第一章
沙鍋居的早市
李老大人最近常鬧牙疼，吃東西不大利落，一塊「水晶肘子」，儘管味兒不差，進了嘴裡咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎麼都嚼不爛，沒法子下咽。
「好吃……是好吃……只是咬……不動……」
一張嘴說話，口水也淌了出來。
身旁挺漂亮的一個小跟班兒，趕忙送上手巾把兒，恭謹地為他老人家擦著流涎。
桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子：
「把掌柜的給我叫過來！」
掌柜的原就沒敢離開，這當口早市方開，面對著滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一聽著吆喝，三腳並兩步地來到跟前，低聲下氣地賠著小心：
「大人使喚哪！」
「不使喚你使喚誰！」
說話的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年進士出身，如今的官位是「太僕寺」少卿。平系話多，嗓門兒又大，同僚給他取了個外號「曹大嗓子」。
「自己瞧瞧！這肉怎麼燉的？」曹大嗓子打著十足的官腔：「老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！」
「是……」
「快撤回去，給加把火。」
「是……」
也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現裡面壓根兒就沒肉了，光剩下幾塊蔥姜和一點湯汁，這個「肉」沒法子再回鍋了。
「這麼吧！」算他會巴結買賣：「這鍋沒燉好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一準爛！」
聽聽倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑著：「就這……么吧……你忙……你的去吧！」
揮了揮袖子，打發了掌柜的。老大人敢情那塊肉還在嘴裡「咕嚕」，要不然怎麼說話直跑氣兒！
瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。
套句本地「北京」的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他李東陽，李老相閣！
打天順年進士出身，歷官成化、弘治。如今已是正德年間，他老人家歷官三朝，眼前還是個大紅人，官居「文淵閣」大學士、禮部尚書，加太子太保，四十年清節不渝，外號「李不倒」，又稱「不倒翁」，只憑著這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。
誰都知道如今是大太監劉瑾當朝，一乾子小人雞犬飛天，多少朝士，由於不能「忍」
而罷黜丟官，便是為此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——「退一步海闊天空」，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎麼走，可就全看他老人家的了。
距離上朝，還有半個來時辰。
新主子登基未久，所謂「一朝天子一朝臣」，皇帝朱厚照，十來歲一個毛孩子，他懂得什麼？還不是聽從身邊人的調唆？看誰不順眼誰倒霉，誰讓他「當時」不快活，他就讓誰「一輩子」不快活。尤其這兩天，風聲鶴唳，人人自危。
怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不與苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬧得緊，大家夠瞧的了。
「沙鍋居」早市方開，卻已盛極而衰。已有人招呼著起駕套車，原因是早朝的時候近了。
說白了，他這個買賣原就是為著眼前的這些王公大臣早朝而開，招牌上明明就寫著「過午不候」。
這裡掌灶師傅的手藝好，不用說早已遠近馳名，從燒鴨燒豬到爆炒涮溜，無所不精，尤其出名的是「水晶肘子」、「蒜泥白肉」，堪稱雙絕，百吃不厭。
吃飽喝足，時候可也差不多了。
一個人走，大傢伙都似坐不住，紛紛吆喝著算賬離開。性子急的，來不及上車，乾脆就在這裡當眾換起了衣裳。人人跟前都有個聽差的跟班兒，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，氣勢立有不同，這就不便再像剛才一樣隨便玩笑說話了。
此去「正陽門」不過一箭之遙。
旭日東升。皇城「三大殿」的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射里，璀璨出一片刺眼的金黃……
此時，金鐘響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。
老大人好涵養——眼看著一干同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班兒手裡接過了新沏的龍井香茗。
揭開青花細瓷的碗蓋兒，那麼不急不躁，慢條斯理地撇著茶葉沫子，緩緩地呷上一口。
三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，「朝服」早就穿戴好了，只是老大人不招呼，誰也不便潛越先行。
「耐住點性子，遲不了！」
李老大人總算開了金口：「官家昨兒晚上在『豹房』玩了多半宿，瞧著吧，今兒早朝八成兒起不來，有得磨蹭，還早著哩！」
既然官居「不倒」，自然有他的火候功夫。
經他老人家這麼一提，三位官人這才心裡一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。
喝了兩口熱茶，老大人這才想起來還沒「凈臉」。
當時有人伺候著銀盆打水，洗漱一凈，接下來六名侍從搭成一面肉牆，取過了他的一品「官誥」——蟒袍玉帶。真就像戲台上那般模樣，三四雙手，侍候著他老人家一個人，總算換上了官衣。
衣服換好了，總該走了吧？
不！還有一會子好磨蹭。
頻頻眨動著一雙灰白色的花花「壽」眉，李老大人那張長方形的「目」字臉上，氣色陰沉。
這才聊到了正題上。
「今天這個早朝……」
目光抬起，直視向對座的曹同：「子秋，我叫你給潘侍郎傳的話，你帶到了沒有？」
「這……」曹大嗓子翻著一雙腫泡眼：「去過他府上，不過……潘大人玉體欠安，在帳子前面說不了幾句……糊糊塗塗，也不知道他老聽進去沒有……」
李老大人「哼」了一聲，慢吞吞地說：「謝於喬走了以後，我最擔心的就是他（註：
謝遷號於喬，原東閣大學士，因上諫殺劉瑾等八名宦官，而遭罷黜），他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得著嗎，勸他忍著點兒……
你明白我的意思吧！」
「這……卑職明白。」
「老大人想要潘侍郎不說話？太晚了！」說話的郭順，小個子，留著八字鬍，湖南人，任職戶部，官位郎中。由於尚書韓文的官位不保，人心動搖，因此「見風轉舵」，伺機託庇於李老相閣，俾冀能保住原來官位，這幾天尤其走得特別熱乎。
聽了他的話，老大人吃了一驚。
「怎麼回事？」
「卑職昨天才聽說的，」郭順抱拳回話說：「潘大人的摺子已經上去了……」
「啊！」
「潘大人的摺子，不僅參了焦相閣一本，便是對司禮太監也頗有微詞。」
「壞了！」李老大人為之瞠目結舌：「他到底還是忍不住……壞了事了……這兩天因為我沒有上朝，偏偏就有了這種事……這可怎麼是好？」
曹同怔了怔，紅著臉說：「潘大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……」
「你知道什麼？」李老大人搖頭嘆息道：「劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麼樣了？幾次『廷杖』——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裡，如今是不許人再說話了……」
幾句話，說得各人透心發涼，面面相覷，作聲不得。
「看起來，他這個侍郎是做不下去了！」
忽然，老大人眼角湧出了熱淚：「丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，只怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？」
曹同「唉呀」一聲，面色蒼白地道：「既是這樣……老相閣……你老要救他一救……」
「難……」老大人木訥說道：「我與他三十年交情，還用你來關照？只是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候焦芳已代傳官家的話，要我少管閑事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……」
外面來人催駕，老相閣的八抬大轎已經備好——他是幾個特准「紫禁城」乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵「太和殿」，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宮門之前「文官下轎，武官下馬」，往後還有好一陣子路途要走。
當官的並非事事如意，一本難念的「官經」，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，箇中滋味，便只有他們自家心裡有數了。
早朝
李東陽不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖「午門」。
大學士李東陽、王博跪請不準，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。
一片金風，飄下了桐葉幾許。
時令深秋，殿檐下，乍見燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出御道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。
在八名錦衣衛左右押赴之下，潘侍郎兩腕緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。
這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。
他雖是進士出身，卻久戰沙場，干過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書劉大夏治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。
仰視白雲，發出了幽幽一聲嘆息。
久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額面天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。
「刑不上大夫」自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，當屬本朝開國太祖皇帝，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量只是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裡像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了「幸數」。
潘侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽李老相閣的一番忠告，如今可是什麼都完了。
佔地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高牆，一方箭道。
此時此刻，箭道兩側，錦衣衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木「鴨嘴杖」，少頃行刑，料必是這些傢伙。
潘照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。
「大人好生歇著，還有會子好耽擱。」
說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊嘆息，往前蹭了一步，小聲道：
「大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。」
「哦……」
「小人姓張……張鐵柱。」
「啊，你是鐵柱子？」
一驚又喜，恍若身在夢中。
「對了，小人就是鐵柱子。」
張鐵柱嘆了一聲，指著身邊另一個廷衛道：「這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。」
黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：「過去，到前面站著去！」
四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。
如此一來，說話可就方便多了。
張鐵柱咳了一聲：「我二人如今在西廠當差，只管護衛押解宮廷中事，打人的事例由東廠負責。早先就聽說那個姓焦的（指焦芳，時任戶部尚書）與大人不對付，卻不知道大人也得罪了這個活閻王，今天情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……」
幾句話說得潘照熱淚滂沱直下。
「鐵柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗裡打點關照才好……」
「來不及了……」
張鐵柱苦笑道：「事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是東廠負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……」
黃明湊前道：「有話快說，時候到了。」
潘照看了一眼，站起來嘆息道：「也沒有什麼好說的了，回頭如有不測，夫人那邊……」
「這個小人曉的！」張鐵柱道：「大人擔待！」
昂首前視，便不再說話。
一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。
廷杖
來者七人。
清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎腰刀——是「東廠」錦衣衛士的穿戴打扮。
由一個隸屬「內廠」的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到面前站定。
「潘大人請吧！就別叫咱們費事了。」
兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：「帶住——」
六名東廠衛士，一邊三個往潘照身邊一站。
「潘大人，」高瘦太監一臉輕浮地笑著道：「橫豎就是這麼回事，您是帶過兵的，嚇不著您，千歲爺可是來啦，請吧！您哪……」
潘照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的張鐵柱打量一眼。
俱在不言中了。隨即在一干錦衣校尉押解之下直趨而前。
再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……
不知什麼時候，這片「午門」殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為「和平」的象徵，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。
眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裡不能去？單單選了這片最血腥污穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！
灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……
不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，剎那間人鴿混淆，幾至不分。
「鴿鳥有情，其鳴唁弔！」
潘照陡地定下了腳步，一聲長嘆，由不住淌出了辛酸之淚。
「潘照聽宣，接旨——」
上首中座，紫面金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。
可不是當年職司「鐘鼓」的那個小差使了，如今他的官位是「司禮太監」，總督十二團營，欽賜「九千歲」。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎「大學士」、「尚書」之上，除皇帝之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不聽其自主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。
雖是個自「宮」的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那麼一綹鬍子，於大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。
但是這個人，眼前與潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲「接旨聽宣」的吆喝，終使得生就鐵骨的潘侍郎，為之屈膝下跪。
「兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，著令廷杖午門，剝本兼各職，削為庶民，欽此。」
娘兒們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動著那一雙過黑的長眉，一聲咋呼：「謝恩吧，潘照！」
「萬歲、萬萬歲！」
叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方錦衣校尉手上木杖，結實壓住，站不起來了。
「你……」
一掙未起，又跪了下來。
一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘離，錦袍玉帶又何能倖免？不容招呼，即為眼前校尉強剝了去。
當頭的劉瑾，瞧著過癮，賊忒忒地竟笑了起來：「潘鏡心（潘照號），咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！」
說到這裡，面色一沉，轉向身旁提督「東廠」的馬永成，冷冷一笑：「時候差不多了，就別耽擱了，完了事兒，我還要回去交旨呢！」
「晚不了！」
說著話，這個「錦衣衛」東廠提督，忽地站了起來一一一副瘦小乾枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手裡，十九無活，因此得了「馬剝皮」這個外號。
素日早朝，班位並列，潘照與他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招呼，今日落在了他的手裡，也就沒有什麼好說，認了命吧！
潘侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真箇是什麼話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。
馬永成夜貓子似的一聲吆喝：「傳刑！」
說時，即與劉瑾離座而起，轉向「西墀」那一裸老槐樹下。
那裡列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。
馬永成那一聲「夜貓子」似的吆喝，激發起眾校尉聲動天地的「廷威」附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股慄，心也碎了。
喝聲未完，四名錦衣校尉，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向潘照當頭罩落，即行動手，把他凌空架了起來。
先時押赴潘照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：「兜！」
這一叱，有分教！
即聽得「辟啪！」一響，抖出了錦緞一方。
潘侍郎「牲口」似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他凌空「兜」起。
那一面吩咐下來，「杖四十！」
高瘦太監又是一聲吆喝：「擱棍！」
眾聲附和里，一人持棗木「鴨嘴杖」，緊緊壓在潘照股上。
卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：「打四十！」
眾聲附和：「打四十！」聲動天地，響遏行雲。
高瘦太監又叱：「用心打，五棍一換人！」
這番交代，自有特別含意。當凡「用心打」或「五棍換人」二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？潘侍郎此命休矣！
四十廷杖，換了八個人。
真箇是棍棍見血——輪到第六個人打時，潘侍郎那裡已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。
瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？
試試口鼻，已是沒有出息。
「哧！」打鼻孔里出了股子斜氣兒。
「死啦！」
那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。
那邊上還等著他的回話呢！
瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。
說是「報喪」其實是「報喜」。最起碼朝廷里又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜？
寒嗖嗖地起了一陣子風。
不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、雲集……
有女懷春
李老大人親來發葬，留下了兩千銀子。
臨走的時候，灑落了兩行老淚，一面親手挽起跪在地上的潘夫人和她女兒潘潔。
目睹著這一雙寡母孤女，老大人不免觸動傷懷，再一次湧出了熱淚。
「傷心的事總算完了——入土為安，你們也都盡了心，他如地下有知，也該閉上了眼睛……」
「老大人……」
女人總是女人，事到臨頭，便似只有哭之一途——倒是她女兒「潔」姑娘，看起來還算鎮定，輕輕地推著母親，喚了一聲「娘」，親自上前，移過來一張椅子。
老大人搖著手：「姑娘，你就別張羅我了！」
早就聽人說起，潘照有個姑娘，年方十六，出落得異常標緻，琴棋書畫無所不精，自幼就許配了人家。
那個未過門的親家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡撫，兼著「太原鎮」的總兵，與潘照過去是同科的進士，又是結拜兄弟，最是要好，這一段佳話，也就不脛而走，傳遍仕林。
李老相閣老早就聽說了，不免向著眼前的故人之女，特意打量了幾眼。
白哲、秀麗，確是個美人胚子，只是個頭兒似乎偏高了些，雖有一身重孝，卻不掩玉潔冰清。
潘照有女如此，雖是無後，原也差堪告慰了，只是碰著了眼前這般光景，夫復何言！
打量著對方母女，既是故人身後，有幾句肺腑之言，卻是不能不說了。
靈堂里冷冷清清，素聯高飄，除了喪家的幾個下人，倒是沒有外人。
人情冷暖，世態炎涼。
再沒有比官場更勢利現實的了。
比較起來，李東陽李老相閣的不畏權勢、雪中送炭，誠屬難能可貴，可他的支援與同情，卻貧瘠得可憐，不過只限於幾句臨別贈語而已。
「我勸老弟妹稍稍安頓一下，這就帶著姑娘走吧……」
「走？」
未亡人一臉的迷惘，竟似還不曾想到了這一招兒。
「不能在這裡再住下去了……」
他的跟班聽差扶著他暫時在椅子上坐下來。
「老大人的意思……」
「別等著過七期了，走吧，到山西去。」
潘夫人這才忽然明白過來。
這件事她豈能會沒有想過？只是眼前瑣事忙昏了頭，總是定不下心好好想過。老大人這麼一提，她才恍然似有所悟。
「越早走越好，到了山西，見著了洪大人，就好了……你們的交情，還有什麼好擔心的？」
一聽去山西，潔姑娘可就悄悄地垂下了頭。
潘夫人擦了一下眼角的淚，訥訥道：「原說是明年春上……誰又會知道碰見了這種事……」
說著她可就又淌下了眼淚。
老大人雙手拄著紫藤木的龍頭拐杖，所謂的「八十杖於朝」，雖說如今還早了幾年，卻是承惠先帝的遺囑，這根「龍杖」是他七十大壽時，先帝賜贈，他老人家自受杖日起，便老實不客氣地持之上朝了。
「事非尋常，洪大人理當照顧……這件事還不便張揚，要快。身邊還有什麼得力的人沒有？」
話方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郎就算廷杖不死，廷諭已是削為平民，哪裡還能有昔日排場？
「回頭我派兩個人過來，護送你們，一兩天之內，收拾收拾，這就走吧！」
「老大人的恩典……我們母女也……只有拜受……」
潘夫人眼睛一紅，拉過女兒，正要下跪，老大人卻伸出胳膊擋了駕。
接著他在那個跟班的攙扶之下，抖顫顫地站了起來，這就要走了。
為免招搖，老大人的八抬大轎穿門直入，除了四個便服侍衛之外，一班儀仗全然免除。
上轎子的時候，老大人拄著他的「龍頭」拐仗道：
「等著我差來的兩個人……很可靠的兩個人……」
他說：「這件事，不要對任何人提起……要不然你們就走不了啦。」
潘夫人一面收拾著東西，把潘侍郎生前最喜愛的一口傳家古劍由牆上摘下來，轉手交給女兒潘潔。
潔姑娘接過來，用布撣著上面的灰，不禁有些發獃。
她想起了父親生前常說的一句話：
「我家只有這個女兒，這口名劍又要來何用？」
又說：「留著吧，留著作為將來女兒出嫁時候的嫁妝！」
這些話當年聽來只是好玩，有些害羞……這一剎那回想起來，卻似有千鈞巨力，緊緊壓置心頭。
潘夫人似乎發覺到了，瞧著她，微微一笑，有些苦澀的意味，說：「那孩子今年總有二十了吧，不知道讀書之外，練過劍沒有？要不然可惜了這口好劍……」
潔姑娘當然知道「那孩子」是誰，說來他們很小很小的時候還在一塊玩過——如果沒有記錯，他比自己大四歲，現在應該正是弱冠之年。他是洪家的大少爺，下面還有兩個弟妹，他名字叫「洪亮軒」，聽說學問不錯，已經開了科，中了秀才。
原是「門當戶對」的姻緣，父母的意思，明年春上熱熱鬧鬧地辦上一堂喜事，誰知道禍起蕭牆，忽然間發生了這種橫逆，兩家再見面，又該是一番什麼樣的光景？父喪在身，又哪裡還有心情去談論婚嫁？
一想起來，心裡真是煩透了。
門帘子撩起。
老僕潘德進來回話說：「下人們都準備好了，說是要見夫人小姐最後一面才肯走……」
聽見這個話，潘夫人的眼淚，一霎間又涌了出來。
「不見也罷……不見了……」
無力地揮著手，她說：「銀子都發下去了？」
「都發了，二十兩的，十五兩的……還有十兩的，按著小姐的吩咐，都發下去了。」
「還有些客人先生呢？」
「張管事正在開發……」
「告訴張管事，」潘夫人轉過臉看著女兒：「這件事你要自己去一趟，有幾位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好說，跪下來給他們磕頭……」
說著她的眼淚可又淌了下來，一面背過身子，用手絹擤著鼻涕。
都只為潘侍郎生前重德、重仁義，發跡以來，門下「食客」、「門丁」不斷，十幾二十個那是常有的事，這些人身份複雜，良莠不齊，既為主人見重，養以衣食，其中少數還月有銀俸，自不能以「下人」視之。
潘夫人這才特別關照女兒，要她「跪下磕頭」。
這個人
潔姑娘打西面院子回來，彩蓮在後面跟著。
主婢兩個都像是有重重心事，見面告別，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭腫了。
看似順理成章的事情，辦起來卻也礙手礙腳。
彩蓮跟上來一步，尖聲尖氣地說：「您也太大方了，那個姓劉的，一看就是個老混混，五十兩銀子還嫌少！真不要臉，也不看看這是什麼時候！」
「算了……」潔姑娘說：「他也算是個老人啦，一百兩銀子不算多。」
彩蓮撇了一下嘴：「老不害羞……您是不知道，他乾的那些不要臉的事……還給他錢，不打他一頓板子就是好的了！」
潔姑娘站住腳，看了她一眼，欲問又止。
不問她也知道，大宅門兒里，人丁複雜，男男女女，上上下下，主人煩於公務，哪裡能面面俱到？
狠狠地向彩蓮「盯」了一眼，恨她的饒舌，事情都已經過去了，人都打發走了，還提個什麼勁兒？
秋天的陽光，金子似的灑了一地。不經意的掃上一眼，也覺著「晃」眼難開。
這個人倚門而坐，長長地伸著兩條腿。
都交了「寒露」，他仍然還是來時的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，過重地壓著那雙沉鬱的眼睛，直鼻樑，方圓臉，襯著那麼一身魁梧的骨頭架子，「病大蟲」似地「賴」
在地上。
這邊還躺著條狗——大黃。
不只一次地，他張開那隻大手，順著狗身上的毛。
這條狗在潘府，是出了名的狠，出於西藏，人稱「獒犬」，人見人怕，卻偏偏對他服氣，一人一狗，像是看對了眼兒，暇時相聚，嬉鬧追逐，或是像眼前這般曬著太陽，相處極是和睦。
也算是府上的「門客」吧！
姓袁，袁菊辰。
聽說與潘侍郎沾著一房遠親，能寫能畫，尤其難能的是算得一手好算術，對什麼「勾」、「股」、「弦」，別人視同「奇怪」得不得了的學問，他卻最感興趣。
便是因為這樣，潘侍郎視為奇才，就留他住了下來，有時候幫著算算賬，處理一些文書，都很勝任，獨自住在北面那個小跨院里，與人無爭，也很少出去，唯一的好朋友，便只有這隻大黃狗。
由於這條狗過於厲害，倒像是成了他的保鏢，丫環、婆子只要遠遠一看見它，無不「哇哇」怪叫，日久天長，這片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干閑雜人等，如非有事相召，是萬不會來的了。
都已經走了過去，卻似有所發現的忽然站住了腳步——潔姑娘十分好奇地扭過身來，向著灑滿殘陽的小小院落里走過去。
透過那一扇爬滿了芭蕉的月亮洞門，在長滿荒草的青石小徑間，她看見了那條幾乎都已經忘了的黃狗——「大黃」。
也看見了黃狗身前的兩條長腿。
「咦，那不是我們家的『大黃』嗎？」
「誰說不是！」彩蓮一時顯得有些緊張的樣子：「小姐，我們快過去吧，別惹它。」
「怕什麼？自己家裡養的，也不會咬人。」
說著，她就轉過身子來：「那……又是誰？」
「是袁先生。」
「袁先生？」
「就是會算算術的那個怪人。」
這麼一說，潔姑娘立刻明白了，眼睛頓時為之一亮。
那是父親生前時候，嘴裡一直提到的一個人。不只一次地，聽他老人家跟母親提起，說是有個遠方來此投奔的故人之子，姓袁，是個人才，會算算術、畫房圖，後面院子的那個八角涼亭就是他設計的，當時父親很有意思要讓自己去向他學算術，不知怎麼回事，卻只是說說而已。
可是潔姑娘從那一天開始，卻把這個人的名字記在心裡了。
「袁菊辰！」
心裡記著這個名字，一時之間，對方那個高頎、略似豪放不羈的身影，便浮現眼前。
瞧過他總有十回八回了。
每一回都是同樣顏色的一件灰布直裰，頭上的方巾，顯示他是個典型的文人，可又怎麼年紀輕輕的不急於功名上進，卻懶居在這裡！
倒是這個人的一手好字，屢屢讓父親大生讚歎，喻為「可造之才」。
「怎麼會把這個人漏掉了？」
潔姑娘心裡這麼想著，不知怎麼回事，臉上竟為之「燒」了「盤兒」。
「怎麼說他是個怪人呢？」
潔姑娘轉向彩蓮詢問。
「還不怪？」彩蓮一皺雙眉：「一個人誰也不理，一天到晚寫些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一個人常常坐在亭子里，對著天上的月亮星星看，像個傻子！」
說著低頭「哧」地笑了一聲：「有一回，我聽見他跟張管事說話，真好玩兒，您猜他說什麼？」
潔姑娘搖搖頭，臉上亦不禁掛起了微笑。
「他說呀，月亮什麼時候『虧」、太陽什麼時候『死』（應是「蝕」）……又什麼月亮是個小球、太陽是個大球……哎葉，奇奇怪怪的，簡直聽也沒聽過，把個張管事聽得一愣一愣的，直翻白眼兒……」一時忍不住咭咭咕咕地又笑了起來。
潔姑娘也被逗笑了，笑意微啟，即行收住，彩蓮也自發覺，趕忙「綳」住——這可不是說笑的時候，要讓夫人瞧見，少不了一頓好罵。
潔姑娘略一思忖，點頭道：「走，我們瞧瞧他去！」
張前李后
大黃狗「呼」地一下，撲到了跟前。
彩蓮嚇得一聲尖叫，躲在了潔姑娘身後。
「袁先生，小姐看你來啦！快把狗看住……」
倒是不必——狗是認得主人的。只是在潔姑娘身邊「撤歡兒」，圍著她團團打轉。
然後在袁先生輕輕的一聲呼喚之下，乖乖地走向一旁，伏身不動，簡直像一隻小貓一樣的溫順服帖。
隨後那個人頎長的身影，緩緩由地上站起來，略似有些意外的那種表情，向潔姑娘注視著。
竟然連聲招呼也不打。
「袁先生……」潔姑娘輕輕地喚了一聲，一時才警覺到下面無話可說。
她奉母親之命，原是向一些待要離開的故舊先生禮貌辭謝告別，該發的銀子，顯然都已發完，卻是萬萬沒有想到，竟「疏忽」了眼前的這一位。
這個人到底是該留下來，還是和其他人一樣打發他走呢，張管事既沒提起，母親也沒有交代，這一霎的面對，卻又該如何處理才好。
便只這麼稱呼了一聲，一時無言以繼，只是傻傻地向對方看著。
姓「袁」的竟然也是好涵養，一句話也不說。
彼此便只是默默無言地互相看著。
對於已死的長者，他由衷地有一番哀悼，這一霎，在面對著死者身歿后唯一的愛女之時，豈能沒有一些感觸？
只是嘴裡的那根舌頭，天生不會說些動聽的話。特別是當著對方姑娘家，更不知如何表述才好。
倒是彩蓮機伶，一句話說出了關鍵所在：
「小姐是問你，張管事可來過了？」
「對了，」潔姑娘這才轉過彎兒來：「張管事可來看過先生？」
袁菊辰點點頭說：「來過了。」
那一雙含蓄著深邃意志的眼睛，在潔姑娘臉上轉了一轉，終於明白了對方的來意。
「我已經跟他說過了……等護送夫人和姑娘到了山西，便自離開。」
「噢？」潔姑娘有一絲意外的驚喜：「原來是這樣……」
一聽說他要護送自己和母親到山西，心裡真有種說不出的喜悅，由不住再一次地向這個人「盯」了一眼。
「謝謝你……」她說：「只是太麻煩你了。」
「沒有關係，」袁菊辰搖頭道：「去山西，對我來說，其實是順路，拐不了多大的彎兒。」
說時微笑了一下，牙齒潔白整齊。
隨即向潔姑娘微微欠身為禮，便轉過了身子。
隨即，在西面落日餘輝的映視里，他頎長的身子，邁進了眼前那小小木屋，便不再出來。
潘夫人微微一笑說：「我也把他給忘了，剛才張管事的來給我說過了，很好的一個小孩，寫寫算算都很能應付，有他跟著一路上也有個照應。好吧，難得他一片好心，你爹總算沒有白疼了他……」
潔姑娘見母親答應，心裡也很開心。
也說不上什麼原因，自從剛才匆匆一見之下，對方姓袁的那個頎長的身影，略有沉鬱的臉上表情，在自己心裡，竟深深留下了印象。
「他跟咱們是親戚？」
潔姑娘仰著臉看著母親，心裡透著好奇。
「哪是什麼親戚！」潘夫人說：「詳細情形我也不清楚，像是他的爺爺跟你的爺爺是結拜兄弟，你父親常說他爺爺是個很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎麼回事，我也沒弄清楚。」
潔姑娘點點頭說：「這麼說起來，我們是三代的世交了，怎麼他這個人……」
才說到這裡，彩蓮進來說：「李府里來了兩個人，張管事正陪著來見夫人。」
潘夫人點點頭說：「知道了。」轉向女兒說：「是李老大人派的人來了！」
張厚、李福。
挺體面、健壯的兩條漢子。
姓張的濃眉大眼、膀大腰圓。姓李的略瘦偏高，一雙眸子湛湛有神，更似透著精神。
兩個人，都是李東陽老大人的近身侍衛，忠心報主自是不在話下，今次山西投親，任重道遠，老大人為念故情，特別打發他們兩個沿途護送，顯然有特別含意。
有書信為憑：
「潘夫人妝次：朝中風傳有人逆圖對府上不利，居家謹慎，速速上道。
謹著張厚、李福至府聽差，二介精通武藝，可以深信，一切心照不宣。
節哀順便，自求多福。東陽頓首」
潘夫人閱后神色一變，點點頭說：「我知道了……」隨即把來函撕得粉碎。
張厚、李福跪下請安之後，肅手而立。看看這兩個人，頗似身手矯健，倒也忠厚持重。由於是李老相閣的特別推薦，不能不另眼相待，剛要囑咐幾句話兒，卻聽得外面一陣喧嘩聲起。
緊接著門帘子「唰」地撩起。
老僕潘德踉蹌奔入，臉上染滿了鮮血，大叫一聲：「刺客……殺人……」
話聲未已，己仆倒不起。
門帘子「嘩啦啦」再次撩起——風掣電馳般自外面閃進了三個人來。