第二十二章 巔峰之戰
明將軍不再多言，長長吸了一口氣，內息周遊全身各處經脈，將流轉神功運至極限，但真力循至任脈天突、膻中、中脘三處穴道時即感滯澀，同時胸口隱隱生痛，心知外傷雖已好了大半，但內傷短期內實難復原，僅憑殘餘的功力，最多只能將流轉神功提到六層辟神之境，以此狀態迎戰強敵，斷不勝算。
流轉神功乃是昊空門祖師昊空真人集道學武功大成所創，博大精深，公分九重，分別為清思、止念、靜照、屏俗、開合、辟神、氣滅、凝虛、驚道，一重比一重艱難，昊空真人亦只修至八重凝虛，而難窺九重驚道之奧妙。天後傳人明宗越四年前泰山絕頂與暗器王林青一戰，雖自承落敗，但經強敵激發潛能，終修成八重凝虛之境。
龍判官忽道∶「欲要過江北歸中原，此地附近共有三處渡口，但明兄可知老夫為何棄青翼渡與吞江口，偏偏要在此飛泉崖相候？」
「不敢妄測龍兄心意。」
龍判官朗聲長笑∶「只有在此地，老夫才能給明兄一個公平交手的機會！」
明將軍不語。或者是因為在朝中太久，經歷了太多的打擊政敵。爾虞我詐。成王敗寇，所以，他已漸漸失去了江湖人的感覺。廟堂之上，只有梟雄；在那廣闊的江湖之中，才能隨處可見律其行。誠其諾。守其志的真正英雄。
龍判官緩緩道：「明兄請直言，如今你的功力還有幾成。」
明將軍沉聲道：「龍兄眼力高明，實不相瞞，大概只餘四成。」
「好，那就請明兄前行七步。」
明將軍雖然不明其意，但依言前行七步，踏上索橋至飛瀑之前，輕輕將仍在發怔的許驚弦帶至一邊，以免拚鬥時有所誤傷。
隔著那懸流如織的瀑布，隱隱可見龍判官稍退了兩步。明將軍立知其意。此進彼退之下，他離飛瀑約有四步，而龍判官距離約有十步，若是雙方以瀑流為界相較，正好可抵消功力上的差距。
「明兄或是以為老夫已知勝券在握，所以故作姿態，以求心安吧。」龍判官冷笑道，「嘿嘿，再提醒一句，公平的方法並不一定有公平的結果。若是明兄輸了，老夫不會讓你活著回去。」說話間微一用力，掌中長長釣竿一分為二，中空的竿管里滑出兩支判官筆，握於手中。
明將軍篤定一笑：「龍兄沒有落井下石，已足感恩德。至於輸贏勝敗，一會兒自見分曉。說實話，自從龍兄四年前受制於寧徊風后，你就已不在明某的對手名單之中了，如今亦不例外。」明將軍故意提起龍判官受制於寧徊風的屈辱經歷，激怒對方可能令他心理失衡，出手露出破綻。
龍判官的聲音中聽不出一絲喜怒∶「老夫修成『還夢』筆法后，欲往京師求戰明兄，但途中偶遇北雪雪紛飛，一時技癢相較，誰知激斗千招之後老夫竟無奈落敗。自此心灰意冷，對擒天堡諸事亦不聞不問，這才被寧徊風趁虛而入。可若不是他將老夫囚於地藏宮中，迫得我於寂寞無助之際痛定思痛，每日自省，從而再創新招，今日我亦無雄心與明兄一戰。如此說來，老夫對寧徊風不但沒有絲毫怨言，反倒是多有感謝之意。」
明將軍不料龍判官如此輕描淡寫地講述平生大辱，內心大感震蕩，只說了一個字：「好！」邪道宗師龍判官遇挫之後浴火重生，何人再敢輕視？
龍判官漠然道：「老夫雖以筆為兵器，卻僅是稍通文墨，而在地藏宮那幾年，無聊之餘翻閱詩文，轉而由文入武，另覓得一片天地。你我皆是一派宗主，縱是生死相拼，也不必效普通江湖人士拼刀動劍。所以今日只想請明兄品評一下書法。」
明將軍雙目開闔不定：「既然如此，龍兄手中已有筆，紙墨何在？」
龍判官吐氣開聲：「那就以水為墨，以瀑為紙吧！」說完這句話后，驀然弓背俯身，雖看不見他面容，但那一股騰騰殺氣有如實質般傳來，手中的判官筆緩緩提至胸前，卻是如挽千鈞般沉重。山谷中迴音不絕入耳，更增其威。
兩大絕世高手隔瀑對峙，一時天地俱靜，彷彿連湍急的瀑布亦停滯下來，化為晶瑩剔透的紙張。
忽聽龍判官朗聲長吟：「遂古之初，誰傳道之？」掌中判官筆凌空虛點，一道勁力沖涌而至，將瀑布劃開，一滴水珠脫瀑而出，直襲向明將軍的右目，正是「遂」字起筆的第一點。這是龍判官集十成功力的一擊，水滴受他勁力催發，快如鬼魅，眨眼即至。
這一點堂堂正正，力透筆尖，起筆藏，落筆回，重如墜石頗合顏真卿筆意，行的是正楷之書，卻又隱含判官筆法中的點、挑之技，乃是將書法與武功完美結合的一筆。
乍見龍判官出手，明將軍眼瞳中閃過一絲狂熱。他右掌疾揚，射出一記指風，端然迎向那迅捷飛行中的水滴。「噼啪」一聲輕微的爆響，水滴在空中碎裂，旋即被流轉神功化為水汽，消散不見，日光映照下，幻起一抹絢彩。
畢竟龍判官距離水瀑有十步之遙，雖將功力提至最高，但水滴飛至明將軍面前已有所損耗。這一擊，在內力相較上可謂是半斤八兩，難分伯仲。
龍判官筆下一折一彎，第二式「走之旁」已然發出，這一式卻是狂草之書，筆勢牽連相通一氣呵成，一條細細的白浪由瀑中彈出，直往明將軍頸邊圈來，宛如種下一道神秘的畫符。這是懷素大師奔放流暢的醉草，癲狂張揚，更暗合判官筆法中勾、圈、拂、截四字訣。
明將軍五指箕張，中指、無名指、小指連挑，看似三指齊發，指間勁力卻是有正有奇，剛柔並濟。中指的剛力將白浪大部分勁力卸下，無名指勾起綿柔之力，使白浪放緩速度，小指連刺出幾蓬指風，發出燥熱勁力，水汽瀰漫之中，白浪越飛越慢，漸漸萎縮，最終化為無形。
龍判官的第三式又是一點，這一次卻是秦隸，平直方正，看似一點，筆鋒中卻帶有轉折，包含著判官筆法中的插、拈兩訣，又一水滴如箭般射向明將軍左肋。
這一記水滴來得極快，前一道白浪尚未完全化開，便已從水霧裡直透而出。明將軍右掌疾合，凌空將水滴握於掌中，那一瞬間，他的右掌如同脹大了數寸，水滴在掌心中消散。
電光石火間，龍判官已毫不間斷地發出連環三擊，每一招都是融書法與武功於一體的神技絕學。明將軍穩立原地，僅憑右掌肉眼難辨的數度變化，就將三式從容化解。
龍判官招如閃電，轉眼間已將八字寫完。隨著他中長吟不休，餘下的招法傾瀉而出：「上下未形，何由考之？冥昭瞢闇，誰能極之？馮翼惟像，何以識之？明明闇闇，惟時何為？陰陽三合，何本何化？圜則九重，孰營度之？惟茲何功，孰初作之？」
這是戰國時期屈原之名篇《天問》，乃是屈原對天地、對自然、對人生提出的一百七十多個問題，被後人譽為「萬古至奇之作」。想不到竟被龍判官化人武功之中，那一筆一畫、點撇勾捺中都包含著武學中的極理，更雜以各式書法，不但隸、篆、楷、草、行諸體俱備，其中還包括著甲骨、石刻等上古文字，筆畫里隱隱還夾雜了梵文、巴利文、西域諸國文字的筆意。
《天問》中曾出現許多「之」字，但在龍判官的筆下，每一個「之」皆不相同，各有巧妙。他的武功亦早脫出判官筆法的局限，不但將長刀的掛劈、寶劍的刺挑、重矛的揮按、戰斧的推砍盡數合為一體，也隱含著數種獨門兵刃的訣法，甚至還包括鷹爪功等空手武技中的纏、捻、撕、抓之術。
飛泉崖邊，勁氣橫逸。明將軍與龍判官相距十餘步，隔瀑而戰，一時狹窄的索橋之上水汽瀰漫，如雲遮霧繞於群山之間。若有旁人從遠處觀看，再聽到放聲長吟之句，定會誤認為是兩位得道之士凌空虛渡，羽化成仙，何承想這竟是一場武林中曠世難逢的生死之戰。
轉眼間龍判官已接連發出近百招，天問筆法乃是他的秘創，從不外露。雖然這幾年間心中每時每刻都在回思每個招式與筆路，力求完美無缺不存破綻，但畢竟苦於無人喂招，未經實踐，或不免百密一疏。而與明將軍這等絕頂高手的實戰正是護殘補漏的最佳機會。但見龍判官鬚髮皆張，頭頂上騰起茫茫白氣，內力聚至頂峰，腳步雖仍釘於原地不動，但身體晃動的頻率卻是越來越大，再施幾招后，驀然一聲長嘯，一雙手臂輪轉如風，似幻化為萬千，左右雙筆齊發，各寫一字，速度亦是快了一倍有餘。
起初由水瀑中射來的那一顆顆水滴、一根根水線、一條條水浪還僅是殘缺的筆畫，隨著龍判官招式極快的變換，漸已可在空中凝為字跡。水雖是天下至柔之物，但在龍判官的驅使下，就如同形狀變化不休的暗器，虛實相間，錯落有致。有的水箭只是隨手而發，不存威脅，有些卻附有龍判官數十年的精純內力，一旦擊實，就會像鋒利的刀刃般將血肉之軀割開。
這一場華麗精緻的書法，不但炫人眼目、惑人心智，更能要人性命！
對於龍判官看似紛亂無章卻各呈精妙的招術，明將軍仍可一一化解，但已不復最初的悠閑，他的面色嚴峻至極，揮動的雙掌已無法封死每一道射來的水線，有時也只能靠身形的變換閃避騰挪。
明將軍見招拆招，少有反擊，固然是因為他功力只餘四成，難以攻及遠處的龍判官，更重要的是，他亦很想一睹龍判官這套武功的全貌。不過如此一來，全憑守御不免險象環生，龍判官的每一招每一式看似信手而為，卻皆是暗伏殺機，那一滴滴水珠比起穿石裂金的利器亦不遑多讓，稍有不慎，不但難以扳回均勢，還必將受到致命重擊。
龍判官確實給了明將軍一個極其公平的機會，兩人相隔飛瀑而戰，內力的深淺對戰局的影響已退居其次，明將軍不但要在對方狂風暴雨般的進攻下苦苦支撐，還要找出天問筆法的破綻，心智上的極大消耗才是左右勝負成敗的關鍵。
明將軍唯一的優勢在於，他亦精熟《天問》之語句，可以大致判斷龍判官出招的方向與角度，但酣戰之中，他又如何能把這一點點優勢化為勝勢呢？
更何況《天問》全詩三百餘句，一千五百多字，筆畫更是難以盡數，看龍判官發招擰身之際全無阻滯，招沉力猛，後勁綿綿似無窮盡，若是等他將這一套筆法使全了，難保明將軍不受水箭所傷……
「斡維焉系，天極焉加？八柱何當，東南何虧？」龍判官口中長吟聲越來越急，出手亦越來越快。在飛瀑中一道道射出的水浪掩映之下，只能看到他模糊的影子，難辨真身。
正使到「八」字的一撇，龍判官驀然覺得手中判官筆微微一沉，筆鋒起落之間稍遇阻礙，筆意尚停留在這一撇未盡的餘味之中，竟不能及時轉入下一捺。
那雖只是一眨眼間的停頓，彷彿只是筆調偶有不暢，但龍判官卻知道這決非自己習藝不精，而是明將軍在防禦近百招之後，發動了他的第一次反擊。
天問筆法融合各式武學與書法，本來最是繁複多變，可「八」字只有兩畫，屬於極簡單的漢字。但世間道理原是如此，簡單之中反而包含著更多複雜的變化。在那一撇一捺之間的轉折有無數種選擇，反而無法確定哪一種才算是無懈可擊。龍判官曾在這一招上苦思冥想數日，亦沒有得到一個完美的解決方案。
明將軍沒有放過這稍縱即逝的時機，敏銳地抓住了龍判官的第一個破綻。同樣發出一道水箭，正撞在那一撇之上。
龍判官全身上下皆被自身內力所護，何況相隔十餘步之遙，明將軍這道水箭根本無法傷及他。但在微妙的氣機牽引之下，卻讓龍判官原本圓轉如意的筆調現出一線滯重之感。龍判官不為所動，余招接連發出。「九天之際，安放安屬？隅隈多有，誰知其數？」
天問筆法渾然一體，從頭至尾一氣呵成，明將軍這道水箭只不過是往浩瀚大海中投去一枚小石子，雖可以激起點點水花，但對於大海本身無法構成任何威脅。
但就在龍判官寫下「天」字的第一橫之際，明將軍再度出手，依然是一道不起眼的水箭，讓對方的下一筆畫橫生阻礙。
「天何所沓？十二焉分？日月安屬？列星安陳？」
這一次，明將軍出手的時機是「二」字。簡單的筆畫，同樣的出手。
「出自湯谷，次於蒙氾。自明及晦，所行幾里？」
「自」字的第一撇剛寫完，龍判官驀然胸口一緊，精純的內息中彷彿陡生一絲雜質，下一筆畫的那一折險些無以為繼。這決非內力即將枯竭的徵兆，恰恰相反，倒像是引發了體內尚未挖掘出的一絲潛能，或是另有一道神秘的力量加人其中。
龍判官眉頭微沉，心知有異。以他對自身功力的了解，當然知道這決不是什麼潛能，而是被明將軍看似不經意的舉動激發出某種異常狀態，雖有些不明所以，但他豈肯受對方所控？沉腰大喝一聲，借著噴吐出的一口濁氣將體內那絲令人不安的神秘力量驅出體外。
與此同時，一股憤怒的情緒在龍判官胸口熊熊燃燒起來：明將軍重傷在身，已是強弩之末，如果在這樣的情況下自己還不能戰而勝之，這幾年的工夫豈不都是白廢了？
一念至此，龍判官招式更急。他本就有些清傲不凡，對自己的能力有著無比的自信，所以才會在受挫於北雪雪紛飛之後心灰若死，被寧徊風所乘。此次飛泉崖之戰準備良久，自忖必勝，所以尚未打算速戰速決，有意在明將軍面前炫耀天問筆法的精微奧妙之處。但此時此刻，雖然眼看明將軍在飛瀑對面只是苦苦支撐，全無還手之力，但不知怎地，那份隱隱的不安感覺卻始終揮之不去。
更重要的是，天問筆法是他平生最為得意之作，自問全無破綻，亦無法猜測明將軍會用什麼方法來破解。一方面，他為求完善天問筆法，對明將軍的出手不無期待，但內心深處，卻也難以承受武道上的再度受挫。
或許，他的不安就是來自於對未知事物的隱隱恐懼！而消除這種恐懼的最好最直接的方法，就是儘快擊倒明將軍！
再斗數招，龍判官堪堪使到「洪泉極深，何以寘之？地方九則，何以墳之？」
三個簡單的漢字引發了明將軍接連不斷的出手。
第一個「之」的起筆一點剛剛寫罷，龍判官驟覺丹田中異氣再起，如一枚刺入的小小針尖，雖不影響真力的運行，卻似附骨之疽般難以驅除；待施展出「九」字第一撇后，那道異氣已順著本身真元的運行沖至喉關，恰若骨鯁在喉，不吐不快，龍判官再度提氣大喝，但這一次非但未能將異氣排出，反倒隨著他吸氣之際沖至鼻端；再寫罷第二個「之」字的點畫，異氣已至眉心，隨即逆沖入腦，瞬間消失……
剎那間，龍判官忽覺全身經脈一暢，那道入腦的異氣不但沒有影響真力的運行，反倒激發出體內潛能，掌腕間再生新勁，勢道又強了數分。他微微一怔，憤怒、猜疑、躁狂、沉鬱……種種情緒齊生，口中發出連聲狂喝，招式疾若暴風般傾瀉而出。
「雄虺九首，倏忽焉在？何所不死？長人何守？」
龍判官堪堪畫下「不」字第一橫，腕間如系重石，陡然一沉，體內噴薄而出的真力仿若一匹脫韁野馬，漸已不受本身控制。直到此刻，他才驀然警醒：明將軍重傷之餘，雖已無力與天問筆法剛猛的勁道相抗，但卻在憑著雙方氣機結合之際不知不覺中引發了自已的心魔。
這一瞬間，龍判官才真正領悟了流轉神功的真諦。世人皆知明將軍流轉神功霸道絕倫，威凌無匹，乃是天下最剛勁無儔的神功。卻不知那只是因為本身功力相差太遠，所以難窺本原。正如只見洪水浩浩湯湯，暴風席捲萬物，卻忽略了流水、空氣本身的至輕至柔。
流轉神功出自道學，講究順天應人，引導為主，疏浚為輔，最忌以剛力降服對手。也只有遇見龍判官這樣同級別的敵手時，流轉神功才顯現出其最本質的一面。
龍判官於激斗中想通原委，再不遲疑，左右雙筆齊出，左手判官筆畫下「人」字一撇，右手則同時施出那一捺，走的是狂草之筆意，飛瀑中兩道水浪完美地結合成一個大大的「人」字，像是天地間撒下一張巨網，把明將軍包圍於其中。
這是天問筆法中五大絕技之一「人神共憤」，龍判官將他的激憤怒火盡化於那一撇一捺的狂草之中，意欲一擊制敵。
兩大高手的這場決戰已至最緊要的關頭：到底是明將軍先斃命於天問筆法之下，還是龍判官先其一步經脈錯亂、走火入魔？
明將軍一聲輕嘆，面對龍判官這集全身功力、憤郁若狂的一擊，他亦再無退路，當即雙掌齊出，在空中依樣畫出一個「人」字，看似雙掌同擊，掌力卻是一陰一陽，掌風與水浪相接，右掌按實在那一撇之上，左掌卻是引領著「捺」疾速倒卷，合成的「人」字彷彿活物，在空中傾斜、抖顫，最終急速旋轉起來，水浪在空中碎裂成一粒粒水珠，被日光映出虹彩，卻依然旋轉不休，如一道水晶簾幕織成的龍捲風。
明將軍，正處於那龍捲風的風眼之中。水浪雖散，但那每一顆水滴亦似一枚枚鋼珠，饒是明將軍將自身殘餘的功力提至巔峰，也難以一一照應。霎時衣衫上現出數個小洞，已被幾滴水珠射穿。縱有流轉神功護體，亦不免被其中附著真力所傷……明將軍一聲輕咳，嘴角已咯出一絲鮮血。
「靡蓱九衢，臬華安居？靈蛇吞象，厥大何如？」飛瀑中分，一條青影鬼魅般電射而至，判官筆從水霧中探出，正如一條靈動的小蛇，準確無誤地釘向明將軍的心臟！
電閃之際，兩人四目相接，一人清澈如鏡，一人迷亂似狂。
好個明將軍，千鈞一髮之際，右掌反切護住胸膛，食、中兩指疾合，宛如一柄鐵鉗，判官筆距離心脈半分之際驟然停住，已被箝在兩指之間，再難寸進！
明將軍面如淡金，又是一口鮮血噴出，他的雙指雖及時箝住這致命一擊；但胸腹已被龍判官的內勁震傷。
明將軍微微一笑∶「若非龍兄手下留情，這一筆足可千古留名！」
龍判官一寸寸地從明將軍雙指間抽出判官筆，原本迷亂的眼神已恢復鎮定，神情卻是黯然：「想不到老夫窮數年之功，苦心創下天問筆法，卻依然難敵明兄。」
明將軍淡然道：「龍兄何出此言？這一仗明某險死還生，安敢言勝？」
龍判官搖首，緩緩吐出幾個字：「暗器王雖死，風骨猶存。」
明將軍面容上閃過一絲陰影，頷首而嘆：「四年前，泰山絕頂上的我若也有龍兄及時壓制心魔的果斷，林青亦不會死了。」
方才就在判官筆射入明將軍心房的一剎那，龍判官乍然收去三分勁力，若不然，只憑明將軍餘下的四成功力，斷難硬接這奪命一筆。
在流轉神功巧妙的引發下，龍判官心魔大盛，神智漸昏，已近走火入魔之態，所以良機乍現之際，再也不顧離瀑十步的約定，強行躍前出招。若非龍判官在空中與明將軍眼神接觸的一剎那清醒過來，撤去幾分內勁，這一筆足可讓天下第一高手命殞飛泉崖！
直到聽見林青的名字，許驚弦才乍然一驚，終於從心痛中恢復過來，獃獃望著飛瀑前凝立的明將軍與龍判官，一時茫然，不知發生了什麼事。
兩大高手以水為墨以瀑為紙，以如此奇特的方式相爭對決，可謂千載難逢，若是許驚弦靜思旁觀，耐心體會其中精奧微妙之處，對其武道修為必是大有裨益。只可惜他乍遇大變，雖然手刃寧徊風，替義父許漠洋報仇雪恨，但又眼睜睜看著葉鶯與扶搖一併墜入深淵，悲喜交集，心神失守，哪有餘暇觀戰？
龍判官收筆入懷，仰天而嘆∶「最令老夫佩服的還不是流轉神功的鬼神難測之力，而是明兄審時度勢的能力，你必是早就看出老夫對你的敵意只是故作姿態，並無殺機，所以才敢冒此大險。」
明將軍苦笑搖頭∶「龍兄太高估明某了。那只是因為重傷之餘明某實在無力相抗龍兄的天問筆法，不得不兵行險著而已，相較之下，明某更佩服龍兄對自己的控制力。方才曾說龍兄已不在對手名單之中，實乃有意激怒，經此一戰後，豈敢再輕視天問筆法。」
龍判官濃眉一挑∶「若是明兄沒有受傷，還會有其他方法破去天問筆法么？」
明將軍略一沉思：「龍兄既然直言相詢，不敢藏私。天問筆法的招式筆路本身幾無破綻，但在筆意上卻有兩三點可商榷之處。」
龍判官面色一凜∶「竟會有三個漏洞？還請明兄不吝指教。」
「第一處漏洞大可略去不提，稍通文墨之人皆熟悉《天問》之句，龍兄按次序出招，不免有跡可循。」明將軍微笑道，「嘿嘿，餘下的話可就未必中聽了。天問筆法糅合各類書法，篆、隸、楷、行、草倶全，雖是炫人眼目，卻未必實用。若僅以武學相證，篆體筆力遒健，流於剛猛；揩書平和中正，顯於刻板；草書狂放不羈，過於洒脫；行書大小相兼，失於疏密；唯有講究簡捷流便、最富效率的隸書方才最合武道。當然，這只是明某一家之言。」
龍判官動容道：「且不論明兄所言是否入耳，僅憑你能直言無私相告，便可見坦誠。待老夫靜心思索后，或有所悟。」
「最後的一處漏洞，亦是我僥倖從龍兄筆下脫險的關鍵。縱觀歷代江湖，並不乏書法、詩文與武功結合的先例，但多是用武功應合詩文韻調、格律、意境等，大多是以某式武技切人一句或多句詩詞之中，講究脫其形而具其神。但此路天問筆法卻與之前此類武學大不相同，那是因為龍兄由細微處入手，將書法、武功體現在筆畫之中，每一個招式皆近完美，無懈可擊，再以此組合成漢字，的確稱得上是繁複多變，萬千無端……」
龍判官聽明將軍把自己最得意的武功分析得精緻入微，句句切中癢處，、木由大生知音之感，傲然道：「正是如此，其實上不獨《天問》，世間任何詩詞佳句皆可化入其中……」
「明某無從揣度龍兄選擇《天問》的心態。數千年之前，楚大夫屈原於非凡學識與超卓想象力之外，提出了對天地、人生、世間萬物的見解與疑問，這才創下此萬古奇篇。龍兄能將自身武學融入此文，原是佳妙之選，但龍兄的筆意卻只顧宣瀉其中的質詰之意，卻忽略了屈原是體會到人類自身於蒼茫天地間的渺小，所以才懷著一顆謙恭之心誠摯相詢。這一戰，明某縱然勉強勝出，亦並非因筆法中的破綻，而是在於龍兄自身的心態失衡。」
明將軍這番話可謂是一語驚醒夢中人，龍判官渾身一震，沉思不語。回想當年被寧徊風軟禁於地藏宮之時，鬱火中燒，心結難消，又唯恐露出反抗之心被寧徊風加害，只得忍辱負重，每日或讀史書，或習書法打發時辰，直至偶讀《天問》，被其中氣勢所引，忽現靈光，這才有了天問筆法的雛形，然而卻在不知不覺之中把自身的悲憤之情代入其中。
龍判官靜默良久，驀然一拍腦袋，對明將軍一揖到地：「明兄此言，若醍醐灌頂，令老夫茅塞頓開，領悟實多。請受老夫一拜！」
「龍兄何須多禮，若非明某今日親眼目睹天問筆法之威勢，生死關頭不得不尋險破解，亦難有此心得。」
「之前老夫還大言不慚地以為浸淫於武技四十餘年，已近頂峰，天問筆法可算是老夫集畢生之力的傑作，從此再無建樹。但如今看來，才明白武學之博雜浩瀚如煙海，自己所知不過九牛一毛……」龍判官扼腕長嘆。
武功到了明將軍與龍判官等人的地步，對於武道的理解已遠非招式變化或內力提升所能取代，精神、氣質與境界上的差別才是關鍵之處。每個人對於自身的認知皆存片面，若非今日被明將軍一言點醒，只要龍判官未能消去自身心魔的糾結，終其一生，天問筆法恐難再進。
明將軍暢然而笑∶「龍兄能說出這番言辭，吾道不孤。」
「此時若是有酒，當敬明兄一杯。」說至興頭，龍判官撫掌而喝，仰天歡嘯，堂堂擒天堡主竟狀似一無邪孩童。
或許，若無此等痴性，亦難成為一代高手。
許驚弦依舊沉浸於悲痛之中，心思恍惚，魂游天外。他忽一抬頭，望見明將軍慘淡的面容、染血的嘴角，本能地上前一步，攔在他與龍判官之間，探手去拔劍卻摸了一個空，這才想起顯鋒劍業已失去。
龍判官緩緩道：「寧徊風的刺明計劃籌謀已久，但計劃中有兩項最不確定的因素：一是刺殺挑千仇，這個任務本應由非常道殺手完成；二是儘管可推斷出封冰會維持中立，卻無法揣測君東臨的態度與他對封冰的影響力，更無法讓明兄相信焰天涯將會成為自己的盟軍，所以那天絕地怨的十毒搜魂蠱，其實是為君東臨準備的……」
許驚弦聞言驚然一驚，原來葉鶯的任務並非刺殺明將軍，而是伺機行刺挑千仇。但就算行刺成功，葉鶯也難逃一死，慕松臣會讓自己的私生女兒冒此大險么？想到寧徊風種種毒辣的手段，當真是百死莫贖。
龍判官的目光落在許驚弦身上，繼續道：「但隨著許少俠的出現，這兩項最艱難的任務皆迎刃而解，刺明計劃亦做出了相應調整。但寧徊風卻一再宣稱許少俠才是刺明計劃中最大的變數，所以暗中讓媚雲教種下毒蠱，務必於事后擊殺你，不留後患。老夫起初尚不明白他的用賽，但如今看來，許少俠竟能放棄私怨，全力保護明兄，寧徊風倒真沒有看錯你。」
明將軍沉聲道：「不須多言。我與龍兄之間勝負已了，生死待決，何去何從，龍兄自有判斷。」他雖於拚鬥中險勝，但傷勢更重了幾分，如果龍判官執意替叛軍效力，縱有許驚弦相助，亦無法敵得住他的天問筆法。
龍判官冷然道：「我龍吟秋獨來獨往，視世俗禮法於無物，不然也不會被江湖中人稱為邪魔外道。老夫一生自傲，事先決未料到明兄帶傷之身尚能破去天問筆法，早就打好如意算盤，既要明兄敗於我之手，又會放你一條生路，讓你一生承我之情。但如今……更有何話說？」
明將軍拱手一禮：「既然如此，明某軍務在身，便不與龍兄多敘了，你我後會有期。」
「且慢，老夫還有兩件事要告訴明兄。」
「請講。」
「第一，老夫決不貪他人之功，無語大師與君東臨先後秘傳書信與我，請老夫以大局為重。之所以在與明兄決戰之前就打定主意放你一條生路，固然源於本身並無殺意，亦因受此二人所託。」
明將軍沉吟不語。無語大師悲天憫人，不忍見兵亂中原，這般做法並不出他意外；但魏公子在世之際，君東臨就已是將軍府最有威脅的幾名敵人之一，魏公子死後，更是與將軍府仇深似海，想不到竟有如此胸襟。
「第二件事情是什麼？」
「烏槎國君與錫金王早有約定，只等明兄入圍熒惑城，錫金鐵騎便兵發中原。但昨日剛剛接到密報，北線錫金大軍已退。」
「哦？」明將軍大喜，「這是何故？」
「一名不知來歷的桑姓漢族少年手持錫金王家傳至寶天脈血石，勸其退兵。錫金王受家族誓言所迫，不得不從。嘿嘿，聽說那位桑姓少年立此大功，將被朝廷重用，只怕等明兄回京后，朝中又會多出一位強勁對手。」說罷朝明將軍微一拱手，飄然離去。
聽到龍判官這番話，許驚弦心中大震，果然不出他所料，宮滌塵暗中截下鶴髮交給蒙泊的天脈血石，又將此天大的功勞送給了桑瞻宇。如果自己推論未錯，桑瞻宇其實是翩躚樓樓主花嗅香的私生子，他的身世絕對瞞不過南宮世家。隨著簡歌、寧徊風等人的蠢蠢欲動，南宮世家也終於出手了。分裂為兩派的御泠堂將以江湖、朝堂為舞台，展開最終的決戰。
許驚弦聯想到南宮世家與青霜令諸多謎團未解，問道：「青霜令中到底有什麼秘密？」
「我方才評價龍判官的天問筆法時曾對他說過：這世上能令我命懸一線的武功並不多。但可以肯定，青霜令必是其中之一。」
「難道與武功秘笈有關？」
明將軍搖搖頭：「我也無法肯定那是否屬於武功。據說破解了青霜令，就可以由此找到遠古流傳下來的七幅圖形，這些圖有鬼神莫測之機，能夠影響人的思想。昊空門祖師昊空真人親眼目睹過這七幅圖形，他所留下的一些書簡中，隱約提到此圖對流轉神功頗有克制之效。」
「所以，你才力勸逸痕公子不顧祖訓破解青霜令，因為，這也是對你的一個挑戰。」
「嘿嘿，你倒是懂我的心意。正所謂『朝聞道，夕死可矣』，武道的極限就是我的天地，莫說敗，即便是死在這些詭異難言的圖形之下，我也心甘情願。」明將軍面色一整，「也正因如此，簡歌才那麼處心積慮地想要得到青霜令，因為他野心再大，只憑一張俊美的面孔無法令天下人心服，他要做一名真正的武者，最好的辦法就是擊敗我，而青霜令正是一條捷徑！」他的眼神鎖住許驚弦，一字一句道，「但我更希望，那個人是你。而且，你也是得到那七幅圖形的最佳人選。」
「你為何如此說？覺得我不會以這些圖禍亂江湖么？」
「這只是其中一個原因。青霜令中那七幅圖形隱含天機，常人若無機緣，不但無法控制，更會被其反噬。《天命寶典》是昊空真人晚年針對青霜令那七幅圖形所創，其中雖無武功修鍊之法，卻可化解那些圖形引發的心魔。你若能得到青霜令，並以《天命寶典》的指引為己所用，這一場相爭就是昊空門內之事，與外人無關，你也可報答巧拙師叔的傳功之德……」
許驚弦聽到明將軍強調這是昊空門內的相爭，直覺這番話中另藏玄機，卻不知應該如何發問，沉吟半晌，決然點頭。悟魅圖讓他看到了一絲擊敗明將軍的希望，無論如何他都要去試一試。更何況簡歌擊殺水秀，莫斂鋒雖是自盡而亡，亦是源自簡歌在行道大會上設下的死局，相比較明將軍而言，他對簡歌的仇恨更甚，就算沒有青霜令，也不會放過他。
「但這可不是一件容易的事情。目前將軍府諸事纏身，無暇理會簡歌，你只能靠自己的力量行動。青霜令是他最在意的物品，就算不隨身攜帶，也必是防範嚴密，不容有失，末了我還要提醒你一句，簡歌視你為眼中釘，可不要打虎不成，自己倒成了虎口之食。」
許驚弦長吸一口氣∶「將軍放心，若我連自己都無法保護，又有什麼資格挑戰你？簡歌的手裡沾了不少血債，他就算不殺我，我也會去找他。」
「就算你得到了青霜令，也未必能破解其上的機關，即便勘破秘密，那也只能指出七幅圖的藏有七幅圖形的地點，以南宮逸痕的情況分析，前去尋圖的過程中還有種種不可預知的困難險阻，除了過人的機智與勇氣，更需要一些運氣……」
許驚弦淡然一笑：「六年的時間，足夠我想出辦法了。」
明將軍目光轉向許驚弦：「你那柄寶劍沉入江中，大概還未沖遠……」
「不必了，這些都只是身外之物。」
明將軍目光閃動：「神兵利器，得之如虎添翼，你為何棄之不取？」
許驚弦默然不語。顯鋒劍乃是兵甲傳人斗千金託付給他，本是萬分不舍。可那顯鋒劍隱含天命讖語中「神兵顯鋒」之句，或許正因如此，才會導致自己命途多舛，失去顯鋒劍固然可惜，但若能藉此擺脫那難測的命運，未嘗不是一件好事。更何況他親眼目睹葉鶯與扶搖之死，實是心灰意冷至極，此刻只想儘快離開這傷心之地。
明將軍亦不追問，轉身提步：「那就走吧。」
許驚弦凝聲道：「錫金大軍已退，將軍不必急於回師。而且前路應再無敵軍，從現在起，我已不必再做你帳前的親兵吳言了。」
明將軍不為所動：「錫金大軍撤退的消息僅是龍判官一面之詞，未得到前線戰報之前，我仍是放心不下。何況剛才又被龍判官所傷，只怕你這個親兵還要再做幾天才能罷手。」言罷大步前行。
許驚弦無奈跟上：「我知道，你並不是需要我保護，而是怕我眼見葉姑娘與扶搖慘死，一時想不開，做下什麼糊塗事情……」
「你果然是個聰明人。」明將軍腳步不停，大笑道，「我確有此意，嘿嘿，你現在的模樣，若不好好調教一下，別人還以為我明宗越帳下都是些失魄落魄的小兵。」
許驚弦咬牙道：「你且放心，雖然我殺了寧徊風足慰義父英靈，但在還未替林叔叔報仇之前，可不會尋什麼短見。」
「枉我以為你智慧過人，原來卻只是些小聰明。暗器王與我以江湖規矩公平決戰，雖死無憾。你有何不服？」
許驚弦脫口道：「你權傾朝野、隻手遮天，我就是不服，就算沒有林叔叔的緣故，你也是我終一生之力要打垮的敵人！」
一言出口，許驚弦自己也愣住了。他視暗器王為偶像，並非因為林青高強的武功、坦蕩的襟懷，而是因為他天性中那份傲視紅塵、遺世獨立的剛直不阿。
所以，林青挑戰明將軍不僅僅是出於對武道的追求、對自身的超越，更是一種漠視強權決不屈服的姿態。
所以，夜深人靜之時，當許驚弦一次次回想起泰山絕頂那一幕，眼前浮現出林青殞落的身姿時，既有難言的傷痛，亦有隱隱的一份自豪。
——暗器王為追求自身的理想而成仁，九泉之下，亦是含笑無憾吧。
自己之所以執著於報仇的念頭不放，固然是無法接受失去林青的悲痛，更重要的原因是他亦想成為一個像林青一樣頂天立地、有所追求的男子漢。擊敗明將軍無疑是證明自己的最好方法，可他丹田被景成像所傷，在武道上難有成就，所以他只能用仇恨來激勵自己，迫使自己奮進。
許驚弦猛然抬頭，直視明將軍∶「你放心，就算是報仇，我也只會用光明正大的方式，決不會乘人之危，辱了林叔叔的名頭。」
明將軍低聲一嘆∶「聽了我剛才與龍判官的對話，你應該對武道有更深的理解。仇恨最能蒙蔽心靈，如果你懷著一顆復仇的心，縱有所成，亦不免偏激過甚，難成大器。要想擊敗我，你必須要先學會放棄報仇之念。」
許驚弦緩緩點頭：「從現在起，你只是我的敵人，不再是我的仇人。」話一出口，心裡頓覺輕鬆。放下了糾纏已久的仇恨，他終於得到了內心的平靜與安寧。
「我只希望，你不會讓我等太久。」明將軍眼中光芒閃動，「去年在穹隆山，我曾與碎空刀葉風訂下七年之約，屆時我亦將屆花甲之齡，那也是我給自己訂下的一個期限。如今葉風失蹤，生死不明，希望你能替他完成這個約定。在這六年之中，你隨時可挑戰我。」
許驚弦略一沉思，朗然道∶「你放心，在這六年之中，我會像林叔叔一樣把你當作一個超越的目標，一個人生途中必須跨越的障礙，並為之付出最大的努力。如果六年後我的武功難有進展，而你已年老力衰，那我就會尋找一個新的合適的目標，繼續我的努力。我並不想能成為天下第一，我只希望能夠成為最好的自己！」
明將軍大笑道：「好好好！暗器王是我平生最好的對手，可惜他英年早逝，一身絕學並無傳人。從某種意義上來說，你亦算是繼承了他的衣缽，這一刻，我從你身上瞧出些他的影子來了。唉，想當年林兄與我之戰亦是遲了六年，冥冥之中，似有天意啊。」
飛泉崖以北二十里，已脫出叛軍勢力範圍，縱有追兵，亦只能是小股的偵查部隊，無須擔心。兩人各懷心事，默然前行。兩個時辰后，尋到一個山谷中歇息。明將軍從懷中摸出一枚煙花，擦起火摺子點燃，放於空中。
煙花呈一令箭的形狀，在空中經久不散。那是明將軍與憑天行等人約好的信號，若是附近有朝廷的軍隊看到，便會前來接應。
過不多時，前方煙塵四起，一隊騎兵往他們的方向奔來，人數約有百名，看裝束正是朝廷中原鐵騎。
許驚弦正出去迎接，明將軍卻一把拉住他：「且慢，情形有些不對。」
許驚弦順著明將軍的目光望去，只見那百人騎兵隊皆是重甲在身，手持長兵，如臨大敵。這裡駐紮的並非隨明將軍入蜀的大軍，而是朝廷派來守御三峽一線的部隊。此地乃是敵我勢力交錯之處，枕戈以待原也無可厚非，但那些騎士顯然是望見了煙花趕來，卻並不大聲呼喊尋找，而是悄無聲息地四散開來，展開細緻的搜索，而座下的戰馬也全是蹄裹軟布，口中銜枚，顯得十分蹊踐。
明將軍低聲道：「我們不忙出去，先找個地方藏起來。」
「來的一定是此處朝廷大軍的嫡系部隊，但為何行動如此鬼祟？」
明將軍冷哼一聲：「你雖智慧過人，但對於朝堂之中的爾虞我詐、明爭暗鬥還是了解得太少了。此次出兵雖是為國而戰，但不知多少政敵巴不得我死於戰火之中，就算打一兩次小敗仗亦會被他們小題大做一番。」
許驚弦悚然一驚，對於那些遠離戰場的高官望族來說，根本不會顧忌外夷入侵的後果，只會在乎自己的權益。如果能在這樣的場合下殺掉明將軍，事後將罪責推在叛軍頭上，誰又能知道真相？
那群騎士又近數十步，只見他們行動間不發一言，皆以手語相示，卻是分佈有序，隊形絲毫不亂，顯然訓練有素，乃是朝中精兵。
明將軍輕輕一嘆∶「現在可以肯定我的判斷了。這些人的耳朵全被棉花等物封堵住，你可知道是什麼原因？」
許驚弦恍然大悟：「將軍威名在外，深得軍士尊重，所以他們根本就不給你表明身份的機會。他們得到的命令必是一旦發現放出煙花信號的人，立即格殺勿論。你能猜出幕後的主使是何人嗎？」
明將軍以指按唇∶「如果你處在我的位置，就會明白有些事情最好不要去猜」
許驚弦一怔，能調動這些精兵去做如此不合情理之事的人，普天之下能有幾人？一旦伏擊不成或是走漏風聲，將軍府豈會善罷甘休？遍觀朝中，又有幾人敢承擔這樣的後果？自從魏公子一死、泰親王謀反不成遠遁南疆后，包括太子在內，朝中眾臣再無人敢公開與明將軍作對。最忌憚明將軍的人，是當今皇上！
明將軍沉聲道∶「你不必擔心我的安全，我雖負傷，卻也有幾十個方法讓這些人明白我的身份與殺了我的後果。若還鎮不住他們，豈不是白當了數十年的大將軍？你不必參與此事，一旦沾上，一輩子也難以擺脫。」
許驚弦知明將軍言之有理，看他態度隨意，自有保身之道，心情亦輕鬆起來，低聲道：「將軍保重，我可不希望六年後找不到你這個對手。」
「嘿嘿，你還是小心簡歌吧。」
許驚弦雙手抱拳，恭恭敬敬地朝明將軍行了最後一個軍禮，轉身走開。從此以後，他只是江湖少年許驚弦，不再是親衛營戰士吳言。
明將軍緩緩望著許驚弦走入山谷深處、被樹陰遮擋不見的身影，喃喃—嘆。他在京中已呆得太久，久得幾乎忘記了江湖的滋味，試想如果自己再年輕二十歲，或許就會藉此機會脫離朝廷，遠走天涯海角去尋找青霜令的秘密。
那，才是他畢生的追求！
許驚弦隱隱聽得身後動靜傳來，回頭望去。只見明將軍已現出身形，那百人騎兵業已發現了他，形成一個扇面合圍而來。面對即將到來的鐵騎衝鋒，明將軍卻全無閃避之意，端然佇立於山谷口，渾若一夫當關。或許他事先未料到朝廷會用這樣的方式迎接奇襲熒惑凱旋的功臣，但他也決不會在自家地盤上失了大將軍的尊嚴。
一記嘯聲彷彿從天外傳來，並不尖銳的聲線透過耳朵直抵心頭，那是明將軍面對一百鐵騎發出的震懾之音。如果按以往許驚弦的性格，他一定會在確定明將軍脫險後方才離開，但現在他已無意繼續觀察。對明將軍的手段知道得越多，越會給自己造成一種無形的壓力。
轉出山谷，來到一個三岔路口上。許驚弦停下腳步，沉吟難決。
他雖已拿定主意奪取青霜令，但想到簡歌陰險狡猾，圖謀極大，平日皆是低調行事，他早就離開京師隱於江湖，人海茫茫，如何才能尋到其下落？若再有御泠堂一眾叛將追隨左右，自己孤身一人，更難匹敵。想到寧徊風曾提及簡歌幾天內就已回復明將軍的傳言，其藏身處應該就在附近，不妨先去打探一番，再作打算。
隨著寧徊風的名字跳出，在飛泉崖前的一幕重新浮現眼前，驀然胸口巨震：葉鶯、扶搖，都已死去！
在明將軍面前，他一直努力保持從容與鎮靜，甚至強迫自己忘卻。直到此刻一人獨處，才不得不接受這殘酷的現實：那個任性刁蠻、口口聲聲罵自己「臭小子」的女孩子已經不在了，那個陪著自己度過多少個不眠之夜的愛鷹也不在了。
一股痛徹心扉的悲傷瞬間襲來，由心房直抵全身，霎時覺得天旋地轉，四肢麻木，幾乎站立不穩。
許驚弦的腦海中一片空白，他毫無意識地挪動著腳步，不辨方向，跌跌撞撞地沿著一條岔路前行。簡歌、青霜令、悟魅圖、宮滌塵、明將軍……所有的一切在此刻彷彿都已失去意義。
不知過了多久，許驚弦方才清醒過來，只覺得全身寒冷顫抖不休，原來不知何時下起的大雨已把他淋得渾身透濕。
天色已墨，他身處荒野之中，看不到一絲燈火，早已錯過了宿頭，只好斜靠在一棵大樹邊稍稍躲避。他疲憊不堪，但只要一闔眼，與葉鶯、扶搖相處的片段就不斷湧入心間，甜蜜的回憶夾雜著酸楚的痛苦，讓他時而微笑、時而傷懷，仿如痴獃。直到凌晨時分大雨停歇後，才總算小睡了一會兒。
好不容易挨過了這一夜，他借著微明的天光看清道路，起身繼續上路，卻覺渾身乏力，四肢發軟，一摸額頭竟是滾燙似火。原來自從熒惑城之變后，為了逃避叛軍的追殺一路奔波，即使到了惡靈沼澤中被梁辰夫婦收留，心裡也一直繃緊著弦，幾乎沒有好好休息過，飛泉崖之前手刃殺父仇人寧徊風，又親眼目睹葉鶯與扶搖墜下深淵，再加上昨夜被大雨淋濕，粒米未沾，心力交瘁之下，他的身體終於不堪重負，染上風寒。
許驚弦在心裡叫著自己的名字：這個時候一定要撐下去。他使勁一捏大腿，劇痛讓發昏的頭腦稍稍清醒了一些，強打精神，掙扎著往前走。
走了十幾里路，總算看到前方有一個小城鎮。鎮前恰有一間麵店，他勉強跨入店門，再也支持不住，撲倒在最近的一張桌前：「老闆，給我來一碗熱湯麵。」
幾口熱湯下肚，許驚弦總算恢復了一些精神，卻發現一道目光緊緊盯在自己身上，抬頭望去，卻是桌對面的一位女子正沒好氣地望著他，目光中滿是嫌惡之意，似乎恨不得他立刻消失。
那女子年約十八九歲，瓜子臉龐，大眼淡眉，輕腮細口，容貌甚美，水綠色的雲衫襯著纖若柳枝的細腰，抬手間露出手腕上明晃晃的玉鐲。像這等大家閨秀式的人物，一般只在京師重鎮里見到，出現在這小城麵館里，顯得十分醒目。
許驚弦這才明白過來，原來這女子早已就座，但自己昏昏沉沉之下根本就沒注意到她，毫無避忌地徑直坐在了她對面。歉然一笑，正要起身換個位置，那女子瞅見他憔悴的面容，微怔之下先開口道：「你有病在身，就不必動了，我換個位置就好。」她的聲音清脆，帶著嶺南一帶的口音。
但小店本就地方不大，已有幾位做苦工的腳夫正在吃早點，竟無空位。那女子皺皺眉頭，無奈只好仍坐於原處。
許驚弦看她一眼就瞧出自己身體狀況，又是穿戴不俗，對方也不避諱自己的病體，多半是會武功的江湖兒女，卻不知來到這偏遠小鎮做什麼？只不過他重病在身，腦中仍覺眩暈，亦無暇顧及對方的來歷，強迫著一口口把碗中的面吃下去，精力漸漸恢復了一些。
幾名苦力漢子在一旁閑聊，只聽一人嘆道：「孟老三本來家裡就窮得快揭不開鍋了，老婆前幾日剛剛病倒，昨天他六歲的兒子又被葉家的狗咬傷了。孟老三實在沒法，只好去葉家討些藥費，結果又被痛打一頓，真是禍不單行，大家都是好兄弟，不妨湊些錢給他送去。」
「真是怪事，不給藥費也就罷了，怎麼還挨打？」
「哼哼，葉公子可是滿嘴道理。說是孟家小兒害他家的狗掉了一顆牙，不但不賠藥費，反倒要孟老三拿出銀兩來。」
「你瞧著吧，葉家如此欺壓鄉民，遲早會遭報應。」
「嘿嘿，我看報應早就有了。你不見葉姑娘二十好幾了，性格雖然暴躁些，模樣卻也不算差，但就是嫁不出去。聽說縣太爺夫人才死幾日，葉家就急忙去提親，結果倒好，去說親的人被打了回來。這才叫惡人自有惡人磨。」
「你們小聲一點，若是被葉公子聽見，准叫你吃不了兜著走。」
「小秦你怕事，我們可不吃這一套，反正光棍一條，大不了和葉公子拼上一條性命。」
幾個漢子越說越大聲，忽聽「啪」的一聲響，眾人嚇了一跳，回頭看時，卻是那女子一掌把面碗重重拍在桌上，頓時碎成了幾塊。一時麵館中靜了下來，十數道目光都集中在那女子身上。
那女子面冷似水，惡狠狠地道：「誰敢再說一句葉公子的壞話，下一掌就拍在他的腦袋上！」
眾人早瞧出那女子有些來歷，還道她聽不慣葉家作威作福、欺凌百姓，欲要出頭，誰知竟聽她如此說，只怕是葉家請來的人，霎時心都冷了。
許驚弦燒得糊裡糊塗，聽那幾人提到「葉姑娘」，恍然便覺得是在說葉鶯，亦是拍桌大叫：「誰敢再說一句葉姑娘的壞話，我也不饒他。」
有一人氣惱不過，站起身來想要分辯，但還不等他開口，已被另幾人生生拽住，擁著往門外走去。這些人都是心性良善的窮苦漢子，手腳雖然有些力氣，卻無武功，不少人吃過葉府的苦頭，此刻只當許驚弦與那女子亦是葉家請來的護院高手，不敢多惹。
「幾位請留步！」許驚弦一語出口已覺不妥，畢竟他自小受義父許漠洋教誨，對善惡忠奸分辨得清楚，心想若是被義父與林叔叔聽到自己剛才的話，只怕九泉之下亦難安心。路見不平拔刀相助乃是俠者本分，就算自己重病在身，
也由不得那姓葉的猖狂。
那女子亦道：「幾位大哥稍等。」
「嗖」的一聲響，一道銀光從幾個漢子的中間穿過，釘在門楣之上，竟是一枚以純銀所制、形如樹葉的暗器。
那細如葉片的暗器從幾人的空隙中穿過，離得最近的那人眉梢間猶覺一股涼風，只要那女子準頭稍偏，就會釘在他身上。幾名漢子看著那依然在門楣上抖動不止的暗器，臉上皆變了色，一時不敢動彈，只得暗暗叫苦。
那女子瞪著許驚弦，目光中敵意漸濃：「喂，小病癆，你叫住他們是什麼意思？」
許驚弦聽她口中如此不客氣，冷冷道：「只怕和你的意思有些不一樣。」他只道那女子意欲替葉家報復幾人，見她出手奇快，暗器功夫自成一派，凝神戒備，一時病似乎也輕了些。
那女子根本沒有把許驚弦放在眼裡，轉頭對那幾位漢子一笑：「幾位大哥先不要走，等我宰了這條葉家的狗，再陪著你們去宰葉家的人。」
幾位漢子愕然大張著嘴，一時分不清這女子到底是什麼來路。
許驚弦亦是吃了一驚：「誰是葉家的狗？」
那女子輕蔑的目光轉向他∶「你若是葉家的狗，就吃本姑娘一記暗器；若只是葉家姑娘的護花使者，便賞你兩記耳光。自己選吧。」
許驚弦愣了一下：「我可沒有姑娘那麼大的殺心，就算你是葉公子的走狗，我也就只打你兩拳……」
兩人對視一會兒，反應過來，同聲道：「原來你也要找葉家的麻煩啊。」一齊大笑起來。但許驚弦隨即便是幾聲咳嗽。
那女子道：「小病癆，你若是撐不住，打人的事就交給我吧。」
「你放心。不過好男不和女斗，我去收拾葉公子，葉姑娘就拜託你了。」
「呸，我才不欺負弱女子，葉公子是我的，你不許搶。幾位大哥帶路吧。」
幾位漢子大喜，卻亦怕兩人勢單力薄鬥不過葉家人多，最終牽累自己。一人道：「葉家就是城南最氣派的一戶人家，一望即知，兩位自己去吧。」
兩人依言尋到葉家，但見高牆厚瓦，青磚玉檐，果然氣派，想必是魚肉百姓所得，當下二話不說，一路打將進去。
葉家乃是當地一霸，養有不少家丁，但都是仗勢欺人之輩，僅會幾招花拳繡腿，遇到真正的武林高手自是不堪一擊。許驚弦一路殺進葉家庭院，沿途打倒了十幾人，出了一身大汗，大覺暢快，哈哈大笑：「今日才知，原來打人可以治病。」
綠衣女子卻是下手決不容情，凡是被她沾上的大多斷手斷腳，幾名張弓搭箭者尚未拉開弓弦，已被她那銀葉般的獨門暗器擊倒。許驚弦注意到那綠衣女子身法極其靈動，如蝴蝶穿花般在人群中遊走，暗器手法與眾不同，武功則以小巧擒拿為主，姿態飄逸，卻是狠准兼備，動輒傷筋動骨，與普通的擒拿之術迥異，應是其師門獨創。
不多時兩人進了內院，那葉公子尚未起身，聽到院中大亂，剛剛披上衣服，就已被那綠衣女子一拳擊在胸口上，一口氣幾乎未緩過來，隨後臉上好一陣火辣，連被掮了幾記耳光，面頰頓時高高腫起。
「你就是葉公子？」
面對飛來橫禍，葉公子此刻尚不明白髮生了什麼事情，但見那綠衣女子滿臉殺氣，又尖又長的指甲正對著自己的眼皮，似乎只要自己否認身份便會眼珠不保。此情此景之下，只好應承。
「揍你的原因自己去想，本姑娘不多解釋。只有一個要求，以後不準叫葉公子。」
葉公子聲音顫抖：「這……我就是姓葉啊。」
「你可以姓葉，但不許叫公子，否則……」綠衣女子手上微一用勁，葉公子立刻殺豬般大叫起來。
許驚弦看得有趣，將一個捨命衝進來救主的家丁拋出門外后，忍不住笑道∶「聽這位姑娘的話，你就當自己多活了二，十年，讓人叫你葉老爺吧。」
綠衣女子恨聲道∶「那也不行。看你現在這腫臉的樣兒，以後只許叫葉豬頭。」
葉公子哭笑不得，奈何命懸人手，又怕綠衣女子的指甲划入眼球，頭也不敢多點，連聲稱「是」。
許驚弦大笑∶「另外轉告你那個姐姐或是妹妹，不許別人叫她葉姑娘。你叫葉豬頭，她就叫『夜明珠』吧，哈哈……」
「葉明豬，真是好名字啊。」綠衣女子忍不住掩唇而笑，終於放開了葉公子，「另外馬上叫人給那個……對了，孟老三家送一百兩銀子，以後不許再欺負當地百姓。你若敢事後報復，下次我就讓你除了一顆豬頭之外什麼也不剩。」
兩人大搖大擺走出葉家，恭送他們的是一群倒在地上呼爹喊娘的家丁。
來到城外，綠衣女子望著許驚弦道：「瞧不出你武功還挺不錯。可不能一直叫你小病癆，怎麼稱呼啊？」
許驚弦頗喜她的率真，並不隱瞞∶「我叫許驚弦，不知姑娘尊姓大名。」
「我叫沈千千。你行走江湖，應該聽說過『身影倩倩、笑容淺淺、素手纖纖、暗器千千』吧？那說的就是我。許驚弦，嘿嘿，你這名字倒不如小病癆叫起來順口。」
許驚弦苦笑，本以為自己明將軍剋星之名江湖皆知，如今才發現面前的女子就是孤陋寡聞的一位。他雖聽林青、鶴髮等人說過不少江湖典故，但對於沈千千這個長長的綽號卻是平生首次聽聞，不過細想一下倒是頗為符合她的形象。
「我的名頭沒有嚇壞你吧？」
「不敢不敢。我只是在想你不讓『葉豬頭』叫葉公子的原因。」
「哼，那你也要告訴我不讓『葉明豬』叫葉姑娘的原因。」
許驚弦神情一黯，張了張嘴卻沒有發出聲來。
沈千千察言觀色，試探發問：「你喜歡一個姓葉的女孩，但她不喜歡你？」
「她……她……」許驚弦吸了一口氣，才算把話說出來，「她已經不在了。」
沈千千眼眶微紅，沉默了一會兒，方才緩緩道∶「我們都一樣。」
沈千千乃是海南落花宮宮主趙星霜的獨生女兒，落花宮以「飛葉流花」暗器聞名天下，趙星霜亦與暗器王林青、黃山千葉門葛雙雙、將軍府毒來無恙並稱當今世上四大暗器高手。沈千千少女心性，不願守在落花宮中被母親管教，偷偷跑來中原，無意中與碎空刀葉風相識，自此一見傾心。
半年前將軍府傳下將軍令至江南蘇州府五劍山莊，碎空刀葉風前去相助，沈千千帶著婢女水兒同往，本以為再見到心上人可一吐心曲，誰知葉風卻愛上了五劍山莊盟主雷怒的夫人祝嫣紅。
葉風在刀王秦空、跟隨沈千千以施保護的落花宮高手龍騰空的相助下大戰將軍府，挫食指點江山、斷中指行雲生一臂、殺死無名指無名。
穹隆山頂一戰，葉風悟破「忘情七式」，當場擊殺六大邪道宗師中的鬼王厲輕笙，龍騰空卻死於水知寒之手，刀王秦空也被明將軍以當年諾言所迫自斷一臂。雷怒為保性命投靠將軍府，不容祝嫣紅與葉風的戀情，寫下休書的同時暗中下了「青絲媚」之毒。
最終祝嫣紅身死，葉風悲痛之餘斬斷穹隆山頂無名峰的唯一生路，與雷怒、鬼王厲輕笙門下子侄決一死戰，自此不知所終。
沈千千挂念葉風的安危，雖知葉風面對十餘名高手的圍攻，難有生望，但既未親眼見到他屍身，總還抱著一絲僥倖。可在穹隆山尋找多日全無收穫，最終也不得不放棄。
少女情懷最難將息，儘管落花有意，流水無情，半年過去了，沈千千對葉風依然難以忘懷。恰好近日收到母親的傳信，說是自小訂下的親事對方派人前來催促完婚，要她即刻回落花宮成親。她知道若非自己任性出走，龍騰空也不會送命，而母親與龍騰空之間淵源極深，此刻必是驚怒交加，她不敢違抗母命，只好怏怏不樂地回家去。這一路上更是念起葉風的諸多好處，這一日途經小鎮，無意中聽到有人說「葉公子」的壞話，便忍不住發作起來。
兩人雖不明對方所鍾情的那位姓葉之人的情形，但寥寥數語間，便大生同病相憐之意。
許驚弦對沈千千一抱拳：「多謝姑娘援手之恩，這便別過。」
「嘻嘻，這算什麼援手啊？葉府里一個高手也沒有，若沒有我，恐怕你還打得更過癮些。」
許驚弦誠聲道∶「我謝你是因為打了一架后心情好多了，病也好了大半。」
沈千千眼睛一亮∶「你要去哪裡？」
「我……尚未有計劃。」
「那正好，願不願意再幫我打一架？保證讓你心情更好。」
「姑娘的仇人嗎？」
「呸，我才不要那樣的仇人。是我娘給我訂的親事，你幫我把那個想吃天鵝肉的癩蛤蟆打跑好不好？嗯，我來對付他，你負責他手下的蝦兵蟹將就好。」
許驚弦聽她說得有趣，忍不住開玩笑道：「哈哈，天下竟有這麼凶的新娘子，誰敢要啊。」
沈千千賭咒發誓般喃喃道∶「除了葉公子，誰也要不了我！」
剎那間，許驚弦被這痴情的女子深深打動了：「好，我幫你打跑那個癩蛤蟆！」
聽沈千千說起，許驚弦才知那隻「癩蛤蟆」遠在南海的一座荒島之上，這一趟至少也要耗費近一個月的光景。不過他並不後悔答應陪沈千千走一趟，畢竟尋找簡歌全無頭緒，何況他也需要一段時間來沖淡悲痛。
兩人轉而南行，走了近十日方到達海邊。許驚弦畢竟是習武之人，身體強健，途中配了幾副湯藥后病已痊癒，重又買了一柄普通的佩劍防身。
許驚弦尚是第一次見到大海，但見波瀾壯闊，無邊無際，頓覺心胸開闊，神清氣爽。
沈千千卻有些心神不定∶「唉，我小時候倒是兩次去過那個荒島，但現在可記不起來怎麼走了。」
「那個荒島可有名字？當地的漁民或許知道。」
「嘻嘻，名字先不能告訴你，免得嚇跑了你。我先去問問漁夫，你可不許跟來。」
「骷髏島？妖魔島？你當我是嚇大的？我看你糊裡糊塗的，只怕自己家都未必找得到。」
「你說對了，落花宮有專門的船隻守在海邊，若是讓我自己找，還真找不到。」
許驚弦啼笑皆非∶「那你快去問一下當地漁民吧，若有熟悉的嚮導就雇一隻船。嘿嘿，提前說好，我可沒錢。」
「我出銀子，你保證不偷聽就行。」
許驚弦依言去一旁觀看海景，雖然好奇，卻也未運起「華音沓沓」心法探聽。不多時沈千千垂頭喪氣地回來，嘴裡還對那些「無知」的漁夫嘟嘟囔囔，看來是無功而返。
許驚弦道∶「要麼你去找落花宮的船，他們一定知道。」
「不行不行，那樣他們肯定要逼我回去見母親。」
「你這個落花宮少主怎麼當的？就沒有一點權勢？也沒有一個心腹？」
「我才不想當什麼落花宮少主，只是命不好，老天偏偏讓我娘生了我。」
許驚弦搖頭苦笑∶「多少人羨慕你的身世，你自個兒反倒如此說。讓你娘聽到了，真要活活氣死。」
「嘻嘻，這些是我的心裡話，你可不能告訴她哦。」
「那好吧。現在找不到路，架也打不成了，你最多再拖幾個月，還是得回去嫁給那個癩蛤蟆。」
「這可不行。」沈千千想了半天，終於下定決心，「走，我們去找落花宮的船。那些人要是敢逼我回家，我就投海自盡！」
許驚弦大笑：「你這分明是在逼他們自盡啊……」
落花宮乃是南海一帶最大的江湖門派，沿海幾處重要的碼頭有停船備用，皆是氣派十足的高舷大艙，船身上刻著落花宮的標誌一銀葉與金花。
沈千千等到傍晚時分方才小心翼翼地往船上走去，更是面蒙黑紗，被許驚弦嘲笑為回家的梁上君子。
然而沈千千這一去便再無消息，許驚弦足足等了半個時辰，終於耐心耗盡，亦往船上行去。
方一接近便感覺不對，按理說這麼大的船至少應該配有三十名水手，但艙中雖然燈火通明，卻無半分聲響。
許驚弦心存戒備，手按劍柄登船，第一眼就見到船頭倒著一位船員，呼吸深長，狀如熟睡，應該是被人點了穴道。
許驚弦稍稍放心，無論對方是誰，至少不是心狠手辣之人，沈千千應無性命之憂。不過她已得落花宮主趙星霜五六分真傳，對方竟還能神不知鬼不覺地制住她，若非出其不意，就是武功極強。
正要繼續查看，毫無來由地心中突生警覺，驀然回頭，卻見一位黑衣人立於身後七八步外，似笑非笑地盯著他。
許驚弦心中大震，此人到來竟然全無聲息，形同鬼魅。他的武功今非昔比，想不到依然對此並無所覺。單以輕功而論，普天之下亦沒有幾人能夠做到。
「千千就是因為你才不願意嫁我么？」
許驚弦更吃了一驚：「你就是癩……咳，哪來的瘋子？」
黑衣人無聲地笑了：「千千果然什麼話都告訴你了。小的時候，她給我起的外號就是……瘋子。」