41、許顯純改篡楊、左供詞

楊漣、左光斗等人被捕受審，最初都否認受贓，但不屈則必用苛刑逼供。也許是他們自己的主意，也許是獄外的設謀，姑且先承認下來，可以不吃眼前虧，也可以說保住了一條命，這樣全案就會移送刑部，那時再來翻供洗刷。誰知承認了正好，許顯純改篡口供，加重罪名，一奏報上去，魏忠賢矯旨仍由鎮撫司追贓，五天一追比，追不出來就打，不但誣服，而且苦頭吃得更多，此時大悔失計，可是已來不及了。

這時又有個奇士叫孫奇逢，也就是清初的理學大儒夏峰先生，他與參贊孫承宗軍事的鹿善繼是好朋友，孫承宗在上年十一月間準備入覲面攻魏忠賢，即由於間接受了孫奇逢的影響。此時見鎮撫司「追贓」，孫奇逢便聯絡鹿善繼的父親鹿正，還有一個新城人張果中，發起募捐，為左光斗繳納「贓款」。左光斗當過巡城御史，曾捕治吏部魚肉鄉民的不法書吏，破獲過一樁偽造假印案，被捕的假官有一百餘人之多，同時又曾有效地改善畿輔水利，第一次讓河北人知道如何種稻子。老百姓對左光斗有極深的感情，所以「范陽三烈士」登高一呼，很快地就募集了數千兩銀子。

閹黨一看這情形不妙，「贓款」一繳足，必須把左光斗放出去，但已打得不成人形，在如此激昂的民氣之下，看見那種慘狀，一定激出民變，後果不堪設想，至少限度要殺幾個閹黨才能平息民憤，也說不定孫承宗真的會帶兵入清君側。這就是所謂「擒虎容易縱虎難」，索性一不做二不休，指使獄卒，把楊漣、左光斗、魏大中在獄中秘密處決。其時為天啟五年七月二十六深夜。

同案被害的還有周朝瑞和袁化中，但不知是與楊、左、魏同夕畢命，還是前後有參差。只知道魏大中與楊、左雖同時就義，而獄卒故遲數日呈報「病斃」，天氣太熱，以致魏大中的屍體腐爛，不可辨識。

這時未死的還有一個顧大章。閹黨自己也知道「潛斃五人於獄」這件事無以向天下交代，為遮人耳目計，把未死的顧大章，移送刑部訊辦。楊漣等人在鎮撫司監獄如何受刑、如何被害，就是由顧大章透露了，始為外人所知。