廣東潮州的富商
「劉老爺，多多高升。」報子接報在手，向龔定庵屈膝請安，要求多賞。
「這位才是高中的劉老爺。」龔定庵指著劉仲范說。
報子根本弄不清楚是怎麼回事，他從二十歲起吃這行飯，三十多年來類此情形，還是頭一遭遇見。當下又向劉仲范請安，「恭喜，恭喜！」他說，「剛才是這位老爺賞給，劉老爺，你得另賞。」
劉仲范頗為尷尬，因為出門只帶了些散碎銀兩，已由龔定庵代墊了十兩銀子，不便再開口借，而且他也不知道還應該賞多少？
這便是達五應該出頭的時候了，「經魁的賞封，大致是二十兩，再補你十兩好了。不過，」他問，「紅紙報條呢？」
報喜例有梅紅箋所書的報條，措詞視被報人家與新貴的關係而定——這都是早就打聽清楚的，需索賞銀的多寡，亦要看被報人家的境況，有些寒士的岳家甚富，這一報就不是幾十兩銀子所能打發的，如劉仲范的岳家，是廣東潮州的富商，此刻便已有報子在去潮州的路上了，隨身帶一張報條，上寫：「捷報貴府劉姑老爺印儀大號仲范，高中道光二年壬午恩科會試第三名」。這家報子行字型大小叫做「三元」，下面便寫：「報子連三元叩喜」。這一叩起碼要開銷一百兩銀子。
報給本人，當然也有報條，劉仲范寄籍廣東廉州，住在粉房琉璃街的廉州會館，報條已貼在那裡了。
這時龔定庵已另外借出十兩銀子，遣走報子，進入堂屋，重新向劉仲范道賀以後說道：「仲范兄，廉州會館只怕已經賀客盈門了，你請榮歸吧！」
「不，不！」劉仲范連連搖手，「我在這裡，我在這裡。府上亦就等於舍間了。」
「這一說，我就不能不留了。今夜不可無酒。」龔定庵便喊，「阿興！」
進來的不止阿興，一老僕、一廚子，都來向劉仲范磕頭道賀，自然是討賞之意。
「不敢當，不敢當。」劉仲范歉然笑道，「明天我送謝禮過來。」
這在下人們亦算是一種安慰，尤其是廚子，辛辛苦苦預備好了為主人慶賀的酒肴，依舊派上用場，主客四人，歡然暢飲。劉仲范頗為感動，談到在號舍中初遇龔定庵，一見如故，促膝深談的情形，慨然表示，殿試及朝考以後，不求入翰林，不望做京官，只願「榜下即用」去做州縣，將來姓名能入「循吏傳」，不負知己的一番期望之意。
「可喜可賀。」龔定庵也很高興，舉杯說道，「每次落第，總不免怏怏，只有這一回，毫無遺憾。」
話雖如此，龔定庵又豈能將這一次的失意，真的置之度外。這天客人辭去以後，復又借酒澆愁，以致大醉，到黎明時分方始上床，整整睡了一天。
領出「落卷」來一看，才知道薦而未中。房考官叫周貽徽，字譽之，廣西臨桂人，嘉慶廿二年的翰林，現任編修。照規矩，仍舊算是老師。龔定庵打聽到了周貽徽的住處，封了八兩銀子的贄敬去拜門，帖子遞了進去，周貽徽立即接見，當面退還贄敬。
「萬不敢當，萬不敢當。論到學問，我當南面。」周貽徽又說，「我這一回中了八位，大家都說我『房運』好，以我自己看，力薦足下，未能如願，房運是壞透了。」
「原是門生福薄。」龔定庵問道，「這回被黜，想來是策論不好？」
「不是，不是！只怪我開頭薦得太多，薦到足下，總裁以額滿見遺，我曾經要求換一卷，總裁亦復不許，真是『還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時。』」說著，周貽徽黯然搖首，臉有餘恨。
龔定庵無詞以慰，只好找別的話來談，想起劉仲范的意外之喜，便即說道：「第三名劉儀，確有真才實學，聽說差一點有遺珠之嘆。」
「喔，那是大總裁的成全。」周貽徽便將英和改墨卷的經過，約略告知，講完又說，「有幸有不幸，足下亦不必悵惘；科名遲早，付之天意，只好以大器晚成許足下了。」
「多謝老師關愛。」龔定庵起身告辭，「改日再來請安。」
「請稍待，請稍待。我有一事奉求。」
周貽徽說完，轉身入內，不一會捧出來一個畫軸，是他父親的像，要請龔定庵題一首詩。
龔定庵自然「謹遵台命」。但將畫像拿了回來，卻不知如何著筆？因為對這位「薦主的老太爺」，生平行誼，一無所悉，只好先找廣西籍的朋友去打聽，據說周貽徽的父親叫周維壇，乾隆五十二年的翰林，喜歡講通學，此外就一無是稱了。
材料太少，而且龔定庵心情不佳，懶得為這些應酬筆墨去花心思，便用八股文中出「截搭題」的辦法，將不相干的事硬扯在一起，寫了一首七絕：
科名幾輩到兒孫，道學宗風畢竟尊；
我作新詩侑公笑，祝公家法似榕門。
「榕門」是乾隆年間東閣大學士陳宏謀的別號，此人亦在名臣之列，歿后謚文恭入祀賢良祠，他也是廣西臨桂人，所以龔定庵在末句之下自註：「陳文恭公其鄉先輩也」。題目是：「薦主周編修貽徽屬題尊甫小像獻一詩」。
這首詩的末句，含著一個簇新的典故——清朝第二個「連中三元」的故事。第一個出在乾隆平定大小金川，四庫全書告成，偃武修文的極盛時期，那幾個年頭的科場佳話極多，四十三年戊戌會試，考官中有六個狀元；四十四年己亥恩科鄉試，江南闈一榜四元，狀元會元各二，實際上是五元，因為那一科的解元，蘇州的錢榮字湘，在四十六年辛丑，中會元復中狀元，成為明朝商輅以來，三百多年中又一個連中三元的人。
自乾隆辛丑至上一科——嘉慶二十五年庚辰，狀元陳繼昌，亦是連中三元，他就是陳宏謀的玄孫。所謂「祝公家法似榕門」，意思是周家將來亦像陳家那樣，會出三元，這是無可恭維而迫不得已想出來的祝詞。不過，在龔定庵雖自覺這樣的詩實在無甚意味，而周貽徽卻很高興，因為龔定庵是當時的大名士，隻字片語，亦足增光，而詩題中表明周貽徽曾是他的「薦主」，這一點更使得本人得意。
發榜的第四天，接到蘇州的來信，發信的人不是燕紅而是顧千里。果如所料，因為不是好消息，所以顧千里不敢早告訴他，怕影響他的心境，「文戰」不利。
消息不但不好，而且是很不好，一場春夢而結尾是噩夢——燕紅削髮了！亦正如龔定庵一直在擔心的，是楊二所施的鬼蜮伎倆。