太空中的嘲笑

觀眾們依然默不作聲，大帳篷下猶墳墓一樣鴉雀無聲，但在這沉默之中，好像有一種妖精般的強烈的疑惑在開始遊盪。

「這是戲嗎？戲里怎麼能做出那麼逼真的表情呢？別的不說，就說是做生意，美麗的皮膚被傷成那副樣子竟然滿不在乎，這按常識也是無法考慮的呀？」

「弄得不好，那女子也許不是什麼馴獸師，而是一個外行的姑娘。這樣的話，發生了多麼可怕的事啊！這不是在眾目暖暖之下殺人嗎？而且不是讓猛獸用牙齒碎屍萬段的慘絕人算的殺人嗎？」

這種判斷力朦朦朧朧地開始在觀眾腦海中復甦時，突然從高處的什麼地方傳來了男人的笑聲。那是聲音乾涸了似的、但非常旁若無人的嘲笑。

千百張臉一齊仰望天棚。

天棚上有一個像陰天天空一般的發白的帳篷，帳篷的下面有無數縱橫交錯的用粗繩子捆起來的圓木。在其中的一根圓木上像一隻小小的麻雀一樣停著一個人。原來是這傢伙注視著舞台的悲劇，可笑得不得了似地哈哈大笑著。這男子的面孔遠得看不清楚，但觀眾們沒有看漏他那圓圓的雙眼豫野獸似地閃著藍光。是磷一樣閃光的眼睛。那傢伙終於露面了！

人群一看到他，便不能不陷入更加發瘋似的混亂之中，膽小的人甚至產生了衝動，想一溜煙地逃到帳篷外面去。

在舞台的籠子中，美麗的半人半獸現在筋疲力竭地倒著一動不動。大概失去知覺了吧。虎的鼻尖雖然退到了眼前，但既沒有發出聲音，又沒有動一動身子，在她白蠟一樣的美麗的皮膚上像赤蛇一樣纏繞著一條血流。

蹲在籠子旁邊的猛獸團長的紫黑色的臉異常興奮，他的偉大的將軍鬍鬚激動得顫抖了起來，圓圓的雙眼布滿了紅紅的血絲，他不停地瘋狂揮著手裡的鞭子。

呼呼的暴風雨般響聲使肌欲飲血的老虎越發焦躁不安，它剛朝觀眾席發出一聲咆哮，旋即將兩條前腿擱在倒著的美女的胸脯上，欲將牙齒刺向她的喉嚨（這回才是活人的喉嚨。）

只要它的脖子和下頷的肌肉猛地一收縮，事情就完了，一個人的生命就被結束了。

觀眾中沒有一個人認為這是戲，千百張臉剎那間大驚失色，不由得從舞台上轉移了視線。人們不忍正視接下來發生的過於凄慘的光景，婦女觀眾用雙手捂住了臉。

諸位讀者，我們的女主人公明智文代夫人的性命就這樣取決於猛虎收縮一下肌肉。正如諸位也已經推測的那樣，人豹父子劫持了美貌的明智夫人，給她蒙上熊的毛皮，膽大包天地在眾目睽睽之下欲對她進行慘不忍睹的惡魔的私刑。

抓住天棚圓木的「人豹」思田和裝扮成馴獸師大山亨利的揮動著鞭子的他的父親，在數丈的上面和下面偷偷地互相看了一眼，點了點頭，就好像在說：吾事已成。隨後，父親的鞭子越來越提高其聲音，「人豹」的笑聲越來越旁若無人了。

就在這時，觀眾們感到了一剎那的衝動，彷彿有什麼東西穿過了腦子的中央。唉呀！怎麼了呢？啊，大概一定遭難了。他們想象著滿是鮮血的老虎的下頷，但越是可怕越想看地將別過去的臉又一齊轉向了舞台。

於是，究竟發生了什麼事呢？被殺死的不是人而是虎。它從腦門滴著一條血，癱軟地躺在舞台上。已經無力掙扎，恐怕轉瞬間就會一命嗚呼了。

美麗的半人半獸依然不省人事，但除了肩部被抓傷以外沒有什麼異常，好容易逃出了虎口。

天棚上的笑聲嘎然而止，大山亨利的鞭子不動了，他莫名其妙，呆若木雞地望著觀眾席。

於是，在他的視線中，有人正撥開觀眾席上的人向前面跑來。是職工打扮的明智小五郎，是神谷青年，還有身穿制服或是便衣的一群警察。不用說，在千鈞一髮之際擊斃猛虎的射擊手是明智。從他握在右手上的柯爾特式自動手槍里隱隱冒著最後的一縷白煙。

緊跟在他後面的警察，是根據明智的電話由恆川陪部組織的、從K警察署調來的先遣隊。明智到達Z馬戲團的出人口時，他們已經走下汽車，等候著明智的到來。

「明智！明智！」

雖然有著偽裝，但大眾還是心明眼快，不知從觀眾席的什麼地方響起了讚美名偵探的聲音，他們通過報紙的報導，十分了解明智小五郎和「人豹」的對立關係，關於明智夫人誘拐事件，也剛剛讀了早晨的報紙。既然這位明智偵探與威武的警官隊一起闖了進來，那怪人「人豹」就十有八九潛伏在這雜耍場里。不，豈止如此，在那籠子中差點兒成為老虎餌食的美人一定是明智夫人文代。啊，遇上了多麼可怕的場面啊！敏感的人們立即明白了事情的真相，不禁打了一個寒戰。

裝扮大山亨利的「人豹」的父親一認出明智，立即刷地變了臉色，作好架勢想逃出去，但動作敏捷的警官隊當然不給他時間，撲通撲通地跑上舞台，團團圍住了他。

於是，不愧是個老怪物，他打消了想逃的念頭，顫動著將軍鬍鬚，無聲地笑了起來，並且慢慢吞吞地將手插入褲子口袋，掏出一支小型手槍，舉到警察們的鼻尖下。

這時，場內陷入了海嘯一般的混亂中。擁到出入口的群眾的嚷嚷聲、一個一個地倒下后被壓在下面發出慘叫的老人、哭喊的女孩……在這騷亂的聲音中，一個特別高的怒號聲響徹著四方：

「是人豹！」

「人豹在那裡！」

「啊，逃走了！人豹逃到帳頂上去了！」

抬頭望去，但見剛才發出笑聲的人像匹黑貓議的順著天棚上縱橫交錯的原木一溜煙地跑著，或是豎著攀登，或是斜著滑行，或是橫著行走，從這根原木爬到那根原木，他終於從帳篷的裂縫裡來到了帳頂上。

在透明的白色帆布上，分辯不清是動物還是人的奇怪的黑影變成了圓圓的一團，似飛似地跑著。

現在場內剩下的群眾個個都是「人豹」的敵人，他們異口同聲地嘲笑著逃去的惡魔。性急的弟兄們有兩三個勇敢地爬上原木，開始追趕「人豹」。Z馬戲團的人們也不甘落後。管理道具的青年、空中雜技的輕捷雜技師等四五人在明智小五郎指揮下，像猴子一樣跑到了天棚上。

Z馬戲團和「人豹」父子並沒有很深的關係，只是因為帶著兩頭猛獸的父子倆稱是從西洋回來的，以對Z馬戲團非常有利的條件申請臨時加入，所以連做夢都沒有想到會是殺人犯，答應了他們的申請，甚至為他們作了宣傳。因而，馬戲團的全體人員此時絕不是「人豹」的朋友。

「繞到外面去！繞到外面去！人豹想從帳頂上跳下來逃跑啦！」

用不著群眾的叫聲來告訴，明智已經作好了部署。警官隊的部分人和馬戲團的男人們跑到帳篷的外面，在雜耍場周圍布下了散兵，明智自己也跟在他們後面，正準備到外面去。他是想站在外面的廣場上，監視屋頂上的獵物。但是，在他這樣往出入口趕路的時候，後面的舞台上突然響起了一聲槍響，隨即爆發出了人們的激昂的罵聲。

吃驚地回頭一看，眼前一幕悲劇結束了。留著將軍鬍鬚的威嚴的鬥牛士從金絲緞子的胸前淌著血，歪歪斜斜地躺在地上。原來他用威脅包圍他的警察的手槍自己打穿了自己的胸膛。抑或知道自己氣數已盡，與惡魔不相稱地絕望地自盡了。

就在這時，又一隊警察從出入口擁了進來。

「喂，明智君，夫人沒有事吧？」

站在前頭的恆川警部先這樣問道。

「嗯，好容易趕上了。」

明智朝舞台一邊揚了揚下巴。在那裡，靠馬戲團的人從籠子中救出來的文代夫人依然不省人事地躺在劇場中的坐墊子上。

「但遺憾的是，一名犯人自殺了。」

「啊，倒在那裡。……就是說，那是恩田的父親吧！」

「是的。裝扮成馴獸師。」

「那他兒子呢？」

「逃到帳頂上去了。你看那裡！」

在明智指的大帳篷的天棚上，東奔西竄的犯人和追捕他的人變成了異樣的皮影戲攪在一起。

「到外面看著！」

明智、恆川警部和新來的警察們急忙走出出入口，隨即跑到了雜耍場後面的廣場上。那裡圍著黑壓壓的一片人，裡面有剛才部署的警察、馬戲團的團員以及沒有能回去的觀眾們。

明智他們站在這些人群後面的小丘上，監視著帳篷頂斜面上的激烈的追捕行動。

穿著墨黑的西服的「人豹」露出他的本性，四腳著地，在寬大的帳篷的白色帆布上自由自在地來回蹦跳著，但追捕手中有兩三名不亞於野獸的輕捷雜技師，而且逃跑的是一人，追趕他的將近十人，連這個不可一世的「人豹」也漸漸地被追趕到了帳頂的角落裡。

「那傢伙也氣數快盡了，不是跳下去就是……」

在恆川警部這樣低聲說著時，彷彿說中了似的，天空中的黑豹從帳頂的邊上飛快地躍了下來。

趴著的黑色的身體像尺蠖一樣剛一收縮，又立即伸展出去，在空中畫下了一個漂亮的弧形。

一看到這情景，地上的人群立即「哇——」地喊叫著想逃跑，但奇怪的是，到什麼時候黑豹也沒有墜落下來。

「啊，氣球！逃到氣球上去了！」

經誰這麼一嚷，人們又一齊仰望著天空。你猜怎樣？逃的地方有許多許多，但「人豹」竟緊緊抱住了廣告氣球的繩索，懸在帳項外面的空中。

廣告氣球隨風搖曳，將它銀色的巨大身軀浮現在遙遠的天空中。氣球的下面，「猛獸大格鬥……Z馬戲團」幾個紅字隨風飄蕩，從這裡倏地飄出去的一條繩索剛巧連接到明智他們站著的廣場一角、氣球升降用的轆轤上。

「卷轆轤！卷轆轤！」

人們邊喊邊朝軸轉跑來，齊心合力地開始捲起廣告氣球的繩索。

可憐得很，殺人魔鬼「人豹」也已經無法逃跑了。隨著轆轤的轉動，氣球的繩索眼見著縮短起來。最終在氣球被降到地上的時候，「人豹」也逃脫不了被逮捕的命運。這場大追捕將在5分鐘、3分鐘后以大團圓結束。

但抓著繩索的「人豹」不死心地一個勁兒往上爬去。轆轤卷1尺，他也往上爬1尺，即使在巨大的氣球被降到快要擦著帳篷頂的時候，黑豹也依然在原來的空中飄蕩。已經爬到了「Z戲馬團」四個字，緊緊地抓住了「大格鬥」的「大」字。

「喂——！別白費勁了！快下來！」

地上的警察們發起急來，朝空中的犯人呼喊著。

「哈哈哈哈哈！諸位，你們才不要白費哩！」

從空中的回答雖被風刮跑了，但仍隱約可聞。

「啊，明智君、恆川君也在那裡吧？辛苦了！但你們又只是白費力氣啦！」

「人豹」懸在紅色的「大」字前面，旁若無人地說著討人嫌的話。

「混蛋！牢騷回頭慢慢聽你說。快下來！還不死心是怎的！」

警察不屈服地應答道。

「哈哈哈哈哈，你們以為是逮住我了嗎？哈哈哈哈哈，這是笑料，因為我絕不會被你們逮住的！」

剛聽得一陣喊叫，又見空中思田右手裡有樣東西閃著光。是把大型的刀。那刀子在他腰部的繩索上激烈地動著，眼見著繩索咯噔一下被切斷了。說時遲，那時快，剛才被轆轤和幾個人用力拉到地上的氣球像是炮彈似的以驚人的速度飄到天上去了。

「哇哈哈哈哈哈，明智君，再見了！恆川君，再見了！哇哈哈哈哈哈。」

與飄上天空的氣球一起，惡魔的鬨笑一眨眼消失在遙遠的天空。雖然片刻間還能看到用一隻手和兩條腿抓住銀色氣球下面的又小又黑的人影在不停地朝地上的人群揮手，但不久這也看不見了，只看到皮球一樣大小的銀色的東西隨風穿過白色的雲間，如東京灣方向飄去。

翌日，相模半島的漁船發現在遙遠的海面上飄蕩著一個銀色的大章魚一樣的怪物。一檢查，知道那一定是Z馬戲團的廣告氣球，但「人豹」恩田的屍體卻終於沒有接到被衝上某處海岸的報告。他是與氣球共惡運，葬身海底了呢？還是幸運地被正通過的漁船救了起來，還在這世上的某處角落裡，眼睛炯炯地發著磷光，再度策劃著壞事呢？

但那以後一年多的時間裡，我們完全聽不到他的消息，即使還活著，也必須說人獸的危害暫且從這世上被消除了。

這樣，私立偵探明智小五郎的名聲越來越高，他的美貌的妻子文代的奇特命運的故事到處流傳，長時間使人們感動不已。

只是這裡留著一個永遠難解的謎。眼睛放射著令人悚然的磷光、牙齒像野獸一般銳利、舌頭有貓屬的肉刺的怪物「人豹」是如何在這世上享受到生的權利的呢？案發後，世上盛傳著一種人獸混血之說，說思田是不該生而生下來的地獄之子。他們的論據不過是一些模糊不清的事情！思田的父親為什麼那麼喜歡豹？在必須擊斃那豹時為什麼那樣悲傷？而且失去寵愛的豹的他一年後為什麼又從淺草的動物里偷走了同樣動物呢？不用說，這僅僅是臆測，僅僅是科學所不容許的臆測而已。

只是恩田的父親掌握這一點。也許有可怕的秘密，但這個父親恩田已經不是這世上的人了。「人豹」的離奇古怪的事情與他父親的自殺一起成了一個千古難解之謎。

那麼，從那淺草動物園中偷出來的豹究竟怎麼樣了呢？諸位讀者一定覺得詫異，但那頭豹與父親恩田共命運，在馬戲團的舞台上死了。看上去像是籠中的老虎，但實際上那是一頭化了妝的豹。犯人們對這頭輸出來的豹一定感到非常棘手，完全不可能帶著那樣顯眼的動物躲過眾人的眼睛。必須把豹藏起來。但怎麼藏呢？關於這一點，魔術師想出了一個極其異想天開的手段。

他們用人的染髮劑，將豹的斑紋巧妙地連接起來，在動物的整個身體上畫上了虎的斑紋。人們在尋找豹，不是在尋找虎，所以，即使帶著虎的馴獸師突然出現在東京，也沒有擔心立即被人懷疑。

他們帶著這頭虎和把文代包藏起來的那頭假熊，通過別人的介紹加入了Z馬戲團，當然他們決沒有讓馬戲團的人們靠近他們的虎和熊。就這樣，二重三重的目的達到了，不僅恩田父子和豹安全地躲藏了起來，而且連劫持的文代也監禁在了人們完全著不到的熊籠中。不，不僅如此，甚至演出了一場稱為猛獸格鬥，在眾目暖暖之下將文代作為豹的餌食的極其殘忍的戲。這惡魔的虛榮心和殺人演技的扭力使他們精神措亂，終於連自身的危險都忘得一乾二淨。

「人豹」案件是明智小五郎所經手的許多犯罪案件中最富有傳奇色彩的案件，僅僅在該案件的受害人是愛妻文代這一意義上，也給他留下了久久難以忘懷的印象。

「我呀，耳邊始終迴響著乘在那氣球上的思田這傢伙從空中嘲笑我們的令人不快的笑聲，連睡夢中都見到啦。那聲音恐怕一輩子都不會忘記吧！」

明智在那以後每次見到恆川警部都必定說這樣的話。