第一篇 日吉丸時代
1．好小子
位於岡崎平原的三河國（愛知縣），有一條水勢湍急的矢吲川。
天文十九年（西元一五五○年）夏，深夜，這條川的大橋上，正有一群野武土（在鄉野的無主武土），在鎧甲鏗鏘聲中步伐整齊地行走著。
裸露的槍尖在明亮的月光下，閃爍著令人不安的光芒，，腳步聲也隱含殺氣，像是剛從激戰中退出，飄散著血腥氣味。
領頭的野武土走到橋中間時，看見一個人蓋著草席，四肢伸得長長的躺在橋的正中央，大喝了一聲：「叫化子，閃開！」然後，「颯」的一聲，槍柄撞去。
說時遲那時快，只見睡卧的人忽地撥開草席，翻身而起，緊緊握住了槍桿。
「放肆！」看似乞丐的傢伙叱喝著來者。
「什麼！一個乞丐，妨礙武土行走還敢罵人？」
野武土震怒，想奮力奪槍時，卻忽然愣住了。
「哎呀，你還是小孩子嘛？」
然後又仔細的看了他一眼。
躲槍時矯健的身手，懾人的叱喝聲，都令人覺得他是偽裝乞丐的武土。但在皎潔的月光下，可清楚地見到，抓槍桿睥睨著的，是個年紀不過十四、五歲的少年。他身上雖穿著臟污的白布衣，褲腳衣袖都嫌短了，但手腳都著上護套，腰插一把短刀，顯然不是乞丐。
野武土一則驚訝對方竟是一個少年；一則驚畏少年的目光炯炯有神。
「小子！你不怕我們嗎？」
「一點也不怕。」少年答得很快。
「為什麼？」
「你們是人，我也是人。」
「喔，說得倒蠻有趣。可是這把槍一撞過去，你就沒命了。」
「我會躲開的。」
「躲得開嗎？」
「試試看。」
「好大膽的小子。」野武士不禁讚歎少年的勇氣。
「你叫什麼名字？」
「日吉丸。」
「那裡人？」
「尾強國（愛知縣）中村人。」
「父親叫什麼名字？」
「木下彌右衙門。」
「武士嗎？」
「羅哩羅嗦的，不要儘管問我，也該說說你自己。」
「我是尾國海東郡蜂須賀村人，叫做蜂須賀小六正勝。剛剛擊敗危害這一帶的強盜。」
「哦！叔叔是站在老百姓這一邊的人啊！我起先還以以為叔叔是盜賊呢。不是就好，我是不跟好人斗的。」
日吉丸說完后，淺淺一笑，露出潔白的牙齒，緩緩站起來，態度平靜，似乎一點也不把蜂須賀小六的百餘名部下放在眼裡。
蛙須賀小六心想，好厲害的小傢伙，將來也許會成為名揚天下的大人物。
「日吉，看你睡在橋上，一定是離家出走到處流浪吧。怎麼樣，要不要到我家來？」
「去是可以去，但不能做你的部下。」
「為什麼？」
「叔叔也許在蜂須賀村是有勢力的鄉紳，但野武土畢竟是野武士啊。我想奉為主人的是將來必成藩侯的真正武士。」
蜂須賀小六感到挨了一當頭棒喝。
小六雖然是名震海東郡的鄉紳，卻非藩侯屬下的武士；只是小六頗有野心，又是地方上有名的人物，得以號召三百多名農夫，經常鍛煉武藝和演練戰術。他屢次圍剿附近的強盜，就是想以實戰做為訓練，以備有朝一日，為藩侯效命時，建立戰功，揚名天下。
「好！不用做我部下，一起來吧。」
「那就跟你走。」
日吉丸抬頭望望天空，高舉雙手，大大的伸了個懶腰。高掛天空的月亮，好似也凝視著他，庇佑他成為英雄。
2．幼年身世
天文五年（西元一五三六年）一月一日，正是家家戶戶屋檐垂著冰柱的寒冬，日吉丸涎生於尾強國中村一個貧農的茅屋內。中村是個只有五、六十戶人家的農村。
日吉丸誕生時，只有普通嬰兒的一半大。他沒有哇哇哭叫，倒像個仙人從百年長眠中醒來似的，來了個大哈欠。
他的父親木下彌右衛門，年青時投效織田備后守信秀（備后守是當時日本的官名），被分發在步卒隊的火槍隊中，是個地位卑微的兵士。
織田信秀是個勇武的大將，打敗了鄰近的名古屋城主今川左馬助氏豐，而代之以年僅兩歲的兒子吉法師丸。吉法師丸就是以後的織田信長。
木下彌右衛門在織田與今川的作戰中，立了汗馬功勞；不幸，大腿被槍刺傷，成為不良於行的跛子。所以只好放棄了名利之心，返回故鄉中村，與一位名叫奈加的姑娘，生下了日吉丸——以後的豐臣秀吉。日吉丸是第二個孩子，上有大他四歲的姊姊。
當時統治日本京都的足利幕府已經勢衰力竭，各地陸續出現了具有野心的武將，到處爭戰。
日吉丸正生在戰火遍野的戰國時代。
日吉丸從三、四歲起，幾乎天天看到勇赴戰揚的武士，或落荒而逃的殘兵敗將。他的父親也常講戰爭掌故給他聽。日吉丸既喜歡看武士，也喜歡聽戰爭的掌故。
到了七歲左右，他就偷偷拿出父親的刀，自己做大將軍，指揮年紀比他大的少年。他總是沉醉於戰爭遊戲中，一點也不幫家裡的忙，成為村裡最不可救藥的頑童，人們都說他是猴子出生的。
日吉丸確實有一副奇特的長相，與一般人全然不同。前額有兩條深深的皺紋，雙眼又突又大，眼光銳利，具有不可思議的威力；可是一旦菀爾一笑，任何人都會禁不住跟著微笑。他的個性具有明朗近人的魅力。
天文十二年一月，日吉丸家遭遇變故。父親木下彌右衛門去世了。本來就貧窮的家，更加貧窮了。
他的母親奈加，天不亮就起床，耕作田地，撿拾麥穗，摘集桑葉；夜晚則在家裡紡紗，編織草鞋，做到深夜才休息。雖然如此勤勞，但單靠女人家的一雙手，似乎很難克服貧窮。
姊姊是個很溫順的女孩子，勤快地幫母親的忙。可是日吉丸依然故我，天天熱中於戰爭遊戲，只有吃飯和睡覺的時候在家。
奈加為了減輕家累，終於決心讓日吉丸出家做和尚，把他帶到村郊山上的古寺「光明寺」日吉龍眼看母親流淚懇託住持，心裡默默誓言要做一個好和尚，從那天起，他開始勤奮工件。住持看他頭腦靈活，討人喜愛，一點兒也不像村裡傳說的調皮搗蛋，所以非常的疼他。
可是不到一年，日吉丸就覺得和尚的修行沒什麼意思了，因為寺里生活枯燥無味，將來也沒甚麼希望。
於是，當住持到各村莊托缽的時候，日吉丸就把藏匿的木刀拿出來，佩在腰際，大聲呼喚：「大家來啊！」
在山麓等待著的玩伴，即刻一擁而上。剎那間，寺內外成了這一群頑童的天下，鐘樓里的鐘亂響，瓦石紛飛，殿堂里灰塵滿地，佛壇翻倒。
雖然如此，和藹寬大的住持，總是搖頭苦笑忍耐過去了。
但是，有一天，托缽回寺的住持，且到正殿內的大香爐破裂，不禁大為震怒，那個大香爐是已有數百年歷史的傳寺之寶。住持終於忍無可忍，第二天，日吉丸就被帶回家去了。
於是奈加開始讓日吉丸學做生意。先是送到村裡的染布后，但不到一個月就被辭掉了。後來也去做過泥水匠和打鐵匠，也在馬市賣過便當。不過，不論到那裡工作，總沒有超過三個月的。
最後，日吉丸到清洲城商店街的一家碗具店做雜差。為了使母親安心，日吉丸決心這次至少要忍耐兩、三年。
工作了五十多天，對店務已大致熟悉了。一天下午，日吉丸被差到船運行去領取剛運到的貨物。
在白雲飄忽的晴天下，他推著滿載陶器的車子，來到清洲城的護城河邊時，不知不覺停住了腳步，仰望高聳的城樓。
望著青天白日下，金碧輝煌的樓閣日吉丸不禁在心裡告訴自己：「住在城裡的領主是人，我也是人。只要努力，再逢時運，我一定也能做一城之主。」
野心勃勃的日吉丸，接著想到：「如何努力才能出人頭地呢？」
他一面想著這個問題，一面推著車子走。不過，再怎麼想也想不出個道理來。心裡只是不斷地念著：「等著瞧吧！我將來必定……」
這個時候——
「小子！放肆！」
一聲怒喝，使日吉丸從白日夢中清醒。但為時已晚，他的手推車撞上了一個武士。
「瞎眼的矮仔！」
武士一腳踢向日吉丸的腰板，日吉丸連車帶人翻倒在地。車上的碗盤壺盆掉在地上，跌得粉碎。
日吉丸不顧受傷的手掌在滴著鮮血，只是瞪視大踏步而去的武士背影，心裡想著：「有什麼法子使這樣子的武士跪在我面前呢？」
日吉九回過頭看了一眼地面上散亂的破碎陶瓷，心想：「不管如何耐著學，我到底不是做生意的材料。就此罷了吧！」
於是，他不管翻覆了的手推車，頭也不回的離開了。
3．母與子
當天晚上。
中村的木下家中，一對母女在爐邊辛勤地工作不息。
「這次，日吉好像能耐著性子工作了。」
「真的，畢竟是城裡最大的店鋪。弟弟大概會認真的努力工作吧。」
正當兩人在聊著的時候，昏暗的前間，有人不聲不響的進來了。
「是誰啊？」
奈加問著。但是沒有人回答。人影擰立不動，是不想上來的樣子。
「唉？你不是日吉丸嗎？」
「嗯……。」
「怎麼會在這個時候……」
「娘，我不做了。」
「哎呀！你又……」
「不！這次不同，這次是我自己不告而辭的。」
「那，又是為了什麼呢？不論如何，先進來吧。」
「不，我不進去，馬上就要走。」
「到那裡去呢？日吉丸！」
「還沒決定到那裡，不過我決定要去做武士。我一定要做個藩侯給人看！」
「日吉丸！你瘋了嗎？」
「我沒有瘋。娘，請等著我。總有一天，我會成為堂堂武士，到時候一定回來接娘。」
「……」
母親抑制了胸中的悲切，凝視著兒子的臉。
過了好一會兒，母親似乎想通了。她忍住滿眶熟淚，以清晰、溫柔的聲音說：「日吉丸，去吧！走你自己喜歡走的路。」
「謝謝，娘。」
日吉丸的眼裡，也充滿了淚水。
「那麼，娘、姊，我走了……」
日吉丸像是要把母親與姊姊的姿容銘刻於心般，凝視著母姊徐徐退到門口。
「呀！等一下……」
奈加叫了一聲，然後急忙跑到裡邊，抱了一把刀出來。
「日吉丸，這把乃是木下家代代相傳的護守刀，你拿去吧。」
「嗯。」
日吉丸愁眉一展，露出笑容，接下刀插在腰間。
「娘，那我走了。」
「要保重，……做事要多考慮，千萬別惹事生非，令人討厭。……做人要心地正直。」
不論到那裡，不論做什麼事，他總是被大人叱罵的頑童，所以母親不放心的囑咐著。
日吉丸終於走出了家門。那是一個下霜的寒夜，天空不見月亮，只有星星冷冷地閃爍著。日吉丸邁開大步，昂然前進。
兩年後，日吉丸就在矢吲川的大橋上遇見了蜂須賀小六。
4．智取名刀
「猴子！猴子！」小六呼喚著日吉丸。
正在院子里掃落葉的日吉丸，大聲的應了一聲，馬上跑去。
他被帶到蜂須賀村小六的山間廣邸，已經二十多天了。
小六滿臉笑容的對日吉丸說：「猴子，你正如我所料的，是個非常聰明的傢伙。怎麼樣，你能不能拿走我佩帶的這一把刀？這是一把叫做青江村正的名刀。」
聽完了話，日吉丸眼珠一轉，回答道：「好啊。」
「能乾凈俐落的拿去嗎？」
「是的。」
日吉丸語氣堅定的回答。
「好，要多久？」
「三天以內。」
「真有趣！來吧。」
白天時小六總是隨身佩帶村正，所以白天里他一點也不必警戒日吉丸。既使日吉丸想乘隙拔取村正，小六是劍道高手，自信能立刻制伏日吉丸。
看情形，日吉丸只有夜晚才有機會拿取村正，所以，小六這兩夜都把村正放在枕邊，一直保持著極高的警覺，以備一有動靜，即時應付。可是，始終不見日吉丸有所行動。小六心想，猴子雖誇言三天內取走，到底是小孩子，可能害怕了，不敢進來偷取。
第三天的黃昏，小六從書房窗口看見日吉丸在院子里，悠閑地吹著口哨清掃落葉，不禁嘲笑他說：「猴子，不想要村正了嗎？想要卻不好拿，所以放棄了嗎？」
日吉丸卻蠻不在乎的回答說：「我說的是三天以內啊。所以，我也在想今天晚上該拿了。」
「好啊！我就等著。」
小六決心徹夜不眠，通宵警戒了。
遠方犬吠也已止息的深夜，忽然有了雨聲。大約午後就已陰雲密布的天空在下雨了。
抱著雙手，坐在書房卧榻上的小六，雙眼突然亮了一下，心想：「那是什麼聲音？」
窗外屋檐下，好像有什麼東西受著雨打。仔細一聽，可以確定是斗簽。
「猴子終於偷偷靠近來了。」小六不禁得意的笑了笑。
「雖然聰明，到底還是小孩子。他沒想到，戴了斗笠避雨，會因雨打聲而被人察覺。」
小六想到自己緊張過度，也自覺好笑。想想看，自己是個劍道和膽氣都過人的大人，竟與年僅十五歲的少年認真打賭，實在可笑。小六苦笑了之後，身心也隨著放鬆了。
窗外的日吉丸，好像仍戴著斗笠繼續蹲著。
半小時——。
一小時——。
兩小時——。
雨點打著斗笠的聲音一直不斷。
小六睡意漸濃。
「好有耐性的傢伙，大概在等我弄熄燭火吧。」
小六忽然想，乾脆主動抓他。於是吹熄燭台上的火，站立起來，悄悄走向窗邊，以便日吉丸開窗溜入時一舉擒住。
小六屏氣傾聽，等待窗外人的行動，所以就疏忽了其他微弱的聲息。與窗口相對的紙門，此時一點一點的打開，微弱的聲音被雨聲所掩蓋……接著，昏暗中有一個人影靜悄悄的潛入房間。
小六仍然注視著窗口，一點也沒察覺到背後的聲息。
突然響起了火石擦打的聲音，小六警覺過來。
「猴子嗎？」
驚喝聲中，燭台亮起火，點火的人朗聲應答：「是的。」
日吉丸已經把放在枕邊的名刀村正佩在腰上，對著小六微笑。不但取得了村正，而且當場亮火給小六看。
小六獃獃的望著日吉丸。
窗外依然響著雨打鬥笠聲。日吉丸只是將斗笠放在窗外，採取聲東擊西之計。
「我輸了。猴子！那把名刀村正就給你了。」
「謝謝。」
5．眼光銳利
「猴子！」幾天之後，日吉丸又被小六叫喚了。
「有！」
日吉丸馬上跑向書房。
小六站在平台上凝望著石牆外的山麓地帶。
「是叫我嗎？」日吉丸跪著問。
「嗯。猴子，護城河邊站著一個虛無僧（日本普化宗的僧人），頭戴大笠，行跡可疑，你去試探一下。」
「好的。」
日吉丸馬上站起來。
「等一下。絕不能用質問的態度對待那個人。」
「知道了。」
日吉丸菀爾一笑，並不直赴虛無僧擰立的護城河邊，反而繞遠路，從後門出去了。
不久，日吉丸出現在虛無僧後面的路上，好像要回庄邸的樣子。
虛無僧站在護城河邊的樹下，手拿著尺八（表面無洞，背面一洞的日本獨特的竹制豎笛，類似中國的蕭），眼望著水面。他穿著髒兮兮的灰衣，滿臉鬍鬚，手腳黝黑，簡直像個乞丐。
「叔叔，是不是肚子餓了？」日吉丸隨便的打下個招呼。虛無僧凝視這一貌相奇異的少年，答道：「不……看看溝里的水而已。」
「叔叔，讓我來猜猜你在想什麼事情，好吧。你是不是在想，這條護城河已經將近十年沒清浚了，泥土一定堆得很厚，有敵人來攻的話，絕不能發揮防衛效果，是不是？」
虛無僧一聽，臉露驚訝之色，顯然猜中他的心事了。
「孩子，你是這個庄邸內的傭人嗎？」
「不，不是傭人。我是食客。」
「喔，這是怎麼一回事呢？」
「我不做野武士的部下。要嘛，就要選擇一個能稱霸天下的英雄。」
「哦！」虛無僧把日吉丸上下端詳一番。
「你是武士吧。」日吉丸肯定地說。
虛無僧更為驚訝。
「你怎麼知道我是武士？」
「那是很容易看出來的。你雖然把手腳故意弄髒了，但是耳朵卻很乾凈；雖然晒黑了，但手指經卻白白的，可見喬裝虛無僧還沒多久。還有，你胸膛稍斜，兩腳分開而站的姿勢，是準備躲閃暗箭來襲的。普通的虛無僧，望著水面時，只是俯下頭而已。」
「哦，好可怕的眼力！我通過敵境數十里而來到此地，但從沒被人識破……」
虛無僧真心讚歎。
「請問有何貴幹？」
「我是美濃國（今歧阜縣）領主齊藤秀龍的家臣，名叫難波內記。我奉命秘密拜會蜂須賀小六殿（武士間敬稱，通常用「殿」），有要事面陳。能否請你轉達小六殿？」
「啊，好的。」
日吉丸首肯之後，馬上跑回去。小六正在書房內看書。
「頭領，那個虛無僧是美濃領主齊藤秀龍的密使。」
「什麼？你怎樣知道的？」小六詫異的緊蹙眉頭。
「那個虛無僧自己說的，所以准不會錯。」
「對你這樣的小孩，竟然吐露自己的秘密身分，真是獃子。……好吧，總要見個面。帶他來吧。」
「是。」
日吉丸再跑向護城河過去了。
美濃國的齊藤道三秀龍是當地最有勢力的藩侯。
四十年以前，小六之父正利為蜂須賀家的當家主人時。某夜，發現護城河邊有一個病倒的路人，像是正做武術修行的潦倒武士。正利是個心地仁慈的人，不但把他抱進邸內，還請醫生為他看病。十天以後，他病好要離開時，並給了他旅費。武士在辭別緻謝時說：「有朝一日若能得志而成為一國之主，必定報答厚恩。」
這位武士就是齊藤秀龍。成為美濃國領主的秀龍，末忘昔日之恩，每年送米和武器給峰須賀家，已經連續送了五年。
聽說秀龍派密使來，小六也猜不透究竟為了什麼事。
一見日吉丸帶著虛無僧到庭院里來，小六立刻從書房的平台走下來迎接。
「在下是蜂須賀小六正勝。」
「在下是秀龍家臣，難波內記。」
兩人鄭重有禮的見面。
「猴子，絕不要讓人進入樹林內。」
小六鄭重的交待日吉丸后，帶著難波內記進入庭院後面的樹林裡面。
林中的蜂須賀小六與難波內記做了什麼密談，日吉丸並不知道。他在林外，一邊望哨，一邊重覆咀嚼平日獨自思考的事情。
「……我出生於貧窮、卑微的兵士之家，所以不能依賴家世求功名。藩侯之子可以繼承為藩侯，我呢？不努力的話，連武士都做不成……何況，身上又一文不名……更糟糕的是，生在這種不打仗立功就不能出人頭地的亂世，我卻體小力弱，難望在戰場中仗勇立功；學劍道也不易進步。不學無術，相貌怪異……到底我能做什麼呢？……是的，我能做的，就是不論做什麼，都要認真熱心。是的，不論什麼工作，只有一心一意努力的做。我只有這樣做才能成功。」
離家后的兩年間，日吉丸流浪諸國，倍嘗辛苦。他已經是一個有堅強決心的少年，而不是到處工作到處被逐的頑童了。
日吉丸氣色爽朗的仰望高聳入雲的松杉樹上，小鳥正在宛囀鳴叫。再往上看，只見廣闊的藍藍晴天，沒有一片雲彩。
「但願我的心地，有如藍天般清澄美麗。」
他邊想邊眯眼望著天空的時候，小六從林里出來了。
小六的神情非常愉快，兩眼炯炯有神，壯志凌雲。
6．再度流浪
翌日，小六突然召集主要幹部數十名開會密語，當天晚上，蜂須賀家中武藝高強或工於謀略的人，陸續出發遠行。日吉丸判斷，小六必定與喬裝虛無僧的密使已經有了什麼協定。
三天後，日吉丸也被小六召喚。
「日吉丸。」
小六鄭重的凝視著他說：「我覺得你聰明，所以有事相托。不知你肯不肯到美濃國一趟？」
「請問是什麼差使？」
「告訴你實情吧。美濃的齊藤道三秀龍，和他的長子義龍非常的不和。」
「是親父子嗎？」
「是的。戰國之世，習於骨肉相殘了。」
「真令人厭惡。」
「再聽我說吧。長子義龍從小就不受父親秀龍喜愛，所以義龍愈長大愈恨父親。身高六尺余的偉丈夫義龍，現在已繼承為歧阜稻葉山城的領主，他的父親秀龍則隱居於長良川對岸的鷺山城。自此以後，他們父子之間有如仇敵，義龍再也不聽父親的話。所以秀龍決心廢除嫡子義龍，立次子孫四郎為稻葉山的領主。」
「就為了這一件事，秀龍，指派難波內記為密使來此地，是嗎？」
「是的。我峰須賀家每年都接受秀龍的饋贈。這次被求助，勢難拒絕。所以已經約定，由我蜂須賀黨潛入歧阜市街放火，等到城內一片火海的時候，秀龍既可越渡良川，一舉攻下城池。怎麼樣，日吉丸？這是你立功的良機。你還是小孩子，比較不會被懷疑，就由你潛入稻葉山城內，一見城外市街起火，你就在城內縱火。完成這一重大任務的話，十五歲的你，立刻會被任用為堂堂武士！不要試試看？」
日吉丸俯首考慮。抬頭時，眼裡含著毅然不屈的神採回答說：「恕難從命。」他斷然拒絕了。
「拒絕？為什麼？不敢潛入敵方城內嗎？」
「不，我一點也不怕。」
「那麼……不想立功成為武士嗎？」
「不，我很想早日成為武士。」
「那你為什麼拒絕呢？」
「因為這個戰爭不正當。」
「猴子！要信口胡說。」
「不。父子相殘之爭，不論誰勝，都會留下後患。人民心中再也不會尊敬君主，而不被人民尊敬的藩侯，必定會被滅亡。一國或一城之主，必須以身作則，做臣民模範。自古以來，有無子殺其父或父殺其子而興盛之例呢？」
聽到這番義正辭嚴的話，小六啞口無言。
「我不想為了做武士，而屈就於不為臣民尊敬的君主。」
日吉丸陳述己見之後，站了起來。
「等一下，日吉！無論如何也不肯嗎？」
「小六樣，您想必還記得，我來貴邸前曾經言明不做家臣吧。」
「嗯……」
「叨擾之恩，終生不忘！已拒絕所託，不宜再叨擾，就此告辭。」
日吉丸遇到平台，跳下庭院后，頭也不回地疾行而去。
「等等，日吉。」
待小六慌慌張張追出來時，日吉丸已遠離庄邸了。
小六傾心於日吉丸光明磊落的態度，一點也不生他的氣。心想，這孩子實非泛泛之輩，將來一定會名揚天下。
小六感慨的凝視著逐漸遠去的日吉丸的背影。
7．松下嘉兵衛
那年冬天特別寒冷。真難想像只穿了一件長棉袍的日吉丸如何在嚴寒中流浪諸國。
過年就是天文二十年（西年一五五一年）了。當時的日本，群雄對峙；小田原（神奈州縣）有北條氏康，甲斐（山梨縣）有武田信玄，越后（新瀉縣）有上杉謙信，駿河（靜岡縣）有今川義元，尾張（愛知縣）有織田信長。
他們都在秣馬厲兵，養精蓄銳，戰火真可說是一觸即發。
諸侯中，三河國（愛知縣）的松平不幸戰敗，投降今川；所以少年領主竹千代（以後的德州家康）被送往駿河，做今川義元的人質。
當時，今川義元在群雄中的勢力最強，隨時可能上京都，取代幕府的足利將軍，以掌握天下霸權。
日吉丸流浪諸國時，想必逐漸觀察到當時的天下形勢。
年已過，桃花初綻的時節，在濱松的一條道路上，時運不濟的日吉丸，沿街叫賣。
「針啊——京都的縫針啊——」
道路兩邊有排列整齊的松樹，連綿的田地里，有青青的小麥，有開黃花的芥菜、蘿蔔等等。
有一位衣飾華麗，帶著隨從的武士，騎著馬過來。當他與日吉丸迎面而過時，注視著日吉丸的臉，不知想到什麼，忽然勒住馬韁叫喚：「賣針的。」
被叫到的日吉丸，鄭重的低頭行禮說：「謝謝。是否需要修補鎧甲的粗針？」
「不買針。只是見到你長得有趣，所以叫了一下。」
「原來如此。」日吉丸很失望。
長久以來，日吉丸到處被人嘲笑，說是丑小子、猴面小子等等。所以他一肚子氣，很想怒叱武士：「不要開玩笑了，去你的。」
但是他忍下沒說。
「賣針的。」
「是。」
「幾歲了？」
「十六歲。」
「你的臉相很特別，依我看將來會成為大人物。你不是商人或農夫之子吧。」
「家父叫木下彌右衛門，曾在織田樣手下做武士。」
「哦，你不想一輩子賣針為生吧。」
「是的。」
「那就跟我來吧。」
武士說完后，策馬前馳。日吉丸毫不考慮的丟掉了針包，跟著武士後面跑。
日吉丸頗感興奮。因為他的猴面異相而賞識他的，首先是蜂須賀小六，其次是這位武士。這位武士名叫松下嘉兵衛之綱，是今川義元的旗本（諸侯直轄的武士，地位較高，有如清朝的八旗兵）。也是天龍川邊，驛站馬達的代官（幕府時代直轄領地的地方官，並管轄鄰近幾個村，權力很大，其職位有如現代的警察局長。）
日吉丸喘著氣，跟在武士及隨從的後面，來到面對大川的官邸門前。躍下馬的松下嘉兵衛，回顧日吉丸，微笑著問：「你在這兒工作，想先做什麼？」
「府上職位最低的是什麼？」
「好像是馬廄夫吧……」
「那就做馬廄夫。」
「好吧。」
嘉兵衛命令他的隨從帶日吉丸到馬廄。於是，日吉丸開始在武士家做事。
原來的馬廄夫有兩個，見到新人日吉丸來了，以一副老資格的身分頤指氣使，下令道：「喂，小傢伙。每天早上，在我們從馬廄帶馬出去之後，你要即刻把馬廄打掃乾凈，把馬糞拿去丟掉。」
翌日起，日吉丸先獨力掃除馬糞，然後，汲水砍柴，清掃門庭。不論多辛苦的工作，他都賣力的去做。
日吉丸雖然如此努力，但是很不幸的，誰也不疼惜他。因為他清澈的雙眸，帶有智慧的眼光，常使得小心眼又善嫉妒的傭僕和兵士感到很不自在。
「那個傢伙好像很認真工作，其實為人刁鑽。」
「他心裡好像很瞧不起我們。」
這一類的批評，愈來愈強烈。可是，日吉丸一直咬牙忍耐。只有主人松下嘉兵衛，每次見到他就關切的招呼，使他感到欣慰。
朝夕旁觀年青武士們練武，以及晚上蹲在庭院里聆聽嘉兵衛對家臣請解兵書，是日吉丸的最大樂趣。
兩年過去了。
日吉丸仍然是馬廄夫，也依然被其他傭僕頤指氣使。但是，使日吉丸揚眉吐氣的日子終於來臨。
劍道名家正田小伯在周遊列國做武術修行途中，來訪松下邸時發生了一件事。
小伯是當時被譽為日本第一劍道家的上泉伊勢守秀綱的外甥。所以，當小伯率領十三名手下來到的時候，邸內年青武士都雀躍欣喜，只是苦了日吉丸。
一行四匹馬的照料、行李的搬運、宿舍的清掃、衣物的洗濯，以及雜差等等，都由日吉丸一手包辦。所以四、五天以後，日吉丸已經精疲力盡了。
夏夜苦短，何況這幾天夜裡，日吉丸忙得只能睡三、四個小時。
一天，日吉丸洗好十數套練慣用衣后，因為疲憊不堪，終於在松樹下夢周公去了。很不巧，年青武士中武藝最好的橫澤神五郎，正好經過樹下，看見日吉丸在睡覺，認為他偷懶，不禁怒喝：「猴子！起來！」
神五郎踢了日吉丸一腳，使得他驚醒過來。
「呀，什麼事？」
「你竟在白天高聲打鼾，太不像話了。……來！讓我好好鍛煉你一下。」
神五郎緊抓日吉丸的手腕，日吉丸只好跟著走。
炎炎烈日下的空地里，年青武士們正以正田小伯及其十三名手下為對手，喊喝聲中揮舞木刀和槍，勤煉武藝。
「猴子。木刀也好，槍也好，拿好了過來打！」
說了之後，神五郎用力推開日吉丸。
被推得搖搖欲倒的日吉丸，好不容易穩住腳跟，咬緊嘴唇，從地上撿起一把練慣用槍。
「哦，猴子要向神五郎殿討教了。」
「猴子，好好乾。」年青武士們嘲笑著圍觀。
日吉丸已處騎虎難下的情勢中，於是，他臉上露出堅定的神情。
「來吧！」神五郎握槍，擺好了架勢。
日吉丸也持槍相對，向前滑進了一步……這時，他不知發現了什麼，忽然仰望天空，叫了一聲：「呀！」
神五郎不禁隨著仰望。
良機不再，日吉丸厲喝一聲：「呀——！」
用力刺出去的槍，結結實實的撞上了神五郎的胸膛。
神五郎仰天翻倒。
「卑鄙無恥！」
「打！」
圍觀的年青武士們，怒氣沖沖，舉起木刀和槍，正要圍毆日吉丸時，自始至終，靜觀事態的正田小伯喝道：「等一下！」
他制止了圍毆。
神五郎忍住胸部的疼痛，搖搖晃晃地站起來，滿臉通江，怒叱道：「猴子！你竟以詭計騙人上當，真是卑鄙！」說完，舉槍欲刺。
正田小伯制止說：「不罷手嗎？神五郎殿，是你輸了。」
「但是，手段太卑鄙了……」
「橫澤樣，如果你在戰場上因仰望天空而被刺死，你還能夠罵別人卑鄙無恥嗎？」日吉丸朗聲回答，並接著說：「我認為謀略也屬於劍道，所以故意仰望天空。」
「哦——確是妙計。但是，小子。」正田小伯凝視著日吉丸說：「計謀只能用一次而已。與其如此，不如專心鍛煉，成為真正的武術家，以後，就可以憑實力勝人了。」
「道理確是如此。但是，要成為高手或名家，一定得終生苦練吧。」
「是的。」
「可是我身體弱小，就是努力一生，我的武藝恐怕也只及得老師的一半，我還有其他更想做的事情。」
「什麼事？」
「恕不奉告。」
「為什麼？」
「怕您見笑。」
「不會笑的，你放心說吧。」
「真的不會笑我嗎？」
「當然是真的。」
「那麼我就說了。我想，與其成為槍劍高手，不如成為大將，指揮槍劍高手作戰。如能成為大將，——恕我失禮——，像老師這般的高手名家，要用多少就有多少……」
日吉丸的話有如火上加油，使得年青武士們怒火衝天，有兩、三個武士突然撲上前去。
「住手！」正田小伯喝道。
若非正田小伯大聲喝斥制止，日吉丸恐怕已被搗成肉醬了。
那一夜，松下嘉兵衛召喚日吉丸。
「日吉丸。」
「是。」
「這兒有一點錢，你拿去。今夜就離開這裡。」
「……是！」
跪伏的日吉丸，抬頭看主人。
「離得愈遠愈好。」
「知道了，您的高恩厚德，終生不忘！」
「日吉丸。不論到那裡，要記得收斂你的才能。鋒芒太露，易招人怨，惹來禍患。」
「是。」
「我早知你遭人嫉恨。但是，我認為有機會讓你學習忍耐是很好的，所以一直假裝不知道。……可是今天，你竟然大言不慚，犯了眾怒。正田小伯殿偷偷告訴我，年青武士們憤怒得想殺死你，所以還是讓你早點走比較好。日吉丸，你以後應該謹言慎行，不惹人怨，否則，有再高的才能也沒有用。」
「是，您的忠告我將銘刻心中。」
日吉丸拭淚取錢后，叩頭退出。
從後門偷偷離去的日吉丸，依依不捨的回顧，喃喃自語：「真是一位仁人君子！」
日吉丸是個知恩圖報，不忘他人恩情的少年。心想，一定要出人頭地，報答他的好意。
可是，如今又無家可歸，流離失所的日吉丸，何去何從呢？
日吉丸雖心懷大志，卻只得在夏夜星空下，茫無目的地順著天龍川，形單影隻，疾行而去了。