第十三章

我幾乎想象不出，普賴斯-里德利太大會碰到什麼如此巧合的事，但我確實納悶，是什麼使得她去警察局。她真有什麼重要的證據或者她認為重要的證據要提供嗎？不管怎樣，我們很快就會知道了。

我們看到，普賴斯-里德利太太正氣勢洶洶地向一個有點摸不著頭腦的警士講著什麼。她非常氣憤，我可以從她帽子的蝴蝶結的顫抖中看出來。我相信，普賴斯-里德利太太戴的是所謂的「主婦帽」。在馬奇貝納姆一帶的小鎮上，這種帽子別具一格。帽子自如地放在頭髮上，由於飾有大朵的絲帶蝴蝶結，給人有點超重的感覺。格麗澤爾達老是威脅說，要買一頂主婦帽。

我們進來時，普賴斯-里德利太大暫時停下了她那滔滔不絕的話。

「是普賴斯-里德利太太嗎？」梅爾切特上校問道，一面舉了一下帽子。

「讓我介紹一下梅爾切特上校，普賴斯-里德利太大，」我說，「梅爾切特上校是我們郡警察局局長。」

普賴斯-里德利太太冷淡地看著我，但卻對上校作出一個優雅的微笑。

「我們剛繞到你家去，普賴斯-里德利太大，」上校解釋道，「聽說您已經來這兒了。」

普賴斯-里德利太太的態度完全緩和下來。

「啊！」她說，「這件事能受到一點關注，我很高興。無恥，我說。簡直是無恥。」

毫無疑問，謀殺是無恥的，但我自己不會用這樣一個字眼來描述謀殺。這也使梅爾切特吃驚，我能看出來。

「您對此能提供什麼線索嗎？」他問道。

「那是你們的事。這是警察的事。我倒要問問，我們付稅是為了什麼？」

一個人弄不清，一年中這個問題會被人間上多少次。

「我們正在盡最大努力、普賴斯-里德利太太。」警察局長說。

「但這位先生甚至沒有聽說此事，還要我們來告訴他！」

她喊道。

我們都看著這個警士。

「太大打電話來，」他說，「很氣惱。是有關猥褻的話的事，我想。」

「哦！我明白了。」上校眉頭鬆開了，「我們談的不是一回事。您是到這兒提出控告，是嗎？」

梅爾切特是個聰明人。他知道，如果遇到的是一個生氣的中年女士，只有一件事可做——聽她講。當她講完所有她想講的話后，才有機會讓她聽你講。

普賴斯-里德利太太開始滔滔不絕地講開了。

「這麼無恥的事應當制止。這種事不應當發生。在自己的家裡接到電話，並受到侮辱——是的，受到侮辱。我可不習慣這樣的事發生在我的身上。自從大戰以來，人們的道德品質在下降。沒人在意所說的話，至於他們穿的衣服——」

「完全如此，」梅爾切特上校急促地說，「到底發生了什麼事？」

普賴斯-里德利太太吸了一口氣，說道：

「我接到電話——」

「什麼時間？」

「昨天下午——準確地說，是晚上。大約六點半。我去接電話，心中沒起什麼疑心。但我立刻受到下流語言的攻擊、威脅——」

「到底說些什麼？」

普賴斯-里德利太太臉色微微發紅。

「對此我拒絕陳述。」

「猥褻的語言。」警士帶著沉思，用男低音輕聲說道。

「用了很糟糕的語言嗎？」梅爾切特上校問道。

「要看你稱什麼為糟糕的語言。」

「您能理解嗎？」我問道。

「我當然能理解。」

「那麼，那不可能是糟糕的語言。」我說。

普賴斯-里德利太大懷疑地打量著我。

「一位有教養的女士，」我解釋說，「自然不會熟悉糟糕的語言的。」

「不是那種情況，」普賴斯-里德利太太說，「開始，我必須承認我還是能接受的。我認為真有什麼事情。後來，那——那人開始口出污言。」

「口出污言？」

「完全如此。我相當吃驚。」

「使用威脅性的語言了嗎？」

「是的。我不習慣於受到威脅。」

「他們怎樣威脅您？要搞身體傷害嗎？」

「不完全是。」

「普賴斯-里德利太大，恐怕您必須說得更明確些。您受到怎樣的威脅？」

普賴斯-里德利太大似乎不情願對此作出回答。

「我記不確切了。那令人非常不安。但是，剛好到最後時——那時我真的非常不安，這個——這個壞蛋哈哈大笑起來。」

「是男人的聲音還是女人的聲音？」

「是一種墮落的聲音，」普賴斯-里德利太太一本正經地說，「我只能說那是一種墮落的聲音。一會兒魯莽粗啞，一會兒尖聲尖氣。確實，一種很奇特的聲音。」

「也許，其實是一個玩笑。」上校安慰道。

「如果是這樣，真是一件邪惡的事。我也許會得心臟病的。」

「我們將作調查，」上校說，「警督，對嗎？追查這次電話。

關於電話里說的話，您不能給我講得更明確具體點嗎，普賴斯-里德利太太？」

在普賴斯-里德利太大的心裡，兩種念頭在進行著鬥爭：沉默的念頭與報復的念頭在激烈搏鬥。報復的念頭佔了上風。

「當然，這種事不能繼續下去。」她開始說道。

「當然不能。」

「這個畜生開始時說——我幾乎不願重複他的話——」

「說吧，說吧。」梅爾切特鼓勵道。

「你是個專門散布流言蜚語的老巫婆！」

我，梅爾切特上校，竟然成了專門散布流言蜚語的老巫婆。

「但這一次，你走得太遠了。蘇格蘭場正為誹謗罪要抓你。」「自然，您吃驚不小。」梅爾切特說，咬住他的鬍鬚，以掩飾一絲微笑。

「除非你今後閉嘴，否則你就會遭報應——各種各樣的報應。」我不能向您講述他們說話時的那種威脅口吻。我喘起氣來，問道：『你是誰？』大概是那樣問的，那個聲音回答：『復仇者。』我不禁輕輕叫喊起來。這聽起來太可伯，然後——這人哈哈大笑。哈哈大笑：十分清楚。就是那樣。我聽見他們掛上了聽筒。當然，我問了電話局剛才給我打電話的是什麼號碼，但他們說不知道。您知道電話局是怎麼回事。非常粗魯，一點同情心也沒有。」

「相當正確。」我說。

「我感到暈乎乎的，」普賴斯-里德利太大繼續說道，「非常緊張不安，以至當我聽到森林中的一聲槍響時，我發誓。我簡直嚇得靈魂出竅。你們看看。」

「森林中的一聲槍響？」斯萊克警督機警地問道。

「當時我處於一種緊張不安的情緒中，我覺得這聲論響像大炮發射一樣。『啊！』我叫道，疲憊地躺倒在沙發上。克拉拉不得不給我拿來一杯布拉斯李杜松子酒。」

「令人震驚，」梅爾切特說，「令人震驚。這一切都使您不好受。您說槍聲很響嗎？好像近在咫尺？」

「那簡直就是我當時的感覺。」

「當然，當然。這一切發生在幾點鐘？這有助於我們追查電話，您知道。」

「大約六點半。」

「您不能告訴我們更準確的時間嗎？」

「哦，您瞧，我壁爐台上的小鍾剛剛響過半點報時，我還說：『那隻鍾肯定快了。』(那鍾確實快。)於是，我把鍾與我戴的手錶對了時，表的時間只是六點過十分，但後來我把表挨近耳朵，發現表已經停了。於是我想：『哦，如果鐘快了，我一會兒就會聽到教堂塔樓上的鐘聲。』後來，當然，電話鈴響了，我就把這事全忘了。」她氣喘吁吁地停下來。

「噢，這就夠了，」梅爾切特上校說，「我們會派人為您調查此事的，普賴斯。里德利太大。」

「就把這事當做愚蠢的玩笑吧，別擔憂，普賴斯-里德利太大，」我說。

她冷淡地看著我。顯然，她仍然為英鎊鈔票的事怨恨我。

「最近，這個村子里發生了好些非常奇怪的事，」她對梅；

爾切特說，「確實是非常奇怪的事。普羅瑟羅上校準備調查這些事，結果如何？可憐的人。也許我會是下一個？」

說完這句話，她起身離開，而且帶著一種不祥的憂鬱搖著頭。梅爾切特小心翼翼地說：「不會如此倒運。」然後，他變得臉色凝重，用探詢的目光望著斯萊克警督。

那位大人物慢慢地點點頭。

「問題快要解決了，先生。有三個人聽到槍聲。我們得找出是誰開的槍。列丁先生的這件事拖延了我們。但我們可以從幾個疑點開始。原來認為列丁先生有罪，我本不打算費什麼勁去調查。但現在這一切都改變了。首先要做的事情之一是追查那次電話。」

「訂給普賴斯-里德利太大的嗎？」

警督露齒而笑。

「不——儘管我認為我們最好查一下那件事，否則那老太太又會來這兒煩我們。我是指那次把牧師騙出門的匿名電話。」

「是的，」梅爾切特說，「那很重要。」

「其次，查出那天晚上六點至七點某個人在做些什麼。

我是說，每一個在『老屋』的人，以及村裡的每個人。」

我發出一聲嘆息。

「您有多麼令人驚奇的幹勁啊。斯萊克警督。」

「我相信艱苦的工作會有報償。克萊蒙特先生，就讓我們從記錄您自己的活動開始吧。」

「非常願意。電話大約是五點半打來的。」

「是男人的聲音還是女人的聲音？」

「女人的。至少聽起來像是女人的。但當然我認為是艾博特大大講話。」

「您沒有聽出是艾博特太太的聲音嗎？」

「沒有，我沒有。我當時沒有特別注意聲音，或留神它。」

「然後您馬上就去了？走著去的嗎？難道您沒有自行車嗎？」

「沒有。」

「我明白了。所以您用了——有多遠呢？」

「將近兩英里，不管你走哪條路。」

「穿過『老屋』那片林子是最短的路程，是嗎？」

「確實如此。但這條路不是非常好走。我來去都是走的田野小徑。」

「是出來時正對牧師寓所大門的那條路嗎？」

「是的。」

「克萊蒙特太太呢？」

「我妻子在倫敦。她是乘六點五十分的火車回來的。」

「對了。還有我見過的女傭。牧師寓所的調查就到此吧。

我下一步要去『老屋』那片林子。然後。我要與萊斯特朗茲太太談談。真怪，在普羅瑟羅上校被害的前一天晚上，她去看他。關於這個案子，稀奇古怪的事兒真多。」

我也認為是這樣。

「我瞥了一眼鬧鐘，快到午餐時間了。我邀請梅爾切特與我們吃一頓家常便飯，但他椎說有人邀他去『藍野豬』旅館。這家旅館提供肉塊加兩份蔬菜的非常可口的午餐。我想他的選擇是明智的。瑪麗受到警察的詢問后，她的脾氣也許會變得比平時更難以捉摸。