第十章
翌日，齊之芳在下班后沒有回家，而是去了肖虎所在的市消防大隊的辦公室。走到肖虎辦公室門口，齊之芳先向裡面小心翼翼地張望了一下。肖虎秘書看見齊之芳，趕緊起身，向門外走來，一面打手勢，意思是肖虎在打電話。
肖虎的秘書對齊之芳小聲道：「肖書記正在打一個重要電話呢，交代我別讓人進去。」
齊之芳奇道：「每天這點，不是單位所有人都下班了嗎？」
肖虎的秘書苦笑著對齊之芳說道：「還不就為那塊地皮？肖書記都快急瘋了！好像頭髮都白了好多！你說那人缺不缺德？這一年多，肖書記為了得到撥款到處求爺爺告奶奶，好不容易把錢落實了，地又被他搶跑了！」
齊之芳聽完秘書的話，不免又開始為了肖虎和戴世亮這對跟自己有關的冤家開始走神。
肖虎的秘書卻沒有注意到齊之芳臉上的變化，繼續對齊之芳絮叨道：「肖書記這幾天頓頓飯都是我從食堂給他打的，他整個人就像吊在電話上！」
齊之芳點了點頭，道：「是啊，我打電話來，總是忙音。」
肖虎的秘書憤憤不平地說道：「跟肖書記叫板兒搶地皮的傢伙，好像還是肖書記的熟人！可狂了，當面就對肖書記嘲笑開了。」說著肖虎的秘書便學著戴世亮的口氣，道：「國外怎麼怎麼著，有錢才算真投資，期望夢想算什麼投資？他不就有兩個臭錢嗎？還不知那錢什麼來頭呢！」
「老肖有沒有當面反駁他？」齊之芳問這個問題時，心裡仍抱有一絲不切實際的希望。她真的不願意肖虎和戴世亮這兩個自己生命中最重要的男人反目成仇。
肖虎的秘書卻哪裡知道齊之芳這番微妙的心思，反而添油加醋地說道：「肖書記，沒怎麼反駁他，但我知道他氣得夠嗆，回來的路上一句話也沒說。」
肖虎放下電話，兩臂抬起，抱住後腦勺休息了片刻，然後慢慢地開始整理起今天的電話記錄。
「小朱！小朱！」肖虎準備讓秘書幫自己將這些電話記錄歸檔。
門開的聲音，肖虎抬起頭，發現進來的人不是自己的秘書小朱而是齊之芳。
「書記有什麼吩咐？」齊之芳站在門口微笑地說道。
肖虎驚喜地愣住了。
「我讓小朱下班了。」齊之芳拎起暖壺給肖虎的茶杯中續上了水，「這麼晚了，你廢寢忘食，不能讓別人跟著你廢寢忘食。」
肖虎解釋道：「這兩天忙死了。」
「知道。你不來電話，我當然知道你忙。」齊之芳邊說邊拿起門背後掛的抹布，擦了擦肖虎的辦公桌。
「那，這是前天吃的，土豆絲兒，這菠菜是昨天吃的？今天的午飯吃的是韭菜。」看著肖虎辦公桌上有些已經形成凝結物的菜渣，齊之芳用抹布邊將它們統統擦掉邊說道。
肖虎奇道：「芳子，你怎麼知道的？」
齊之芳白了肖虎一眼后，沒好氣地說道：「電風扇都把它們風乾了！最乾的就是前天掉的唄。看來真是忙得連擦桌子的時間都沒有。」
「可不是，打官司事前要準備的多著呢。」肖虎邊說邊整理起手邊的電話記錄。
「跟誰打官司？」齊之芳明知故問。
「一個民辦工廠的廠長。」肖虎沉吟了片刻，到底還是覺得自己應該把情況告訴齊之芳。
「為了什麼打？」
肖虎不答反問道：「戴世亮沒有告訴你？」
「沒有啊。」
肖虎彷彿嘲諷般地對齊之芳說道：「那天用白色皇冠轎車把你們帶出去，都沒有告訴你？」
齊之芳看著肖虎像對待孩子那樣寬容地笑了笑：「唉，肖虎，你這音調可不太好聽啊。」
肖虎沉默了下來。
「走吧，我請你出去吃碗涼麵。」齊之芳主動調動肖虎的情緒道。
「我不去。」
「遷怒到我啦？」齊之芳又笑了笑。
「沒有。」肖虎悶聲悶氣地說道。
「那就跟我走。」齊之芳見肖虎仍然倔頭倔腦地坐在那兒，乾脆上來拉住他的手。
隨便走進一家小飯館點了兩個冷盤和幾瓶啤酒，齊之芳靜靜地看著肖虎開始一杯接著一杯地低著頭喝起了悶酒。
幾瓶啤酒下肚后，本就心裡有事的肖虎開始有點迷糊了。肖虎面前的杯子其實已經空了，但滿腹心事的他卻依舊拿起這個空杯子往嘴邊送。
齊之芳伸手把肖虎手裡的空杯子拿下來，給他重新倒滿了啤酒，齊之芳道：「別生悶氣了，喝酒生氣容易傷肝。」
肖虎卻沒有理會齊之芳的好言相勸，反而鬥氣似的端起酒杯「咕咚咕咚」一口氣喝下去大半杯。
「你估計這場官司你能贏嗎？」齊之芳關心地問道。
肖虎滿面怒容地答道：「能不能贏我都要打。我們是政府單位，現錢不多，但錢包深，經掏，慢慢掏錢跟他打。我不相信他一個虧損的民辦廠能撐多久。」
齊之芳聽完此話，也悶悶不樂地喝了一小口酒。
肖虎忽然突兀地問齊之芳道：「芳子，你希望我打贏這場官司嗎？」
「你這麼問是什麼意思？」肖虎的問題讓齊之芳感到自己在某種程度上受到了侮辱。
「我輸了戴世亮就能把那塊地買到手了。」肖虎也許真的喝多了，他又開始在齊之芳這兒口不擇言了起來。
聽完肖虎的這句話，齊之芳的情緒馬上跟肖虎對立了起來：「戴世亮，他買不買跟我有什麼關係？」
肖虎語帶嘲諷味道地說道：「他買了地，又能進一步擴大產業，進一步悶頭大發財，就更能解決王東、王方和王紅的工作問題，幫他們提高生活水平、生活情趣啊——」
齊之芳反唇相譏道：「那他幫孩子們一把，有什麼錯？」
肖虎露出了一副原來如此的表情，冷笑著道：「當然沒錯。孩子們只會認為不幫他們的人是錯的。包括你也會這樣認為。」
齊之芳讓肖虎的話給說火了：「我就這麼認為的！你不幫他們安排工作，總得有人幫吧？」
肖虎開始用一種冷冷的語氣質問起齊之芳，他道：「對你來說，我作為一個單位的領導，原則可以不要，是非可以不講，只要能幫著孩子們安居樂業。」
「當媽的就是沒是非！」齊之芳開始揀最能刺激肖虎的話回答。
肖虎冷笑一聲：「那我就沒什麼可說了。」
齊之芳越說越激動地道：「你幫不了孩子們，有個人能幫他們，你應該感激才對呀！」
「我當然感激。我還感激他繼續發大財，把豐田車換成什麼賓士啊，寶馬呀，然後接你們一家子出去下更好的館子。」備受刺激的肖虎，開始怪話連篇。
「你怎麼這麼酸啊？他請我們吃飯，我推不掉——」齊之芳從未想過肖虎竟然有如此小氣的一面。
「也不應該推嘛！他有了錢，大家應該讓他擺擺闊，別人不捧場可以，你齊之芳不能不捧場。」肖虎怪話繼續。
肖虎一句接著一句的怪話宛如鞭子般，鞭鞭見血地打得齊之芳臉色蒼白，兩眼滿是委屈。
肖虎呵呵又是冷笑一聲：「我沒說錯吧？這個人吃盡千般苦，受盡萬般罪，人家不拿他當人十幾年，九死一生，總算活下來了，衣錦榮歸了，現在要顯擺給全世界看，尤其要顯擺給你齊之芳看，你不捧場，太不人道了。」
齊之芳含著眼淚用手指著肖虎道：「我就是個給成功人士捧場的女人，是不是？那時候我到水庫工地去找你，就因為你成功，我是去給你捧場的，是不是？」
肖虎低著頭傷情地說道：「人都會變的。」
「你變得最厲害。過去你從來不會這麼酸溜溜地說話。」齊之芳感到自己越發委屈。
「因為你過去沒有把我當成雞肋，食之無味，棄之可惜！」肖虎的回答很惡毒也很殘酷。
齊之芳一下子端起酒杯，似乎想喝，又似乎想用酒潑灑肖虎，但她最後只是慢慢地把酒杯往桌上一放，站起來走了。
在齊之芳離開自己后，肖虎騎車去了李茂才家。
在「文革」期間李茂才和肖虎曾因為齊之芳的關係打過幾次交道，由於兩人都是當兵出身，脾氣類似，所以彼此之間對對方的印象皆算不惡，也算得上是半個朋友。後來，在肖虎重新回城恢復工作后，他又斷斷續續地從齊之芳口中得知李茂才這些年對她和她的幾個孩子曾多有幫助，故越發地敬佩李茂才骨子裡這份俠氣，便也開始抽空偶爾到李茂才家裡看望一下他這位當年的老情敵。
「老肖？」癱坐在沙發上的李茂才，吃力地擰過身子看見深夜拜訪自己的竟然是肖虎不免頗感奇怪。
肖虎對李茂才笑笑，算是打過了招呼，然後隨口說道：「可不就是我，你難道以為是芳子？」
李茂才搖了搖頭道：「是啊。現在來看我的也就是之芳了，還有幾個下棋的老棋友。你吃晚飯沒有？」
肖虎笑笑道：「沒吃成。」
李茂才奇道：「怎麼啦？」
肖虎嘆了口氣，道：「一塊兒吃飯的人跟我話不投機，吃不下。」
李茂才聞言忙沖客廳外叫喊道：「小胡，給老肖熱點干茄子燒肉來！」
「哎！」小胡雖然菜燒得一般，但人卻十分麻利。不待李茂才再吩咐第二聲已經一路小跑地自行去廚房裡給肖虎熱菜。
李茂才笑著對肖虎道：「芳子燒的這個菜，我是吃上癮了，一禮拜不吃就打不起精神。她手把手教小胡，從曬茄子買肉開始教，可是最後做出來呢……」李茂才怕自己下面的話傷了保姆小胡的感情，故意放低聲音道：「嗨，雖然是那意思，不是那回事兒。所以之芳隔三岔五還得自己來做。」李茂才說完此話，又朝客廳外大聲喊道：「小胡，燙點兒酒，老肖你難得來一趟，就陪我喝兩杯吧！」
肖虎忙擺手相攔道：「老李，咱別喝了，你身體要緊……」
不想李茂才卻道：「棺材瓤子了，還身體呢！我現在體會到什麼叫自由解放。那時候參加紅軍，當紅小鬼，整天嚷嚷為自由解放奮鬥。自由了嗎？解放了嗎？沒有！包括有孩子、有老婆你都不能算自由解放！現在我幹什麼都沒人數落我，高興了，就請幾個老頭來下下棋，不高興了，就裝頭暈，他們就作鳥獸散了。還有，電視機是個好東西，它整天跟你嘀咕這個嘀咕那個，你不用理會它，要是個老婆，你能不理會嗎？再加上之芳一禮拜來看我一次兩次的，給我做點兒好吃的，這小日子過得，神仙似的！」
肖虎眼神悲哀地笑了笑，他忽然覺得其實這世界上的人絕大部分生活得都不快樂，而且這些不快樂的人所能做的除了悶悶不樂之外就是苦中作樂。
「老弟，你有福氣呦！分到房子了吧？跟之芳的事兒不能再拖了，再拖就已經白頭偕老了。」李茂才誤以為肖虎今天上門是來告訴自己他和齊之芳喜訊的。
肖虎聞言不免臉上微露慘然之色，他強打精神道：「不是，老李，我今天來，就是想問問你，市高級法院的馮院長，也是你的朋友吧？」
李茂才答道：「是我老部下的朋友。不過蔡局長現在是我的棋友，還能跟馮院長說得上話。怎麼了？誰要打官司？」
「我。」肖虎苦笑道。
李茂才聞言不免吃了一驚，立刻用遙控器把電視關掉。
李茂才壓低聲音問肖虎道：「你告人家，還是人家告你？」
肖虎剛要說話，卻見小胡端著熱騰騰的菜來了。
簡單地跟李茂才說清楚自己此行的來意，又聽過了李茂才的想法，肖虎便暫時放下了從單位宿舍到齊之芳這種種或公或私的惱人之事，拿起酒杯跟李茂才推杯換盞地痛飲了起來。
一瓶白酒被報銷后，李茂才和肖虎都已有五分醉意。也許是因為酒醉，也許是因為他們都深愛著那個叫齊之芳的女子，在李茂才和肖虎之間極為難得地出現了一種男人肝膽相照、暢敘平生的氛圍。
「這也就是臨死放個響屁了。省里跟我暗示過，讓我明年退休，給個虛銜，當幹警學院的顧問。所以，我想接手辦的這樁事兒漂漂亮亮地辦完，走的時候，自己身後立著三棟新樓，所有人都有房子住——」肖虎說這番話的時候舌頭已經大得不成樣子。
李茂才聞言嘿嘿笑道：「哦，鬧了半天，你不打算弄一套兩套房給自己啊？」
肖虎拍著胸脯說道：「嗯，我一個人，要那麼大的房子，還懶得打掃呢。」
李茂才奇道：「怎麼是一個人呢？你跟之芳不是早就要結婚嗎？」
肖虎悲哀地笑笑，他的笑比哭還難看：「人啊，就是怪！心在情在的時候，沒房子，等有了房子呢，心也散了，情也淡了。世界上的事不都是這麼差錯的？」
李茂才給了肖虎一巴掌，道：「你可別輕易放了之芳啊。像她這樣有情有義的女人可不多！」
肖虎點了點頭，大著舌頭笑道：「嗯，其實我也是這麼想的——」
李茂才又給肖虎一巴掌，道：「你小子不地道，竟然騙我，那我問你剛才那些話什麼意思？」
肖虎不答反問道：「老李，你活了快一輩子了，你說你疼一個女人，是不是就想看著她整天無憂無慮，快快活活的？你不能讓她這樣，就算你跟她過到一塊兒了，天天還是看她愁眉不展，一會兒愁兒子，一會兒愁女兒，你就只有干著急，恨自己無能。與其這樣，不如乾脆讓她跟有能耐的人去過。這話我勸她幾年了，每次勸她，她就說我要撇下她。今晚我在你老哥這兒，三杯酒把我喝開竅了：那就讓她抱怨我撇下她，罵我無情吧。有時候，你不無情，還真沒法有情。」
李茂才讓肖虎的這番話說得也是內心一陣陣茫然，徹底陷入了一種傷感和無奈之中。他摸摸索索地拿起酒瓶，給肖虎倒了一盅酒——且當作他對肖虎剛才那番話無言的贊同和安慰。
那夜，在肖虎準備離開的時候，李茂才讓保姆小胡用輪椅推著自己，一直把肖虎送到自己家的大門口。
就在肖虎準備正式向李茂才告別之時，卻忽聽見李茂才猛地對他大喝一聲，道：「老肖，我想過了，你剛才說的話，其實不對。我現在想明白了，你應該要什麼就上去搶，別玩風度，也別玩心眼兒，更別憋屈著。」
肖虎醉醺醺地向李茂才行了個軍禮：「明白。首長教訓的是。」說完便打算騎車走人。
誰知就在此時，一輛吭吭哧哧的老舊紅旗轎車開過來，停在他們旁邊，司機搖下車窗。
李茂才拿出了以往他當領導的架子，對紅旗轎車裡的司機道：「你把這個醉漢送回去！」
肖虎則一臉懵懂地疑惑道：「怎麼回事兒？」
「我看你喝到第五杯，就叫小胡打電話給設計院小車隊了。我就還剩下要車這點兒優越性了，千萬別犧牲了它。」李茂才剛把話說完，便對紅旗車裡的司機吼叫道：「媽的你愣什麼呀？下來開門！老子當主任的時候，你們小車隊前後伺候，各個狗舔腚似的！一退休就都不認識我了！」
幾個月後，在市中級法院的門口，戴世亮一臉微笑地走到了剛剛走出法院的肖虎面前。
戴世亮主動地跟肖虎握了握手，然後道：「恭喜你勝訴。不過，我聽說鄧廠長不服判決，又向省里最高法院上訴了。」
肖虎不為所動地說道：「是嗎？他可不是這麼跟我說的。他說，這官司他打不動了。」
戴世亮神態輕鬆地聳了聳自己的肩膀，道：「不管怎麼樣，我們倆沒必要傷和氣，你說是不是？看在芳子的分兒上，也不該傷和氣。」
肖虎不語。
「錢也好，地皮也好，都是身外之物……」戴世亮說這幾句話的時候語氣很真誠。
肖虎點了點頭：「沒錯。」
不想戴世亮卻忽然將自己的話鋒一轉，略帶嘲諷地對肖虎說道：「特別是你，不都是為了公家工作嗎，到末了還是個退休，更是身外之物了，想開點兒——」
「呵呵，」肖虎怒極反笑，道，「那你為什麼想不開在背後操縱鄧廠長跟我打官司呢？」
「這，老肖，你可就冤枉我了！」戴世亮眼珠一轉，當即擺出了一副無辜的樣子。
肖虎冷笑道：「鄧廠長的廠已經虧損十來年了，沒有你的資金支持，他怎麼打得起這場官司？我沒在商場里混過，但對你們這種商人的心理還是能揣摩的。我也理解你的冷血和你的不擇手段。」
戴世亮神態倏然一變，開始語帶傲慢地嘲諷肖虎道：「肖書記改學心理學了？不過，當然了，吃政治飯的人，都通點兒心理學，懂得心術、權術……」
「你閉嘴。」肖虎的聲音低沉且兇狠。
戴世亮卻顯然沒有閉嘴的意思：「現在不是你這樣的政治幹部領著大夥唱高調的時代了。誰還對掙錢羞答答的？就是你們這樣的人！虛偽、無能，所以仇視競爭！就算我借錢給鄧廠長打官司又怎麼樣？你我可以公開競爭，動用法律來競爭！」
肖虎瞪著戴世亮傲慢的面孔：他雖然是年逾花甲，但還是少年氣盛的樣子。肖虎慢慢地握緊了自己的拳頭，似乎內心的憤怒正在逼著他徹底失去理智，一拳揮出搗碎戴世亮這張依然留有最後風華的臉。
不知道肖虎和戴世亮對峙了多久，肖虎在最後還是冷靜了下來，當他的憤怒漸漸轉化為悲哀之後，他忽然像老了許多歲一般，用一種蒼老無比的聲音對戴世亮說道：「戴世亮，也許你這種人的時代來了。不過我還是死抱著自己的信念，人在利益之外，總還有點兒什麼。不會什麼都沒有吧？我猜，在利益之外，你有的那一點兒，就是芳子了。」
戴世亮剎那似乎被肖虎說中了自己的心事，眼內的張狂一下子徹底消失得無影無蹤。
肖虎語帶悲涼地繼續對戴世亮說道：「戴世亮，我希望你在今後厚待芳子，讓她晚年幸福。你剛才說得對，我無能，也許也有些虛偽，所以這麼多年來，我想給她的，最後都落空了。」
戴世亮完全沒有想到肖虎會說這樣一番話，一時之間竟不知該如何反應。
「拜託了。」肖虎微微向戴世亮點了點頭，說完頭也不回地獨自走向了蒼茫大地的盡頭。
戴世亮獃獃地看著肖虎遠去的背影，一瞬間他竟以為離開了的人不是肖虎而是自己。
幾天後，齊之芳的母親去世了，就在齊母葬禮的當日，齊之芳收到了肖虎留給自己的告別信：
芳子，原諒我用這封信跟你告別。我想了又想，覺得這個告別方式對我們倆都是最好的。官司最終還是打敗了，我向幾百幹部職工承諾的樓房蓋不起來了，我辜負了他們，也不忍心看見他們失望的臉，所以我決定提前接受組織調動。所謂調動，不過是一種安慰的說法，其實就是退休的緩衝。
從你二十歲，我心裡就暗暗喜愛你，對你的喜愛幾乎是罪惡的。燕達犧牲后，我一直希望能幫助你，希望你依靠我，你的依靠就是我在你人生中的位置。可是現在我已經找不到這個位置了。我看著你不得不依靠別人，心裡既痛苦又難堪。我承認我嫉妒為你提供堅實的依靠的那個人。
就連你母親的去世，都讓我感到自責，當時我要是聽你一句，不那麼撐好漢，把房子讓出去，老人家就可以跟我們生活在一起，不至於走得那麼突然……可是現在說這些都太晚了。大概從我媽生下我，我就長成這副個性，一切就已經太晚了……
多少日之後，齊之芳若有所思地走進一家食品商場，她麻木地走到一個蔬菜攤子上，開始挑揀蔬菜。
對於此時的她來說，市場的嘈雜聲似乎是不存在的，她耳邊依舊迴響著肖虎那充滿男性陽剛味道的聲音：「我只想看到你過得好，無憂無慮。哪怕為了我，你也該試著去好好地生活。不管我對他個人的評價如何，只要他能對你好！」
這幾句話是肖虎寫給齊之芳告別信上的最後幾句。
不知不覺肖虎在齊之芳生命中再次失蹤已經有了好幾個月，就當齊之芳在戴世亮無微不至的關懷體貼之下，漸漸地恢復了往昔生氣，甚至開始正式考慮起自己和戴世亮的婚事之時，她卻因為一個偶然的機會無意間發現了戴世亮和肖虎之間的地皮之爭其實另有內情。
那一日，齊之芳因在早市上看到了有小販出售的番茄比平日里每斤便宜一毛，便特意稱了兩斤給平素里最愛吃番茄炒雞蛋的兒子王東送去。由於王東和孫燕現在的家，本是齊之芳的娘家，所以齊之芳一直都有兩人家的鑰匙。在齊之芳進屋的時候，孫燕正和孫燕媽在家中聊著閑天，也許由於兩人聊天聊得太投入了，所以皆沒有聽到齊之芳進門的聲音。
齊之芳進屋時本無意偷聽孫燕母女的談話，只想把番茄往廚房裡一放就走。誰知齊之芳剛無意間聽到了幾句孫燕和孫燕媽的對話，便立刻再也走不動了全神貫注地聽了下去。
孫燕和孫燕媽之間的對話，是從孫燕已到了要孩子的歲數但是兩人的居住環境卻尚不夠理想而引起的。為了自己也為了將來的孩子，孫燕其實很想能儘快改善自己的居住條件。但一想到王東微薄的工資，她便不由自主地頭疼了起來。
孫燕向自己的母親抱怨道：「要是王東像童彤那樣，都當上戴叔叔的設計師了，就是沒人給他分房子，他也能花高價租房子，過兩年他沒準能買得起房。王東呢？誰會給一個收發員分房子呀？他還指著我在戴總那兒苦幹，掙房租呢。」
孫燕媽在聽完孫燕的話后也頗感無奈，但除了能夠陪著女兒長長地嘆息一聲之外，對其他的也只能徒喚奈何！不知道經過了怎樣的一番思前想後，孫燕媽竟忽然想到了一個關於戴世亮公司員工極可能以折扣價從公司低價買房的傳聞。想到這個傳聞，孫燕媽便滿懷希望地向女兒問道：「孫燕，你說你們戴總買下地皮蓋大樓，會打折扣賣給員工幾套，是這麼回事兒嗎？」
不想孫燕卻道：「我一直以為是那樣，今天才知道他是把地皮當期貨買過來的，指望倒賣出去翻番。」
孫燕媽奇道：「你們戴總跟那個肖虎打官司都打了那麼長時間，好不容易把地皮從消防總隊搶過來，難道就是要炒地皮？」
孫燕點了點頭，道：「不錯。現在我分析，在剛接觸焰火廠鄧廠長的時候，戴總就看準了那一帶的地皮，城市要開發的話，肯定頭一個開發那裡，所以他聽鄧廠長說了跟消防總隊談定的價錢，馬上就提高兩成價錢跟肖叔叔競爭。鄧廠長一聽戴總出的價，就決定跟肖叔叔那邊解約。我以為戴總馬上要在那兒蓋樓呢，誰知忙乎半天……」
孫燕媽疑惑了：「戴總從一開始就知道，他搶的是肖虎簽了約的地皮？閨女你先等等，我之前聽王東他媽可不是這麼跟我嘮叨的啊？媽我有點讓你給說迷糊了……」
孫燕笑道：「媽，多虧你一向是個明白人，怎麼這點小事都看不清？戴總之所以對我婆婆這麼說，還不都是為了不破壞他在我婆婆心裡的形象嗎？」
孫燕媽點頭稱是道：「嗯，你這麼一說，媽我就明白了。對了，為什麼法庭向著理虧的鄧廠長呢？」
孫燕聞言哈哈笑道：「媽，這就是你不明白了，現在上了法庭，你得看律師怎麼解釋合約。名嘴律師可以把理虧的變成占理兒的。鄧廠長的律師是全市的名嘴律師，價錢也最貴，要不是戴總在鄧廠長背後給他撐腰，幫他付律師費用，出錢幫他打點所有關節，鄧廠長那個快倒閉的廠子想打贏這場官司？妄想吧。」
幾個番茄掉在了地上，聽完孫燕母女之間的這番談話，齊之芳頓時被驚得手腳冰涼。
三步並兩步地跑回家，齊之芳進屋后立刻關上門，神神秘秘地對她現在視為小棉襖般貼心的大女兒王方道：「王方，你知道嗎？我剛才偷聽到孫燕跟她媽私下裡說，戴世亮是愣把那塊地皮從肖虎手裡搶跑的。而且他早就知道肖虎為了單位里幾百人的住房，前前後後跑了一年多，才把批款弄到的。而且肖虎要蓋的樓，是給幾百號人遮風擋雨的。而戴世亮買了地皮，就為了炒更多的錢——」
不想王方聽完后，卻反而拿一種看怪物一般的眼神看著齊之芳，道：「媽，現在是什麼時代了？您還死抱著古老美德？戴叔叔賺了更多的錢，創造更多的就業機會，不也是利國利民？只不過一個是直接為社會謀利益，一個是間接的。還有，戴叔叔在間接創造社會福利的時候，首先為他自己、他周圍的親友創造福利。」
女兒王方的這番大道理，齊之芳根本聽不下去，她繼續對王方喃喃地嘟囔道：「他還背地裡出錢，讓那個鄧廠長跟你肖叔叔打官司——」
「你只不過聽了孫燕說一句，可能不是那麼回事兒。不如您今晚在見面時直接問問戴叔叔。」母親齊之芳的話，讓王方聽得有點煩了。
「我還是不想去。」在從孫燕母女口中偷聽到當年發生在肖虎和戴世亮之間地皮之爭的真相后，齊之芳真的不知道自己該怎樣去面對戴世亮。
王方見母親面露猶豫之色，忙出言相勸道：「媽，您這輩子，那麼要強，從來不願欠人情，咱家可是該著戴叔叔了不得的人情哪。戴叔叔對您這幾個孩子的照料，不是每個人都能做到的。」
王方的話並沒有讓齊之芳內心好過一些，她不斷地跟王方念叨著：「王方，媽我就是覺得不對勁。」
在女兒王方的反覆動員之下，齊之芳在當日傍晚時分強打起精神與女兒王方共赴戴世亮定下的約會。跟戴世亮和自己的幾個孩子以及孫燕一家人像平日里一樣，在一家非常高檔的餐廳吃過了晚飯，齊之芳趁著其他人眾星捧月般地圍在戴世亮身邊說好話的當口，自己先一個人偷偷地跑了出來。誰知她剛走出飯店的大門，戴世亮溫柔儒雅的聲音便在她的身後響了起來。
齊之芳回頭看了戴世亮一眼，然後彷彿一個做錯了事的孩子一樣，低下了頭道：「小戴，我只想出來走走。」
不想戴世亮卻對齊之芳道：「芳子，你看咱倆一起散回步好嗎？」
齊之芳點了點頭，剎那她似乎又在現在被所有人稱為戴總的男人身上，看到了那個敢於為自己鋌而走險的男人。
戴世亮和齊之芳兩人一先一后不知不覺地走進了一處街心公園。
齊之芳只不過是無意識地輕輕顫抖了一下，戴世亮便立刻解下自己的薄羊絨圍脖，然後輕輕地將它圍在了齊之芳的脖子上。
「芳子，有點兒涼，戴上吧。」戴世亮投向齊之芳的目光中充滿了深情。
「沒事，我不冷。」齊之芳話雖這樣說，但是上面還有著戴世亮體溫的圍脖，卻的確讓齊之芳倍感溫暖。
戴世亮笑著對齊之芳說道：「等你覺得冷就晚了。咱們這歲數，生一次病，老一大截。」
齊之芳順著戴世亮的話頭，半真半假地對戴世亮說道：「世亮，那你該找年輕一大截的。」
戴世亮卻非常誠懇地看著齊之芳的眼睛，深情地說道：「可能我的審美觀點在十七歲就定格了。那時候我在陽台上看著你，盯著你的一舉一動，盯著你打球、唱歌兒，我就那麼看了一個暑假，咔嚓，你就在我腦子裡定了格。我這輩子再也發現不了比那個叫芳子的女孩兒更美、更可愛的女性。」
齊之芳別過頭去，臉上一時間艷若桃李：「我才不信呢。」
戴世亮見齊之芳竟還完全相信自己的話，一時間失去了他平日里在商海中縱橫捭闔之時的絕對冷靜，宛如一個第一次談戀愛的青年一般，毫不講究戀愛方式方法地結結巴巴地向齊之芳繼續表白道：「我承認我跟我過去的女朋友戀愛過，也挺熱烈的，但不是一種感覺。那種感覺跟另一個女人，可能還能找回來，至少找回一部分來，就像我出獄以後，在青海和一個勞改過的女人同居，但那些跟十七歲的感覺，完全不一樣。」
「同居以後，你就把人家扔了？」齊之芳就像所有女人一樣，對於自己男人在過去戀愛中的表現非常在意。
對於齊之芳的疑問，戴世亮則不動聲色地回答道：「我去了香港，她很務實，怕我到國外不會再要她，就跟一個勞教幹部結婚了。」
「那你在香港的時候，打算要她嗎？」齊之芳卻顯然不想輕易放過這個問題。
戴世亮想了想，最終還是對齊之芳坦誠地搖了搖頭，然後道：「這就叫時過境遷。境遷了呢，時也就過了，這非常殘酷。我在香港積累了一些資金，兩個表姐又援助我一些錢，所以命運奪走我的年華，也可以說現在正在償還我，包括把你又送回我身邊。」
「送到你身邊的不就是我這麼個老太太。」齊之芳笑著說道。她的笑容充滿了一個真實女人應有的美麗與哀愁。
戴世亮卻對齊之芳的話不以為意地說道：「芳子，我自己也是個老頭子了。」
齊之芳輕輕地搖了搖頭，道：「世亮，你是明白的。男人和女人不一樣。有錢的男人和沒錢的男人又不一樣。」
戴世亮笑容不改地說道：「那我就有多了一項要向你證明的。你對我，還像十七歲的時候一樣。」
齊之芳奇怪道：「我有什麼好啊？怎麼就值得你這麼惦記？」
戴世亮玩笑地對齊之芳說道：「也許就因為惦記你的人不算少，所以我也是其中之一！」
齊之芳卻因為戴世亮的話，一下子想到因為哀莫大於心死而遠走他鄉下落不明的肖虎。
一陣凄涼的感覺襲上心頭，齊之芳一時間竟全沒了再繼續跟戴世亮說下去的心情。
齊之芳和戴世亮兩人沉默地走出了街心公園，在踱過了幾條長街后，一起坐在了一個公共汽車站的長凳子上。
齊之芳此刻已再也剋制不住自己心內的疑惑，她到底還是向戴世亮拋出了自己的疑惑道：「世亮，你是在背地裡給那個廠長撐腰，出錢讓他跟老肖打官司嗎？」
「誰告訴你的？」戴世亮微微皺了皺眉。
齊之芳見戴世亮並不正面回答自己，便繼續追問道：「你還出錢，幫鄧廠長疏通人脈，所以他才贏了老肖，是這麼回事兒嗎？」
戴世亮不屑辯解地一笑，道：「一定是老肖告訴你的。」
「難道真有這回事兒嗎？」齊之芳面露驚訝之情。
戴世亮深深地看了齊之芳一眼，最後卻搖了搖頭，道：「在老肖那兒，我反正就是惡人了。芳子，你想我能做那種事兒嗎？老肖是體制里養出來的人，對我們這種人看不慣，老是鬧對立。我跟他說過，兩個男子漢嘛，可以公開競爭，最後誰敗了，不是他無能，也不是他人品低劣，沒必要記私仇。競爭自古有贏有輸，輸了的楚霸王比贏了的劉邦更英雄氣概，兩千多年來更受後人謳歌。」
齊之芳看著他，在他眼睛里搜索。戴世亮也平實地直視她，整個人似乎非常坦蕩。
戴世亮眼中此時又燃起了齊之芳為之膽怯的深情，他望著齊之芳道：「在青海的時候，我在好幾個監獄工廠干過，不斷發明、革新，我最後的減刑是因為一項染毛毯的技術革新。釋放以後，我不願意回到這兒來，就留在青海做皮貨生意，我熟的皮子是青海出口的皮子里最高等級。那時候我就想，也許我這輩子還有機會，向芳子證明我的才能，假如我運氣更好一點兒，我還能建設一份好生活，和你共享。不管你在什麼地方，和誰成了家，我都要和你共享。做一個男人，我有時候也覺得自己很傻，不成熟，這麼天翻地覆地折騰，就為了向一個女人證明一點兒什麼。究竟想證明什麼呢？其實我也並不清楚。」
就在齊之芳不知所措的時候，戴世亮的白色皇冠轎車駛了過來。
車停在路邊。
戴世亮走上去，把後座的車門拉開，先讓齊之芳坐上去，然後他拉出齊之芳的手戀戀不捨地對齊之芳說道：「芳子，我還要跟原來開如夢甜品店的花大姐商量一下餐館經營上的事兒。那你就先回去吧。」
齊之芳的眼睛里也出現了些許眷戀。
戴世亮在此時忽然動情地說道：「好好的，啊？我明天派車接你，到我那兒去，好嗎？」
「我……」齊之芳似乎想推託又似乎是想接受。
「唉，上次是我做的飯，這回該你做飯了！」戴世亮把齊之芳的推託及時堵了回去。
齊之芳一笑。她明白眼前的這個男人，就像很多年前他跟自己初次見面時一樣讓人難以抗拒。
就在齊之芳到家后不久，她的大女兒便哭著跑進了家門。
看著手裡只剩下一條單薄毛毯的王方，齊之芳第一個感覺便是外孫趙小天出事了，齊之芳向著王方急問道：「孩子呢？」
王方的眼淚瞬間奪眶而出。
「怎麼了？」齊之芳聲音中焦急更甚。
王方泣不成聲地哭了起來：「雲翔把他——帶走了！」
齊之芳聞言不免倒吸一口氣，她用雙手握住了王方的肩膀，大聲對王方叫道：「帶哪兒去了？」
「不知道。」王方哭著說完此話，便從口袋裡掏出了一封信交給齊之芳。齊之芳擰開床頭燈，急切地閱讀著。讀完以後，齊之芳愣愣地坐在女兒身邊半晌，方用顫抖的胳膊摟住了王方瘦弱的肩膀。
齊之芳宛如嘆息般地說道：「趙雲翔他知道帶走了孩子，就帶走了你的心、你的魂。你早晚會屈服。」
王方卻猶如發誓般地說道：「他錯了。我可以跟他在法庭上爭奪孩子。反正我不會稀里糊塗地回去，再跟他從頭來一遍。噩夢似的，再這樣下去，我會沒命的。」
齊之芳緊緊地摟住女兒，慢慢地說道：「這我就放心了！我就怕你上他的當。」
「媽，雲翔不是壞人，可是為什麼……」王方想起趙雲翔對自己的好與壞，一時不免百感交集。
齊之芳冷靜地對女兒說道：「趙雲翔，他雖不是壞人，但是個瘋人！他得讓醫生對付他，給他吃藥，你犯不著把命搭進去治他的病。你也治不好他！」
王方點了點頭，道：「媽，我知道！」
「你可不能再聽他的花言巧語了啊？」齊之芳見女兒的心思似乎又有點動搖，連忙又用話給她打了一個預防針。
王方輕輕地搖了搖頭，然後道：「不會的！假如我還那麼傻，看了這封信就會找他了。」
母女倆相依而坐。
清晨齊之芳端著便盆從裡屋出來，輕輕地打開門，走了出去。她還沒走到公共廁所門口，便看到兒媳孫燕猛地從自家的門裡沖了出來扶著牆一陣陣乾嘔。
「懷了？」
「嗯，懷了。」
在簡單的兩句對話之後，齊之芳瞬間便因為兒媳婦懷孕一事陷入了前所未有的慌亂之中。
也就在幾日前，齊之君的前妻小魏忽然跳出來跟齊之芳一家為了齊父、齊母留下來的房子歸屬權發生了紛爭。小魏手持著也不知道她怎麼在齊父、齊母生前騙來的所謂遺囑，口口聲聲地說齊父、齊母在生前時曾留過話，說在兩人死後他兩人的房子就歸他們的孫子——小魏的兒子——牛牛所有。齊之芳一家對此自是不幹，結果爭來爭去爭到了去法院對簿公堂，不想法院卻認為這套房子是齊父、齊母單位分給兩人的宿舍，齊父、齊母生前並未購買該房子的產權，所以這套房子在兩人死後應該歸還兩人單位所有。齊父、齊母單位的領導聽說自己單位忽然平白無故地多了一套可供分配的房子，自是高興壞了，沒兩天便帶著房管局的人上門，把住在裡面的齊之芳大兒子王東一家和小魏一家一股腦兒地趕了出來。
由於王東媳婦孫燕家住房一向特別緊張，王東便只好臊眉耷眼地讓母親齊之芳在家的外屋裡拉了一道帘子，就此湊湊合合地帶著孫燕在帘子後過起了他們的小日子。
齊之芳憐愛地看著孫燕。
孫燕其實吐不出什麼，就是難受，她大口喘息著，站起來，看見婆婆齊之芳，擦了一把嘴巴，然後強笑著說道：「媽，你要當奶奶了。」
「好，好，」齊之芳敷衍著說道，「我是過來人，一般都是早晨難熬。」
孫燕卻道：「其實在醫院檢查那天，我真的希望醫生檢查出來的是胃病，而不是我懷孕。」
齊之芳搖了搖頭，對孫燕道：「傻丫頭！寧願得胃病都不要孩子？」
孫燕苦笑一下，不作聲了。
「想吃什麼？媽給你做。」在經過一番的震驚過後，齊之芳想到又要有一個跟自己血脈相連的小生命在不久后呱呱墜地，內心到底還是非常歡喜的。
「媽您別提吃的，一聽我就想吐！」孫燕說完便眼神黯淡地走進了齊之芳家的外屋。
孫燕回屋還沒多久，齊之芳便端著一大碗熱騰騰的豆腐腦敲開了孫燕屋的門。
孫燕從臉盆架子前面轉過臉，撒嬌般地說道：「媽，我什麼都吃不下！」
齊之芳是過來人，自然知道一個女人在害喜時胃裡翻江倒海似的難受，她連哄帶騙地對孫燕說道：「孫燕過來，乖，嘗兩口啊！豆腐腦里我擱了酸菜末兒，可香了！」
「您自個兒吃吧，我不想吃！」
齊之芳伸手把孫燕拉到餐桌旁，小心翼翼地扶她坐下，道：「行，你就嘗一口，不好吃就給王東吃，好嗎？」
孫燕坐下來拿起勺子，舀起豆腐腦，皺起眉頭，不情不願地往嘴裡送。
齊之芳充滿期待地看著她。
結果孫燕吃了第一口，竟又迫不及待地去舀第二勺，道：「真的挺好吃的！」
齊之芳在一旁，笑著說道：「我就知道！懷孕都是這樣的，說是不想吃，吃開來胃口嚇死人！記著啊，從今天起，想吃什麼就跟媽說，媽沒別的本事，弄吃的在鄰居裡頭都數一數二！再說，我也不是光喂你，我還喂你肚裡那小東西呢！」
齊之芳的這番話，聽得孫燕不由臉上一陣愁雲慘淡。她輕輕地把豆腐腦推到了一邊，嘆了口氣道：「媽，我還是想做人工流產手術——」
「你說什麼？」齊之芳剛剛上完夜班的兒子王東，此時剛剛在屋子帘子後面的簡易床上睡下，一聽孫燕此話當即噌地一下不管不顧地穿著短褲跳了出來。
「我問你剛才說什麼屁話！」王東兇巴巴地一步步向自己逼來，孫燕被嚇得瞪大了自己的眼睛。
齊之芳用身體橫在王東和孫燕兩人之間試圖拿出做家長的威嚴：「唉，王東，不許說粗話！」
躲在齊之芳背後的孫燕委屈地道：「媽，他就是這麼個糙人……」
王東指著孫燕對母親道：「她昨天夜裡就跟我說了一通渾話，說孩子怎麼這麼礙她的事兒！我好不容易把她勸好了，今天又來了！」
「你說，你說，你還說——」孫燕聽丈夫在人前竟然這樣斥責自己，當時也不幹了，她哀哀慘慘地說道：「我一宿都沒睡，就是想著孩子生下來怎麼辦！帘子能隔得住孩子的哭聲嗎？小天在裡屋哭，我這兒都睡不著！以後小天一哭，吵醒小的，小的也哭，大的就更停不下來了，咱們還活不活了？」
王東卻道：「你想的是你自己！想著你還活不活了，我們都能活，就你活不了，你是金枝玉葉，千金小姐！」
齊之芳見兩人越說越僵，怕孫燕一急之下動了胎氣，忙伸手推了王東一把，道：「王東！你再說我可跟你急了啊！」
王東見母親已經要發火了，只得努力地強壓著心裡的邪火，盡量心平氣和地說道：「孫燕，我也知道本來我們是不打算近期要孩子，可是孩子已經來了，你要殺了他，我就不能讓你殺！再說了，誰都養得了孩子，要飯的都能把孩子拉扯大，為什麼我們就不能？我吃糠咽菜，拉棍要飯也要把孩子拉扯大！」
孫燕卻道：「王東，你這完全是站著說話不腰疼！咱倆憑什麼要把他拉扯大？憑什麼要讓他吃糠咽菜？你吃糠咽菜就有權利讓孩子跟你吃？你沒有權利！自己過得跟牲口似的，就沒有資格養孩子！」
王東怒道：「怎麼過得跟牲口似的了？」
孫燕冷笑：「就比牲口多一層帘子！牲口配種不需要拉帘子！」
王東冷嘲道：「你剛才還嫌我糙呢？你聽聽你自己在說什麼！」
孫燕頭一甩，道：「反正我絕對不要這孩子。」
「你敢！」
「你看我敢不敢。」
孫燕的話，聽在齊之芳的耳朵里句句帶刺。齊之芳痛心地看著兒媳但又不能發作，反而還得好言相勸道：「孫燕，家裡是擠一點兒，不過家裡都是疼你愛你的人，誰也不會嫌棄孩子吵鬧……」
孫燕卻毫不領情地搶白道：「媽，這是擠一點兒嗎？王東她姥姥死後，她們單位就三天兩頭地跑到家裡要收房，現在還鬧到了封房打官司的地步。搞得我和王東現在的日子過得跟游擊隊員似的，只有在我爸媽去弟弟那兒看孫子時，才能尋個睡個寬敞覺的機會。剩下的時間，只能拉擠得我們好多行李都沒法打開！王方的孩子眼看大了，再過半年就該滿地跑了，那就不止是弄壞一個東西，像我們的體聲錄音機、電視機，弄壞了就是上千！」
王東眼睛一瞪，道：「誰弄壞你的東西了？」
孫燕道：「前幾天，王方就弄壞了我的一個電捲髮器！」
「就那個破玩意兒，也值得你斤斤計較！」王東不屑地說道。
孫燕道：「那你給我再買個一模一樣的破玩意兒去呀！看我這頭髮，都沒法收拾了！」
「孫燕，這事我去跟你們戴總說，請他再買一個新的給你。」齊之芳沉下臉，收拾著桌上的碗盞。
不想孫燕在聽完此話后，仍繼續說道：「媽，您怎麼不明白呀！我不是沖那燙髮器來的，我就是擺出事實，證明現在要孩子的困難！」
齊之芳不知道無力改善孩子們生活的自己，應該如何回答，只好端著碗盞走了出去。
王東急眼了：「我反正跟你挑明了，孫燕，假如你非得做人工流產，我們就離婚！」
孫燕冷笑道：「嚇唬誰呀？」
跟王方一起住在裡屋的王紅突然從裡屋沖了出來，她眯著眼睛皺著眉頭道：「你們別吵了！過幾天我就去省里，到美國領事館簽證。然後我遠走高飛，騰出地兒給你們生孩子、養孩子。還有，媽和戴叔叔也八九不離十了，很快嫁給戴叔叔，什麼都礙不著你們的事兒了，這兩間房子，怎麼也夠你們過日子了吧？」
孫燕冷冷地一笑，道：「王紅，聽你這口氣，我是特別稀罕這兩間屋是不是？」
王紅皺眉道：「我這是息事寧人，怎麼又沖我來了？你們知道王方有多難，她回到娘家來住是不得已的……」
孫燕語帶譏嘲地說道：「你可真逗，王紅，我沒說不準王方回娘家來住，我有權利讓誰住不讓誰住嗎？我只不過搞自己家的計劃生育呢！」
王東仍企圖跟妻子講理：「我們都這麼大歲數了，怎麼就不該生孩子？媽過去不是在這兩間房裡把我們兄妹三人生下來，又養到這麼大的？你們家比我們家地方還小，你和你弟弟不也都長挺大的個兒？」
孫燕苦著臉委屈道：「都怪我們家王東他自己沒本事，回來擠你們，我有什麼辦法？早知道我就留在省體校了，工作不稱心至少有一套小單元……」
此時，王方卻輕輕地出現在他們身邊，拎著裡面露出嬰兒用的毯子、被子之類的大包小包，無聲無息地推開門走了出去。
正在廚房裡，心不在焉地收拾著餐具的齊之芳從窗子看到王方的身影，一邊一個包，不勝其累地走過去。她吃了一大驚，轉身出門朝王方的背影叫喊道：「王方！你去哪兒？」
王方停住了自己的腳步，回過頭慘慘地看著自己的母親。
「我回趙家去。」
齊之芳焦急地嚷道：「你回來！」
見王方仍在原地站著不動，齊之芳走過去，挽住女兒的手，道：「你要走也得跟媽說一聲啊。」
王方沉默著。
齊之芳連拖帶哄地把王方帶進自己的廚房棚子。
進了廚房棚子，齊之芳正要說什麼，王方卻用自己的眼神制止了母親。
王方道：「媽，我知道您要說什麼，說什麼我也要走。不管怎麼樣，雲翔家沒人嫌我多餘。雲翔爸爸對我總是挺慈祥的。我越來越體會到您年輕時候的感覺。嫁出去的女人就不該再回到娘家攪和。有時候，我甚至想可能小魏舅媽原先也不那麼惡毒，就是讓環境給逼的。我不想看著環境把孫燕也逼成那樣。孫燕其實是個挺好的女孩兒，我從小挺崇拜她的……」
「萬一雲翔再犯渾……」齊之芳擔心地看著女兒王方。
「不是萬一，他肯定會犯渾。我對他毫不抱幻想。」王方凄然地一笑道。
「那你為什麼要自投羅網？」齊之芳奇道。
「我不想看著挺好的人都撕破臉，最後都變得特醜惡。」王方話裡帶著無盡的憂傷。
齊之芳嘆了一口氣，最後只得道：「也許我們可以讓你戴叔叔想想辦法……」
對於齊之芳的這個建議，王方選擇沉默不語。
「咱再想想辦法，什麼都比跟個瘋子生活在一起強……」齊之芳道。
王方慢慢地搖了搖頭，道：「什麼都比自尊心受踐踏強。什麼都比看著一家人自相殘殺強。」
「媽，我走了。」王方推開了母親的手。
齊之芳垂著頭，聽著王方走出去，她沒有目送，甚至沒有眨眼。
在齊之芳回到屋裡的時候，孫燕和王東之間的衝突還沒有結束。
孫燕崩潰般地沖著王東大聲地嚷嚷道：「我沒指望你去張羅房子！我就指望自己！我本來打算埋頭苦幹幾年，掙錢租房子，那時候咱們再生孩子。這兒已經有了個孩子，夜裡孩子一鬧我就醒，這十月懷胎就甭想休息了。」
王東指指裡屋，壓低聲音道：「孫燕，我求你了，唉，你輕點兒聲行不行？」
「沒關係了，你們愛說多大聲就說多大聲。」站在門口的齊之芳哀哀地說道，「王方走了。」
王東和孫燕回過頭，看見了齊之芳那張寫滿了悲哀的臉。
王東和孫燕對視了一眼。
齊之芳慘笑道：「她說什麼都比自尊受踐踏強。」
「媽，我沒有……」孫燕其實真的不是個壞人。
齊之芳對她擺了擺手，道：「孫燕，你也別解釋了。我沒有怪罪你的意思。我能怪誰啊？當了一輩子沒本事的媽。」
說完，齊之芳便轉身進了裡屋。
孫燕看著婆婆的背影，眼裡汪起委屈的淚水。王東看看她，拿下臉盆架上的毛巾，遞給她。
「可憐天下父母心」、「貧賤夫妻百事哀」說到底都是這十丈紅塵中顛撲不破的真理。
在女兒王方那天拿著自己和孩子的東西回了趙家的當夜，齊之芳做出了兩個重大的決定：一、為了女兒王方的安全，她決定無論如何都得想辦法治好女婿趙雲翔的瘋病。二、為了讓即將出生的小孫子可以有一個過得去的成長環境，她決定考慮接受戴世亮的追求。
由於齊之芳心裡還始終放不下肖虎，這兩個本來可以同時進行的事，竟被齊之芳以女人的邏輯搞成了之間有因果關係、先後順序的一個事。齊之芳心中暗下決心，一旦女婿趙雲翔病情有所起色，她就立刻跟戴世亮結婚。不想事有湊巧，就在齊之芳下了這個決心后不久，她生活的這座小城竟然也出現了正可對趙雲翔特別的精神狀態對症下藥的心理診所。
連哄帶騙地帶著趙雲翔去心理診所中看了幾次病，這一日王方和齊之芳再次坐在了一位心理醫生的對面，聆聽他對雲翔病情的講解。
曹醫生道：「我們國家的醫學界對心理病症的治療還很初級。像趙雲翔這樣長期受抑鬱症折磨的病人，總是在他們精神崩潰的時候，才引起注意。這次要不是你們及時發現，他就沒命了。當然了，也有的人是由於性格和人格的問題，出現類似的癥狀，最後的診斷還需要我的教授來做。假如有條件的話，你們應該去一趟北京，請我的教授為他確診一次。」
王方點頭稱是道：「如果是您剛才說的那種病，該怎麼辦呢？」
曹醫生笑了笑，道：「現在有幾種葯，是針對這種抑鬱症的。一般在兩三個禮拜會起作用，但這些葯必須長期服用。我的教授懂得更多的藥劑和治療方案。他在國外留過學，是這方面的專家。」
王方突然流出了眼淚。她激動地說道：「我，我太高興了！」
曹醫生和齊之芳都愣了，不知她為什麼會「太高興了」。曹醫生甚至開始懷疑起在長期跟趙雲翔這位抑鬱症患者共同生活后，王方本人的精神狀態是否還屬正常。
王方不斷地抽泣著：「這麼長時間，不是雲翔在折磨我，是他的病在折磨我，也不是他罵我、恨我，都是他的病……」
王方流著眼淚笑了，站起來，緊緊握住曹醫生的手，充滿真誠和感激地說道：「謝謝您！等雲翔身體稍微恢復一點，我就陪他去北京。」
曹醫生緩了緩神，強擺出一個微笑，道：「到時候你先來我這兒一趟，我寫封信給教授，你帶給他。他在北京的安定醫院。」
齊之芳在一旁問道：「這病有救嗎？」
曹醫生如是回答道：「不好說。在大部分人身上是可以用藥物加上輔助治療控制的。」
齊之芳聞言急道：「那要是他一輩子都這樣，好起來花好月圓、詩情畫意，壞起來如狼似虎、傷人傷己。」
王方卻笑著說道：「沒關係，只要知道他不是存心折磨我，我再也不會跟他計較了……」
聽完女兒王方的這席話，齊之芳不免生出一種深切的悲哀，女人實在是一種太容易因為愛而自欺欺人的動物。
出乎意料地解決完女婿趙雲翔的精神病，齊之芳雖然心裡多少有點不情願，但還是看在孫燕越來越大的肚子的分兒上，在和戴世亮又深入地聊了幾回后，最終咬牙下了跟他結婚的決心。
這一日，在精心打扮了一番后，齊之芳第一次去了戴世亮的公司。
齊之芳在戴世亮公司供職的兒媳孫燕見齊之芳來了，忙一邊招呼婆婆到跟戴世亮辦公室只有一牆之隔的套間中坐下，一邊趕忙給齊之芳端來了一杯茶。
孫燕見今日齊之芳穿著款型頗為時尚的深紅呢子大衣，黑色長圍脖，黑色皮手套，不免語帶調侃地說道：「媽今天怎麼這麼漂亮？有什麼喜事兒吧？」
齊之芳笑道：「領證非得照照片！這麼大歲數了，人家該笑話死了！你們戴總叫我來這兒會他，然後一塊兒去照相館！你看我頭髮還行嗎？不像剛從理髮店出來的傻樣兒吧？」
孫燕打量著她，眼裡充滿由衷的讚歎，孫燕道：「怎麼會傻？您看上去最多四十九歲！」
「誇張！」
「那最多五十歲！」孫燕跟自己婆婆又逗了一句。
齊之芳樂了樂，問孫燕道：「戴總呢？」
「還在開會呢。您先在這兒等會兒。」
齊之芳點頭道：「行，我坐會兒。真是老了，騎會兒車還出了一身汗！」
孫燕把茶杯擱在茶几上，道：「您喝茶啊。」
孫燕說完便離開了，齊之芳摘下圍脖，頭仰到沙發靠背上，閉上眼。
就在此時，戴世亮充滿自信的聲音忽然從牆那邊傳來：「這塊地皮，絕對是黃金地段，我已經得到了可靠消息，說我們市的新市中心就會延到那兒。」
聽到「地皮」二字，齊之芳不禁全身上下打了一個激靈。她睜了開眼睛，臉轉向戴世亮辦公室的門。
牆那邊的戴世亮繼續說道：「你們今年把它買下來，絕對是中彩票，它明年要翻不了兩番，我包退！我要不是資金太緊，打死我我都捨不得賣給你！」
他現在的聲音已經有一種富翁式的豪邁和夸夸其談。
齊之芳皺起眉頭，這聲音令她如坐針氈。她站起身，踱了幾步，慢慢向門口走去。
坐在戴世亮辦公室門口辦公的孫燕一抬頭，見齊之芳出來了，趕緊站起身，道：「您怎麼不在裡面坐呀？」
「有點兒悶。」齊之芳指指玄關，「我就坐門口等吧。」
孫燕微微皺皺眉，然後彷彿意識到了什麼般地說道：「那我進去催一下戴總。」
「唉，別催他！」齊之芳真的不急，她希望能多點時間把事情考慮清楚，雖然她也不知道自己到底想考慮什麼。
孫燕卻道：「不行，什麼都能遲到，這事兒不能遲到！」
齊之芳無奈地看著孫燕走進了戴世亮的辦公室。稍微溜達了幾步，齊之芳走到大廳中一個中年男人對面的沙發前，坐了下來。
男人見齊之芳坐在了自己對面，主動跟她搭訕道：「您也等著跟戴總談事兒呢？」
齊之芳對男人的話不置可否地微微一笑。
男人繼續小聲地、神神秘秘地對齊之芳道：「你覺得這位戴總有譜嗎？」
齊之芳不動聲色地道：「您指什麼？」
男人繼續道：「他讓我把我們廠的一塊地皮賣給他，官司折騰到好幾個法院，他說所有的法律費用都包在他身上，可是到現在連一半兒都沒付清！」
男人的話宛如一盆迎頭而下的冰水般頓時就把齊之芳澆了個透心涼。
男人卻沒有注意到齊之芳微變的臉色，繼續道：「原先我們是有買主的，是市消防總隊，我為了跟他們解約，一層層打官司，戴總讓我別操心法律費用，他給我掏錢。官司打贏了，他還該著我多一半兒的法律費用呢！錢倒不是什麼了不得的大錢，可是我們廠窮啊！開不出工資，都給職工打白條了！」
「你今天就是來跟戴總要錢的？」
「我這兒有他親筆寫的擔保。你看——」男人不知何時已將那張戴世亮手寫的擔保展開在齊之芳眼前。
擔保上戴世亮的字斯文雋秀更勝往昔。
齊之芳迅速看了一眼，抬起頭來，一時之間不免茫然若失。一種深深的失望情緒開始在齊之芳心中潛滋暗長了起來——這是對一個人人格的失望。
「您也是來跟戴總要錢的？」
齊之芳木然地搖了搖頭。
「我聽說，有人干那買空賣空的買賣，跟你一簽購買合同，那邊就找好下家，去跟人簽出售合同，拿著那邊付的款來還這邊兒，自己一個子兒不掏，大把的銀子就進兜里了！你是不是覺得戴總就是這種主兒？」
齊之芳失落更甚。
一個小時甚至更久之後，戴世亮和孫燕終於從他的辦公室里走了出來。一邊沙發上是正在打盹兒的男人。他頭仰在靠背上，鼾聲高一聲、低一聲。另一邊的沙發上，空無一人。
戴世亮此時心中忽然不知為什麼生出了一種大徹大悟般的悲涼，他覺得自己已經永遠失去了齊之芳。
幾天後，戴世亮收到了齊之芳這輩子給自己寫的第一封也是最後一封信。
那日，一個年輕的秘書送進來一摞信件，輕輕地放在戴世亮桌上。正在打電話的戴世亮兩隻腳架在巨大的寫字檯上，手裡玩著一支鉛筆。就在他那隻得意地搖晃著的腳邊，一摞信件最上面的一封寫著「戴世亮先生親啟」，落款為「本市齊緘」。
小戴，原諒我還像幾十年前那樣稱呼你。因為只有那時的你是我熟悉的。而現在的你，我常常感到陌生，甚至不敢相認。我知道你為我付出了很多很多，而一切我只能來生奉還了。我們在新舊時代的十字路口重逢，這重逢註定是短暫的。我們很快會擦肩而過，永遠不會再有交匯點。我屬於的那個時代正在過去，你卻已經走在時代的前面。我的生命因為有過一個叫小戴的男孩兒而不同，我謝謝你！