第十四章 為餞行曼娘設宴 苦離別銀屏傷懷
木蘭先送曼娘回去，然後才回自己家。公婆見了她很歡喜，可是曾先生看見她那麼嬌艷年輕，多少吃了一驚，以後是不是讓那麼一個年輕守寡的兒媳婦再到外頭去拋頭露面，心裡有點兒疑懼。因為曼娘自從十八歲守寡以來，還繼續成長，現在亭亭玉立，長得比以前更美。木蘭也使他吃了一驚，因為她彷彿已經長大，自然的神秘力量，使青春少女變得太微妙了。木蘭的臉和兩頰比以前豐滿，眼眉和眼毛比以前更黑，眼睛比以前更亮，而山水之間這次遊歷，使她更是容光煥發。是否自己會有福氣娶那麼美的兒媳婦？才色兼備的女人會命運如何？他納悶兒不已。
曼娘說木蘭姐妹要到天津上學念書。
木蘭說：「還沒有一定。我媽和我爸爸只是說說而已。」曾先生說：「這麼大了還去上學？離開家到外面去上學，沒有好處。為什麼要跑天津那麼遠呢？」
桂姐說：「她們又不是我們家人，咱們有什麼權利管人家的事？」
曾先生只是微微一笑，曾太太說：「木蘭還不是跟我自己的女兒一樣。」
曼娘說：「事情最好還是仔細點兒好。鴿子放跑了，可就不知道還回來不回來。」
木蘭說：「你說的是什麼呀？我是去念書，每月還回來向您請安的。」
木蘭回到家裡，正在自己屋裡換衣裳，錦兒進去告訴她：「你不在家的時候兒，家裡好像又太空。侞香回家去看她的家人了，我和銀屏覺得好悶得慌。前天，我們去看看青霞的小孩兒。」青霞已經嫁給羅東的兒子，他這個兒子是在一個姓王的人家當差。
木蘭問：「青霞好不好？」
錦兒說：「她很好，她的小孩兒很好看。我們去是因為小孩的滿月，太太沒想到。我們就替您做主，送給小孩一雙虎頭鞋，另外還送了兩塊錢。我們幾個人也湊了點兒錢，給小孩兒買了一個小鐲子。青霞說先向您道謝。過幾天她帶著孩子來給您請安。」
木蘭說：「幸虧你們想到了。銀屏好嗎？」
錦兒說：「她也夠難的。別人都不在，我們倆說了好多話。我覺得事情也不能全怪她。我們做丫鬟的，不像您千金小姐。我們伺候主子，伺候太太，五年、十年。可是自己將來怎麼樣，誰也得想一想。至於我呢，我願伺候您一輩子，若是我……」
「當然。錦兒，我們倆從小一塊兒長大，簡直就像姐妹一樣，將來分手怎麼受得了。」
錦兒又接下去說：「至於銀屏，那就不同了。她先來，她有福氣伺候大少爺。她已經二十多，比少爺還大，她是高不成，低不就。她不能等到大少爺成家。可是她在姚家舒服日子過慣了，沒法子再去嫁個莊稼漢，並且她也不願離開北京。青霞已經出嫁。侞香的爸爸媽媽就在城裡。我雖然父母雙亡，我知道我若跟著您，我不會出什麼錯兒。可是她怎麼辦呢？」木蘭說：「你說的很對。連竹筍在土裡，也是往上長。誰不願出人頭地？銀屏若不願回南方去，咱們給她找個男人嫁出去怎麼樣？」
錦兒說：「那就看她是什麼心思了。」木蘭的眼睛不住看著錦兒，錦兒又接著往下說：「天下什麼事情都好辦，只有人心不好辦。她的心思若往別處想，一切都容易；若是往這邊兒想，那就難了。少爺長得漂亮，對人又好。他高興的時候兒，話說得那麼好聽。若不高興，當然，他有脾氣，但是，男人嘛，當然都是那樣兒。並且，即使銀屏要走，大少爺還不一定肯放呢。銀屏說……」
這時候兒，侞香進來說銀屏肚子疼，體仁已經派她取葯回來。去年，銀屏就容易鬧肚子疼，所以沒人覺得有什麼關係。但是到了下午，銀屏顯然病更重。體仁到他母親的屋裡，臉色蒼白，說應當請醫生來給銀屏看看。珊瑚說：「等等兒看。是老病兒，沒有什麼新鮮。給她點兒瀉藥，再給她點定心丹。
告訴她不要吃東西，再給她點兒去年的荷葉湯。」
莫愁說：「一定是你已經告訴她你要到英國去。」
體仁說：「我告訴她了。她說她高興我能出國到外洋看看。」
莫愁說：「我也是這麼說。」
體仁說：「你冤枉她。她的嘴唇慘白。誰能裝做疼成那個樣子呢？」
「我並不是說她的肚子疼假裝的。可是我說，你若告訴她你決定不出國，她的肚子疼就好了。」
珊瑚問：「你當真決定去嗎？」
體仁說：「當然。你們誰也不真正了解我。你們怪我不用功，怪我說念書沒用。但是我相信我沒說錯。據說念書為富貴榮華。你們告訴我，我為什麼要求富貴榮華？我又何必用功？你們替我設身處地來想。咱們家需要我掙錢？還是需要我做官？你們都誇讚立夫。但是他母親指望他養活。當然我也像別人一樣想做個人。我必須了解現在這個新世界，我到國外去念書，是另有道理的。」
他母親聽了他的話很歡喜。體仁臉皮兒生得特別細嫩，鼻子像木蘭的鼻子一樣筆直，濃黑的眉毛像父親。上嘴唇邊兒上露出來一點兒小鬍子，看來很有男人氣。現在他一陣子口才雄辯，似乎堅決而真誠。
他母親說：「你若真打定主意努力向上做個人，一切都好辦。昨天你向我盡點兒孝道，在孔太太跟前，我好有面子。我並不要你賺錢，也不要你做官；我只要你像別人一樣，做個正正噹噹的人。可是，你要改改脾氣，不要一不高興就摔東西。」
「那是因為咱們有東西摔，咱們買得起新的。若是有錢的人家摔得起東西，不摔東西，不買新的，人家工匠怎麼賣錢謀生呢？孟子說過：『天之降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。』可是我既沒有勞動筋骨，也沒有身體挨餓。所以上天一定沒看得起我。」
莫愁和珊瑚聽了大笑，可是他母親卻聽不懂他那一段文章。
莫愁說：「我向來沒聽見人這樣講孟子。你真懂孟子這段話嗎？」
「當然我懂。」
「孟子又說聖賢和我們常人一樣，人天生是沒有不同的。人獸之間唯一的差別就在那一丁點兒的是非之心。若是故意摔東西也算對，把米倒在水溝里也算對了。不說你誤解了孟子，自己有過錯還怪天。」
體仁算被駁倒，沒有話說了。只好說：「你也像你二姐一樣。你長大會教訓人了。」
體仁現在除去對自己妹妹們之外，對別的女孩子都溫柔。銀屏正在他同一個院子里她自己的屋裡。他回到院里，到她的屋裡去，看見她正用被單兒蒙著頭。他輕輕掀開被單兒，問她覺得怎麼樣，可是銀屏把臉轉過去。
銀屏說：「你去了那麼久。」體仁看見她擦眼睛。銀屏又說：「剛才我又狠狠的疼了一陣子，現在剛好一點兒。」體仁說：「你不要傷感。今天晚上你的肚子空一下兒，明天就好了。現在你只要喝荷葉湯。明天再請大夫來。」體仁把銀屏用來捂著臉的手拉開，向她說：「我剛才跟二妹辯論《孟子》上一段文章，她們好像都說我不對。只有你了解我。天地之間，只有你我互相了解。」
銀屏微微一笑。她說：「將來你走了之後，會有些別的人更了解你。那時候兒，你還會想到幼年時的丫鬟嗎？」銀屏說話，滿像一個成熟的女人對一個天真無邪的男孩子說話一樣，而說話的聲音之溫柔，簡直使男人心醉。她的話直截了當，沒有一個斯文的女孩子那柔順謙退欲語還休的樣子。她的聲音和面貌，充分顯示出寧波人的獨特的活力。據說一個寧波小姐若想追求一個上海的男孩子，這個男的就在劫難逃了。而體仁，雖然口才雄辯，體格健壯，內心則像個有女人氣的上海男孩子。正如他剛才所說，他既未曾勞動筋骨，又未曾遭受饑寒，他只是一個軟殼的蛤蜊，銀屏的話使他有點煩惱，因為他對銀屏很真誠。所以他對銀屏說：
「你不相信我嗎？我若有一天會忘了你，或是我若口是心非，願一個毒膿包生在我嘴唇上，並且怞搐而死，而且死後下輩子變個驢讓你騎！」
銀屏笑道：「幹什麼青天白日的起這麼重的誓？」「是你逼著我起的！這次是我做人成功的機會，我一定要去。你給我照顧我的狗。我若對你變了心，我回來的時候兒連狗都不如。你可以隨便踢我，隨便咬我，讓我睡在你的床下頭。」
體仁喜愛一切洋東西——照相機、表、自來水筆，好勇鬥狠的外國電影，他還養了一隻洋獵狗，到哪兒帶到哪兒，不過只是由銀屏喂他。體仁不知道怎麼樣對待狗，發起脾氣來，他會用腳踢狗，虐待狗，弄得狗也不明白是怎麼回事，結果那個狗對銀屏反倒比對真正的主人還忠。現在，他指著狗說：
「人的忠誠還能不如狗嗎？」
銀屏回答說：「在聰明上，人比狗強；在忠誠上，人比狗差。並不是我不信任你。你既然有機會出去，你自然應當出去。我沒有權利干涉你的前途。但是誰知道你什麼時候兒回來，現在我已經成年了。即使我願等著你，可是也許情形有變，也由不得我。我若不嫁，變成個黃臉婆，人會笑我說：『你還等什麼呀？』我拿什麼話回答呢？我若任憑別人擺弄，你回來的時候兒，我的身子不是別人的了嗎？哼！為人莫作女兒身，一生苦樂由他人。」
銀屏嘆了口氣，顯得疼痛的樣子，前額上竟冒出汗來，體仁給她擦。
她又說：「你對我這麼好，我很感激。咱們過去只是亂說。你是天生的主子，我是奴才。人各有命，落生時註定的，一輩子也不能改，我並不是賣給你們家一輩子，總有一天我們家裡人會來贖我，我就得嫁個莊稼漢，回鄉下去，做個莊稼漢的老婆。在你們家，我穿得好，吃得好，這已經是我的福氣，所以將來怎麼樣，還是不說為妙。」
狗叫了一小聲，聞到有吃的東西拿來了。一個僕人掀開門帘，盤子上端著一碗荷葉湯，說：
「飯已經擺好了，太太等著您呢。」
「告訴他們先吃吧。這時候兒我怎麼吃得下？」現在他父親不在家，體仁就放肆起來。
女僕走了之後，體仁說：「我喂你。」銀屏就讓他喂。湯不夠甜，體仁起身往廚房去找糖。但是銀屏說：「不要去！留神人家說閑話。」體仁又轉身回來。
於是銀屏又說：「你最好去吃晚飯。我已經好了。表面兒上不要叫人看出來呀。」體仁聽銀屏的話去吃飯，飯後，又回屋裡來。
第二天早晨，體仁對母親和兩個妹妹說，他決定不到英國去了。這是因為銀屏比英國的魔力大。
等父親回來，體仁卻沒有勇氣對父親說不到英國去。
傅先生一天說，「體仁，你最好把辮子剪了，做幾身西服穿。」在當時，剪掉辮子是表示極端維新派。當時多少有點兒危險，因為可能被看做陰謀推翻滿清的革命黨。革命黨都剪去辮子，因為留辮子是表示臣服滿清。但出國留學的學生剪辮子，則認為是當然之事。
這很投體仁的口味，他不再說不去英國了。在隨後的幾個月，他的姐妹對他頭髮剪成洋式，他的洋服、領帶、袖扣兒、飾鈕，覺得好有興趣。體仁覺得好瀟洒，好摩登，自己好自鳴得意，舉止行動好像一個新人物。銀屏經管他的衣裳洗換，但是常常弄亂，也許是由於心情不靜，也許是因為生氣。她覺得洋襯衫長得可笑，袖子剪成那種怪樣子，會纏繞起來，袖口兒的裡外面簡直不容易認出來，她常常把袖扣兒扣反。那些衣裳怎麼燙，怎麼折在箱子里，她學得都不耐煩了。
一天，銀屏說：「為什麼西服有那麼多兜兒呢？那麼多扣子呢？昨天，我算了算，里裡外外，一共有五十三個扣兒。」但是體仁很高興，也學會了把兩隻手插進褲兜兒里走。也系顏色鮮艷的領帶，背心上還有個表兜兒！裡頭放著懷錶，有時候兒一隻手插進衣襟里，一隻手掄著一根手杖，就像他所看見的瀟洒的歸國留學生和洋人一樣。
莫愁幫銀屏的忙，因為穿西服，在當時青年人，算是一件很不尋常的事，所以莫愁見哥哥穿得那麼講究，自己也得意，於她學著哥哥燙衣裳。
立夫現在常來看他們，在體仁一旁，相形之下，自然顯得舊派，穿得也有點兒不體面。他不一定願到姚家來，可是雙方的母親交情越來越好，大家也都歡迎他來。在此富有之家，他雖然始終不覺得很自然，總覺得他和體仁之間有一道明顯的障礙，可是他的不安的感覺卻漸漸消失，他覺得體仁因為家裡有錢，生活上那種安適，自己心裡也羨慕。他力求謙虛有禮，力求隨和，可是在小姐面前，即永遠不肯開玩笑，而且總是敬而遠之。有一次，在幾位小姐萬分勉強之下，他把千字文的第一頁倒著背了一遍，因為大家聽傅先生說過他會倒著背。他常常會沉默一會兒，可是他一說到自己所知，或自己所深信的事，則言詞犀利，足以表示他精通有研究，使聽者在此專題上，不做第二人想。有一次，他對木蘭說：「對一事一物若有真知，若有真了解，乃一大樂事。」
在那些年，男女青年之間的社交活動，也漸漸為人所允許了；但是木蘭姊妹因為在舊傳統里長大，在男客面前，總是緘默而矜持。但是在立夫背後，她們卻不由得不談論他。
立夫的喜愛議論，窮究道理，那副嚴肅認真的頭腦，特別吸引木蘭。她哥哥體仁的美儀容，有辯才，時而慷慨大方，時而和藹親切，有時也有聰明妙想，但從來不嚴肅認真，則恰和立夫成鮮明對照。這雖非體仁之過，但這個鮮明的對照，除在衣著一項之外，則完全對立夫有利。
體仁新近買了英格蘭制的皮鞋一雙，合中國銀元三十五塊。立夫也有西式皮鞋一雙，但是中國製造的，是為了學校上體育課穿的。他始終沒有在皮鞋上擦油打亮的習慣，所以他的鞋皮都已穿舊，呈乾燥有磨擦傷痕的灰色。一天，他走後，莫愁說：
「你看見他的鞋了沒有——好臟啊！我真想叫他脫下來，讓銀屏去給他擦擦打打亮。」
木蘭說：「亮不亮又有什麼關係？」
莫愁說：「儀錶也重要。」
過了幾天，立夫又穿著他那沒打亮的皮鞋走進來，姊妹倆人不禁彼此相顧，吃吃而笑。木蘭用眼緊盯著莫愁，好像向她挑戰。莫愁鼓足了勇氣說：「立夫，我可以問你一個問題嗎？」
立夫問：「什麼問題？」
木蘭開始大笑，莫愁一句話都無法說完，立夫不由得納悶兒到底為了什麼事。木蘭免得使情形尷尬，只得說：「我們倆要試試你。傅伯伯說你背得過詩韻部的字。你告訴我們第九部『蟹』韻里的字。」
莫愁對木蘭的機智頗感驚異，竟會立刻把「鞋」字改成「蟹」。
立夫果然立刻滔滔不絕的背出來：「蟹、解、買、獬、奶、矮、拐、擺、罷、駭，讓我看看。還有揩、拐、癔。」
木蘭大喊道：「好！無怪乎傅伯伯那麼誇你。」立夫說：「這套學問是蠢不可及的。只是愚弄那些不會寫詩的人而已。用限定的韻寫詩毫無道理。若能自己定韻寫詩，本來可以寫出好詩，這樣一限韻，好的詩句全限光了。還有，那些韻書，至少已經有七百年。現代人不用適合現代發音的韻，真是豈有此理。孔子時代還沒有韻書，但是《詩經》里也有很多好詩句。」
這時候兒，姐妹倆都忘記了他的鞋，雖然還是一雙破舊的鞋。
木蘭說：「我也這樣想。發音雖然已經有了改變。比方說以前鞋一定念過『奚挨』的音，不然怎麼會在韻書上和『買』、『奶』同韻呢？」
立夫說：「就是啊。現在說『螃蟹』，在方言里有時候兒說『螃孩』。說『鞋子』有時候兒在方言里說『孩子』。」莫愁微笑說：「很對，在北京我們說擦鞋，可是銀屏是杭州人，她說擦『孩子』。那一天，她說她要擦『鞋』，我還以為她要擦『孩子』呢。」
木蘭說：「你若不信我的話，我可以叫她來。」
現在立夫開始低頭看自己的鞋，莫愁嚇呆了。
銀屏正在這個節骨眼兒上進來了。莫愁說：「銀屏，你把孔大哥的『孩子』拿去擦擦吧。」
於是全大笑起來。銀屏真去拿了一盒兒鞋油，把立夫的鞋擦得跟新的一樣，立夫大驚，莫愁大喜。
這件事，立夫只知道一半兒。幾年之後，莫愁才告訴他另一半兒。
六月里，有一天，曾太太和曼娘下棋，桂姐在一旁瞧著。曼娘剛過了丈夫的第二個周年忌日，看來精神有點兒萎蘼。這時孩子阿-已經能跑，正在她周圍玩兒。
曾太太說：「這幾天怎麼沒看見木蘭？」
曼娘說：「誰知道她這幾天幹嘛呢？自從上月底她來看方先生之後，就沒再來。」方先生是山東的一位私塾老師。已經來到北京，住在曾家，以度晚年。只因她太太已經亡故，膝下沒有兒女，只是他一個人，曾先生名義上是叫他管帳，年歲太老，實際上什麼也不能做。對孩子們說，是一日為師，終身為師，依照老規矩，理當如此。所以曾府仍然以正當尊師之禮對待他。
曼娘說：「也許她忙著給她哥哥準備出國呢。」
「他什麼時候兒走？」
「我聽說是這個月底。」
「一個人為什麼要到外國念洋書？他媽怎麼會許他去呢？
我就不教蓀亞走那麼遠。」
曼娘說：「那天錦兒把木蘭的禮品送來給方先生，我把她帶到我屋裡去問她話，可是她什麼也不肯說。第二天木蘭自己來看方先生，她才告訴我事情和銀屏有關係。姚太太認為體仁只要離開銀屏出國，他總會出息成個人。」
桂姐問：「可是只為了讓他離開銀屏，幹什麼叫個孩子遠到外洋去呢？」
曼娘說：「誰知道？」說著，眼睛又看棋盤上。剛才她說她的「炮」不會叫曾太太的過河「卒」子吃了的，她現在一心注意這個。曾太太棋下得比曼娘好得多，她可以讓曼娘一個「馬」。
桂姐說：「我看你算了吧。太太的卒子都過了河，可以像『車』一樣來將你的。」
曾太太說：「你把你的『炮』讓開吧。我看這幾天，你顯得不舒服，天太熱。你去看看木蘭，活動活動，對你還好。」
但是桂姐說：「我看最好咱們請木蘭和她媽吃一頓飯，有幾種用處。一則給體仁餞行，又算給方先生洗塵，又算為曼娘向木蘭還席。吃了人家的飯怎麼能不回請呢？這樣可以一箭三雕。這次是年輕人的聚會，曼娘和少爺們做東。」
曼娘一聽好興奮，說道：「你說真的嗎？」曼娘從來沒出名義請過客。「我也想到過，只是沒敢說出來。整個席由我一個人出錢。每個月我十塊錢的月錢都用不完，留著幹什麼？」
桂姐說：「你說得不鍺。花錢交往應酬，花錢聯絡情感，錢才算有用。我看這次請客用你們三個人的名義才好。你也讓他們弟兄向方先生表示一點兒敬意，而且一次請了比分開三次請好，再者叫他們弟兄為體仁送行，也比你出名義好。」
曾太太問：「那麼愛蓮呢？」
桂姐說：「咱們這麼做。分成三份兒，我出愛蓮的那一份兒，太太出他們弟兄倆的那兩份兒，曼娘呢，你出你自己的。」
曼娘說：「幹什麼一定要這樣兒？還是請客由大家出名兒，錢由我一個人出。我拿出二十四塊錢足夠了，不疼不癢的。席擺在我的院子里，那邊兒也涼快。媽，您給我這個面子。」
曾太太說：「她若一定要這樣兒，就這麼樣兒吧。」
曼娘說：「咱們請誰呢？」
曾太太說：「你隨意。姚家姐兒倆，她們大哥，阿非，你若願意，再添上他。咱們這邊兒，就是你和孩子們。下禮拜他們放學。」
「要不要找牛家？」
桂姐說：「我看不要。我想咱們只請素雲，她也不會來。因為素雲就快跟經亞訂婚了。過去半年是她父親得意的日子，現在是度支部大臣。那半年，風調雨順，五穀豐登，商業繁榮，國庫收入高，自然油水大，下由小吏，上至牛大人，豈止過手三分肥。牛大人對太太和兒子說：『若是天隨人願，下年一樣豐收，國家再太平無事，今年冬天，我要回家祭祖。這福氣都仰賴天恩祖德。人要飲水思源。你們一定要記住。』牛大人這樣萬分歡喜，所以決定在五月節給長子和一位陳小姐完婚，藉以慶祝自己的福氣。又因受太太的攛掇，又進行女兒素雲和曾家經亞訂婚的事。男女當事人的生辰八字已經換過，正式下聘禮，就要舉行了。」
曼娘說：「這叫我想起木蘭來。咱們得趕緊，不然她會叫別人家偷跑的。那麼個仙女一樣的小姐，必然是訂婚訂得早，誰腿快誰就得到手。那天我聽說福州林太傅家要到姚家提親。
咱們不要一年一年的拖了。」
桂姐說：「她說的話很對。」
曾太太說：「我近來也一直想這件事。我也不知道為什麼把這件事拖下來。我總是覺得木蘭就是咱們的人一樣。」
曼娘說：「但是咱們得趕緊辦。她就要上學去了。」
桂姐說：「你為什麼那麼擔心？還是蓀亞娶她呢？還是你娶她呢？」
曼娘回答說：「我是真擔心。因為經亞已經訂婚，為什麼不想到蓀亞呢？娶了木蘭，您添個聰明聽話的兒媳婦，我添個閨中知己。再說，這件婚事也是命中注定的。當年她若不失蹤，咱們永遠不會認識她。你還到哪兒去找一個像她這樣兒的呢？」
曾太太說：「我不怪你著急。誰看見她誰也饞。可是得先問問小三兒他自己。」
桂姐說：「用不著問。這個婚事若是成得了，咱們扁鼻子小三兒也得自認有福氣呢。」
曼娘說：「不用愁。我看見咱們每逢提到木蘭的名字，蓀亞的臉就發紅，就害羞。那一天，木蘭在這兒跟經亞、我和老師說話，蓀亞聽說她來了，就跑進屋來向木蘭的臉上看，木蘭當時顯得怪難為情。後來蓀亞慢條斯理兒的說：『蘭妹，你要不要到英國去念書呢？幹什麼聽傅先生的話？』蓀亞說這話好像挺害怕的樣子。木蘭隨即很鎮靜的說：『你弄錯了，那是我哥哥要去。』蓀亞一聽，才放了心，高興的跳起來說：『真的嗎？你真不去嗎？』木蘭說：『當然是真的。我為什麼到外洋變成個洋女人呢？』蓀亞說：『這是我要問你的話呀。我害怕。你沒唬弄我吧？』木蘭微笑回答說：『我唬弄你幹什麼，你好笨，比方我真到英國，變成了個洋女人，那你怎麼辦？』蓀亞說：『你若去，我跟你一塊兒去。』說這話的時候兒，蓀亞的臉一陣紅一陣白的。他又轉過臉兒來問我：『不是你告訴我們她要到英國去，還說那是傅先生的主意？』我告訴他他聽錯了。方先生那位老夫子聽了之後，大感意外，竟說不出一句話來。」
桂姐說：「木蘭臉上什麼樣子呢？有什麼表示沒有？」「她害羞臉紅，顯得很不好意思。我想就是為了這個，她現在才不到咱們這兒來。」
這次宴會在兩天以後舉行，木蘭姊妹，哥哥，弟弟，都一起來的。席上她們談論體仁坐海船到英國，談論英國這個國家，又談論外國的軍艦。體仁和方老師坐主座。他興緻甚佳，談笑風生，愉快可喜，大家好奇，都對他的洋裝很注意。方老先生也很高興，飯還沒吃完就喝醉了。曼娘看出來木蘭對蓀亞有點兒不自然，蓀亞則興高采烈，十分快樂。
一切事情都進行得很順利，人人也都很順心，只有銀屏默默無言，灰心喪氣。傅先生在六月底自濟南返抵北京，他對體仁出國的事出主意，幫著料理。他答應陪著體仁到天津，送他上船。父親現在對體仁很溫和，有幾次帶他出去，開始對他說話，對他低聲勸告。母親總是哭，每天給他做別緻的東西吃，家裡忙忙亂亂的。母親老是覺得有什麼災難來臨，不過她已經打定主意，銀屏的事必須一下子根本解決。心裡也納悶兒，不知道兒子在這個寧波姑娘身上看出了什麼，會那麼迷人。又恨這個寧波姑娘引起家裡這種紛亂，使她為母親的，不得不違背自己心愿，放兒子出國去。
啟程的前幾天，他母親想起他剪下的辮子，於是向他要，說是自己要用來填在她自己的髮髻里。兒子說那頭髮已經送給銀屏了。母親聽了，心裡很煩。
母親說：「兒子，你現在要走了，我不知道你什麼時候兒回來。你已經長大，應當用心想些正事。銀屏伺候了你這麼些年，你對得起她，我不介意。只是她是個丫鬟，不久也得嫁出去。」
體仁怒沖沖的說：「她是個丫鬟，難道丫鬟就不是人嗎？我不知道什麼時候回來。可是我告訴過她，要她等著我。我若三年不回來，您可以把她嫁出去。我的狗我也給她了。我不在家的時候兒，狗算是她的。」
母親一驚非小。
「兒子，你現在是去念書。怎麼你的心還都放在姑娘小姐身上呢？」
體仁說：「您得答應我，我不在家的時候兒，您得養活她，不能趕她走。」
體仁高高興興回到屋裡，把這消息告訴銀屏。
體仁對她說：「你等著我。我是這一家的長子。你若跟著我，你不用發愁。我們姚家的財產會使你豐衣足食舒舒服服過一輩子。」
這真使銀屏喜出望外。這些日子以來，她既不是身體不好，也不是真正生病。關於體仁的裝箱子，打行李，她完全幫著做；家裡別的事情她就完全不管，也很少出屋去。姚府上所有的丫鬟之中，她現在是年歲最大的，對自己的穿衣打扮，也最為注意。
她正試用鑰匙開體仁的箱子，這時候兒聽見體仁進屋來說這種話。她一轉動鑰匙，鎖卡搭一響，就好像事情也有了個了斷。她慢慢站起來，走到鏡子前面，看了看自己，掠了掠頭髮。
她狡猾的笑了一下兒，說：「你是說正經話，還是拿我開玩笑？」她雖然是一個丫鬟，可學會了這一家的小姐的舉止姿態和顧盼神情。少女用手指頭掠順自己的頭髮，手心轉向下，成轉向里時，那微微下垂的姿態，這時露出染色的指甲，顯得最為漂亮。體仁看見這種動作，最為心醉。
銀屏說：「世界上最不可靠的就是男人的心。一切都在你了。你若真的心不變，你不在的時候兒，我一切會自己留心的。」
體仁這時已經走進她身後，她轉過身子去，把伸出的食指微微用了一點兒力量，點上他的臉，把上下牙咬緊，很熱情的說：「冤家！」
體仁又問：「你答應不答應等著我回來？」
她說：「這個容易。你若不變心，他們誰也趕不走我。萬一有什麼不幸發生，還有一死呢。」
體仁說：「亂說。千萬別說死。你要好好兒活著，等我回來跟我一同享福。」
銀屏說：「死也沒有什麼了不起。誰早晚也得死。將來的事誰敢說？不同的是死得值不值。人死了若有人在他墳上流一滴眼淚，我就認為死得值。一個人死了，連一個人心疼也沒有，我就認為死得不值。」
體仁覺得怪害怕，趕緊說：「別亂說這種話！我媽已經答應我，你就不用擔心了。我最恨的，就是一個漂亮的小姐嘴裡說死啊死的！」
銀屏引用俗語說：「有聚就有散，有生就有死。你不愛聽青春少女說死，可是你不是女兒身。女人的命比男人的賤，死並不是什麼難事。」
體仁忽然覺得很傷心。於是說：「若是真那樣兒，就讓咱倆一塊兒死，不就沒有什麼聚散了嗎？不就只有平安，沒有煩惱，沒有紛亂糾紛了嗎？」
銀屏現在嘴裡說死，只因為這是丫鬟嘴裡說慣了的緣故。其實，她生而結實，不但生活力強，她還有足夠的堅強意志戰勝生活上的不幸。她從眼角兒里瞥見體仁把她的話認起真來，弄得心裡很難過。她走過去，坐在他一旁說：「你若對我不變心，我就不會死——不管發生什麼事，我也不會死。不過不要離開太久。幾年後情形會怎麼樣，那太難說。」
體仁身子往椅子背上一靠，似乎沒聽見她說什麼。自己說：「也許你說得對。『有聚就有散，有生就有死。』但是既然有散，有死，何必還有聚有生呢？這不是白忙一陣子嗎？」
銀屏說：「我不死——我不死。這就夠了吧。」體仁說：「誰知道你們女孩兒家？我曾經納悶兒過，為什麼世界上要有你們女孩子呢？」銀屏向體仁看著，茫然不解；體仁顯然是又說怪話了。他又接著說：「男女的差別，就在身上多一塊肉，少一塊肉，可是你看，因此招出了天大的麻煩！現在拿你，錦兒，侞香，青霞來說吧。你們都跟我一樣聰明伶俐，比我還長得更好看，性格也比我好。我現在是你們的主子，幾年之後，你們都嫁了人，誰能管誰呢？我真不懂人活著是什麼意思。有時候兒，對我自己說：比方你們幾個姑娘生下來就是主子，而我和阿非和我妹妹，都生而為用人。生活也不會有多大的改變，也許我會認為自然應該如此，並且我真不能說誰占誰的便宜。你用心想想：我父親有這麼大產業，有這麼多錢。鋪子里會有六、七十人——天天早晨打開門做生意，晚上關上門，對客人恭恭敬敬，賣貨，記帳，出去要帳——還有好幾百人，大部分是男人到全國各處去採藥，採茶，把葯把茶往船上裝，裝貨，卸貨，用肩膀扛；而我們自自在在的坐著，愛吃什麼吃什麼，要上哪兒上哪兒。他們都是給我們姚家干。但是你看看我們姚家，不管你怎麼算，我們是女多男少。我媽，珊瑚、木蘭、莫愁，還有你們大伙兒跟用人們。你看，是不是幾百個男人，由我舅爺領頭兒，在那兒傻干，賺錢給你們女人用？還是我們男人勞累伺候女人呢？還是你們女人勞累伺候我們男人呢？大概就因為這個，我才不願發憤苦幹。現在我就要到英國去了。現在忙著買箱子，買衣裳，訂船票，我以後還要住在旅館里。我若不花錢，我去幹什麼？有時候兒，我想跟你易地而處，憑自己的能力做點兒事，掙點兒粗茶淡飯吃，倒覺得還高尚。說實話，我若是你的丫鬟，你若是我的主子，我若為你裝箱子，你若去旅行——你願不願和我易地而處呢？」
銀屏遲疑了一下兒說：「裝箱子是女人的事，出外旅行是男人的事。男女怎麼能易地而處呢？」她根本不明白體仁的意思，不過倒覺得他的想法滿有趣兒。因為體仁很健談，而她也喜歡聽，平常也是這樣。可是一天體仁出門兒之後，她自己心想，自己是個貧家之女，無依無靠，遠來自南方，居然有福氣在這個富有之家長大，真是不可思議。倘若能照體仁所說，她若能嫁給體仁做這一家的少奶奶；至少，倘若他的話若能算數兒，她若能和他一生共享姚家的財產，能安居無憂，那真是更不可思議了。
現在行裝一切都已準備好，到最後一天，姚太太才切實感覺到兒子真要走了，大概還要一去好幾年呢。父親對兒子越來越好，不過並沒說多少話。阿非一向纏著他哥哥。體仁近來也覺得自己是這一家有福氣而且地位重要的孩子，所以對阿非，對木蘭和莫愁，也滿像個哥哥了。
那天晚上吃晚飯的時候兒，做母親的，不由得傷感落淚，父親則安慰她說：「出洋念書是件好事。」
母親一邊落淚一邊說：「只是心裡很難過。我想從孩子時候兒起，他就一直沒離開過家。他還小呢。」
飯後，全家在母親屋裡坐，父親怞著水煙袋。
父親很溫和的說：「體仁，你這次出國，花十萬、十幾萬塊錢，我不在乎。錢掙來時就是為花的。只是我要你立志做個正正噹噹的人。你是姚家的長子，你若走正路，這一家就有好處；你若走錯，這一家就受害了。你若想求個學位，就求個學位，但是最重要的還是做個人。
世事洞明皆學問，
人情練達即文章。
你若喜愛遊歷，你就遊歷，看看歐洲，開開眼界。但是你要改正你的痴想，不要把聰明用於細瑣的事情上。你要想一想，孔太太的兒子若有你的好機會，人家會多麼發憤努力。」母親又說：「還有另外一件事。就是不要和外國女孩子們在一塊兒混。我可不要一個洋媳婦兒。咱們是中國人，咱跟她們的風俗習慣不一樣。還有，不管你到哪兒去，一定要寫信回來。」
木蘭看見母親又要落淚，很快樂輕鬆的說：「在信里你要告訴我們是不是歐洲有一個國家叫『葡萄牙』。我聽說西太后就不相信會有國家叫這種可笑的名字。所以葡萄牙的大臣第一次來中國要晉謁西太后的時候兒，西太后說是人跟她開玩笑。西太后說：『一個國家怎麼會叫葡萄牙呢？若是真的話，一定也有國家叫豆牙國，還有國家叫竹牙國呀。』」
這話說完，連木蘭的母親也笑起來。體仁說：「我一定寫信告訴這件事。我要從輪敦坐火車到葡萄牙，從葡萄牙國寫信回來。」
那天晚上，在姚家的父母兒女之間，在兄妹之間，是極其和美的一個晚上。在姚家，以後再難得有那樣的平靜，那樣的和美，那樣純真的希望了。