四十英里太遠了，不好看清楚。喬尼調整了畫面，定了定中心。
是一隻大洞。
不是礦場。還有一極歪歪斜斜的傳載桿。
也許不過是行星表面一個很平常的洞罷了，因為看不到人為的任何痕迹。
喬尼想莫非不同行墾上的建築布局也不同？許是盧采特的傳載平台離得太遠了。不管怎麼說，塞庫洛人都是建築高手．他們通常把一隻傳載平台設計成整個星球的中心，因為全部礦藏必須經過這裡；這裡也會有書店和大商場，還有主管人員。
可畫面上就只有那麼一個洞，洞很大，卻別無他物。
他們重選了一處發射點：第五宇宙的墨克蘭，面積是地球的五倍，密度稍小於地球。
他們把攝像機再次發射出去，然後收回來。
這次他們立刻發現自磁碟傳回的畫面有異樣，為了看得更清楚，他們放大了畫面。
由於墨克蘭離一山脈很近，這裡顯然發生了山崩，山崩很可能毀掉了大部分建築物。
喬尼調整了畫面，使它顯得更近些，這樣就能看得更清楚些。是呢，看！右下方便有一座倒置的圓屋頂，還有一根傳載桿和幾根燒焦的電線，就這些。
到目前為止，他們已經肯定了這樣一個事實：那些中心建築和傳載裝置都已作廢。
他們又胡亂選了一個行星：布來洛頓。該星球有居民，六萬年來由一名塞庫洛人的「攝政王」統治。
他們計算出離傳載裝置五十英里遠的坐標，把旋轉盒發送出去。
出乎意料的是，放映機傳出的磁碟畫面竟是一座城市。那裡的傳載裝置顯然是位於高原上的高中心。
一度雄偉壯觀的建築物已被炸成瓦礫，從這些建築物留下的廢墟現場來看，爆炸以高原為中心，向四周呈輻射狀散開。
原來的傳載裝置已被炸平了，平台炸成了一個洞，傳載桿被炸得橫七豎八。
建築的頂部統統被炸爛了，光禿禿的高原一覽無餘。
仔細看那廢墟的裂隙處，已經長滿了草；看草勢，大概長了一年左右。
看不到人跡。
喬尼回到座位上想了又想。他讓安格斯取幾張從坡哥杜娃河拍回的美國建築照片。
安格斯取來那些照片，喬尼把它們同放映機的畫面作了比較：
「我知道這是怎麼回事了，」喬尼說，「哪怕我們連續觀察一整夜，恐怕也只能得出同樣的結論。把計算機給我，看看去年第92天塞庫洛的情況。」
光每年可傳播5，869，713，600，000英里，去年那天塞庫洛發出的光線還在宇宙中繼續傳播。他們只需用攝像機從某顆星星上取樣，放大6，000，000，000，000x倍，便可看到那一刻塞庫洛發生的一切。
先取恆星角，避開附近的天體，以免旋轉盒在發射途中受重力影響；讓盒子在那兒停留兩三分鐘。不，大膽些，讓它停十五分鐘，再收回來。
他們調節了放大倍數和熱感測器(盡量減少受其他天體的影響範圍)，計算運行秒數后，把盒子發送出去。
他們等啊等，電線發出嗡嗡的響聲．終於等來了。
喬尼看到盒子一落到平台上，立刻便要伸手去拿，安格斯一把抓住了他。冰冷的旋轉盒表層金屬會粘掉你的皮！要耐著性子再等會兒；再說，如果不等會兒，碰盤可能因不適應溫度變化發生變形。
彷彿一位極渴的人，水近在咫尺，他卻不能喝，痛苦啊。
終於可以放映出來了，畫面效果特別清晰，沒有受到熱干擾的跡象，傳播了一年的光樣依然十分清晰。
這是塞庫洛的帝國都城，迂迴曲折的電車軌道，街道順崖而下像礦物傳送帶一樣，可以看出來，他們在城市設計上了採礦的觀念。
巨大、繁忙的塞庫洛！宇宙權力的中心！掠奪成性的魔掌要害！這隻三十萬零兩千年的惡魔，它那貪婪、攫奪的醜惡面目歷歷在目。
喬尼和安格斯以前從未見過如此規模的城市。不說整個星球，就說低平原上的這座城市，人口到底有多少？一億還是十億？看那麼多電車，車看起來也挺像礦車，到處人滿為患。
他們倆害怕了。
把這裡同他們的小城一比，根本不可同日而語。想打敗這城市太不自量力。他們倆憂心忡忡地看著，想著，竟忘了細看塞庫洛的傳載裝置，只好把磁碟重倒一遍。
他們又調整了放映機的焦距和位置，使塞庫洛傳載平台位於圖像的中心部位。
喬尼和「風馳」馳騁地球沙場之後的一系列情景又浮現在他們面前。
開始時，塞庫洛工人們跑出平台，平台倒出來，迎接半年一次的地球傳輸物。接收棺材和工作人員的平板車整齊地排列一旁。
一道閃光之後，第一批被喬尼和「風馳」擊斃的塞庫洛人抵達平台。
只聽見「噗」的一聲。
塞庫洛工人紛紛後退。
平台上的圓頂迅速關閉，形成一道抑制爆炸的強力屏障。這強力屏不像是大氣防護電纜，而是某種閃光的材料製成的。
緊接著，卡車發動起來了。一輛巨型急救卡車停在平台附近，顯然是在處理小規模的爆炸。整整一分鐘過去了，什麼也沒發生。
突然，第一隻棺材爆炸了！一顆巨大的星球級核炸彈一下子落入一個骯髒礦井的底部。
抵抗屏發揮了作用，咆哮而迅速的爆炸被圍住了，抵抗屏紋絲不動。
隨後，第二隻裝有「星球炸彈」的棺材也爆炸了，地動山搖。
抵抗屏還是不動！無哪，什麼技術才能製造這樣的抵抗屏！想想它耍承受多大的力才行。
圓頂下又是一陣震撼。第三枚炸彈爆炸了。
抵抗屏依然不動！
塞庫洛人紛紛從遠處跑近抵抗屏。靠近平合的人們被抵抗屏傳出的衝擊波擊倒在地。
第四枚炸彈爆炸了。
抵抗屏依然不動！
但是，從屏里傳出的衝擊波太大了，它把緊急救援大卡車甩出很遠，附近的建築物上的玻璃紛紛碎落。
地面像發生了特級大地震一般劇烈晃動起來。
附近的一座大樓突然坍陷，彷彿被什麼從底部吸了一下似的。接著，其餘的樓房都倒下了，無一倖免。
第五枚炸彈爆炸了。
慢慢地，爆炸引起的火勢由小及大，逐漸蔓延成一發不可收拾的原子火海。
不，比這還要厲害。平原上到處都有噴火點，它們轉眼燒成一片，火舌翻滾，在把大地熔化。
他們立刻放大了視角。
整座塞庫洛帝國都城陷落下去了，它的四周噴捲成一片洶湧的火海。
迂迴的電車軌，密集的人群，大片的樓層還有高聳的崖岩頃刻間淹沒在這片黃綠色的大火海中。
他們趕緊再把視角放寬，觀看全景。
他們看到整個塞庫洛星球變成了一隻輻射性太陽！
錄像結束了，他們坐在椅子上，全身癱軟。
「天哪！」安格斯嘆息。
喬尼有點噁心。他剛才目睹了一年前他們的計劃和冒險的結局，雖然毀滅的是塞庫洛，他還是有種負罪感。不管怎麼說，這麼大的破壞責任放在誰肩上都是沉甸甸的。
他原以為炸彈只能毀掉塞庫洛的總部，最多也不過是其都城；沒想到他們卻炸出一隻新太陽。
「到底是怎麼回事？」安格斯問。
喬尼沒有抬頭，「我從那些棺材上抽掉了十個引爆拉環。我們知道那些炸彈一旦有放射性物質泄露便產生污染，它們是很早以前生產的，外層也很破舊。我們穿著防輻射服。」
他用手做了一個向下的動作。「在戰鬥中，我把導火拉環丟在平台上。我忘了，它們肯定帶有輻射，所以當他們擊中塞庫洛平台時，他們引起了小規模爆炸。是它們引起了去年的小反衝。」
「他們使用了錢姆科提到的那種塞庫洛抵抗屏。那些抵抗屏很不錯，足以抵擋接二連三的爆炸。」
「我在特爾的一本書上得知，塞庫洛的地殼上全是大大小小的廢礦井和隧道，像只篩子。他們稱此為半核式採礦。爆炸開始了，它們連續地轟擊塞庫洛的深層地核，觸及到了岩漿。」
「第五次轟擊穿透了地核，後來的五次都是在地核中發生的。」
「我認為核武器的威力便是觸發一連串的反應，先是轟擊地殼，然後熔解內部結構，依次進行，或許會持續千萬年。」
「塞庫洛不再是一顆星球了，它變成了一顆發光發熱的太陽！」
安格斯點頭道：「整個塞庫洛帝國的傳載裝置全然不知內情，仍定時向這隻輻射太陽發射，只有粉身碎骨的下場。」
喬尼也點點頭，有些精疲力盡地說：「同一年前我們在丹佛的情形一樣，」他渾身一陣顫抖，「特爾就把自己發射進火海里了，可憐的特爾！」
這話把安格斯拉回往事，他一下子明白了，「可憐的特爾！喬尼，我有時候對你很納悶。你一向冷若冰霜，可冷不丁又會冒出一句什麼『可憐的特爾』！」
「這麼死確是一件想來可怕的事。」喬尼說。
安格斯一下子坐直了，「嘿！」聽聲音他好象猛地從湖裡探出頭，「塞庫洛消失了！塞庫洛帝國消失了！我們去了一塊心病！去得好！」
2
不管喬尼的情緒有何變化，他一直就是一名獵手。他生活在深山老林，大部分時間獨自奔波，四處尋覓熊、豹、狼等潛伏的地方。有時候，分明覺得一隻狡猾販獵物就跟在身後，伺機撲上來，把獵人變成它的口中物。
最後的十五秒鐘，它突然產生了那種感覺。有危險！
他四處掃了一眼，嚴陣以待。
他身後的小灰人說，「喂，你還不知道？」
喬尼把他的手從槍扳機上移開。
小灰人似乎沒有注意喬尼這一動作，「許多情況表明，塞庫洛消失了。我以前一直不太明白。當然，我們知道它消失了，只是不太清楚原因。」
安格斯說，「還有塞庫洛人活下來嗎？在哪兒？」
小灰人搖搖頭。
另一個靠遠距傳物到來的小灰人剛才一直躲在陰影里。他這時走上前來：「我們查了又查，結果從探測囂上得知塞庫洛在那次爆炸後幾周內便消失了。我們的飛船到處都有……」
頭一個小灰人瞅了他一眼。是戒備的目光？
第二個小灰人迅速打住剛才的話題，流利地說道：「傳載裝置都在礦區中央或攝政宮中：這是帝國公司的慣例。他們的管理人員和高級軍官都駐紮在平台附近，這純粹是懶惰使然。這樣，他們不必走很遠就能馬上發射。他們的巨形呼吸氣體倉庫也在附近。」
「由於他們在遠距傳物上的壟斷，他們從不進行過多的太空旅行，因此他們得到的最新消息更來自於向塞庫洛發射的時候。」
「我們當然不可能檢查所有的宇宙，但是，出於對塞庫洛的了解，我們斷言並沒有剩下任何傳載裝置，中心營地或管理人員。我們五個月前便放棄調查了。呼吸氣體倉的氣體可維持六個月，這樣一來，六月前便終止了氣體供應。」
喬尼仔細地觀察著他們的一言一行。這些人隱瞞了一些事情，他們似乎有所求。他們的舉止很從容，他們顯得愉快而自然；但他們的坦誠態度卻是人為地擺出來的。
「你們敢肯定，」喬尼問，「某個塞庫洛技師不會造出新的傳載裝置？」
「噢，」第二個小灰人說，「如果他不把裝置發射到塞庫洛上肯定會對準我們。離我們最近的裝置炸成了碎片，還搭上了半座城。恐怖純屬偶然，那天我和家人航行去了很遠的地方。可是，我們的辦公室還是有十五層被埋到了地下。」
頭一個小灰人暗示地看了他一眼嗎？不管怎麼說，他不吭聲了，對自己的尖指甲發生了興趣，一個勁兒地看不夠。
安格斯介面道：「我沒有看到同塞庫洛大氣層相似的星球，這裡查不出來。別的星球可有同樣的呼吸氣體？」
兩個小灰人想了想。後來的一個說，「弗比亞。我想肯定沒有列出來。」他們兩個不知為什麼都笑了。
第一個小灰人說，「對不起，這是個笑話，塞庫洛的最高國家機密在我們機構中卻人人知曉。不肯把弗比亞列進書里表現了他們的一貫風格。二十六萬一千年前，海克國王正是被流放到這裡。除了塞庫洛，該星系內就只有這一座類似的行星。它比塞庫洛要遠多了，非得用望遠鏡才能看到。那裡氣溫特別低，大氣層統統液化了，在行星表面形成大大小小的湖泊。他們在那裡建了一座圓頂屋，把海克國王和他的黨羽驅逐進去，又害怕他們跑掉，所以派了殺手把他們統統幹掉了。這是典型的塞庫洛人的做法。他們把整個事件的來龍去脈全部從教科書里抹掉。讓我們看看你的航天圖。」他把圖拿過去，端詳了一會兒，笑著遞給了他的同伴，說道：「圖上沒有！明擺著是本星系的一顆行星，卻被省略掉了！」
注意到喬尼的目光，第二個小灰人說：「不僅沒有塞庫洛人居住，什麼也沒有，只有呼吸氣體凝結的冰層，面積也很小。兩三周前，據儀器顯示，上面一片荒涼。當然，也不能就說塞庫洛人被斬草除根了。我從掃描器上看到過，你們這裡還有幾名活塞庫洛人，可你們並沒讓他們造這個！」他拍了拍控制台上那條龍的體側，「塞庫洛人自己才能說得清呢，他們先得把自己殺掉！」他搖搖頭，又說：「還有幾個活塞庫洛人，他們是支礦區的工程師。肯定有人勸說過他們，現在都死了。」
第一個小灰人想把話題引開？可第二個小灰人穿戴更齊整，比第一個小灰人更有權似的。
「我覺得我們真該舉行一次正式會議，」第一個小灰人說，「有些事該處理一下了。」
哈，喬尼想，差不多了吧。「我不能代表政府。」他推諉說。
後到的小灰人說，「我們知道。可你肯定覺得這提議不錯。我們想最好我們三個先商談一下，然後，可否請你協助我們同你的政府展開正式協商。」
第二個說，「我們三個先談一下正式會談的事。」
喬尼想，他就能弄明白這二位的底細了。這可不是憑空臆想，這確是兩名危險分子。
3
第一個小灰人講話了，「你看，對敵對力量，你們的困難就在於防禦。廢物，好在對付的是塞庫洛人，他們也從不把錢花在鞏固防禦上。廉價的人員配備；幾塊破銅爛鐵。他們寧可花錢買幾個女奴。」
他看著喬尼，彷彿要說的是不可挽回的大悲痛，「你知道你們的高射炮值多少嗎？不到五千匯券。廢物！連二十萬英尺也達不到。簡陋的基地，破爛武器。他們可能是從武器廢品站買來的二手貨，然後在記錄上標上新武器的價格，把差價塞進自己的腰包。」
「一隻良好的高射炮多少錢？」喬尼沒話找話。
第二個小灰人深思了一會兒，從背心口袋裡掏出一個灰本本。打開它后，用閱讀放大鏡查閱起來，「嘿，這裡提到一種：『複合計算機式發射防禦大炮：最大射程599英里，每分鐘發射次數為15000，同時可跟蹤130艘宇航器和2300枚炸彈，殺傷力為A-13級，摺合123475元匯券。』你方陣地要是用這種大炮連續炮擊差不多能牽制聯合部隊的襲擊。」
第一個小灰人表示同意，「是的，牽制它們不成問題。塞庫洛人既小氣又不會打算，他們的裝備連你們也不如。」
喬尼也這樣看。既然已經開了頭，不妨順藤摸瓜吧。「這麼說，這個星球的正常防禦開支多少才合適呢？」他問。
這個話題不會沒用！
兩個小灰人把頭湊到一起；頭一個小灰人從口袋裡掏出許多小物件，一會兒查查這個，一會兒又翻翻那個。後來的小灰人左手上戴了一枚大戒指，開始喬尼還以為他純粹是瞎弄呢，可事實並非如此。他把戒指擰了擰，急急地拍了幾下，一根細得幾乎看不清的長線從戒指里吐出來。
他們緊張地忙碌著，嘴裡叨叨個不停，也分不清誰說的，只聽得：「……30隻宇宙探測器……15隻航天飛船……2000隻大氣層燈標……256隻五十型戰鬥機……400隻可飛型狙擊坦克……7000處狙擊路障……100座城市電纜防禦工事……50架熱偵察機或彩色偵察機……50架自動目標摧毀機……」
總算結束了。後來的小灰人掐斷了長線，在尾部彈了一下，只聽「砰」一聲，細線擴成了色帶般寬的一張長紙條。他輕輕一彈，紙條就落在第一個小灰人面前。第一個小灰人拿起來，瀏覽了上面的數字，目光停留在紙箱末端。
「外加零件和貨物，」小灰人說，「總值500，962，878，431元匯券；每年的軍方和維修人員的薪水、生活費和裝備費合計為285，000，006元匯券。」
他把紙條遞過桌面，又總結道，「基本如此。這一套行星防禦系統既經濟又有效，全部使用精良產品，可抵百年。你們應當配備一套，現在還不晚。」
此地球現有的防禦系統整整超出了498，960，878，431元匯券！如此懸殊，喬尼不由得想到地球多麼破敗。現在可以搞清他們的身份了，他問，「非常感謝你們提供的信息。那麼，請問二位紳士以何為業？軍火商？」
喬尼的話不亞於一枚炸彈，嚇了他們一大跳。爾後他們倆互相看看，大笑起來。
「啊，真對不起，」頭一個小灰人說，「我們太莽撞了。你看，我們對各自地區非常熟悉，對你們這裡也了如指掌，從未想過自我介紹！」
「我是德來斯-格勞頓大使。很高興認識你，喬尼-泰勒勛爵。」
喬尼握了他的手，手很乾，很粗糙。
他接著介紹，「這位是勞若茲爵士。勞若茲爵士，這是喬尼-泰勒勛爵。」
喬尼同他握了手，他的手也是又干又粗。喬尼說：「兩位閣下，我是喬尼-泰勒，沒有頭銜。」
「我們對此表示懷疑。」勞若茲爵士說。
大使說，「勞若茲爵士是星系銀行的核心理事，最高長官和總經理。」
喬尼吃驚地眨眨眼，但還是鞠了躬。
勞若茲爵士說：「德來斯是星系銀行負責本地區的部門經理。你可能注意到有兩次我踩他的腳趾頭。部門經理對所轄區域負有全權，因而謹小慎微，非常注意保護自己的權利。」他打趣著自己的部下，「你們的星球劃歸他的轄區，一切事宜由他全權負責。」
「我之所以來這裡，是因為各星球代表在此聚齊。這都是些很棘手的——」
德來斯-格勞頓猛地打斷了他的話，「爵士閣下無權掌握部門事務的詳情，他擅長協調各個宇宙的關係。」
勞若茲爵士又笑了，「噢，親愛的，非常抱歉，我們替你擔憂。這不，我們一直在找……」
德來斯又打斷了他，「我們來此星球的目的是幫助你們，喬尼爵爺。順便提一下，你願意立個帳戶嗎？私人帳戶？」他伸手在摸索，「我們向你提供一切優惠，並替你保密。」
喬尼突然想想他沒有錢，還不只是手頭沒錢，他從來就沒有錢，他把那隻金幣也讓出去了。他想或許會拿到給克瑞茜的飛行員費，可壓根兒就沒見到這筆錢。他趕快驅開想到克瑞茜時的憂慮感，儘可能把心思集中在談話上，可他的確一分錢也沒有。
「對不起，」他說，「也許日後我會考慮。」
他們倆飛快地對視了一下。可德來斯說：「記住，我們不是你的敵人。」
「你們如果是敵人就更糟了，」喬尼說著，還在試探情況，「你那次不同斯諾爾講話，艦隊是不肯撤離的。」
「噢，你說這個！」德來斯-格勞頓說，「星系銀行為客戶提供多種服務。你那次看到的是公證服務項目。他們需要對那些命令是否屬於合法的會議決定做出公證。他們不相信任何人，只相信銀行。」
「召集代表們在此開會也是銀行的項目嗎？」喬尼問。
「不，不算。」勞若茲爵士說。
「要是你願意，這麼說也未嘗不可。」德來斯說，「因為有時候會議確被安排為服務項目。星系銀行有意促進各和平星球的正常商業往來。」
喬尼對他的回答一點兒也不滿意，臉上卻不表現出來，「這些代表們看來都聽你們的。可萬一他們不聽怎麼辦？比方說，不來開會或對你們的命令置若罔聞？」
勞若茲爵士聞聽此言，大驚失色。沒等德來斯制止他，便衝口說道：「不堪設想！看，銀行會收回貸款，凍結他們的存款，他們的經濟將發生混亂，很快就會垮掉。整座星球立刻作為債務抵押售出。哼！他們最好三思……」
德來斯到底引開他的話，「好了，爵士閣下，」他柔聲說道，「我知道你對此類做法深感不當，但必須記住，現在在我的轄區，有關此星球的諸事宜由我負責。原諒我，我想喬尼先生對我們星系銀行所知不多。我們已經多年未發行信息手冊了。你願意更多地了解其中的詳情嗎？喬尼爵爺？」
喬尼當然願意。但他私下裡還是對「整座星球立刻作為債務抵押出售」一語提高了警惕。
4
有人上來給他們添了茶。
「你千萬不要把我們看成是凶暴的人，」德來斯說著，從茶碗里猛喝了一口茶。
正是兇惡又殘暴，喬尼心裡想。
「我們的種族被稱作『色雷只』，」德來斯繼續說著，「格里戴地斯星系的三顆可居住行星是我們的原棲地。行星表面十一分之九的地方都是水，剩下的土地只有那麼一點點。我們主要以銀行業為生。」
他微笑著，又喝了些茶，接著說，「我們都是最理想的銀行家。我們什麼都能吃，什麼都能喝，什麼都能呼吸，任何引力下都能生存。按照種族的傳統美德，我們崇尚誠實正直地履行義務。」
喬尼想這倒也是。但轉念又想他們並沒有和盤托出真相，所謂的誠實也可能是片面的。不過他還是可以從中找到真相的蛛絲馬跡，於是他也禮貌地報以微笑，更用心地聽他講下去。
「每座星球上都有約五十億人口，」德來斯道，「雖然大部分人從事銀行業，我們也不乏自己的技師和專家，更不用說數學家了。約五十萬年前我們發明了太空飛行，對不對，勞若茲爵士？」
勞若茲爵士還在怏怏地想著星球不履行義務一事，可他還是擺出一副精明強幹的銀行家派頭。「準確地說，是四十九萬七千四百三十二年前。」他說。
「謝謝，」德來斯終於又把他的上司拉進了他們的談話，「三十萬零兩千年前……」
「不，三十萬零兩千零三年前。」勞若茲爵士更正道。
「謝謝……我們遇到了塞庫洛人！請不要怕。我們並沒有被他們所征服，不，甚至連仗也沒打過。那時，塞庫洛人不像十萬年後那麼壞；他們並不隨心所欲地殺人——我想關於塞庫洛的話題你並不十分關心。」
「不，一點也不！」喬尼說，他聽出來這個話題講到底不是什麼好消息，別看他們微笑著，他的直覺准沒錯。
「好極了，」德來斯說，「我說到哪兒啦？不管怎麼說——不怕你見笑——他們對我們不感興趣，原因是我們沒有礦藏，沒有金屬。我們的星球上水太多，對採礦極為不利。我們需要金屬，塞庫洛人需要計算技術，這樣我們雙方便形成了市場。對塞庫洛人來說，這是前所未有的事。他們對於理財什麼的一竅不通，我們就來教他們。」
「在內心裡，他們一貧如洗。他們就像這個地球上的一種魚……你們叫它什麼來著……鯡魚！」
「他們不敢對外殖民，害怕殖民地的人民造反；他們國內的經濟狀況一團亂麻：失業、危機……」
「因此我們幫他們建立金屬市場。他們已經有遠距傳物裝置，建立市場並非難如登天。他們的經濟復甦了，發展了更多的採礦方式，我們又設法幫他們處理繁榮后的經濟問題，使其保持穩定。」
「之後不久，突然發生了一件塞庫洛人措手不及的事情，把他們嚇懵了。這是二十萬年前的事。」
「二十萬零九千四百六十二年前。」勞若茲爵士訂正說。
「謝謝。另一個種族要麼發明了遠距傳物術，要麼從塞庫洛人那裡偷到了這技術。」
「第六宇宙的博克斯納德人。」勞若茲爵士說。
「那時候具體發生了什麼事還不太清楚，」德來斯說，「我們並沒掌握全部軍事情報，這件事的內幕至今無從得知。據猜測，博克斯納德人要把遠距傳物術運用到戰爭方面，塞庫洛人搶先下手，博克斯納德的七顆行星全部被夷為平地，他們的人馬被斬盡殺絕。這事花去塞庫洛人幾年的時間。」
「三年零十六天。」勞若茲爵士說。
「他們連博克斯納德的盟國和結交國也一網打盡。」
「這場戰爭，」德來斯說，「似乎也改變了塞庫洛人，將近半年世紀的時光里，他們同外界斷絕了一切來往，我們的日子也不好過，因為我們的經濟同他們的休戚相關。他們肯定發生過內訌，據我們的記錄顯示，他們的人口減少了十一分之六。」
「塞庫洛人又經過了一百年才逐漸恢復元氣。但他們已不是從前的塞庫洛人。」
啊哈，喬尼心裡說，這下我明白他們為什麼往塞庫洛小孩的腦袋裡塞膠囊，要保護他們的遠距傳物術和數學知識。
「他們燒光了書籍，」德來斯說，「他們喪失了全部審美藝術。只要看看他們的字典就會明白：數萬年積累的語言知識自此遭到禁錮，他們拋棄了『憐憫』和『同情』等字眼。」
「儘管我們現在把他們叫『塞庫洛人』，那裡並不這麼稱呼他們，以前他們根據在位的統治者的名字命名，碰上誰當政就叫誰。」
「好了，不拿這個話題繼續煩你了，我看出你對此事略知一二。此後的漫長時光中，人人的日子都難熬，塞庫洛人更不消說。他們從此臭名昭著，以其殘暴、無恥橫行天下。」
「但他們內患不斷：人口劇增，經濟大亂，失業人口達十一分之九；統治者憂心忡忡，這很自然，因為已有四起謀殺王子……」
「七起謀殺王子案和兩起謀殺女王案。」勞若茲糾正道。
「謝謝，」德來斯繼續道，「走投無路之際，他們來格里戴地斯向色雷只人求援。他們需要錢雇傭士兵，購買武器。但是，同十六個宇宙中的任何種族一樣，我們的國會決定與之劃清界線，一場戰爭馬上就要爆發了。正在這時，國會裡有一位——」
「芬尼斯特爵士，」勞若茲爵士提醒道。
「謝謝。他把塞庫洛人帶到了談判桌前並同他們達成了協議！協議說銀行將負責處理塞庫洛人與其他種族的一切聯繫，他們的一切資金交易和一切和平會議。如果色雷只人保證上述條件，色雷只星球和格里戴地斯星系絕不干涉，塞庫洛人將在全宇宙範圍內為銀行裝備遠距傳物設施。他們在協議書上簽字，拿到了援助，經濟回升了。」
勞若茲開口了，「他們曾有兩度試圖毀約，但立刻碰了一鼻子灰，只好匆匆作罷。」
「這便是星系銀行的全部背景，」德來斯-格勞頓說，「我們說『星系』，其實你看，應當說『泛星系』，它囊括了十六個宇宙。但『星系』更親近，客戶覺得像母星系，你說呢？」
喬尼卻想他目前的對手遠比塞庫洛人強大得多，他們可以指揮牛頭馬面，超乎想象。他更警惕了，這裡面肯定有問題。
「這是不是說，」喬尼道，「你們想就遠距傳物術同我們政府談判？」
德來斯和勞若茲爵士互相看了看，又把目光轉向喬尼。
「不是同政府，」勞若茲爵士說，「有沒有政府還是個問題，遠距傳物也不是當務之急，現在不必考慮它。你看，確有太空運行，雖然費時。」
喬尼覺得他還是沒有講清全部真相，可他也不想馬上探個究竟。因為他覺得危險並不在這裡，但確有危險！他覺得出來。他輕輕挪了挪身子，然後說：「那麼是有關這次會議的費用問題了，也許比我們預想得要多。」
「嗨，不！」德來斯不屑地說著，開始摸弄他手上戴的一枚戒指。手指一動，一條細線掉出來轉眼化成一張紙條，他看了看。「小數目，不足掛齒！不同代表的費用不同，要依政府的規模而定；但這筆錢加起來只有85，000元匯券。當然，會議如果延期，費用會多一些，但多也不會太多。銀行服務費是統一的：只有25，000元匯券。當然還有我的遊艇一項——」
勞若茲接過話來，「既然是銀行事務，太空遊艇的費用將由銀行承擔。德來斯，由你來核算這幾個月的費用很公平，因為你一直在尋找——」
德來斯直截打斷了他的話，「遊艇的費用從巴勒算起——巴勒是墨系銀行本地區分部在巴特弗星球的辦公處。」他這樣替喬尼補充道，「星球由哈文人居住，他們都不壞，每個人都很誠實。算60，000元匯券吧，總計只有170，000元匯券。」
「他們這麼有錢。」喬尼想。
但德來斯還在猶豫，「你們是否能拿到這筆錢還拿不準。這多少要取決於這次會議的結果。」
是這兒啦，喬尼心想，他已經找到了。
5
他們看著喬尼，神態非常嚴肅，眼皮比以往更厚更重了。
德來斯-格勞頓微微往前傾了傾身子，「會議主要是澄清資格，資格不明妨礙銀行行為。」
「沒錯。」勞若茲說。
「銀行的一切信譽，換言之，色雷只種族的全部聲望，」德來斯說，「都是建立在絕對忠實和完全合法的基礎上的。」
「絕對合法。」勞若茲爵士進一步強調說，「倘有不法之處，只能招致我們失敗。我們從不犯規，這便是宇宙中無數億人信任我們的依據。」
我可不信，喬尼想。搞不清是什麼，他只覺得冷酷、恐怖、不近人情。「你最好還是說得更詳細些，」喬尼說，「如果要我為你安排會議，我必須了解會議內容的背景。」
德來斯向後靠了靠身子，「嗯，好吧。從何說起呢？好，就從發現地球是塊好地方說起吧。」他頓了頓，「最後發現的第十六宇宙，始於不到兩千年前，至今沒有完整的版圖。塞庫洛帝國試圖做進一步勘探，但很長一段時間內收穫不大。」
「此星球位於銀行系的邊緣部分。如果它沒有給太空發出自己的信號，很可能根本不會引起人們的注意。發出的信號被塞庫洛人收到了，其餘的情況不得而知。」
「塞庫洛帝國政府取得了合法的發現權資格。此星球所在的星系也頭一次被列入書中。」
「塞庫洛政府把星球賣給星際採礦公司，此公司由於資金匱乏，從星系銀行借貸這筆購買費。這是司空見慣的事情，無可厚非。星際採礦公司已無數次向我們借錢了。」
「只有經星系銀行核實此星球的資格屬向，這筆貸款才能最終落實給採礦公司。利息為十一分之二，這是塞庫洛人的計算方法，也就是每年約為18％，期限為2500年。」
「星際公司以往總能順利地償清他們的貸款。這一次是他們近期首次借款，也是唯一的欠款項，以前的都被還清了。這種交易方式稱為『抵押』，你聽明白了嗎？」
喬尼聽懂了，他開始琢磨下面還會聽到些什麼。
「還有二次抵押，」大使閣下說，「即支付星際礦業公司的軍事征服費。此項費用利息較高，需在五年內償清，因而也是小事一樁。」
喬尼明白了，星系銀行資助了向地球發動的侵略戰爭，他們出錢購買了那些戰鬥機械。
他們一定覺察出喬尼態度上的變化。
勞若茲爵士說：「這不過是生意嘛。銀行做銀行的生意是，他們干他們的事。銀行對你們並無敵意，都是些尋常買賣。」
「如此看來，」德來斯輕輕地說，不想重申他的特權，「基本抵押還有一千四百年才到期。」
喬尼警惕地思索著他的話，「可是我怕戰爭毀掉抵押。」
「啊，不可能！」德來斯說，「平常的軍事接管不會改變星球的基本債務結構，也就是說，改朝也好，換代也好，債權所屬是不會變的。不，絕不會無法無天到那種地步。」他笑了，「改朝換代或者軍事接管都不可能改變一個國家的債務，新主人償付便是。」
「星際公司接管地球發動的第一次進攻時，卻沒有承擔任何債務。」喬尼說。
「這是內債。」德來斯說，「內債同國際債務毫無關係。此星球從被發現到被買賣，一切都是水到渠成，不存在任何疑問。抵押合同應繼續嚴格執行。一切手續都極為合法。」
「絕對如此。」勞若茲爵士說。
「債務不成問題，」德來斯說，「誰來付債倒成了問題。」
「你們開會的目的便是討論誰來付債啦？」喬尼問。
「不全是，但差不多，你看，」德來斯說，「只要戰鬥不停止，只要這個星球真正的政府沒有確立，合同便不能生效。」
他拿著一張大紙，看來便是那合同了。他沒有遞給喬尼，喬尼伸手要取，德來斯開口了：「不行，你剛才說過了，你不是政府官員。」
「怎麼才算生效呢？」
「我們召開會議，安排債務的償付事宜；如不能達成協議，我們將取消抵押品贖回權。」
「那又怎麼樣？」喬尼問。
「公開拍賣此星球，出價最高者將得到星球的合法所有權。」
喬尼明白了自己為什麼不相信他們甚至憎惡他們。
「星球上的人們怎麼辦？」喬尼問。
「當然，那要看買主。不管怎麼說，星球的所屬資格總算落實了。他完全可以隨心所欲，他做什麼銀行無權干涉。」
「買主們通常的做法如何？」喬尼問。
「這很難說。一般地說，他們用現金或信用卡付清購買費；然後搬到此星球上；假如當地居民表示抗議，他們就從銀行申請一筆短期貸款，立刻發動武力鎮壓。有時候，他們需要把當地居民當奴隸賣才能付清全部費用，然後買主再讓自己的同類遷進來。」
喬尼瞪著他們說，「我想他們絕不會輕易拿下這個星球的。」
「噢，」德來斯滿不在乎說，「這個星球的防禦不堪一擊，人也少得可憐，尖端武器不消幾天就能把它拿下的。你們遭遇的聯合部隊不過是參戰方派出的幾隻小甲蟲，真正的武裝艦隊還沒露頭呢。不過，不必驚慌，沒什麼大不了的，這不過是筆買賣罷了。抵押，償付，尋常銀行事務嘛。」
「這麼說你們是在坐山觀虎鬥，然後公布合同。」喬尼說。
「我想，你們會贏的，」德來斯說，「這也是我們今晚何以同你交談的原因。我們希望你能在獲勝后馬上安排我們同你們政府交涉。這樣，就可以送交這份合同，展開討論了，就是這樣。」
「要讓我為你們安排會議，」喬尼說，「最好先把合同拿給我看，也好知道該說些什麼。」
「我不能讓你經辦這份合同，」德來斯說，「但你可以過目一下。」
合同書上密密麻麻寫滿了法律細則，從發現地球，借貸到付款，一一標明。背後有一附頁。喬尼把每一頁都湊到燈下，細細讀著(這樣放在屋上角的微型攝像機也能更清楚地成像)，掀到最後一頁，只見上面寫著：
拖欠債務通知
對方：_____________________(屆時該星球的合法領主)
日期：_____________________
你需與星系銀行指定官員會見並進行以下事宜：(1)討論本債務的償還期限；(2)星系銀行若發現上述協議不當，在上述日期一周內，要求領主馬上放棄對該星球的佔有、居住和使用資格，否則後果自負。
應付款額：
C40，960，217，605，216(抵押價值)加C60，000，000，000，000(星際採礦公司未付額利息)。
_____________________德來斯-格勞頓
(簽名，印章)部門經理
星系銀行
巴勒，巴特弗星系
十六宇宙四分部總經理辦公室
喬尼說：「需支付多少錢才能解除債務？」
「噢，」格勞頓平靜地說，「每月須付五萬億。你看，一般說來，如果付款中止，銀行都會馬上下令貸款到期。所以我們銀行還是相當通融的。你看，我們的確是朋友呢，我們常為自己感到自豪，不僅是我們的絕對忠實和正直，還在於我們與客戶的關係。」
五萬億！喬尼想。每月五萬億！可他們統共只有二十億。他們既沒有工業，也沒有什麼收入，到時候根本無法付款！
德來斯看透了他的心思，「你還有一周的時間呢，綽綽有餘！」
「一旦會議宣布了史雷斯的命運，」喬尼說，「和此星球同其他交戰方的關係……」
「哈，此星球的資格便可落實了，」德來斯得意洋洋地說，「你便可替我們安排會議了。合同一生效，一切都解決了。」
「戰勝方政府將有六、七天時間考慮此事。」勞若茲說，「包括如何付款。」
「可以向你們借錢嗎？」喬尼問。
「不，不行。這本來就是借的錢。」
「那麼，誰有權購買此星球呢？」喬尼又問。
「啊，任何交戰方只要願意都有權購買。當然，他們和你們不同，他們有產業，有別的抵押物，有信用。」
「如此一來，我們打勝了，反而是輸光了，輸給了所有對手，甚至托爾奈普！」喬尼說。
「嗨，」德萊斯-格勞頓小手一揮，「這不過是銀行做生意嘛！」
6
斯道麥朗此時正趴在桌上，連續幾天指揮作戰，困頓已極，看到喬尼，著實嚇了一跳。
「快醒醒！」喬尼急急地喊道，他想把佛教聯絡員丁妮弄醒。
「怎麼啦？」斯道麥朗一下子站起來，「又有戰鬥情況？」
「比這更糟！」喬尼說，「那些小灰人……丁妮，快醒醒！」連續幾天不合眼的戰鬥聯絡下來，她這一睡簡直就是昏過去了。
喬尼禮貌地同客人們道別後，在夜幕籠罩的環形指揮室內踱了一個大圈。麥克埃德姆！他必須馬上找到盧森堡地球銀行的麥克埃德姆，也決不會安排什麼政府會議，但他必須安排幾個懂銀行業務的人碰碰頭。
丁妮總算醒了，「麥克埃德姆！」喬尼說，「快跟麥克埃德姆聯繫上！」
「怎麼啦？」斯道麥朗問。
喬尼把影碟塞給他，那是晚宴的錄像帶。「快，快複製幾盤。這是晚宴的帶子。」
斯道麥朗丈二和尚摸不著頭腦，但他還是照辦了。
丁妮用巴利語向盧森堡飛快地發出聯絡信號。
「呼叫盧森堡？」斯道麥朗說，「他們都不在，」他突然意識到喬尼還不知道那邊的大體情況。
「你看，」斯道麥朗說，「新加坡人到達俄國后不能靠近基地，那裡全著火了。」
喬尼糊塗了，什麼？地下基地著火？
「你去過那邊，」斯道麥朗說，「我沒弄清原因，但他們有一種材料，是種黑色的，易燃的東西，全都堆放在各個入口處，如今都著火了。」
煤！俄國基地囤集了許多冬日取暖的煤塊。「是煤，」喬尼說。
「噢，戰鬥中煤引起了基地大火。新加坡分隊無法靠近基地，他們的人手不夠，也沒有攜帶礦泵，再說就是帶了，附近沒水，也不一定用得上。他們立即呼救援助，必須先滅火，然後才能靠近基地。盧森堡是唯一一處無戰事防禦區，還有飛行坦克，大約兩小時以前他們給坦克加了燃料，開往俄國了。俄國那邊目前的狀況還不得而知，盧森堡沒有留下任何防禦隊員。」
「可地球銀行有架發報機！」喬尼說。
「有是有，」斯道麥朗疑惑地說，「可這半夜三更，它跟前也不見得有人。」
「那我只好去了，」喬尼說，「還有沒有飛機……」
「哎呀！」斯道麥朗說，「我有羅伯特先生的親口命令：你不得離開！」
「可要是沒有飛行員，麥克埃德姆也飛不來我們這兒。盧森堡一個飛行員也沒有了嗎？」
「都去俄國了。」
喬尼簡直絕望了，「能從愛丁堡抽出一名飛行員去……」
「絕對不行！」斯道麥朗說，「他們到那裡后發現全亂套了。岩石下面的隧道工事全部坍陷，無法進去查看是否還有活人埋在裡面。他們帶來了輸氣設備，還從康恩沃運來了挖掘機。但他們還是離不了那些飛行員來操作機器。我想誰也不願……」
「你這裡有飛機嗎？」
「當然有，有五架呢！但你不能離開！」
丁妮從麥克風上抬起頭，說：「沒有迴音，沒有人從盧森堡礦區或銀行回話。才凌晨兩點。」
「我去了。」喬尼說。
「不行！」斯道麥朗喊住他。
「那你去！」喬尼回敬道。
斯道麥朗眨眨眼。不管怎麼說，他剛才打了兩小時的盹兒。「那你只好自己處理這邊的事兒了！」他說，「飛行防禦時你既要守在空中，還不能離開那隻麥克風。」
「我會帶上丁妮，讓她在空中幫我聯絡。」喬尼說，「可真的戰鬥不是在空中，而是在地上，對付那幾個小灰人！你可以保證清醒地飛行盧森堡嗎？」
斯道麥朗聳了聳肩，然後點點頭。
「那好，」喬尼說，「帶上那幾盤錄像帶，馬上飛往盧森堡找到麥克埃德姆，告訴他我說的，他必須立刻過目那些帶子，一定要找到處理債務的對策！去吧。」
「債務？」斯道麥朗說。
「是的，債務。要是不想辦法，這場戰爭就輸定了！打贏也沒用！」