屍橫遍野
光和六年（公元184年）六月，朱儁、皇甫嵩、曹操三將，與汝南太守趙謙、陳國相駱俊、率領鄉勇的佐軍司馬孫堅一併組成聯軍，在西華縣浴血奮戰，在付出傷亡近半的慘重代價后，終於打敗了汝南的黃巾軍，斬殺其首領彭脫。黃巾餘眾再次北竄潁川，官軍連連追襲，在豫州刺史王允的配合下，終於在陽翟城外將中原黃巾勢力全面擊潰，潁川、陳國、汝南三郡徹底平定。
但與此同時，河北戰場卻大受挫折。北中郎將盧植下獄后，河東太守董卓拜為東中郎將接任統帥。由於臨陣換將，董卓無法控制局面。張角藉機自廣宗全面突圍。官軍慘敗損傷過半，河北黃巾再次渡過黃河，在東郡集結為患。
這一事件不光使得北路戰場惡化，也使南路戰場的荊州再生變數。
南陽太守秦頡本依靠豪強兵馬立足，卻在擊敗張曼成后大肆屠殺黃巾降眾。當地豪強的殘暴引發百姓不滿，加之張角突圍南下的激勵，南陽黃巾再次造反，以韓忠、趙弘、孫夏為首領，攻克宛城，彙集反民達十餘萬。
迫於這種嚴峻的形勢，朝廷下令朱儁與皇甫嵩的主力部隊分作兩路：由皇甫嵩北上討伐河北黃巾，朱儁率領另一半人馬南下平滅南陽的暴亂。
皇甫嵩受命后在蒼亭打敗渡河的義軍，生擒其首領卜巳。
就在此時，太平道、黃巾起義的最高領袖張角病逝，河北黃巾軍迅速陷入低迷。皇甫嵩趁機收整前番戰敗的官軍，再次進逼廣宗，用以逸待勞的戰術再勝大敵，是役陣斬了「人公將軍」張梁，俘殺黃巾軍八萬餘人。拿下廣宗后，官軍剖開張角的棺木，將其梟首送往京師。同年十一月，皇甫嵩繼續北上，包圍了下曲陽，這已經是河北黃巾的最後一個據點了，勝利近在眼前。
就在皇甫嵩連戰連捷的時候，南陽郡的戰局則陷入膠著狀態，朱儁南下與荊州刺史徐璆、南陽太守秦頡合兵后，擊斬黃巾首領趙弘。可是自包圍宛城后，黃巾軍堅守不出，從六月至十一月，官軍組織了無數次衝擊，始終未能攻克宛城。
皇帝劉宏對此大為不滿，連連派使者催戰無效，召集朝會商議以怠戰之罪捉拿朱儁下獄。剛剛升任的司空張溫進言：「昔秦用白起，燕任樂毅，皆曠年曆載，乃能克敵。儁討潁川，以有功效，引師南直，方略已設。臨陣易將，兵家所忌，宜假日月，責其成功。」劉宏因此言姑且放過朱儁。但因為有盧植的前車之鑒，朱儁焦急不已。是時，曹操也在朱儁軍中。
「朝廷又發來催戰文書啦！」朱儁此時再也沒有一代智將的風度了，背著手在中軍帳里踱來踱去，活像一隻困在牢籠中的餓狼，「若不是有張溫美言相助，我這會兒已經在押往洛陽的路上了。咱們所有的兵加在一起才一萬八千人，宛城有叛賊十萬多。莫說攻克，就是保持圍困的現狀都困難！」
曹操緊了緊大氅——自早春離京，現在已經是隆冬了。他眼神有些獃滯，鬚髮亂得如蒿草一般。西華之戰傷亡巨大，他帶出來的三千騎如今只剩下不到一半了。而在座的張子並、秦頡、趙慈、蘇代、貝羽等人也是滿面愁容。
朱儁定下腳步，手扶著帥案：「憑咱們這點兒人馬，要想打贏只有包圍不戰，等到他們糧草耗盡。可是皇上根本不給咱們時間，他這是要把我往死里逼呀……」
「依我看，咱們只能維持現狀。」曹操無奈地說，「若是皇上不允，我再給家父寫一封信，叫他務必再想想辦法，拖延一下。」
「沒用了，有一不能有二。再說十常侍就怕有人立功奪寵，不知道在萬歲耳邊進了多少讒言。這事兒要是再管下去，連你爹帶張溫他們都得落埋怨。我下大牢也就罷了，不能牽連一大堆人跟著我倒霉呀。」朱儁撓著亂糟糟的鬍子，看看秦頡他們，嘆道：「你們再好好想想，就沒有攻入宛城的捷徑了嗎？你們都是荊州人，難道就沒聽說宛城有密道什麼的嗎？」
秦頡搖了搖頭，覺得朱儁這話沒道理。他領著的趙慈、蘇代、貝羽都是荊州土豪，生於斯長於斯，若是有密道早就說了，何至於拖延幾個月之久。
張子並道：「以末將之見，宛城以外黃巾盡平。倒不如派人入城勸降，一來可速定南陽郡回軍報捷，二來也免得城破之日生靈塗炭。」
「我看行。」曹操立刻表示同意，他現在已經有些厭倦戰場了。
「這不行！絕對不行！」趙慈連連擺手，「這些賊人素無信義，前番斬殺張曼成，他們已經投降。這不是又叛變了嗎？這一次再也不能容他們投降了。」
貝羽也跟著起鬨：「沒錯，這些人冥頑不靈，必須斬草除根。」
「呸！」曹操壓不住火了，「你們還有臉說斬草除根！若不是你們屠殺百姓激起民憤，何至於再次將他們逼反？」
「那不是百姓，是降賊。」貝羽辯解道。
「當賊之前還不是百姓？逼反了人家還不夠，還要斬盡殺絕，你們還有一點兒良心嗎？」曹操氣憤不已。
趙慈騰地站起來：「曹孟德，你少在這裡賣狂。荊州乃是我們的家！我們的宗族田產都在這裡。若是草草受降叛賊，你抖抖袖子回去復命了，他們要是再反還得我們給你擦屁股！你只想著升官發財，貪生怕死，我們的身家性命你考慮過沒有？」
「你良心也太髒了吧？」曹操拍拍胸口，「我拼著性命帶三千人突襲長社，為了西華一戰損了大半的弟兄。你竟然說我貪生怕死？我爹爹乃當朝大鴻臚，在洛陽城誰能說我一個不字？我要是貪生怕死，就不出來趟這渾水了！」
「都少說兩句吧，大家都是為了江山社稷……」張子並想勸兩句，但他是一個文人，軍營里誰也不拿他當回事兒。
趙慈瞥了張子並一眼：「江山社稷我可管不著，但荊州乃是我們的一畝三分地，我們自己的產業可得保住。」
「大膽！你們的一畝三分地，你們眼裡還有朝廷嗎？」曹操可逮著理了。
趙慈是個粗人，什麼話都敢說：「皇上怎麼了？皇上現在用的是老子的兵！我又不吃朝廷的糧餉，少給我講這些大道理。」
「說這話，你也要造反嗎？」
「反了也是你這等贓官逼出來的！」
倆人越說越生氣，捋胳膊挽袖子就要動手，秦頡和蘇代連忙一人抱一個扯開。貝羽非但不勸，坐在一旁冷笑道：「哼！我算是看透了，這天下就他媽快完了。幫官軍是人情，不幫是本分。乾脆咱帶著弟兄們回家，把院門一關，什麼蒼天黃天的，我不管啦！」
「都給我住口！」朱儁把帥案拍得山響，「什麼時候了，你們還在這裡窩裡斗！實在閑著沒事兒，到前面跟徐璆一同督戰去！官軍也罷，私兵也罷，不拿下宛城，誰都沒有好果子吃！都給我坐下！」
他畢竟是統帥，這麼一發作，所有人都不敢說話了，獃獃落座，一片嘆息之聲。這時候只見大帳的帘子一挑，孫堅一瘸一拐走了進來：「你們吵什麼啊？既然朝廷有命令，咱們去打就是了。」
孫堅字文台，乃吳郡富春人，與曹操同歲，卻身高八尺相貌堂堂，不知道比曹操偉岸多少倍。據說他是孫武子的後代，卻沒有老祖宗那等智將的矜持，反多了一些勇猛的氣概，打仗時衝鋒在前不顧死活。孫堅曾以捕盜都尉的身份參與過平滅許韶叛亂的戰鬥，也就是在那時結識了朱儁。此次朱儁為將，第一件事就是請他這個小同鄉拉隊伍來助陣。孫堅不負所托，帶來一千多鄉勇，在西華之戰中大顯神威，追斬了敵將彭脫。不過他也被亂軍所傷，倒在草叢中不能動彈，多虧他所騎的青驄馬頗通人性，獨自奔回大營嘶鳴不止，士卒才知有異，隨馬而行找到孫堅，他才得以活命。
朱儁嚴峻地望著孫堅：「如果不計損失全力攻打，你覺得咱們有幾成把握拿下宛城？」
「皇上這麼樣催，有沒有把握也得打呀！」孫堅尋個杌凳坐下，「以末將之見，咱們再攻一次城，竭盡全力就攻一次。反正拿不下宛城都好過不了，倒不如豁出性命跟他們拼了。」
「又不知道將有多少生靈塗炭。」朱儁嘆了口氣：「可事到如今也只好如此了。」
「將軍，我來做這個先鋒。」孫堅主動討令。
「你的腿傷還沒好呢，還是我來吧。」曹操勸道。
「算了吧，你從洛陽帶出來的都是有身份的兵，如今死了一半多，再拼下去回去怎麼跟這些人家交代？」孫堅緊了緊綁腿，「我別的沒有，就是有膀子力氣，小小腿傷不足掛齒。我就不信彈丸之地的宛城能翻了天。」
「若不剷除這幫人，想當閉門的財主都不踏實。」蘇代悻悻道，「文台，明天我與你一起攻城。」
秦頡聞此言頗感激勵：「既然如此，我也上！」
「那我也去！老子跟他們拼了。」趙慈嚷道。
「對！」貝羽也說了話，「索性咱們都到第一線去督戰，反正就是這麼一仗了，豁出去干吧。」
「那就這麼定了。先叫徐璆撤回來休息，明天卯時再出兵，發動全部人馬攻城，連庖人也得給我拿著菜刀上！」朱儁拿定主意，擺擺手不再說話了。
第二天清晨，朝廷與地方豪強的聯軍共一萬八千人全部出動。攻城前，朱儁連中軍帳都一把火點了，言明不拿下宛城誓不罷休。而黃巾軍一方也已經到了破釜沉舟的境地。
因為長期的攻城戰，宛城四圍的防衛溝塹早已經被官軍填平，城門已經出現破損，都是用民房的材料修補的。城牆之上空無遮攔，門樓和女牆都被拆了做滾木雷石往下投，後來東西都扔沒了，只能往下扔死人據守。城牆下死人都快堆成山了，有黃巾兵的屍體，也有官軍的、豪強私兵的，即使不搭設雲梯，攀著死人都能往上爬。
官軍將宛城四面圍定，開始攻城。朱儁與張子並、徐璆、曹操登上堆起的土山，居高臨下往城牆上觀看。如今的宛城光禿禿的，全靠著人力防守，甚至可以看見他們的首領韓忠、孫夏揮舞著大刀左右指揮。官軍有的站在雲梯上向城上刺，有的攀著死人往上攻。但是黃巾軍像發了瘋一般，手持所有能夠當武器的東西拚命抵擋。
這一仗從卯時打到巳時，官軍損失了兩千餘人，黃巾兵武器落後，死者更是不計其數。官軍無法攀上城牆，而黃巾軍手腳慌亂也只有招架之能了，這樣硬拼也不知道什麼時候才算完。
突然，黃巾軍要求罷戰，舉出降旗表示願意歸降。
徐璆嘆了口氣：「總算是降了，咱們後撤些，容他們開門吧。」
「不行！」朱儁搖搖頭，「仗打到這一步已是覆水難收，他們有十萬人吶，咱們彈壓不住，降了也會再叛。」
「將軍，先叫士兵回來休息吧，不能再這麼拼了。」張子並眼淚都快出來了，「昔日我高祖因為能招降納叛才有我大漢江山，齒雍頑劣尚且封侯，您就准他們投降吧。」
朱儁此時眼珠子都紅了，他用兵半輩子，還從沒有遇上今天這等狀況，哪裡有心思跟張子並這個文人掉書袋，回頭沖他咆哮道：「昏聵！昔秦項之際，天下無主，才賞附納降以得人心。如今海內一統，只有這些黃巾餘黨作亂，今天准他們降了，明天不如意又要叛，叛了降降了叛，那還有個完嗎？傳令下去，不準投降，繼續給我攻！」
令傳下去，戰鼓大作，官軍人人奮勇，可是黃巾軍也更加玩命的抵抗。雙方都像瘋子般亂砍，無數的死人從牆頭滾落。又從巳時打到正午，還是僵持不下。
朱儁的汗都下來了，小鬍子撅起老高，一陣陣跺腳著急，曹操和張子並、徐璆都不敢再發一言。朱儁閉上眼睛仔細思考了一陣，喃喃道：「我明白了，明白了……不行！不能再這麼打了，就是打到天黑也不會有個結果。他們不得投降又無法突圍才會拚命死守。萬人一心，猶不可擋，更何況他們有十萬人！我真他媽急糊塗了。孟德，你速速下山傳我將令，叫咱們的人假裝撤退，放他們逃，咱們半路截殺！」
「諾。」曹操趕忙帶著樓異、秦宜祿下山，分別繞城傳令。不多時官軍和豪強人馬盡皆後退，佯裝撤兵樣。
果不其然，黃巾軍以為看到了一絲生機，這時候也顧不得開什麼城門，韓忠親自帶著他們的兵自北面踩著死人下城突圍，頓時間宛城上下黑壓壓一片逃亡之眾，屍體山都踩塌了，真有不怕死往下蹦的。
後來連城門也開了，那些黃巾兵揮舞著刀槍長矛，乃至鋤頭木棒，霎時間將官軍北面防線撕了一道口子。
「追呀！」朱儁一聲吶喊，帶著自己的親兵也殺了下來，所有的人馬往北衝殺。黃巾兵前面跑，官軍後面追，全都玩了命。官軍一路砍刺，個個殺得血瓢一樣。直追出十里多地，那些義軍跑不動了，只得跪地投降，他們的首領韓忠跑在最前面，見大勢已去也把刀一扔揮手投降。就在這個時候，秦頡騎著快馬趕了上來！
他原本已經斬殺張曼成，平了南陽之亂，就是因為韓忠帶人造反，才會戰事再起。秦頡這時也不管敵人有沒有投降了，舉起手中大刀就是一下，他用力太猛，生生將韓忠攔腰斬為兩段。
「哎呀！」曹操在後面差點罵出聲來，「你他媽……不能殺呀！」
韓忠一死，已經跪地投降的黃巾軍大駭，既然投降不能活命，繼續跑啊！北面跑是不行了，又扭頭向回跑。黑壓壓的隊伍往回奔，官軍也慌裡慌張后隊改前隊，掉轉馬頭繼續殺。
畢竟敵人有十萬之眾，大部分人還沒逃出城，出來的雖有被殺的、僥倖逃散的，不少人還是擠了回去，前面逃進去的也不管後面了，城門一閉繼續堅守。沒進去的可倒了霉，盡數皆被官軍殺死，草草估算也有萬人之多。
可是眼看已經到手的勝仗又回到了原點，攻城戰又要重新來。
這時孫堅從亂軍中突了出來：「今日之事必要拿下宛城，不怕死的跟我上呀！」喊罷他棄了戰馬，舉著大刀第一個登上雲梯，這會兒捨生忘死腿也不再瘸了。有人跟著往上爬，還有人推著雲梯車往城邊靠。眼看著離城牆還有近一丈遠，孫堅突然一個箭步飛身跳起，竟像一隻雄鷹般落到城牆之上，大刀一落便砍倒兩個人。
這一舉動立時間扭轉了局面，他舞動大刀左右亂砍，總算護住了那個位置。後面的兵丁也就跟著上了城，兩軍短兵相接，黃巾軍便不是對手了。一處雲梯得手，緊跟著七八輛雲梯車都成功靠到城牆邊，兵丁如潮水般往上涌，蘇代、貝羽、趙慈也揮動武器如狂癲一般上了城。
義軍剛開始還在城上拼殺，後來見登城之兵愈來愈多，便放棄城牆往城裡逃竄。官軍又自城上沖入城裡，有人殺條血路打開東門，頓時間一片大亂。
東門一開，官軍的馬隊也有了用武之地。曹操、秦頡率先帶著自己的兵沖了進去。只見宛城以內處處廝殺，有的黃巾兵拆掉民房的門板掩護作戰，還有一些站在民房上擲瓦片。官軍不管不顧往前沖，有不少絆倒在地，被亂棍打死。雙方的屍體塞滿了街道，後面的馬隊只能踐踏屍體而過。在擁擠的街巷裡又打了近半個時辰，也不知什麼人高喊：「孫夏帶人出西門啦！」
看現在的形勢，若不除掉孫夏，這仗永遠不會結束。官兵不惜一切代價又殺出了西門。蘇代、貝羽、趙慈都身受重傷，所帶的私兵也已經死得差不多了，徐璆、張子並帶所部人馬維持住宛城，就只剩下朱儁領著曹操、秦頡、孫堅繼續帶兵追趕敗寇。
眼看孫夏最後的這支隊伍已經奔出了十餘里，官軍死死不放在後追趕。前面的想要逃命，後面的急著玩命，兩支隊伍就在南陽開闊的平原上追逐，人人皆如瘋癲滿頭大汗，似乎都已經忘了這是寒冷的冬天。雖然官軍有不少馬隊，但是黃巾軍明白落後就是死，加之他們衣服單薄反減輕了負擔，兩支隊伍始終保持著五里左右的距離。
曹操勒緊絲韁兀自顛簸，也不知追了多久，只覺得日頭已經轉西，喉頭乾渴難耐，疲勞和飢餓感已經折磨得他直不起腰來，只是最後的一股鬥志強撐著他。恍恍惚惚間，發覺前面黑壓壓的敵軍不再動了。
這裡是西鄂縣①的精山腳下，歷史註定要讓黃巾軍在這個地方覆滅。那些飢勞的農民跑不動了，他們半生經受勞作之苦，體力終究比不得官軍，面對橫在眼前的精山山脈，再也沒有力氣翻山越嶺繼續逃亡了。眼瞧著官軍已經追上，孫夏從人群中擠了出來，張開雙手向著官軍呼喊：「我們投降！我們投降！不要再……」
他還未喊完，孫堅已經催馬上前，一刀削去了他的頭顱。那具沒有腦袋的軀體沒有倒下，兀自朝天噴著憤怒的鮮血！
「跪地求饒也是死！咱拼吧！」那些倒在地上喘大氣的農民又一次蹦起來，揮舞著所有能拿的東西，迎著官軍的馬隊襲來。頃刻間所有人都殺得血葫蘆似的，只有黃巾和鐵盔做標誌。戰馬嘶鳴著衝撞往來，冬日裡刀槍與農具相撞，時而火星四射。被砍落的頭顱被人踩馬踢滾來滾去，被刺倒的馬匹無力地掙扎直到被踏成一攤肉泥。遠遠望去，汩汩的鮮血好像汪成一個個血潭，進而漸漸凝固、發紫、變黑。這一次比西華之戰更加慘烈。
也不知道拼了多久，黃巾軍終於喪失了最後的鬥志，連四散奔逃的氣力都沒有了，紛紛坐倒在地，目光獃滯地等待著死亡。官軍則像憤怒的鐵鎚，鑿出一片片血海。這已經不再是戰爭了，而是屠殺！
曹操定下馬來，看著四周往來斬殺的兵丁，到處都是血、到處都是殘肢斷臂，到處都是撕心裂肺的哭嚎。他覺得自己彷彿置身於地獄血海，他大聲呼喊：「夠了！夠了！不要再殺了！」
可哪裡有人聽他的，那些軍兵仍然像魔鬼一樣宣洩著各自的憤恨。曹操一眼看見不遠處樓異舉著槍亂刺，他趕上前一把拉住他的槍桿：「別殺了！夠了！」
樓異已經殺紅了眼，奪過槍還想刺人。曹操湊上去，回手給了他一記耳光：「別殺啦！你他媽聽沒聽見啊？」
「我聽到了！」樓異竟然對著自己的主子咆哮一聲，隨即眼淚像潮水般涌了出來，「為什麼不殺？咱們的兄弟都沒了……嗚嗚……你睜開眼看看！咱們三千騎還剩幾個人啊……」他把長槍一扔，伏在馬上痛哭不已，「為什麼要打仗？為什麼要打這該死的鬼仗呀！」
是啊，為什麼要打仗呢？曹操抬頭望著這血染的戰場：官兵也已經殺不動了，都耷拉著臂膀，茫然若失地矗立在大地之上。餘生的農民似行屍走肉，撫著創傷往四外搖晃著散去……夠了，所有人都已經厭惡這場荒唐的戰爭了……
朱儁督著所剩無幾的親兵趕來，他面色慘灰，神情憔悴，彷彿一日之間又蒼老了十歲：「結束了，終於結束了。」
「我錯了……我這輩子再也不想上戰場了。」曹操咬牙痛哭出來。
血紅的夕陽映照著血染的大地，屍橫遍野萬籟俱寂……
中平元年（公元184年）十一月，朱儁剿滅南陽黃巾軍。
與此同時，河北的皇甫嵩攻破下曲陽，斬首「地公將軍」張寶，俘虜黃巾餘眾十萬。為了防止再次反叛，他將十萬人全部屠殺，以屍體混合沙土築成京觀①警示黎民。
至此，氣勢磅礴的黃巾大起義徹底失敗，餘眾轉為游擊，藏於深山老林中繼續抵抗。朝廷晉封皇甫嵩為左車騎將軍、朱儁為右車騎將軍，在二人力保之下盧植無罪赦免。秦頡正式受命擔任南陽太守，孫堅升任別部司馬。除此之外，蘇代、貝羽、趙慈等人官封縣令、縣長，似他們這樣因軍功擔當官職的地方豪強天下數不盡數。這也為後來的豪強割據埋下了隱患。
曹操力戰有功，轉任兗州濟南相，成為封疆之吏。但是，他從洛陽帶出來的三千騎，只有不到二百人凱旋迴朝。他總算是明白了，任何一位將軍的威名都是靠殺戮與血腥鑄就的……