第一章 繩
1
美佐子看著從病房窗戶照射進來的陽光，想，這種日子的天氣偏偏特別好。光線經由白色牆壁反射，將室內映照得更加明亮，但這明亮卻同病房裡的氣氛格格不入。
瓜生直明躺在病床上的身影，令美佐子聯想到掛在肉鋪前、羽毛被拔得精光的雞。幾年前她嫁進來的時候，公公還頗為富態。而當他說身體違和，入院接受手術之後，身上的肉就像被削掉一般，日漸消瘦。他罹患了食道癌。雖然沒有告訴他事實，但他似乎早已自知。
「老伴。」亞耶子蹲在病床旁，握著直明細紋密布的手呼喚他。
不知是不是聽到了她的聲音，直明的脖子微微一動。弘昌見狀便叫了一聲「爸」，向前跨出一步，妹妹園子也立刻趨身向前。
直明嘴巴微張，亞耶子馬上將耳朵湊上。「咦?你說什麼?」爾後她看著美佐子的方向：「他在叫晃彥。」
於是美佐子和亞耶子交換位置，坐在病床旁，然後在面無表情的老人耳畔說道：「爸，我是美佐子。您要我對晃彥轉達什麼嗎?」
美佐子無法確定自己的聲音是否能夠傳到直明耳中。就算他聽得見，也沒人能保證在這種情況下，他是否知道美佐子是誰。然而，幾秒鐘后，他再度開口了。美佐子全神貫注，極力想聽清楚他發出的微弱聲音。
「晃彥……」接著他氣若遊絲地說了幾句話，在場的人當中數美佐子聽得最清楚。雖然是平凡無奇的字眼，但作為父親留給兒子的遺言，其內容讓美佐子感到意外。
「美佐子，你公公說什麼?」亞耶子問道。
美佐子還沒來得及回答，園子突然叫道：「爸爸!」只見直明宛如睡著般閉上了眼睛，亞耶子和弘昌也湊過來。
「老伴，你睜開眼啊!」亞耶子隔著毛毯搖晃丈夫，他卻全無反應，只有纖弱的脖子無力地左右搖晃。
「他走了。」為他把脈的醫生聲音有些顫抖地說道。
隔了一會兒，亞耶子開始號啕大哭，園子也哭了起來。
美佐子感到眼眶發熱，視線隨即模糊了，而直明灰色的臉龐也變得扭曲。幾年前兩人初次見面時的情景鮮明地浮現於腦海。
你真是庥雀飛上枝頭變鳳凰啊!——婚事已成定局時，美佐子的朋友都這麼對她說。那是距今五年又十個月前的事了。
美佐子舊姓江島，娘家不算貧窮，但也絕對稱不上富裕。美佐子既非容貌特別出眾，也沒有什麼特長。
進入UR電產股份有限公司，使得她和瓜生家攀上了關係。UR電產是日本屈指可數的電機生產廠商，在全國擁有六座工廠，其中四座在本縣，可說是這一帶規模最大的企業。她隸屬於這家公司的人事部，負責人事業務。人事部員工並非待在人事部的辦公室內，而是被派遣到各處，有人在生產現場，也有人在公關部門。
美佐子收到的人事命令上寫著「董事室特別秘書」，這意味著由她打點董事身邊的大小事宜。同期進公司的人當中，只有她得到這份工作。
「江島小姐，你真是太厲害了，這可是萬中選一的呢!」人事部的資深員工有些亢奮地告訴她。原來，新人被分派到董事室是非常罕見的。
她的位子在專任董事的辦公室里。第一天上班的早上，人事部主任為美佐子引見，專任董事還特別從椅子上起身，笑容可掬地說道：「我等你好久了，請多指教。」
「請您多多指教。」美佐子也緊張地鞠躬致意。
這就是她與瓜生直明初次見面時的情景。
直明身材不高，恰到好處的贅肉顯示出威嚴，眼睛和嘴巴微微聚攏在國字臉正中央，昭示出良好的出身和沉穩的個性。
實際上，他在之前的工作生涯中一直是一名超級精英。他的父親瓜生和晃在昭和時代初期成立精細零件製造公司，此後將事業領域擴大至電氣製品。那正是今日UR電產的前身。所以，他當時的頭銜雖然是專任董事，但已確定將接任社長。
和直明獨處並不如當初想象般令人喘不過氣。一起工作時，他總是設身處地多方為美佐子著想。他語氣溫柔，話題也很豐富。她曾聽在其他專任董事或常任董事手下做事的資深員工說，有些董事令人很有壓迫感，直明卻完全不會給人那種感覺。
進公司約一年後，美佐子接受了直明共進晚餐的邀約。剛聽到時，她很猶豫，直明見狀微笑道：「你不用擔心，我沒有不良意圖。我一個朋友的法國餐廳今天開張，我想去捧個場，我太太和兒子也會來。你平常幫了我很多忙，我想藉此機會好好請你吃頓飯。」一接著，他拿出那家店的宣傳單。美佐子聽到他家人會來，又猶豫了。不過，這次不是擔心直明心懷不軌，而是害怕身處家世背景迥然不同的人當中，或許會覺得自己的境況很悲慘。然而，美佐子最終還是答應了。她想，太過強硬的拒絕可能不太禮貌。
於是，那晚美佐子見到了直明的妻子亞耶子和長子晃彥。
亞耶子年輕貌美，鳳眼和尖細的下巴給人些許冷酷的印象。她三十來歲，但具有彈性的肌膚令她如二十許人，儘管她當時已經有了兩個就讀小學的孩子。晃彥為直明前妻所生，當時二十五歲，身材高大健壯，臉龐較小，銅鈴般的眼睛配上單眼皮，炯炯有神。直明介紹美佐子時，晃彥一直盯著她的臉，令她喘不過氣，只好低下頭。
菜肴上桌之後，眾人一面動著刀叉，一面交談。
美佐子沒想到晃彥居然還留在大學的醫學院里作研究。她理所當然地認為，晃彥一定會像直明繼承第一任社長的位子一樣，也在UR電產任職。
直明用輕鬆的語調說道：「這傢伙從來不聽父母的話，所以選了一個和我的工作最不搭的職業，不過，倒是好過那些仰賴父母蔭庇的男人。」
「能夠就讀統和醫科大學，真是太了不起了!」美佐子發自內心地嘆道。別說是縣內，附近的幾個縣也公認這所大學是最高學府。
聽到她的誇讚，晃彥問道：「你覺得哪一種比較好?」
「什麼?」美佐子反問。
「醫生和企業家，也就是我這種人和我父親這種人，你會選哪一種?」
「這個……」美佐子頓時語塞。如果這是個輕鬆的玩笑，她總有辦法答得出來。可晃彥的語調中卻帶有一種特別的認真意味。她兩手拿著刀叉，無言以對。
「你別亂問人家莫名其妙的問題，會造成江島小姐的困擾。」直明含笑道。
亞耶子接著應和：「我倒是哪種都好，反正兩種都很棒嘛。」
直明聽了一笑，美佐子也舒緩了嘴角的線條。僵局被亞耶子巧妙地化解開來，晃彥也不再追問。但就在話題轉變之前，他加了一句：「那麼，我改天再問。」
「好的。」美佐子也面露笑容。
美佐子著實沒想到他說的「改天」竟然會真的來臨，她以為那一定是句客套話。然而，晃彥四天後卻真的打電話到辦公室找她。
「你喜歡聽音樂還是看比賽?」
報上姓名后，晃彥冷不防地發問，美佐子措手不及。
「咦?怎麼突然這麼問……」
「我是問你有什麼興趣，喜歡什麼活動。既然要約你，去你喜歡的地方應該比較有趣。」
「啊……」美佐子這才發現晃彥在約自己。她心跳加速，自己也知道臉紅了。她往直明的方向偷看一眼，他正在位子上看資料。
「我跟父親說過了，說我改天會約你。」晃彥彷彿看穿了她內心的動搖，「所以你不用客氣。明晚有空吧?」
「嗯。」她猶豫了一下，答道。
「那麼，再次請問，你喜歡什麼?」
「啊，什麼都好。」
直明就在身邊，美佐子不禁壓低了音量。
晃彥稍作停頓后說：「那麼就去看音樂劇吧，那樣之後吃飯的時候也有話題。請你六點在公司前面等，我去接你。」
「啊，好……我知道了。」
放下話筒，美佐子依然心情激動。她看了直明一眼。直明似乎沒發現她表情有異。
次日晚上，美佐子和晃彥並肩而坐欣賞音樂劇，接著一起用餐。晃彥和直明說話的方式不同，但都頗善言談。他會從一個話題像樹枝般向外延伸，將一件小事講得精彩萬分。無論話題朝哪個方向發展，他都能展現廣博的知識，給人不同於一般富家子弟的印象。
晃彥不光自己口若懸河，也很擅長讓美佐子暢所欲言。美佐子平常言語不多，但在他面前，覺得自己好像都變得很健談了。
晃彥詳細地詢問她孩提時代和家人的事情，關於她的健康情形更是問得深入。美佐子邊說「我沒別的長處。就是身體非常健康」，邊想，醫生果然會對這方面感興趣。
飯後，晃彥送美佐子回家。她婉言推辭，晃彥卻說：「父親吩咐我一定要送你回家。」
原來直明也知道今晚的事。
在開車送美佐子回家的路上。晃彥對她說道：「醫生和企業站在敵對的立場。」
他的口氣斬釘截鐵，美佐子察覺這是幾天前的話題的延續。
「企業對人的身體不感興趣，無視人體健康，日益追求發展。結果醫生就得拚命幫企業擦屁股，這就像是一根根地重新種植被推土機摧殘的幼苗。」
「我懂。」美佐子說，「所以你想當醫生?」
「是。」晃彥回答。沉默了一會兒，他繼續說：「但比起推土機，最可怕的還是農藥。它不但會改變地貌，還會改變地質。有些地區是不管擁有多麼強大的權勢和財力都不該染指的。」
美佐子不懂他話中的含義，無法作答。他似乎也不期待美佐子有所響應。
就這樣，美佐子和晃彥的第一次約會結束了。
此後，晃彥每隔一個月左右就會約美佐子。有時一起看電影或舞台劇，有時則是單純地用餐。
如此交往約一年後，晃彥向她求婚了。在他們常去的咖啡店裡，他用像是邀她打網球的口氣說道：「對了，你願不願意嫁給我?」
美佐子倒不是沒料到晃彥會求婚，只是全然無法將此事當作現實來思考。他們的門第太懸殊了!雖說晃彥選擇了屬於自己的人生，但依舊改變不了他是瓜生家的繼承人這一事實。他和經濟狀況與家世都低於一般水平的美佐子無論如何都不般配，所以她始終認為，就算繼續交往下去，兩人之間的關係總有一天也會無疾而終。
因此，晃彥的求婚讓美佐子心生迷惘。「請給我時間考慮。」說完她就和他分開，各自回家。但結婚不是兒戲，並非只要有時間就能決定的事。
若從客觀角度來看，再沒有比這更好的姻緣了。然而，美佐子卻感到不知所措，最主要的原因即是她對晃彥的感情絕對稱不上愛情。當然，她不討厭他，甚至尊敬他，卻從未因為和他在一起而沒來由地雀躍不已，也從未不發一語便能心靈相通。這種心心相印的感覺不正是婚姻中最重要的部分嗎?
美佐子曾深愛過一個人。當時她還是高中生，或許是因為心智尚未成熟，那種刻骨銘心的感情她是第一次，也是最後一次經歷。雖然因為種種偶然因素不能與他結合，但美佐子認為，愛上一個人就應該有當時那種心情，那完全不同於對一個人的廣博知識感到的驚嘆，或對一個人行動果決而感到的佩服。
然而，她最後還是應允了晃彥的求婚。沒有什麼決定性原因，而是有許多一言難盡的因素模糊地成形，讓她的猶豫漸漸消融。這些因素包括主張「戀愛和結婚是兩回事」的朋友、沒有明說但希望美佐子點頭的雙親，以及世上一般的婚姻情形。如果要準確地形容她最後的心境，就是「沒有理由拒絕」。
於是大家都說，美佐子是麻雀飛上了枝頭變鳳凰。
直明咽氣后三十多分鐘，晃彥才出現。此時，病房裡已不見亞耶子的身影，只剩下美佐子和晃彥的弟弟、妹妹。
直明和平常一樣躺在病床上，毛毯蓋得好好的，只有臉上蓋著白布這一點和昨天不同。
園子仍跪在地上，趴在床邊哭泣。弘昌坐在離床稍遠的椅子上，頹然低垂著頭。美佐子站在門旁，神情恍惚地望著他們。
晃彥靜靜地打開門，走進病房，看到躺在病床上的父親，霎時呆立原地。晃彥應該已經知道了直明的死訊，但親眼見到父親的遺體所受的打擊，和想象中的終究不能相提並論。
大概是聽到有人進來，園子停止了哭泣。她回過頭，用哭腫的眼睛瞪著長兄。
「哥……都這種時候了，你在做什麼?爸爸一直在等你呀。但你居然還在工作——」
「弘昌。」晃彥毫不理會妹妹的不滿，叫了一聲弟弟，「你能不能帶園子出去?」
弘昌默默點頭起身。
園子卻搖頭。「我不，我不離開這裡。」
「別胡鬧了，你要體諒大哥的心情。」弘昌抓住她的手臂，要她站起來。
「為什麼?晃彥哥還不是不聽爸爸的話!」
「這種時候，別再提那種事了。」弘昌強行將園子拖了出去。
兩人的身影消失后，晃彥閉上眼睛做了個深呼吸，然後緩緩走到病床旁，掀開蓋在父親瞼上的白布。「他走得痛苦嗎?」
「不，」美佐子說，「像是睡著似的……非常安詳。」
「唔，那就好。」晃彥將布蓋回去，兩手插進白袍的口袋，將臉轉向窗戶。太陽好像比剛才傾斜了一些。
「爸有話要我轉告你。」
晃彥的脖子稍向後轉。「哦?」
「爸臨終的時候叫你，你不在，我就代你聽了。」
「他說了什麼?」
美佐子潤了潤嘴唇，道：「他說：『晃彥，對不起，他們就拜託你了』。」
晃彥的表情有了明顯的變化。他痛苦地皺起眉頭，眨了眨眼，然後閉上眼睛，輕輕點頭。「是嗎?爸說對不起……」
「我一點也不明白。」
「沒什麼大不了的。一定是他臨終的時候隨口說說，你不用放在心上。」晃彥看著窗戶應道，卻結結巴巴的，不像平常的他。
「爸說完那句話，就咽下了最後一口氣。」
晃彥聞言仍背對著美佐子，只是簡短地應了一聲。美佐子覺得他的背影彷彿在拒絕自己。
「我去幫媽的忙。」說完，美佐子離開了病房。
很久以前，美佐子就開始考慮和晃彥離婚。她對這場婚姻苦惱不已，希望能找出什麼解決之道。在錯誤中一路摸索至今，即使是現在，她也不確定自己的想法。
兩人一決定要結婚，瓜生家的府邸內就為他們蓋好了專屬的別館——一棟面積約八十疊的兩層木造建築，對兩人而言實在寬敞過頭。婚後，到家裡來玩的朋友紛紛艷羨不已地感嘆：「這種房子我一輩子也買不起!」聽到她們的話，美佐子覺得自己的確很幸運，也就不想太多，繼續過著平常的新婚生活。
結婚近一年後，她開始感到不安。這不安來自干她的內心。結婚那麼久了，她還是無法感覺到對晃彥的愛意。她和婚前一樣，對晃彥抱有某種程度的好感，尊敬他、信任他，卻僅此而已。
她不認為是生理上的問題。她認為兩人的性生活和一般人一樣頻繁，自己也有相當的快感。但如果有人問「對方非得是晃彥不可嗎」，她總覺得似乎也不是。
為什麼無法愛他呢?
從客觀的角度來看，晃彥完美無缺。結婚之後，他也和戀愛時一樣，會設身處地為她著想，只要是她想要的，他幾乎都會滿足她。他也不曾逾越夫妻之禮，或侵犯她的個人隱私。許多男人結婚後就會變得對妻子渾不在意、粗魯無禮。就這點而言，晃彥可說是一個理想的丈夫。
但美佐子認為，這些不是愛一個人的條件，至少對自己來說不是，她需要的是了解對方。
自己能夠了解晃彥嗎?
答案是否定的。住在一起一年了，但她對他的事情一無所知。他的煩惱、希望和夢想，她都不知道。她只知道他喜歡吃什麼、討厭吃什麼，還有每天的部分行程。
美佐子自認很努力地試著去了解他，卻怎麼也無法觸碰到他的內心。原因很簡單，他不願對她敞開心胸。
「你說什麼?」一聽到她那麼說，晃彥皺起眉頭。那應該是在某天吃完早餐，他正在看報紙的時候。
「拜託你，請你告訴我。」美佐子抓著圍裙裙擺說道。
「什麼?」
「一切，所有你隱藏在心中的事情。」
「莫名其妙!」晃彥將報紙折好放在茶几上，「你說我隱藏了什麼?」
「我不知道，我只知道你隱藏了。你告訴我的凈是一些雞毛蒜皮的小事，真正重要的事情都瞞著我。」
「我自認沒有對你隱瞞任何事情。」
「你騙人!不要敷衍我!」美佐子說著說著，淚珠就滾落下來。兩人非得這麼說話，讓她覺得非常悲哀。
「我沒有瞞你，也沒有敷衍你。」晃彥一臉不悅地站起來，把自己關進房間。
當時的對話讓美佐子覺得自己第一次觸到了晃彥的內心，他從來不曾如此動搖過。同時，她確信他的確隱瞞了什麼。
從那時起，美佐子待在主屋的時間變多了。她認為，多和晃彥的家人相處，說不定多少能填補和他之間的鴻溝。晃彥希望過完全獨立的生活，但他似乎認為美佐子去主屋可以消除一些壓力，也就任由她去。
和瓜生家一起生活，不似想象中的令人喘不過氣，也並非無趣。沒想到她和年輕的婆婆竟然很合得來，弘昌和園子也很敬重她。然而，即使和他們的交情漸深，美佐子仍無法進一步了解晃彥。那是當然的。亞耶子也不了解他。
「晃彥的內心?我也拿他沒轍。」美佐子和亞耶子在談天的時候，亞耶子舉起雙手，「我投降。自從我以繼室的身份來到這個家，他從來不曾對我敞開心胸。他對弘昌和園子也是一樣，雖然善盡兄長的義務，但我不認為那是手足之愛。」
「這樣很久了?」
「好幾年嘍。大概今後也會一直那樣吧。晃彥只對你公公敞開心胸。我原本以為你可能會是他第二個真心相待的人，看來還是沒辦法啊。」
「為什麼呢?」
「不知道……」亞耶子聳聳肩，無力地搖頭，「我不知道。一開始我也努力地讓他認我為母親，不過卻是白費功夫。他是叫我『媽』，但對他而言那僅僅是形式，他不會像對自己的母親一樣對我撒嬌。」
美佐子默然點頭。亞耶子說得一點都沒錯。美佐子和晃彥之間的關係也不過僅止於夫妻的形式，每一天都像在扮演一對相敬如賓的夫妻。
此後，美佐子花了很長時間試圖多了解晃彥一點，努力多愛他一些。然而，她覺得自己越焦急，兩人之間的鴻溝便越深。
最近，美佐子開始思考另外一件事情——晃彥為什麼要選自己為妻?他的家世身份足以讓任何女人以身相許，實在沒有理由選擇一無是處、平凡無奇的自己。
美佐子想，該不會是因為那條看不見的「命運之繩」吧?這世上果然存在著命運之繩，操控著自己至今的人生。
2
美佐子初次察覺命運之繩的存在，是十多年前的事了。
當時，父親江島壯介在電力公司的外包公司工作，長年做當地的電氣工程，收入並不多。母親波江雖然個性柔順，在金錢方面卻管得很緊，這才能勉強不舉債度日。身為獨生女的美佐子倒也沒有特別不滿的地方。
美佐子念高二時，家中突遭劇變，父親在工程中發生意外。在大樓外牆作業時，他腳下打滑，從七八米高的地方摔下，腳骨折了，頭部還遭到強烈撞擊，引起腦震蕩。
壯介被抬進最近的一家綜合醫院，治療了腳部傷勢后，又請腦外科的醫生檢查頭部。他對妻女說：「沒什麼大不了的。」她們就沒有太過擔心。然而，當腳部骨折快要痊癒時，病情卻有了轉變。壯介突然被轉到另一家醫院。
「頭部好像要接受多種檢查。」壯介和波江對擔心的美佐子這麼解釋。從兩個人的表情中感覺不出事態嚴重，但美佐子心中的不安卻沒有消失。
「現在這家醫院不也能檢查嗎?」
「應該可以，不過各家醫院擅長的領域不同。沒問題，你不用擔心。」兩個人開朗地說道。
美佐子總覺得有些不對勁，但父母看起來又不像在隱瞞病情。
壯介轉到了上原腦神經外科醫院。那家醫院當時還有紅磚建築，令人感受到其典雅的格調與悠久的歷史。院長上原雅成和壯介是舊識。
美佐子並不知道詳情，但似乎壯介年輕時兩人便已是朋友。上原院長看起來比壯介年長許多，但行為舉止謙和有禮，身上完全看不見醫生那種妄自尊大。
壯介在這裡住了兩個月左右。美佐子至今仍不太清楚父親為何要住那麼久，也不知道父親究竟接受了什麼檢查與治療。她幾乎每天都去探病，但父親的身體卻看不出任何變化。更令她懷疑的，是住院那麼久，壯介和波江卻全不把費用放在心上。波江的答案是：「沒有接受什麼大不了的治療。所以費用不高。」但連當時還在念高中的美佐子也知道，連續住在個人病房兩個月，費用一定相當可觀。就算是舊識，上原院長也不可能會如此通融。
兩個月後，壯介出院了，一切生活又回到了從前。只有一件事情不同——考慮到壯介的年齡和體力，上原院長幫他找了一份新的工作，進了UR電產公司，據說那家公司的工程部恰好在找做過電氣工程的人。聽到這件事，美佐子霎時無法相信。畢竟，那是當地最大的企業，這一帶人一流的出路，就是進入那裡工作。四十多歲的壯介能到那樣的公司工作?別說美佐子，其他人一定也會懷疑自己的耳朵。
然而，壯介卻毫不起疑，開始到新的公司上班，工作比想象中輕鬆，也不常加班。美佐子原本擔心父親會被指派繁重的工作，但事實卻否定了她的猜測。
這時，她開始覺得有什麼地方不對勁。這一切未免太順利了，她有一種不祥的預感，總覺得可能有人在什麼地方設下了陷阱。但一直沒有發生什麼特別奇怪的事。
令人難以置信的幸運，讓江島家一直過著安穩的生活。一年後，美佐子進入當地大學的英文系就讀。大學生活平淡無奇，壯介還是每天準時上下班。美佐子漸漸遺忘了那一幸運事件，直到四年級時，才再度想起。
她的夢想是成為英語教師，然而，當她畢業時這條路變得頗為艱辛。當地的高中教師供過於求，連兼任教師的職位都很難得到，而要進入一般企業也非易事。當時，四年制大學畢業的女性就業情況遠不及今日。
正當美佐子為工作煩惱之際，父親問她要不要參加UR電產的入職考試。美佐子以為父親在開玩笑。
「別說那種天方夜譚了，考了也是白考。」
「怎麼會白考?就算考不上你也不會少一塊肉，能考就考考看!」
「一定考不上的。」
然而，在壯介的努力勸說之下，美佐子決定在接受其他公司考試之後，順便去一趟UR電產。她穿著一套新買的灰色兩件式套裝參加了四家公司的考試。結果，三家公司寄來不錄取通知，唯一決定錄用她的竟然是UR電產。
美佐子感覺像在做夢。壯介和波江很為她高興，但美佐子真正的感想卻是一種沒來由的恐懼：這件事背後一定有問題。自從壯介遭遇意外以來，幸運便接二連三地造訪江島家。但她覺得，這些事情不是好運兩個字就解釋得清的。她強烈地感覺到，有一股強大的力量隨時監視著她和家人，操控他們的命運，以免他們離開常軌。
收到錄取通知的那天晚上，美佐子告訴父母她的感覺。當然，兩人都不以為然。
「你有那種感覺也很正常。」聽完女兒的話，壯介淡淡地說，「一旦好事接連發生，人就會相信神明的存在。爸爸也曾經有那樣的感覺。」
「不是那樣的。我感覺到的不是神明那種不確定的東西，而是更為具體的力量。」美佐子堅持己見。
「你想得太多了。」波江說，「再說，我不認為天底下有那麼幸運的事。何況你真正想當的是老師，考上UR電產是因為你的實力。」
美佐子搖搖頭。她就是知道自己的斤兩，才覺得冥冥中有一股看不見的力量。
次年四月起，美佐子開始到公司上班，隸屬於人事部。她沒什麼數字概念，無法勝任與會計相關的工作，也不擅長需要與人來往的業務，所以覺得人事部還挺適合自己。但不管怎樣，她都不認為自己適合待在董事室里負責人事業務。
後來，她遇見了瓜生直明。
遇見他是否也是命運之繩操控的結果呢?——每當美佐子對自己和晃彥的婚姻生活產生疑問，就會回想起當時的事。
3
美佐子打開玻璃窗，盡情地做了一個深呼吸。徐徐微風從庭院的樹木間拂過，吹進房內。攤開的書本翻動了兩三頁。
「不得了，真是不得了。」
背後傳來講話聲。美佐子回頭一看，舊書商片平抬頭望著比他還要高上許多的書櫃。
「每一本都很珍貴，讓人不知從何選起。」
「那麼，你願意全部帶走嗎?」晃彥若無其事地說，「那樣我比較省力。請你出個適當的價格，我會盡量配合你的期望。」
「呃……」片平又抬頭看了一次書櫃，沉思良久后開口道，「這裡的藏書量那麼龐大，能不能讓我稍微考慮一下?兩三天內我再跟您聯絡。」
「好吧，如果我不在，你告訴我太太就行了。」晃彥稍微回頭往美佐子的方向看了一下。片平對她輕輕點頭致意。
直明死後四十多天，晃彥決定要在滿七七之前處理掉直明擁有的大量藏書和藝術品。帶片平來的人是剛才不斷在書庫里東張西望的尾藤高久。這個擔任直明秘書的男人有一張線條略顯纖細的臉。大概正因這樣，他分明已年過三十，卻有人覺得他比晃彥還小。
晃彥能自行處理直明的遺物是有原因的。根據葬禮后公開的遺囑，直明幾乎將名下的所有財產都給了長子晃彥。美佐子依然能清晰地想起律師宣讀遺囑時的情景——弘昌和園子既驚訝又失望。亞耶子眼神木然，只有晃彥面不改色，彷彿這件事情與己無關。
「對了，我一直很好奇。那個保險柜是……」片平望向屋內一角。
「嗯?噢，那個啊。」
那是一個黑色的舊式保險柜，高度及腰，正面煞有介事地裝著一個轉盤式密碼鎖，放在這房間里，的確與周邊的東西顯得很不協調。
「那是我父親愛用的古董，不值一文。」晃彥回答。
「裡面裝了什麼?」
「不值錢的破爛，看了也只會讓人掃興。」
「但我很感興趣。」片平一臉急不可耐，晃彥卻像沒聽見似的從安樂椅上站起，伸出右手。
「不好意思，今天讓你百忙之中抽空前來。書就麻煩你了。」
片平見狀好像也放棄了，說聲「哪裡」，與晃彥握手。
在玄關目送舊書商離去后，美佐子在一樓的客廳稍微歇了一會兒。女傭澄江倒了紅茶過來，美佐子將茶放到茶几上。內田澄江在這裡工作已經二十多年了。平常只有她一個人，忙的時候會有一個叫水本和美的年輕姑娘來幫忙。
「接下來是藝術品。買家什麼時候來?」晃彥將大量牛奶倒入紅茶，詢問尾藤。
「定在下周，」尾藤回答，「對方是一家瓜生社長長年往來的店，我想出價應該不低。」
「價錢不要緊，只要肯幫我處理掉就行。」晃彥冷淡地說。
尾藤一副窮於應答的樣子，用茶匙在杯中攪拌，然後問道：「剛才說的那個保險柜也交給藝術商處理嗎?」
晃彥半邊臉頰扭曲著笑了。「我不是說了那不值一文嗎?那個不賣，我自己留著。」
「放我們家嗎?」美佐子驚訝地問。
「不礙事吧?我打算放在我的房間。」說完，晃彥喝了一口奶茶。
沒過多久，亞耶子出現了。她問美佐子：「結束了嗎?」
「是的。」
「那麼，尾藤先生，可以借一步說話嗎?」亞耶子的語調有點客氣，大概是顧慮到晃彥在場。晃彥卻一臉渾不在意的神情。
「好，當然可以。」尾藤從沙發上起身。
「關於七七的準備事宜，我有很多事情要跟尾藤先生討論。」亞耶子像在解釋。
晃彥還是不發一語。於是美佐子說：「對不起，都是媽在辦。」
「沒關係，畢竟這是我分內的事。」亞耶子微微一笑。
兩人離開客廳后，晃彥說：「你不用在意。如果媽無愧於心，她就不用說對不起，也不用那樣賠笑臉，只要說她要準備七七的事，大搖大擺地現身就行了。」
「也許吧……」美佐子把話吞了回去。
「嘿，來得真不是時候。」晃彥隔著露台往大門的方向望去，美佐子也轉過頭。原來，亞耶子和尾藤正要出去，身穿藏青色校服的園子回來了。美佐子心裡也想，真不湊巧。
園子站在門柱旁邊，低頭等父親的前秘書和母親先走。然而，那兩人卻沒有默默地和她擦身而過，而是在她面前站定。亞耶子好像對她說了什麼。園子的嘴動了動，但依然低著頭。
亞耶子和尾藤坐上車后，園子朝晃彥他們跑了過來。
「哎呀，是誰回來了?」澄江聽見粗魯地開關大門的聲音，從廚房出來應門。
「公主大人。現在最好別接近她，以求安全。」晃彥笑著拿起報紙。
美佐子留晃彥在客廳，自己出門購物。經過佛堂時，她看見仍穿著制服的園子在佛壇前合掌。美佐子聽亞耶子說，園子從學校回來后，會先去佛堂再回房間。美佐子悄悄走向玄關，以免讓園子分心。
大概是因為晚年得女，直明很溺愛園子。美佐子不曾見過直明責備園子，而是對她幾乎有求必應。在美佐子眼中，直明寵愛園子的方式與其說是父親疼女兒，倒更接近祖父疼孫女，說得更直接一點，就像老人在疼小貓。
直明視園子為掌上明珠，呵護備至，所以他的死似乎讓園子大受打擊。她從守夜到葬禮始終不發一語，在焚化場撿骨時，甚至還因貧血而當場昏倒。更令園子傷心的是那份遺囑。美佐子還記得律師宣讀內容時，園子一臉鐵青。
「我倒不是在乎錢的事。」葬禮結束后不久，園子對美佐子這麼說。她沒有姐妹，所以常和美佐子天南地北地聊。「反正我就算得到巨額財產，也不知該如何處理，而且我想晃彥大哥不會丟下我們不管的。」
「那倒是。」美佐子說。
「可是，那份遺囑讓我很生氣。」園子似乎無法原諒直明在遺囑中完全沒有提到她。弘昌也是一樣。「我覺得爸爸好過分。我並不是在覬覦什麼，但他既然要寫遺囑，至少也該提到一兩句關心女兒未來的話吧?」
「也是。」美佐子略一思索，道，「爸會不會覺得，遺囑只不過是一道單純的手續?就算沒有留下隻字片語，他最放心不下的應該也是你。」
然而，她話只說到一半，園子就開始搖頭。「沒那回事。爸爸他是故意無視我們的存在的，直到他臨終的時候還是一樣。畢竟，爸爸在病床上最後叫的還是晃彥大哥，不是嗎?」
被她這麼一搶白，美佐子無話可說。
「可是，爸沒有理由無視你的存在呀。」
「是嗎?我倒覺得他有——爸爸發現媽媽給他戴綠帽子。園子像是要將積在心裡的話一吐為快似的，用一種強硬的口吻說道，「你也知道吧?爸爸不可能不知道。」
「園子……」美佐子被小姑子的語氣壓倒了。她早已察覺亞耶子和尾藤之間的私情，那剛好發生在直明倒下的時候，所以直明不太可能沒有察覺。
「我能了解爸爸立遺囑時的心情。」園子口風一轉，改用輕描淡寫的語氣，「爸爸一定是認為，沒有必要按照法律，將遺產留給眼看自己大限將至還和其他男人亂搞的妻子。自己的親生骨肉到底只有晃彥一個。所以，我們就……就被他遺棄了。我們是背著他偷人的女人的小孩。對他而言，身上流著那女人血液的人，都是憎恨的對象。」說著說著，大概心情太過激動，園子掩面而泣。
「你想太多了。」美佐子試圖安慰，卻沒有效果。
過了一會兒，園子紅腫著眼眶抬起頭來。「美佐子，有一件事我很懷疑。」
「什麼?」美佐子心生不祥的預感。
「爸爸是真的沒救了嗎?」
「園子，不可以說那種……」美佐子慌了，園子卻似乎不是在胡言亂語。
「我覺得很奇怪。爸爸說身體不舒服，住院接受手術……然後身體狀況就急轉直下。聽說開始接受精密檢查的時候，癌細胞已經擴散得很廣了，但真的是這樣嗎?」
「晃彥說，食道癌經常很晚才發現，而癌細胞擴散的速度很快。」
「可是，應該有很多人獲救吧?」園子露出一種挑釁的眼神，年輕貌美的女孩露出這種表情，令人感受到一股強大的壓力。「我在想，爸爸發現媽媽和那個人的關係，精神上應該受到了非常大的打擊。那種壓力會對身體帶來負面影響吧?書上提到，患有消化系統疾病的人，精神狀況對病情的影響很大。所以，要是那種事情影響了爸爸的病情，就等於那兩個人殺死了爸爸。」
「你絕對不能那樣想!」美佐子訓斥園子，但園子似乎沒有聽進去。
「要是那樣，我不會原諒那兩個人。」
美佐子看到園子那像貓一樣圓睜的眼睛，不禁背脊發寒。
4
直明七七那天是令人心情鬱悶的一天。綿綿細雨從早上就一直下個不停。
在真仙寺做完法事，瓜生家在一樓大廳準備了酒宴。雖說是親戚，但齊聚一堂的除新任社長須貝正清外，都是UR電產的高級主管，所以與其說是法事，更像在召開幹部會議。
美佐子和亞耶子一起忙著招呼來賓，晃彥則和弟弟、妹妹坐在角落，默默地動著筷子。
「那篇報道寫得真好，提升了您的個人形象。」扁平臉的常務董事一邊為須貝正清斟酒．一邊大聲說，聲音傳進了美佐子耳中。這人是正清的妹婿。美佐子曾經聽晃彥說，他老是跟在正清身邊，很無聊。「社長在照片上感覺很年輕，而且給人一種重情義的印象。」
「我又沒有故意裝模作樣。」正清的話中不帶一絲情感，一臉無趣地舉杯飲酒。他應該已經喝了不少，卻非常冷靜清醒。練過劍道的他雖已上了年紀，身上卻沒什麼贅肉，工人般黝黑的臉上，一雙炯炯有神的眼睛給人一種獨特的壓迫感。
「我真後悔接受那家報社的採訪。力正清說，「沒想到他們會寫出那麼低級的報道，你別再提那件事了!」
跟屁蟲常務董事拍馬不成，縮了縮脖子。
他們談的是約三天前刊在《經濟報》上的一篇文章。一個報道大企業高管私生活的專欄提到了正清，特彆強調了他的年輕有為和蓬勃的生命力，還刊登了兩張照片，一張是他在現場指揮的工作照，另一張則是身穿運動服去掃墓的照片——圖注中提到：「須貝正清先生用過午餐一定要慢跑。特別是星期三中午，他總會到父親墳前祭掃。」須貝家的祖墳也在今天舉行法事的真仙寺後面。
男人的小團體反映出他們在公司中的地位，眾人以須貝正清為中心聚在一起。而他們的妻子也圍成一個圈子，由正清的妻子行惠手握主導權。她在女眷當中年紀最長，丈夫又登上了公司的龍頭寶座，她也就理所當然地摘下了女眷中的后冠。亞耶子因為是繼室，在這種場合總是保持低調。
她們的話題沒完沒了地在每個人的孩子身上打轉，包括已到適婚年齡的女兒與繼承的問題。話題特別集中在行惠的獨生子俊和的未來上。俊和今年剛進UR電產。當然，他沒有接受新進員工培訓，也沒有到現場實習，直接走上了儲備幹部之路。如此一來，女性眷屬最感興趣的部分，自然也集中在俊和要娶誰家的女兒為妻上。她們都希望最好是個和自己關係匪淺的女孩。
「這種事情不嫌早。要是現在不開始找對象，到時候就怎麼也找不到了。」
「是啊。再說，如果是來路不明的女孩，行惠你也會很頭疼吧?」
女眷們七嘴八舌地說著，行惠只是默然聆聽，臉上浮現充滿自信、泰然自若的笑容。話題人物俊和一直坐在正清身旁，根本不和瓜生家的人打招呼。他分明是個膽小如鼠又神經質的男人，但傲慢這一點倒是和其父如出一轍。
看到這種情況，美佐子想，晃彥說得果然沒錯。當直明倒下、正清接任社長時，他說：「瓜生家的時代結束了。」
奠定UR電產基礎的人是晃彥的祖父瓜生和晃。但他去世后，公司由他妹夫兼屬下須貝忠清——正清的父親接管。此後，瓜生派和須貝派幾乎是輪流掌握實權。但最近這兩股勢力完全失去了平衡，最大原因在於直明的親信比須貝少。直明雖然有長子晃彥，但他選擇了一條和父親迥然不同的路。跟隨沒有繼承人的將領不會有好處，於是直明在公司里漸漸遭到孤立。即使如此，仍有幾個人因為其人望而擔任他的臣下，但他們也在直明倒下的同時為須貝派招攬。正清的基本方針並不是排斥瓜生派，而是將人才納為己用。
然而，還有一個人尚未被瓜生派吸收——松村顯治。他和直明並非親戚，但從年輕時起就一直擔任直明的左右手，貢獻良多，目前高居常務董事之職。公司內流傳著正清對松村很頭疼、不知該如何處置他的風聲。
松村正和晃彥相對而坐，說著什麼，於是美佐子也回到晃彥身旁的座位，順便休息一下。
「哎呀，夫人，真是辛苦你了。」松村拿起啤酒瓶，表示慰勞。
美佐子拿著杯子說：「一點就好。」
松村說：「嗨，有什麼關係嘛。」為她斟了滿滿的一杯。松村臉圓，身體也圓，卻有一對像線一般的眯縫眼，眼尾有幾條皺紋，臉上露出親切的微笑。
「你們在聊什麼?」美佐子問。
「發一些無聊的牢騷。」晃彥回答，「我們在說，今後的日子不好過了。」
「還是晃彥聰明。」松村稍稍壓低音量，瞥了正清身邊那些依然喧嘩不休的人一眼，「坦白說，UR電產目前處於虛胖狀態。進入這種公司沒什麼意義，如果有能力，不如靠自己的力量，開拓自己的命運。」
「我有時也得出席無聊的股東大會啊……」
「那也沒辦法，誰叫你註定生為瓜生家的長子。」松村拿起酒杯做了個乾杯的動作，然後一飲而盡。
美佐子馬上為他斟酒，又伸長手臂將瓶口對準晃彥的玻璃杯。就在這時，另一邊出現一隻酒瓶，替晃彥的玻璃杯斟滿了酒。
原來是正清。他扭曲著半張臉露出笑容。
「你們很安靜嘛。」正清道。
「我們剛才在憶當年。畢竟，今天是瓜生前社長的七七。」松村婉轉地說，言下之意似在諷刺那些吵鬧的傢伙。
正清卻不動聲色地坐下來。「哦?那麼，也讓我和晃彥夫婦聊聊當年的事吧。」
他顯然是叫松村離席。松村察覺到這一點，說聲「好的，請慢聊」，便離去了。
「他真是個有趣的男人。」松村走遠后，正清開口。
「對須貝先生而言，他不等於一個爛掉的蘋果嗎?」
「爛掉的?哪裡的話。」正清狡猾地咧嘴一笑，「看人的眼光我還有，還打算讓他替我做些事情。」
「原來如此。做『些』事情，是嗎?」
晃彥淺嘗了一點啤酒。正清又替他斟滿，然後壓低聲音問：「對了，你考慮得怎樣?改變心意了嗎?」
晃彥定定地盯著正清稜角分明的臉，搖搖頭。「我怎麼也不覺得你是認真的。」
「我一直都是認真的。我之所以那麼說，是考慮到UR電產和你的將來。別用你那聰明的頭腦去修理別人壞掉的腦袋，要不要助我一臂之力呀?」
「你找錯人了。就算找醫生幫你也是白搭。」
「你並不是普通的醫生，你以為我瞎了眼嗎?」
「你太高估我了。」
「事到如今，你就別再裝傻了。這只是在浪費時間。」
正清拿起一旁沒人用過的玻璃杯，倒上酒，一口氣喝掉半杯。
美佐子在一旁聽他們對話，感到非常意外。正清似乎很希望將晃彥納入麾下，但自己從未聽晃彥提過。重點是，正清為何需要拒絕繼承直明的事業、選擇當醫生的晃彥呢?
「唔，聽說你跟修學大學的前田教授很熟?」晃彥口中出現一個美佐子沒聽過的人名。
正清的眼珠子動了一下。「你很清楚嘛。」
「聽我們醫院裡的教授說的。學生們之前也在傳，說UR電產好像根據人腦開發出了一套計算機系統。」
正清鼻子里冷哼一聲。「那些學生還挺厲害的嘛。」
「因為指導教授教得好。」
聞言，正清歪著嘴角輕拍晃彥的肩，說道：「你最好好好考慮考慮。」說完，他站了起來。
酒足飯飽之際，眾人的話題轉到直明留下的藝術品上。親戚中有許多人毫不覺得那些藝術品是遺物，都想分一杯羹，因此對獨自得到所有財產的晃彥投以忌妒的目光。
晃彥或許察覺了這種氣氛，便招來尾藤，命他帶想參觀的人去直明的書房。直明的許多藏品還沒有賣給藝術品商人。
「如果有人想要，送給他也無妨。只不過，一晃彥補上一句，「今天只許參觀!要是他們在我父親的書房裡扭打成一團，那可就麻煩了。」
「知道了。」尾藤回答。
尾藤一傳達晃彥的意思，馬上有許多人歡天喜地地站了起來，有女眷，也有男人。由於一次無法容納那麼多人入內參觀，只好分批進行。
「我想應該不至於有人偷東西，但是防人之心不可無，你也去看著。」
美佐子聽從晃彥的囑咐。也來到走廊。
直明的書房約有二十疊大小，房裡有一條小小的藝廊，整面牆上掛著大大小小的畫框。直明喜愛藝術，卻缺乏專業知識，屬於那種突然被畫打動就會衝動購買的人。或許是這個緣故，牆上雜亂無章地掛著油畫，日本畫，版畫和蝕刻畫。即便如此，只要仔細地用心欣賞，還是能從中感受到一種共通的性質。但藝術對親戚們而言一點也不重要，他們開口閉口就是畫值多少錢。
「這幅畫大概值多少錢?」
「不知道。不過，既然是這位畫家畫的。我想應該不會低於一百萬吧。」
除了畫作，直明還有其他藏品。牆邊有一個鑲著大片玻璃的展示櫃，裡面放著各式各樣的物品，包括擺鐘、原始的印刷機、早期的汽車設計圖等。除了西洋的物品，也有日本的幻燈機和機械玩偶等。
「社長說過，精心製作的機械也是一種藝術品。」美佐子正目不轉睛地看著那些收藏品，松村不知何時來到身邊，說道，「他還說，長年擔任UR電產的領導人，卻沒有創造出任何藝術品，真是遺憾。」
「我公公說過那樣的話啊……」
或許看似熱衷追求尖端技術的直明，卻有著完全不同的內心世界。
不久，行惠和俊和也來了。男人與女人的興趣果然迥異，俊和興緻勃勃地看著展示櫃里的物品，行惠似乎對古人的精雕細琢毫無興趣，邊說「直明先生也搜集了奇怪的東西」，邊走過去。接著，她的目光停在展示櫃旁的一個木柜上，左右對開的門關得嚴絲合縫。她看著美佐子，彷彿在問裡面裝了什麼。美佐子只好歪歪頭，表示不清楚。行惠毫不猶豫地打開門，向裡面看了一眼便往後退去，發出。「啊」的一聲。
「哇，不得了啊!」俊和也發出感嘆之聲。
美佐子也跟著往裡瞧，和行惠一樣感到吃驚。木櫃里放的是槍、刀劍、大炮的模型，以及火繩槍和十字弓。
「哈哈，是武器啊。竟然放在這種地方。」松村毫不意外地說道，「『武器的歷史就是製作東西的歷史』，這句話是社長的口頭禪。不過，他搜集這類東西似乎並不積極。」
「這些是真刀真槍嗎?」俊和問。
「應該是，不過大概不能用了。距離它們最後一次殺人，應該有很長一段歲月了。」
「這些看起來好像還能用。」俊和拿起一把用褐色木頭製成、形狀介於槍和弓之間的十字弓。
「哈哈，這把嗎?這是去年年底，一個從歐洲旅經非洲到日本的男人帶回來的，說是送給社長的禮物。他大概是想到社長的喜好特地買的，但社長好像覺得那沒什麼價值。」
「好像也有箭唷。」
看到俊和拿出兩支箭，松村警告他：「你最好別碰。聽說那是毒箭。」
「咦?那可不妙。」俊和慌忙將箭和十字弓放回原位。
又有許多親戚來到書房。身為瓜生家的人，美佐子被問了很多問題，她完全答不出來。幸好松村一直陪在身邊，真是幫了她的忙。他常陪直明去選購收藏品，因此大部分事情都很清楚。
最後，弘昌和園子也來了。他們說也沒好好看過父親的收藏品。但他們好像覺得畫很無聊，馬上就跑去看木櫃了。
「你看!這裡有不得了的東西!」弘昌似乎也很喜歡十字弓。
美佐子一度離開書房，想起窗戶忘記上鎖又折了回來。弘昌和園子還在那裡。美佐子正要擰開門把手，書房裡傳來聲音，她停下了動作。
「我問你，爸爸是不是真的很恨媽媽和我們兩個?」
是園子的聲音。
「你在說什麼?」
「哥應該也發現了吧?媽媽和那個人……」園子似乎在猶豫該不該說下去，但弘昌馬上察覺了她想說的話。
「別胡說!媽不可能和那種男人認真交往。」弘昌一副氣沖沖的口吻。隔了一會兒，又傳來弘昌的聲音：「幹嗎?笑得那麼噁心!」
「因為很詭異嘛。」園子說，「哥哥居然在袒護媽媽。」
「你這話什麼意思?」
「就是那個意思呀，你不希望媽媽被其他男人搶走。」
房裡發出咣當一聲，接著是園子的聲音。「好疼!放開我!不要因為我一語道破你的心事，你就惱羞成怒!」
「誰叫你亂說!你才是呢，因為爸走了就歇斯底里地疑神疑鬼。」
「我才沒有歇斯底里，我是真的恨她。哥哥或許不想承認，但媽媽背著爸爸偷人卻是事實。說不定就是因為她紅杏出牆，導致爸爸折壽。如果是那樣……」
又是一陣東西碰撞的聲音。「你想怎樣?」弘昌問。
「如果是那樣，我絕對不會原諒她!我說真的。」
「危險!別對著我!」弘昌發出尖叫。
美佐子忍不住敲了敲門，拉開把手。
「園子……你在做什麼?!」美佐子屏住呼吸。
「沒什麼，我們只是在鬧著玩。」園子說。她手持十字弓，弓上還架了箭。弘昌整個人貼在牆上，嚇得一臉鐵青。
「我只是捨不得和爸爸的遺物別離。畢竟，沒有一樣是屬於我們的。」說完，園子放下十字弓，離開了書房。
5
次日早上，送晃彥出門上班后，美佐子在陽台上晾衣服時，看到尾藤穿過大門朝主屋走去。大概是昨晚喝得太多，他的臉色似乎不大好。他一抵達玄關，馬上打開門，點點頭，走了進去，在屋裡迎接他的一定是亞耶子。從美佐子所在的位置，可以清楚地看到女傭澄江在修剪庭院的花草，今天年輕的女傭和美沒來。
美佐子想，七七都結束了，尾藤來家裡究竟有什麼事呢?他如今是在須貝正清的手下做事，工作日的早上可以來這裡嗎?幸好他是在園子上學之後才來。要是被園子撞見，只會讓她更加憎恨自己的母親。
但是，弘昌應該還沒去學校。美佐子一想起昨天弘昌兄妹的對話，就覺得忐忑不安。
相對於園子愛慕直明，弘昌則有著不折不扣的戀母情結。他不管要做什麼，一定首先找亞耶子商量。即使是出門旅行，也一定會打電話給亞耶子。他考高中時，亞耶子還將車子停在校門前等了他一整天。美佐子記得亞耶子曾苦笑道：「不那麼做的話，他會坐立難安的。我是希望他能稍微獨立一點，不過，養小孩果然很不容易。」
直明似乎也對此感到很頭疼。弘昌那麼依戀母親，像昨晚園子說的，美佐子不難想象，如果讓他知道亞耶子和尾藤的關係，他心裡將會掀起一場多麼猛烈的風暴。
下午家裡又來了別的客人。當時，美佐子從主屋的廚房後門進去，看到澄江正在剝栗子，便和她閑聊了幾句。就在這時，門鈴響了。
從走廊的方向傳來說話聲，接著腳步聲由遠而近。亞耶子走進了廚房，一見美佐子，她吃驚地張大了嘴巴。
「我來問明天要準備的事。」美佐子說。她指的是有關處理直明的藝術品的事。昨晚晃彥一說要送給想要的人，親戚們馬上摩拳擦掌，露出一副要搶東西的模樣。於是晃彥說：「_藝術品商人下次到家裡來是三天後，大家只要在前一天聚在一起討
論，決定怎麼分配就行。」也就是明天了。美佐子昨晚和亞耶子討論，決定提前一天將藝術品移到大廳，因此必須詢問亞耶子，細節該怎麼處理。
「嗅，對，是該跟你說一下那件事。不過，你再等我一下。我現在有點事要忙。等我忙完，我會去叫你。」
這不像亞耶子平常流暢的語氣，美佐子下意識地察覺自己不該待在這裡。「那麼，我在房裡等。」
「好，就那麼辦。還有澄江，不好意思，你可不可以去幫我買些東西?要買的我寫在這張紙條上了。」
美佐子偏著頭，疑惑地想，婆婆好像想把所有礙事的人全趕出去。
美佐子穿過廚房後門走回別館時，往訪客用的停車場瞄了一眼。那裡停了一輛黑色賓士，車周圍還留著尾氣的臭味。美佐子見過那輛車——須貝正清的備用轎車。須貝先生來家裡有什麼事呢?
美佐子還發現屋頂的車庫裡停著弘昌的保時捷，他平常幾乎都開車去上學。真奇怪，難道他今天搭電車嗎?美佐子詫異地回頭望向主屋。
入夜後，大家開始搬移藝術品。美佐子和亞耶子，澄江一起將畫從書房搬到大廳。雖說不過是畫，但畫框的重量不可小覷，還要小心以免碰撞。
「這些不用搬，反正好像也沒什麼人要。」亞耶子指著玻璃展示櫃和木櫃說，美佐子也同意。親戚們感興趣的僅限於值錢的畫作。
當書房裡只剩下美佐子一個人的時候，她再次環顧室內。光是撤走藝術品，房裡就感覺寬敞了許多。
美佐子看到木櫃的門半敞著，想將它關上，卻沒成功，定睛一看，原來門最下層的地方被東西卡住了。她想，奇怪，十字弓和兩支箭原本放在最上層，為什麼只有一支箭放在最下面呢?她馬上解開了這個疑問。仔細一看，那支箭掉了一根羽毛。大概是打算拿去修理，所以只有這一支放在不同的地方。
美佐子想起松村曾經說過「這些箭很危險，別碰為妙」，便將箭放回原處。
關上木櫃門時，從隔壁書庫傳來啪嗒一聲。美佐子原以為沒人，聞聲嚇了一跳。這間書房和書庫間由一扇門連接，可以不出走廊地自由來去。
門緩緩開啟，出現的人是晃彥。美佐子吐出屏住的氣息。
「老公……你別嚇我啊!」
「有誰來過?」晃彥眼神銳利，彷彿沒有聽見般問道。
「你指的是……」
「白天。有沒有人到家裡來?」
「噢，聽你這麼一說……尾藤和須貝正清好像來過。」
晃彥的臉頰突然抽動了一下。那是當他不知所措時會出現的習慣動作。
「可是我沒有看到他們，只看到有車停在停車場里……你要不要去問問媽?」
「不，不用了。」晃彥原本打算離開書房，但他將手搭在門上，又回過頭來看著美佐子，說，「別告訴任何人我問過你這件事，知道嗎?」
「嗯。」
她一應聲，晃彥便粗魯地甩上門離去。
6
大概是認為先來才能搶到好東西的心理作祟，次日早上十點過後便陸續有人登門。男人們要工作，來的大部分是女眷。她們與主人略一寒暄，便朝大廳而去，美佐子和兩名女傭一起忙著為她們張羅茶和點心。
有人甚至帶了認識的畫商來幫忙估價。然而，大家都很精明，所有人都對某幾幅畫感興趣，看來要商定如何分配絕非易事。
快中午時，這些人的丈夫也前來觀看戰局。他們似乎是蹺班來的，一聽事情還沒談妥，便留下幾句激勵妻子的話再度離去。因此，訪客用的停車場幾乎始終爆滿。尾藤也現身了。他似乎是替正清來的。
午餐叫了附近壽司店的外賣。直明身體還硬朗的時候，突然訂幾十份壽司簡直是常事。
大廳里暫時休戰，美佐子決定和澄江她們一起在廚房裡用餐。她不想待在大廳里。要她靜靜地坐在虎視眈眈地想將直明的遺物據為己有的親戚當中，她一定會窒息。
美佐子正用筷子夾起壽司時，看見有人從流理台上方的凸窗外經過。玻璃有花紋，她看不清楚那人是誰。
「咦?是誰呢……」
「怎麼了?」澄江好像沒有察覺到有人經過。
美佐子放下筷子，從廚房後門出去，再繞到屋子的後門。
她看見一道黑影飛快地跑過去。她驚呼一聲，再看時卻已不見人影。
「少夫人……」澄江也跟了過來。
美佐子搖搖頭。「嗯，沒什麼。去吃飯吧。」
美佐子邊想剛才的人影邊往廚房後門走去，忽聽澄江高聲說道：「哎喲，小姐!」
園子正朝她們走來。
「園子，你怎麼了?」美佐子問。
「我有點不舒服，所以回來休息。不過沒什麼大不了的，你別擔心。我不想走前門，讓我從廚房後門進去吧。」
「好。」
園子的確像是不舒服，臉色不太好。她進屋喝了杯茶，看了時鐘一眼，問美佐子：「弘昌哥在家嗎?」
「弘昌?不在呀。」美佐子搖搖頭，「他去上學了。怎麼了?」
「沒什麼，只是隨口問問。」說完，她便拿著書包離開了廚房。
下午一點左右，遺物爭奪戰再度展開。亞耶子負責協調，但她畢竟只是瓜生家的繼室，似乎缺少了一點威儀。因此，實際上負責的是行惠。美佐子在一旁看著，很顯然，有價值的物品都落入行惠的近親手裡。
「這下子，簡直不知道是誰的遺物了嘛。」亞耶子在美佐子耳邊低聲說道。
這時，有人怯生生地打開她們身後的拉門，是和美。她探出頭，口齒不清地說：「有電話。」
「電話?誰打來的?」亞耶子問。
「這個嘛……」和美趨身向前，將臉湊近亞耶子耳邊。美佐子聽見她說「警察」，不禁嚇了一跳。
亞耶子大概也吃了一驚，表情嚴肅起來。
幾分鐘后，亞耶子回到大廳，漂亮的臉龐罩上了寒霜。她一溜煙衝到行惠身邊。行惠正在思考該如何分配幾幅日本畫。
「行惠，槽了。」亞耶子上氣不接下氣地說道，「聽說正清先生被人殺死了。」
剎那間，屋內一片靜默。