第八章
出紅差
「大人若是沒有什麼別的主意，這件事就這麼定下了！」陸謙賊忒忒地笑著：「一切水到渠成，頂多再熬上十天半月，定可把潘家丫頭弄到手裡，到時候這杯喜酒是一定要向大人討吃的了！」
向著上首的本官拱了一下手，陸同知半歪在椅子上，懶洋洋地用筷子夾起來一塊「羊羔凍」放進嘴裡——許是吃多了幾盅酒，連脖子都紅了，正所謂「酒酣耳熱」快意時候。
汪大人半眯著眼睛，臉上似笑不笑，神態微醺。他有個「不說話」的毛病，什麼書非等到對方把話說完了，才肯搭腔。不言則已，出言必中，即所謂「語多玄機」。
像是老和尚念經樣的．汪大人嘴裡不知在「咕嚕」些什麼，忽然睜開眼睛說了個「好」字。
夾了塊「肥腸」放進嘴裡，慢吞吞地嚼著。好是好了，卻是未能盡好。總像是還差了點什麼。未能盡如人意。
黃澄澄的燈芯在薄如蟬翼的紗罩子里晃動不已，襯著知州大人的一張臉，可是怎麼看都有些「礙」眼，那是一張相當不討人喜歡的臉，但瞧著這張臉的人，卻都笑顏以迎，怪是不怪？
當差的老周上來給大人斟酒。陳年的「老王汾」洋溢著濃郁的醇香，主屬兩個，都是酒鬼，這一回「夜」酒，少說還有多半個時辰好蘑菇，可就難為了當差的老周，抱著個罐子，悄悄站立在暗影角落裡，這個位置，叫作「背聽」，意思是上官無論說些什麼，一概都聽不見。聽見也當聽不見，日久天長，真的也就聽不見了。
悶了老半天，汪大人總算開口說話了。
「給撫台大人的迴文擬好了沒有？」
「還沒有！」陸同知說：「快得很，明天一早就能發出去！」
「說是……」
「暗室處死！」
「不行！」汪大人說：「改改，改『明正典刑』，文到之日，已是就地正法！」
「這……」
陸同知一時開不了竅，有些糊塗。
「就地正法？可沒有這兩個人……」
「當然不會自己出來，得找呀！」
「大人的意思是……」
「找兩個替死鬼，明榜昭示，就地正法！」好陰損的障眼高招！
「這……我明白了！」陸同知發了一陣子怔，臉上才現出了狡黠的笑容：「大人這一手偷天換日，真正高明之至，佩服、佩服。」
汪知州哈哈大笑了幾聲：「你這是損人。不過是玩一手障眼戲法，瞞過撫台大人那邊的多疑——如果我記得不差，去年春上監里收了幾個女犯，正好有用，在裡面找出三個，一老二小，一刀子了事，永絕後患。」
「罪名是……」
「私謀不軌，買通主使殺人的通緝要犯！」
「好！」陸同知呵呵一笑：「大人高見，這麼一說，真是死有餘辜了。論功行賞，撫台大人那邊對大人當有一番重賞才是！」
「有我的就少不了你的，咱們這是上下串通，不分彼此……」
說到得意時，汪知府又哈哈大聲地笑了。
卻是，他猶有懸心之處。
便是潘潔姑娘的下嫁歸心問題。
陸同知說得好：
「左不過她還是個雌兒，還能翻得出大人的手掌心兒？不出一月，定能讓大人稱心如意！」
飲盡了面前的酒，打躬一揖。天色不早，便向汪大人告安而退。
像是一聲迅雷，霹靂而驚，整個「代州」都為之轟動起來。
這年頭，菜市口砍人如同切菜，原也算不了什麼稀罕之事，值不得大驚小怪。怪在所殺之人，竟是三個女人，三個出自朝廷顯宦家門的女眷，情形可就大為不同，莫怪乎東西二城，那一張殺人的告示方一貼出，頓為之人潮洶湧，萬人空巷。
城裡城外，一傳十，十傳百，黑壓壓擠滿了人。
根據現場無數目擊者的口述傳言，死者三人，一個五旬左右的婦人，兩個年輕的姑娘。
紅紙黑字的告示，寫得很清楚，姓名分別是「潘氏」、『潘潔」、「許彩蓮」。
墨跡猶新，人已斷魂。
大炮三聲，人頭落地，出「紅」差的黃麻子，人稱黃一刀，一口十七斤重的雪花朴刀，打磨得光可鑒人，殺人如同砍瓜，或許說更要利落一些，這玩藝兒講究乾脆利落，據說熟能生巧，刀架平肩，輕輕用胳膊肘子那麼一拖，犯人那一顆項上人頭，便滾落下來。
像是殺了三隻雞那樣的方便，便把這一件滿城轟動的「體面」紅差事給照顧了下來。
黃麻子不愧是「黃一刀」，這會子他的威風可大啦。坐店喝酒，大馬金刀，胸脯一挺老高。號衣兩開，露著黑茸茸一片胸毛，睥睨而顧，儼然有「大王」之風。
不同於慣常的「曝屍三日」或是「梟首示眾」，今天是人頭方一落地，連帶著三具女屍，一併都由衙門口收拾包辦，蘆席一卷，拖上馬車就走。
聽說是拖向亂石崗，就地發葬，一埋了事。
人死如燈滅，怕是生前異常乖巧的魂靈，也會隨風而散，不再存在了……
遲來之恨
黃麻子飲下第二瓮酒，人已經醉得差不多了。
斜仰在椅子上，四仰八叉，大狗熊似的那股子憨勁兒。
那一口殺人的刀，就擱在桌子上，映著穿簾直下的陽光，白花花銀子似的一片璀璨，偶爾掃上一眼，也覺著刺眼生疼。
七八十來個毛孩子，像看什麼似地團團圍著他，攆了好幾次都攆不走，黃麻子是他們心裡的頭一號人物，大英雄——其刀一落，斗大的人頭滿地亂滾，乖乖，這般威風誰人能及！
黃麻子的氣派更不止此。
譬如說，他抱著刀在誰家買賣門口一站，用不著招呼，這家掌柜的就得趕緊巴結，有啥送啥。綢緞莊子送綢緞，布店送布，明明是整匹的材料，要說是「擦刀布」。元寶銀子，不說是錢，叫作「保福安」。誰要是連這個錢也吝嗇，那可是自己找罵挨，黃麻子只要用那一雙殺人的火眼，狠狠地向你盯上一眼，你可是倒了霉了，不生一場大病才怪！就是街坊鄰居也能把你給活活咒死。
「掌柜的，來酒……好酒……」
黃麻子翻過身子來，含糊地揮了一下手，酒喝得太多，舌頭都短了。
「行啦，黃爺，不能再喝啦！」
老掌柜的在一旁賠著笑臉，轉過身子攆著四周圍看熱鬧的小孩。
「去去去，沒見過人喝酒？滾！」
這一發脾氣，才算把他們給嚇走了。再回過來瞧瞧，黃麻子竟趴在八仙桌上睡著了。
說睡就睡，鼾聲如雷。
倒是省了事啦，老掌柜的望著他鄙夷的笑笑。這種人，他是壓根兒打心眼裡就瞧不起。
「什麼事幹不了，干這個？真他娘的缺德帶冒煙兒！」
心裡嘀咕著，腳下轉到了另一個座頭上。
這位主兒看上去也不是好相與。
六尺有餘的個頭兒，一身灰布長衣，伸著一雙長腿，坐著竟像是比老掌柜的站著還高。
剛來還沒一會兒，失魂落魄的那般沮喪，坐下來一言不發，只是睜著雙發紅的眼睛向對座瞅著，一臉的憔悴，形態極其疲憊。
「大爺，你要吃些什麼？招呼過了沒有？」灰衣漢子這才把一雙微微發紅的眼睛轉到了老掌柜的身子。一陣子落寞失意，感染著他那一張憔悴的臉。
「就來一壺熱茶吧！」
他這裡是酒館，賣吃賣喝，就是不賣茶。
難得的是和氣生財，老掌柜的會巴結顧客，一笑而應，轉身侍離的一霎，卻被灰衣來客出聲喚住。
「等一等。」
「噢……」老掌柜的又轉過了身子。
「有件事要向掌柜的打聽一下。」
「啊……是是……」
「是關於剛才殺人的事！」
「殺人？你是說法場砍殺人犯？」
「不錯！」灰衣人黯然無神的臉上更像是著了一層凄涼：「老掌柜的可知詳情？」
「原來是這麼檔子事。」老掌柜的說：「不是三個女人嗎？」
灰衣人點了一下頭：「老掌柜的你可親眼看見了？」
「人太多了，我擠不上……」老掌柜的說：「這種事每年秋後總有幾回，反正就是那麼回事，青不看都一樣，怪血氣的！」
聽說對方不曾目睹，灰衣人臉上頓時現出了失望表情。
老掌柜的嘿嘿一笑：「你來晚了，沒趕上？」灰衣人冷冷地哼了一聲，便不再多說。
茶來了，他端過來，揭開蓋子慢慢地就口喝著，一雙微腫泛紅的眼睛，便又落在對座「呼呼」大睡的黃麻子身上。
「對了！」老掌柜的忽然笑道：「出紅差的黃爺就是他，你去問他吧！」
灰衣人目光不轉，諦聽之下，表情依舊，卻是一口口慢慢地喝著手裡的熱茶。
他身無長物。桌子上擱著個軟皮行囊，行囊里插著一把傢伙，憑老掌柜的經驗，只瞟上一眼．即可測知裡面包的是什麼玩藝兒。
頓時，對於面前的這位主兒，心裡生出了一絲畏懼，也就不敢賴在眼前多逗留。
「您慢慢喝吧！」隨即轉身離開。
殺人者死
擱下了手裡的茶碗，慢慢地由位子上站起來。
眼睛里交熾著灼灼紅光，灰衣漢子把桌上的皮革囊背好了，卻不忘茶資的開銷，在桌子上丟下了一串錢，腳下移動，一徑來到了黃麻子的座位當前。
大傢伙的眼神兒不由自主地俱都向著他集中過來。
倒是件新鮮事——向劊子手打聽殺人的事。來人這個灰衣漢子究竟意欲何圖？
灰衣人身子剛一站定，黃麻子即刻停住了震耳的鼾聲。那樣子像是忽然為人推了一把，驀地由夢中驚醒，睜開了眼睛。
「赫——」
一下子坐正了身子，黃麻子直向眼前灰衣人望，模樣兒大為稀罕。
「幹啥？」
「向你打聽件事！」
「啥事？」黃麻子虎然作勢地站了起來。
「剛才殺了三個女犯人……是你下的手？」
「不錯，怎麼啦？」
愣了一愣，黃麻子眼睛里可是透著「空」。
「是老子殺的，怎麼啦！」
一霎間，眸子飛轉，直把灰衣人全身上下看了個裡外透穿——卻似有股子深深勁道，無數條小蛇似地直鑽了過來，入骨透肌，滯留到骨節縫裡，黃麻子那般魁梧架式，亦不禁吃受不住，為之機伶伶打了個冷戰。
「你奶奶的！」
隨著後退的腳步，一把抓住了桌子上的大刀。
刀勢未起，即為來人灰衣漢子一隻右腳踏住，「叭」的一響，踩了個結實。
黃麻子力量不小，平素練功，雙手常能掄動兩百五十斤的石鎖。今天卻是偏偏不濟，連桌子上一把刀也舉不起來。
他這裡越是使勁，灰衣人神態越見從容。
連吃奶的力氣都用了出來，仍然是抽不出對方腳下那一口薄薄鋼刀。
一驚之下，黃麻子非但睡意全消，七分酒態也打消了一個乾淨。
「奶奶的！你……這個小子！」
「向你打聽件事！」灰衣人神色冷靜地說：「剛才你殺的真是三個女人？」
「娘的，不是娘兒們還能是漢子？」
黃麻子臉上透著稀罕：「你他娘的問這個幹啥？」
灰衣人神色黯然，不慍不躁。
「多大年歲了？三個什麼樣的女人？」
黃麻子用力地扳了一下刀，仍然是紋絲不動，再回頭看看，對方灰衣人竟是不怒自威，尤其是瞪著的一雙眼睛，目光如炬，真箇有凌人之勢，以他平日天不怕地不怕的性子，這一霎竟然也有些心怯膽虛。
「你……這小子，盡問些廢話！」
直起了腰來，黃麻子瞪圓著一雙牛眼：「好吧．俺就告訴你說，一個年老的、兩年輕的．是北京下來的欽命要犯，犯的是主使殺人的通天大罪……知道了吧？」
灰衣人全身一震，一雙精光四射的眼睛閉了一閉．緩緩問道：「年老的多大年歲？
年輕的又是多大？你說清楚了。」
「老的四十來歲，並不算老，年輕的不過是兩個姑娘。」黃麻子霍地一挑濃眉：
「咦，你這小子……」
說聲未完，對方灰衣人的一隻巴掌「叭」的一聲己落在了他的肩上。
別看黃麻子平素威風，自負神力，眼前這一霎卻難當灰衣人的輕輕一拍。隨著灰衣人掌勢落處「撲通」一聲坐了下來。
他個子極其碩大，半截鐵塔似的身子，驀地向下一坐。只聽見「喀喳」爆響聲里，座下的板凳竟吃受不住，當場折斷。
黃麻子滾地元宵似地摔了個四仰八叉，野牛似地咆哮起來。
一個鯉魚打挺，霍地由地上反身躥起，這傢伙卻也有些能耐，張開兩隻大手，怒鷹搏兔般直向灰衣漢子脖上叉了過來。
卻是有一股無形的氣勢，看不見、摸不著。
黃麻子怒熊似的身子，方自向上一撲，吃對方這股無形氣勢一撞，通通通！一連後退了三步，「撲通」一聲，第二次又摔了個四仰八叉。
酒坊里爆雷似地傳出了歡笑之聲，黃麻子被人打了，這個樂子簡直比看他殺人更要熱鬧。
「你他娘的……」
爆吼聲里，黃麻子一個咕嚕由地上翻起，搶前幾步，嗖然作響聲里。已把桌上大刀掄起。
「俺活劈了你這小子！」
話出刀下，「唰」地一片刀光，直向灰友人頭頂上直落而下。
酒坊里再一次爆雷般傳出了亂囂，群情大嘩。
亂聲未己，閃亮的刀鋒，已劈面而下。
雷霆萬鈞，冰雪一片。
說時遲，那時快。
灰衣人身勢不轉，腳下不移。千鈞一髮之際，雙手乍起。「啪」地一聲，已把對方迎面而落的刀鋒，夾在雙掌之中。
四下里轟然雷動，紛紛叫起好來。
黃麻子牝牛似地怒聲喘著，到此猶不肯認栽罷休。可他雖施出了全身之力，卻不能把合於對方雙掌之間的一口長刀抽出分毫。
頭上青筋暴跳，霎時間已是汗下如雨，黃麻子這個苦頭可是吃大了。
「你這個小子……老子跟你拼上了！」
「憑你也配！」灰衣人眼睛里流露著凌人的怒光，更似有難以抑制的「穿心」之痛，以至於淚光婆娑，幾欲奪眶而流。
潘氏母女一家三口的「刀下喪生」．已經證實，再無可疑。自己的遲來之恨昊天罔極，已是於事無補，真正是痛穿肝腸，五臟俱焚，使他萬難自己，看看已是不支，偏偏眼前這個殺人的劊子手黃麻子，猶自頻頻惹厭，糾纏不休。
雖說是奉命當差，與他無干，但潘家三口，死在他的刀下，卻是事實。
只此一端，這個黃麻子便是死有餘辜。
心中怒火，已到了難以抑制地步，卻不忘仍然給對方一條活路之機。
雙手乍分，黃麻子拔刀過猛，一個跟蹌，差一點又自摔倒。在此同時，灰衣人已轉過身子。
「臭小子，你納命來！」
黃麻子真是凶神附體了，隨著他旋風般的一個怒撲，掌中刀自斜側面直揮而下。刀勢飛展，爍若銀虹。
可是灰衣人早就防著了他會有此一手，身回、劍出。
長劍「吹雪」閃爍出匹練般耀眼的一道奇光。
黃麻子刀勢未落，「啊呀」一聲，那一顆六魁陽首，已脫項而起，陀螺般地飛卷而出，叭喳！大響聲里，墜落一隅方桌。
「哧！」大股怒血，像正月里花炮似的，直由他無頭斷項狂噴出來，像是下了陣血雨般的，飄落滿場。
群情大雜訊里，灰衣人長劍落鞘，已轉身步出。
黃昏的太陽，無力地灑了一地。
時間約莫在「申」時時分。
怒由心起
凝血如膏，顏色紫黑。
月色之下，尤其凄慘，有一種陰森的感覺。時有微風，漾溢起的血腥氣息，中人慾嘔。
人死不能復生，那屈死九泉的魂魄，如今又在哪裡安身？抑或是仍在現場徘徊不去？
等待著至親好友的臨場燒祭憑弔……那可是太凄慘了。
即使鋼鐵心腸也為之動容，更何況古道熱腸一住深情的他？
袁菊辰一聲不吭地佇立在道邊。
這裡是店市一隅，日間三個女犯便在這裡行刑。
只為一怒殺了「劊子手」黃麻子，頓時鋒頭大盛，官兵雲集，四下捉拿，不得已藏身荒郊野祠，直到現在夜露更深，才敢出現。
隨身所攜，有一個小小竹籃，裡面是香燭紙錢，相知一場，恩情並重。一旦判決，人天遠離。眼前這「焚心」之痛，將與日俱增，已是無能化解。今生今世，自己勢將背負著這個「無義」的包袱，為德不足而抱恨終生。
火光明滅，映照著他憔悴的面容，眼淚再一次湧出來，點點滴滴灑落地上，為著三個「屈死」的靈魂，暫祭心香一瓣，此時此刻，真正無語以問蒼天了。
「潘夫人、潔姑娘、彩蓮……你們在天上有知，保佑我為你們復仇，殺死那個陷害你們的狗官……洪大略呀洪大略！我不殺你，誓不為人！」
夜風迂迴，昏灰飛場。
朦朧里，真像有幽靈出沒，潔姑娘等三人的影子不期然現諸眼前……
袁菊辰難掩內心悲痛，伏身地上痛泣起來。
一個陰冷的聲音，突然發自身後：
「果然是你這個小子，姓袁的，你死定啦！」
隨著袁菊辰猝然轉過來的身子，一個人早已切身而過，一片刀光直向前者當頭直落下來。
驚惶一霎里，來不及出劍以迎，卻把個裝盛紙錢的竹籃，驀地飛起，「嚓！」一聲，砍了個結實。
竹藍碎片里，袁菊辰已閃身一側。
來人一身黑色勁服，長脖子，長臉，個頭兒極是瘦高，手上雖然施用一口長刀，卻在腰上扎著一道鐵鏈，十字扣花緊紮腳，一望之下，即能猜出是來自公門的捕快。
這類人等，總不免染有濃重的衙門習氣，即使不說話，打量著那副穿著打扮，也能猜出八九。
一點也不假。
日間黃麻子一死，州衙門已起了震撼，陸同知即席指示，布下了天羅地網，料定著袁菊辰有此一著，果然為他料著了。
十二名公門捕快，早經部署，滿以為對方不過是一個人，還不是手到擒來，卻不知這個人忒也厲害，簡直是要命的煞星。
來人姓金，字永昌，號稱「鎖子金刀」，忝為代州府三班捕頭，手下功夫不弱，若非是陸同知的一再關說，他何曾會把袁菊辰這樣的一個人物看在眼裡！
只是眼前的這一刀，卻把他從夢中驚醒過來。
姓袁的好快的身法。
「鎖子金刀」金永昌一刀劈空之下，袁菊辰身如電轉「唰」地已閃在了他的身後。
金永昌心裡一急，慌不迭向側面一個跨步，腳下才跨出半步，已為袁菊辰遞出的右手，擊中脊樑。
「噗！」掌力疾勁，極是可觀。
金永昌「啊呀」一聲，叫聲未已，向前一個急蹌，便自倒了下來。
怒火之中，袁菊辰已不再手下留情，這一掌力貫丹田，提吸一氣，幾至無堅不摧，金永昌什麼角色，焉能當得？登時五臟盡摧，一命歸陰。
一片燈光，霍地自暗中亮起。有人怒叱：「射！」
弓弦連響聲中，一片飛矢雨點似地齊集而中。袁菊辰早已預料及此，掌擊金永昌的同時，已搶撲地上，就地一個飛滾，「哧」地掠身而起，已飛身道側。
其時長劍出鞘，怒發如狂。一片斬殺聲中，為首的幾個人，頓時倒卧血泊。
持燈的一名捕快，來不及操刀，即為袁菊辰手中長劍貫穿，手上長燈足足摔出丈許開外，入地疾滾，呼哧哧為之燃燒起來。
卻於這一霎，袁菊辰飛縱而起，渾身於沉沉夜幕，消失不見。
遠路
袁菊辰真的病了。
全身發熱、發冷，幾次坐起，幾次又倒了下去。嘴裡念的儘是潘氏一家三口的名字，這個打擊，於他來說，簡直不能招架，即使是最稱鋒利的鋼刀，也難望能把人割傷得如此之深。
此去太原，路遠迢迢。
前半夜不過是颳了陣莫名其妙的風，後半夜的暴雨傾盆，才是致病之因。
風狂雨驟，夜路泥濘，真正行不得也。
便在這僻區一隅的「淮江」小棧，落住了行腳。
卻是病了。
小夥計江順一大早進來，嚇了一跳——
「喲，這位大爺，你別是病了吧？」
瞧瞧可真是嚇人，這姓袁的客人，亂髮蓬鬆，面紅如火，眼睛都塌了下去，再加上滿臉的胡碴子，那樣子像是個鬼！
倚身炕角，袁菊辰喘作一團，卻是目光如炬，呼哧哧怒目而視，便是畫上的鍾馗，看上去也沒有他可怕，真有點駭人！
雨猶自嘩啦啦下著。
順著瓦檐子，大股雨水怒傾如注，說是暴雨傾盆，真是一點也不誇張，這般雨勢，在這個季節還真少見，多年來也難得一回，可是透著有些稀罕。
擱下了手上的木盆。
「爺，你洗個臉吧！」
瞧瞧窗欞子一片水濕，今年春上才新糊的窗戶紙卻教連夜的大雨都浸透了。
雨勢不歇，天黑如染，白天像是黑夜，簡直又是一奇。
「淹水啦。」江順說：「老大橋叫大水給衝垮了，趕驢子的二三十個都困在了『二道樓子』，走不動啦。」
袁菊辰只是聽著，吭也不吭一聲。
油燈稔子噗突突跳個不歇，泛出來的一片昏黃，婆娑搖曳，映照著他刀把子也似木訥的臉，懵懂醉酒樣的酣糊。
瞧瞧這般架式，也知道病得不輕。
沒說的，這就多賠些小心序細吧！江順挽高了袖子，擰了個手巾把兒，為他擦了個臉，誰知觸手火燙，嚇了他一大跳。
「老祖宗！簡直像火……」江順一驚說：「得找個大夫瞧瞧才行，可不是鬧著玩的！」
袁菊辰只是向他望望，又偏過臉來，看著那盞燈，一聲不吭地發著呆。
雨越下越大，不時還夾著風。
風中有雨，雨中生風，掃在濕透了的老桑皮紙窗戶上，唰啦啦撒豆子樣地響著。
天昏地暗，白日天光。
這般陣仗，打出娘胎，江順還是頭一次見過。
推開門瞧瞧，乖乖，一片汪洋大海，簡直就要淹到房子裡面來了。
老掌柜的蹶著個屁股，正在檐子下面舀水，生怕大水漫過了門坎兒，要是那麼一來，整個屋子都淹水，可就糟糕了！
順著房檐子，滿都站的是人，個個都像是落湯雞，人人愁眉苦臉，如喪考妣。
行路在外，遇著這種天，真叫人沒有法子！
有人在檐下已站了一夜，一副「噤若寒蟬」的樣子，住不起店，便只好露天依檐而立，人窮志短，瞧著也是可憐。
雨總算是小了。
卻是水勢偏高，非但不見小，反而越來越大，街上滿都是水，就差「陸地行舟」了。
到處都是漂著的什物，破罐子、爛桶子、大小木盆、破碎的門板，觸目所及，到處都是，鵝鴨家禽，穿梭游泳，好不熱鬧，其狀慘不忍睹。
有人家的牆倒了，也有房子塌了。
熙熙攘攘的人群，來回穿行，俱都蹚水而過。黃澄澄的泥水幾乎涉到了腰，一副劫后破碎景象，慘不堪言。
老掌柜的苦著臉，隔著一扇門，向外面望著。
這場大雨連帶淹水，給他帶來的損失不小，土牆倒了不說，房上的老瓦都幾乎壞完了，到處都在漏水，叮叮咚咚水點子滴在大小不一的盆盆罐罐里，音階矩細下一，倒也頗有音韻。
要不是這裡地勢略高，再加上每間屋子都砌有很高的門坎，保不住就像別處一樣地淹了水。
對門老街坊曹二拐子在他這裡喝茶，看著眼前一片凄涼，長吁短嘆，頻頻苦笑。
「世道不同了，算命的李瞎子說，年年咱們這個地方都祭河神，去年滿第五年該給河神娶媳婦了，偏偏莊稼欠收，地方鬧窮，竟把這檔子事給忘了，你看看，報應來了吧！」
「噢？」老掌柜為之一愣，煞有介事地道：「倒是有這麼一說……河伯娶媳婦，這是一件大事，怎麼給忘了呢！你看看報應來了吧！」
他這個人別瞧著老了，腰干還真結實；粗手大腳丫子，還真能幹粗活兒，給他十個好天，他就能一準把山牆給重新砌好。
短脖子粗腿，看上去簡直就像是有一身用不完的力氣，人老偏是不服老，早年乾的是單幫生意，三條騾子一雙腿，不出兩年，就讓他掙下了這片家當。
「淮江」小棧買賣不大，可是生意不惡。老掌柜的年輕時候，闖過江湖，南來北走，講究是義氣二字，他這個買賣也就全仗著這兩個字給撐起來的。小地方哪有什麼像樣的客棧？他這塊招牌也就算好的了。
老者出馬
「給你指明一條發財之路！」曹二拐子豎出三根手指頭：「買賣上門，我分三成，就當是周濟窮人，老哥哥，怎麼樣？」
倒是件新鮮事兒，牆倒瓦漏，分明倒霉透了頂，哪裡還有什麼發財之路？
「行，一句話，你就說吧！」
「一言為定！」曹二拐子兩隻手拄著他的那根拐子：「咱們可別耍賴！」
老掌柜的精神一振：「你說吧！三成就三成，錢賺了大家花。」
「好！」
曹老頭子一下子站了起來，別瞧他腳下不大方便，動作可還真利落，一個閃身就到了窗戶前面。
「看見沒有？」他用手裡的拐子向外面溜瓦檐下面指著：「這些都是財神爺，給你送錢來了！」
「財神爺？」
「前面橋壞了，路不通，到晚上，人還要更多，我給你算過了，沒有一百也有八十，這些人都是去『二道樓子』挖煤的，大錢沒有，小錢不斷，一個人收他半吊，你算算一百個人該是多少？」
一說到錢，二拐子笑得滿臉都是皺紋，眼睛都睜不開了。
老掌柜的為人老實憨厚，一時還真有些糊塗。
「你是說這些人……來住店？」
「當然，不住進來，哪能賺錢？」
「可哪有地方呀？」老掌柜的說：「總共四間房子都滿了，就只剩下這間櫃房，堂屋還漏水……」
「對了，」曹二拐子笑說：「說的就是這間堂屋，連櫃檯也算上，足足能睡下五十個人！」
老掌柜的愣了一愣：「那怎麼行？我還做生意不做了？再說「這就是在做生意！哼哼，要做還得快，錯過了今天，大水一退，前面橋一通，你就是想留人家，白給錢人家也是不留下……」
「啊！」老掌柜的興趣大增：「你再說說，給我說清楚了，這個錢怎麼賺？」
「這還不容易？」曹二拐子說：「漏水不怕，馬上雨就停，雨一停，自然也就不漏了……」
「嗯，有理！」
老掌柜的連煙也忘了抽。
曹二拐子越說越帶勁兒。
「我早就看見了，你後面柴房有的是木頭板子。」
「對！」老掌柜的說：「那是留著夏天釘板炕用的。」
「也別留著夏天用了，現在正用得著！」曹二拐子說：「三塊板子算一個床，一晚上租金半吊，不算貴吧？可不帶鋪蓋（被褥），明天水不退，一個人就是一吊錢，算算看，一百個人就是一百吊，只管茶水，飲食自理，小孩減半，你看看這個生意好不好？」
老掌柜的也想明白了，一時眉開眼笑，連連點頭：「好，只是……這屋子只能裝五十，你說的是一百個人……還有五十個怎麼個安置？」
「不難……」二拐子齜著一嘴黑牙，笑嘻嘻說：「廚房能容二十，柴房十個，你自己睡的房子騰出來，再容二十個毫無問題！」
「這……把我睡的房子也算上了？」
「那有什麼法子？要賺錢嘛！沒什麼說的，你就委屈一下，到我那裡擠擠，反正我老婆孩子都不在家，湊合一個晚上算了！」
說干就干。
老掌柜的親自動手，先找來兩張紅紙，寫上大字：
「床位出租，一宿半吊。」
二拐子的話還真有理，紅紙上一貼出去，立刻門庭若市。
沿街兩檐的一幫子窮漢全都來了。
曹二拐子的腿也利落了，連同小夥計江順，一起幫忙，把柴房裡的木頭板子全搬出來了，數目還真不少，一個人三塊，湊起來正好睡一個人，亂嘈嘈的好不熱鬧。
不大會的工夫，三間屋子全住滿了。
大門才關上，卻又被人給推開了。
「慢著，還有兩個！」
進來的兩個人，一男一女。
像是夫妻兩個，挺體面的一身穿著打扮。
男的三十上下，猿背蜂腰，白面無須，一雙眉毛又黑又長，眼睛小了點，又細又長。
尖下巴頦兒．背著箱子，上面落著個猴子。
竟是個賣藝耍猴兒戲的。
女人年紀更輕，頂多二十五六，一身大紅衣褲、胸前十字盤結，把一對鼓膨膨的奶子高高兜起，襯著蛇樣的腰肢，看來分外惹火，惹人暇思。
「這可是抱歉了，人都滿了，連柴房裡都容不下了，都是人，實在不能住了。」
老掌柜的連連拱手，作揖連帶打躬。
兩口子只當是沒看見，照樣往裡面走。
蹚著滿院子的水，一徑地走了進來，堂屋看看，後面看看，三間客房，一十八個炕位，不用說人早滿了，不在話下。
慢著，這裡還有一間。
卻是只住著一個人。
袁菊辰。
「對不住……」老掌柜打躬又作揖：「這位客人怕吵，又生病，早就說好了，沒法子……」
女的一個勁撇著嘴直笑。
「何必多說？人家有錢嘛。」
一口山東腔，字正腔圓。襯著水汪汪的一雙大眼睛。這娘兒們模樣透著嬌媚，倒是有些姿色！
纖腰一扭，走了過去。
身後的年輕漢子，背著個猴兒亦步亦趨地跟著，卻向側面院子走了過來。
桂花飄香
側面院子，一片漆黑，到處都是泥濘。
有個低矮的馬廄，倚牆斜搭，掛著盞泛黃的油紙燈籠，若非是注意看，真還分不清楚。
「這是什麼？」
年輕漢子忽地站住了腳。
「馬房，」老掌柜的說：「裡面還拴著牲口。」
「過去瞧瞧。」
說話的那個年輕娘兒們，率先向著馬房走來，身後兩個男人只得跟了過來。
老掌柜的苦著一張臉，短短十幾步路，卻弄了一腳的泥，就著手裡的燈籠照照，對方那個年輕的娘兒們腳上卻是一點泥也不曾沾上，紅緞子的弓鞋，上面還綉著花——襯著那一身紅衣褲，乍看之下，還真當是哪家的新媳婦少奶奶呢？說是行走江湖賣藝糊口的搭檔，還真不大像，可也說不出什麼地方不像。
老掌柜的心裡透著稀罕，嘴裡可沒有吭氣兒。
年輕漢子已推開了馬房的門，走了進去。
老掌柜的挑高了手上的燈，一照之下，心裡還真納悶兒一一什麼地方都想到了，卻是忘了這裡。
怎麼也沒有想到，這地方竟是出奇的好，上面既不漏水，地上又不潮濕，牲口都集中在那一邊上，空出的一間「料房」，堆滿了乾草，四面既不通風，足可容下十來鋪位。
老掌柜的怔了一怔，心裡正自稀罕。
年輕的女人已嬌聲說：「就是這裡吧，天晚了，懶得再走了。」
「這……」老掌柜的心裡還在算能放幾個鋪位。對方漢子已摸出了一塊碎銀子。
「拿著！這地方我們包下了，不許第三個人住，知道吧！」
就這麼說定了。
雖說是拴牲口的一間「馬房」，一堆亂草，經過女人的雙手那麼一布置，情形頓有不同。
外面推進來個「雞公」小車，上面的東西不少，各樣什物齊全，一樣不缺。
窗戶上掛著紅布帘子，床單被褥全有。粉紅色的緞子面兒上面綉著鴛鴦，銀色的燭台插著一雙紅蠟，一經點起，活色生香。
不用說，這小兩口兒剛拜過天地，還在新婚頭上，到這裡「圓房」來啦！
遠遠地瞧著紅彤彤的窗戶，老掌柜的直納悶兒，透著稀罕。
「還真有這檔子事，到這裡辦好事來啦！」
「馬房當洞房，真有他一手。」
曹二拐子眯縫著兩隻眼睛，張著個嘴，一臉的「艷羨」，就差「哈拉子」沒淌出來。
「也算是功德一件吧！」老掌柜的臉上堆著笑，伸了個懶腰站起來：「別凈瞧人家啦，累了一天，你也該『挺屍』去了。」
天色陰沉，卻是不再下雨。
咕嚕嚕，天上響了個滾雷。
閃電明滅，照著這院子內外，分外清晰。
袁菊辰揭開帳子，蹣跚著下了床，用劍鞘支著地，想要去倒碗水喝，只覺著頭重腳輕，全身沒有四兩力氣。
此番病勢不輕。
敢情是前番病體未愈，再加上後來的一翻折騰，心情的過分悲傷，幾下里合在一起，猝然發作，便成了這個模樣。
看樣子一天半天不會見輕，在此小棧尚不知要耗到幾時，想來好不心急。
潘氏母女既已命喪黃泉，照理說應是別無急務，他卻心懷仇恨，一心念著要為她母女報仇雪恨，直奔太原，手刃巡撫洪大略，非如此不足以消除心中之恨。
只是病來磨人，力不從心，好不氣悶。
找著了桌上瓦罐，倒了一碗清水，剛喝了一口，便迎著了亮若燦銀的一個閃電。
電光一明復滅，卻似有個人隔窗佇立，直直地站在那裡。
一驚之下，水也不喝了。
袁菊辰身子向後一縮，隱身於壁角，藉助於一片樹的陰影，擋住了身子。
便在這一霎，那個人已閃了進來。
好快的動作。
即使在黑夜裡，袁菊辰亦能感覺出對方是個女人——那是由於對方窈窕的倩姿以及身影飄動之時所帶出的淡淡清香。便是這種特有的香氣，使得袁菊辰心中為之一動。
一個念頭，突地自心頭升起。
記得方才初夜之時，老掌柜的曾經帶領一對年輕的夫婦，打自己窗前走過，便有這種桂花油的香味飄過，以之印證此人，香味完全一樣，不用說，便是那個女人了。
一念之警，使得袁菊辰心頭為之一振。
說時遲那時快。
黑暗中「呼」地一片疾風，夾帶著疑為女人的那個身影，已向著袁菊辰卧炕飛撲過去。
人影乍落，刀光一片。
「喳！」
一刀砍了個結實。
卻是砍了個空。
袁菊辰雖看不清對方的臉，整個動作，卻看得一清二楚。
眼前這一刀，刀勢急勁，絕非平常泛泛身子，以至於刀光閃處，整個帳幔劈作兩片。
來人一刀下之，立刻發覺落了空招，腳下毫不遲疑，一個「倒卷飛簾」之勢，待將向窗外撲出。
袁菊辰卻是放她不過。
長劍「吹雪」便在這一霎，陡地振腕而出，直向對方飛卷的身子劈去。