頂樓里的喘息

面向里院的六張鋪席大小的起居室里，蘭子和蘭子的媽媽以及神谷看著奇怪的足跡，嚇得面面相覷。

「神谷你別回去呀。如果只是我和媽媽兩人，會害怕得怎麼也呆不住的。」

因昨晚的激動而猶如病人一樣臉色蒼白的蘭子，像被貓纏住的小鼠似的縮成一團，一面瞪著眼睛用心神不定的視線環視著四周，一面苦苦哀求道。

「當然行。我暫時不去公司上班，當你的保鏢。這姑且不說，可好奇怪啊！那傢伙特意到這兒，什麼都沒有做就回去了嗎？伯母，昨晚有沒有發生什麼奇怪的事？」

神谷一問，蘭子的母親就惴惴不安地像是說秘密話似地低聲答道：

「我一點兒都沒有察覺呀。不過，那以後一直有兩名刑警呆在這屋子裡，剛才才回去，說是白天大概不會有什麼危險的。大概那傢伙知道有刑警在，沒有能下手吧。」

「啊，原來是這樣。那太好了，如果刑警不在，也許這回真的是不可挽回了。那麼，那傢伙只是從防雨板的外面站著聽了一會兒，垂頭喪氣地返回去了吧？」

神谷邊說邊凝視著院子，但立即不知發現了什麼，嚇了一跳似地變了臉色。

「伯母，看一下那個。」彷彿人豹就站在近處聽他說話似的，他用恐懼的聲音悄悄說道，「好好看著那足跡。雖是戲裝的仿製品，但足跡的前後很分明的，那足跡不都朝著這邊嗎？朝那一頭的不是一個也沒有嗎？」

「哎呀，是呀。這是怎麼回事呢？」

蘭子媽媽還沒有覺察到這可怕的意思。

「這就是說，那傢伙翻過圍牆到廊子這地方以後，再也沒有回去。只是來的足跡，沒有回去的足跡。」

「哎喲！」

蘭子和她媽媽毛骨悚然似地面面相覷。

「我害怕。神谷，你快跟警察這樣說好嗎？那傢伙一定躲在這房子的什麼地方。」

「不用慌張，一旦有事，有街坊四鄰呢！那傢伙即使潛伏在這裡，也絕對不會大白天里慢吞吞地出來的。」

神谷邊說邊走到廊子上，提心弔膽地張望了一下廊子的地板下。剛一張望，便「啊！」地發出低低的喊聲，吃驚地返了回來。

「在嗎？在地板下嗎？」

蘭子和她母親已經欠起身子，臉色蒼白地做好了逃跑的準備。

在！廊子地板下的裡面昏暗的地面上，十分疲倦地躺著一匹猛虎。

神谷剎那間猶豫了一下，但勃然而上的憎恨使他忘了自己，一跳到院子里就作好了架式，邊張望著地板下邊嚷道：

「恩田，出來！別於無恥的勾當！快出來！今天我可不饒你廠

但儘管神谷幹勁十足，老虎卻既不回答又不動一下身子。

睡著了嗎？不，哪會呢。好奇怪呀！啊，對了！說不定

神谷揀起掉在那裡的碎木頭兒，狠了狠心捅了一下廊子地板下的老虎。不動。不知為什麼，感到軟糊糊的。

「咳，不是只是張皮嗎？那傢伙把戲裝虎皮脫在這裡走了。沒有關係，不逃也沒有關係。」

他讓起居室里的兩人安下心來，從廊子地板下拽出了那張虎皮。

「是這個，你們看片

抓著脖頸的地方一提起來，看上去好像是一隻大虎的死屍。

「不過，神谷，那傢伙脫了那東西以後，究竟怎麼啦？不還是躲在什麼地方嗎？不還是在等天黑下來嗎？」

蘭子心神不安，好像呆不下去似的。

那傢伙也許屏息蹲在廊子地板下更裡面的、從外面看不到的角落裡，或者也許在頂棚上的黑暗處一動不動地等待機會的到來。不，或許是在那邊的壁櫥里？會不會一打開那裡，那傢伙令人可怕的眼睛便像磷一樣炯炯發光，從堆著被子的裡面凝視著這邊呢？

「神谷，對不起，附近就有公用電話，你把這事情告訴警察好嗎？」

用不著蘭子媽媽說，神谷也在這樣考慮。他趕緊跑到公共電話那裡，將事情的經過告訴了警視廳和大都劇場事務所。

不久，搜查科的人來了，將蘭子家從廊子的地板下到頂棚上仔細地搜查了一遍，但除了那張虎皮和足跡之外，未能發現任何線索。弄清了人豹沒有潛伏在任何地方。

警官暫且撤離了，隨即大都劇場的人和蘭子的朋友們一窩蜂似地來探望蘭子，這些人的熱鬧的話聲使蘭子暫時忘卻了剛才的恐怖。

到了下午，案發以來一直受命接送蘭子去劇場的名叫熊井的柔道家、年輕的事務員趕來了。與此相反，熱鬧的人們回去了，剩下的只是蘭子母女和神谷、熊井四人。

家裡一冷清下來，無可奈何的不安又湧上蘭於心頭。已經快到黃昏了，天一黑，這個世界被黑暗一籠罩，那妖怪就會開始飛揚跋扈。今晚也一定會來吧。不，不是來，也許已經早在這個家的什麼地方了。警察們斷言說沒有任何人，但對方是怪物，也許進入眼目，躲藏在一個出乎人們意料的角落裡。

她屢屢在正在說話的時候突然側起耳朵，臉色變得蒼白。不僅如此，最後還特地站起來走過去，在屋子的角落裡踮起腳來，一動不動地測算細聽。

「哎，你怎麼啦？不叫人心裡發毛嗎？」

母親一訓斥，蘭子就『嘴——」他將手指放在嘴唇上，悄悄地回到原來的座位上，用恐懼的口吻說道：

「我聽到了，聽到了急促的喘息，一定是那傢伙潛伏在天花板上面。我怎麼辦呢？呆在這兒的家裡好怕呀！咱們去什麼地方吧，逃到那傢伙怎麼也追不過來的遠遠的、遠遠的地方吧！」

「說什麼呀！那是你的精神作用呀！從頂樓里聽到什麼喘息，那還了得！什麼也沒有的，不會有的。」

神谷責備蘭子，說她膽小，但仔細考慮，就這樣把她放在家裡，實在太危險了。他打算一刻也不離蘭子身旁守護蘭子，也不是不能依賴警察護衛蘭子。但對方不是人，是變幻自如的怪獸，是一個在大都劇場以幾千群眾為對手作戰的傢伙。任何護衛在他面前也等於無力。

「最好你藏匿起來，逃到那傢伙夠不著的地方。但要是蘭子的親戚或是朋友家裡立即會被那傢伙察覺的，雖說如此，但我也想不到哪個人能把你藏起來……」

神谷困惑地說。

「我剛才突然想到了一個好辦法。要是這樣就沒有事了。……

可是，神谷，你在聽嗎？」

在神谷左右為難時，柔道家熊井開口說道。說著說著，變成了耳語聲，並悄悄望了一下天棚。他也認為：人豹也許還潛伏在什麼地方。

「我想沒有事的，那咱們在熱鬧的大街上邊走邊說吧！」

神谷也擔心萬一發生什麼事情：「啊，那好。那麼，就叫伯母看家，我們三人到外面去吧！」熊井也立即表示贊成，催促似地站了起來。