郡府受辱
既然再次出仕的決心已定，曹操出爾反爾準備上京赴任。先差出樓異速往洛陽知會老爺子，又叫弟弟置備車馬。但他既然已經回絕朝廷的徵召，就必須前往郡府拜謁沛國相袁忠，索要文書才得入京。
袁忠字正甫，汝南汝陽人，以高潔清廉著稱，堪稱一代名士，與袁紹還是同族兄弟。不過龍生九種，種種不同，都是名臣袁安的後人，但袁忠的性格脾氣卻與袁紹迥然不同。
袁紹那一枝自其祖父袁湯開始越來越富貴，乃至袁逢、袁隗相繼為三公，袁基、袁紹、袁術出仕以來皆為京官；可袁忠那一枝卻自其祖父袁彭開始越來越窮困。其實他家也連著出了三代郡守，而且經書家學遠勝於袁湯一脈，卻只貴不富。皆因他家重名節而不重實惠，從來不置房產地業，一直是粗袍糲食家無餘糧。
袁忠雖名氣頗大，但命運多舛經歷了諸多不幸。他早年曾與黨錮重犯范滂相交深厚，因此被朝廷廢棄了十餘載，直到黃巾事起黨禁解除才接替陳珪擔任沛國相。可就在他仕途有了起色之時，獨生子袁秘又死了。袁秘身為汝南郡吏，輔佐太守趙謙抗擊黃巾，戰事不利之際為掩護趙謙突圍，他沖入敵陣英勇就義。袁忠本就性格高傲，經歷仕途挫折中年喪子，脾氣更加乖戾。
曹操以前就聽袁紹說過：「袁正甫雖潔身自好，為人卻又臭又硬刻薄至極。」今天他憨著臉皮來見此人，而且還要向人家索要文書，心下不免有些嘀咕。按理說這樣的拜謁多有尷尬，應該或多或少帶點兒禮物，但袁忠又以清廉著稱，思量再三曹操還是決定不循俗禮，隻身一人空手前往。
來至郡府門前通報了名姓，有守門之吏進去通報，片刻之後卻出來告訴曹操：「我家郡將大人一早給沛王問安去了，請曹先生在此稍等片刻。」袁忠身為沛國相，拜謁諸侯王絕對是一等一的大事。但其手下人對曹操未免有些怠慢了。畢竟曹操當過朝廷二千石高官，又是平亂的功臣，如今更是太尉至親。非但沒請進去待茶，連個杌凳都沒給，偌大一個人物，竟任他牽著馬在郡府門外直溜溜站著等，這事辦得也太不通情理了。
人在矮檐下不得不低頭，曹操自知是來求人的，也不好計較些什麼，便耐著性子等。不時有屬官僕從出出進進，那幾個守門吏迎來送往各忙差事，卻連個過來跟曹操說句客氣話的都沒有。
站了足有半個時辰，才聞車馬聲喧，袁忠回到郡府。早有僕僮一擁而上，掀起車簾扶他下來。曹操閃目觀瞧——袁忠四十齣頭，身高七尺，穿一襲半舊的官服，一張容長臉，龍眉鳳目鼻直口正，下垂三綹墨髯，一舉一動透著拘謹刻板。
曹操眼瞅著袁忠就要邁步進府衙了，守門人卻對自己的事隻字不提，趕忙上前幾步一揖到地，高聲道：「在下譙縣曹操拜謁國相。」如今他是白丁，只得自報籍貫。
袁忠瞅了他一眼沒有還禮，僅略一抬手道：「裡面請。」說這三字的時候連腳步都沒有停，兀自搖搖在前進了府門。曹操見這陣勢，情知這硬弓不好拉，把馬匹交與守門吏，亦步亦趨緊緊跟了進去。
按理說曹操曾經為官，這樣的非正式會面應該在書房裡促膝談話，可袁忠在前面連個彎都不拐，徑直把他領到郡府大堂上去了。這樣一來官是官民是民，禮法絲毫不能錯，曹操還得規規矩矩站著跟他說話。袁忠卻端端正正坐了下來，翻開公案上的文書，點手喚過小吏，逐件吩咐公事，把曹操扔到一邊不管了。
曹操揣著手在一邊看著，見袁忠處理公務事無巨細，上到強調朝廷的政令，下到干問衙門裡的瑣聞，連瞅都不瞅自己一眼，又忙活了小半個時辰。待一切安排妥當、中掾吏紛紛退下，袁忠才抬起頭緩緩問道：「閣下可是昔日的濟南相曹孟德？」
「正是在下。」曹操拱了拱手。
「久仰久仰。」說雖這麼說，袁忠連屁股都沒抬一下，哪裡有一點兒久仰的表現。
曹操覺得這氣氛忒尷尬，便想與他套一套交情：「在下與袁本初頗為交好……」
話還未說完，袁忠打斷道：「不要提袁紹，我們雖為同族，已經十多年沒有走動了。」一句話就把曹操噎了回去。袁忠似乎還疑他不信，又接著解釋道，「我袁家本以清廉才學著稱，不求官高顯貴，而袁隗叔侄奢靡浮華，常以四世三公自詡，因此我們這一枝的人與他們割席斷交不再往來。」他這個借口倒是有幾分道理，不過一族兄弟視同陌路似乎薄情了一點兒——這也難怪袁紹對他抱有成見。
曹操頗感話不投機，正絞盡腦汁尋下一個話題，卻聽袁忠開門見山道：「孟德此來可是來索要本官文書的？」
「嗯？！」曹操一愣，隨即低聲羞赧道，「正是。」
「哼哼哼……」袁忠一陣冷笑，「早知君非是耐得住寂寞之人，文書已經給你寫好了，你拿著上京就是了。」
曹操更覺意外：「在下愚鈍，敢問大人怎知我所思所想？」
袁忠把臉一沉，怪聲怪氣道：「只因我有一好友桓邵乃是君同鄉之人，現在本府從事。前番君回絕朝廷詔命，桓邵對我言講『曹孟德乃多欲之人，豈能甘守林泉？此番回絕無非是坐抬身價。趁早為他修好文書，省得到時候麻煩！』本官從善如流，就把文書寫好了。」
袁忠這番話無異於當面羞辱，曹操臊了個大紅臉，心下頓覺憤恨。昔日他因救卞氏打死桓府家人，桓曹兩家就此結仇，如今桓邵在郡里大肆玷污他的名聲，實在是卑鄙可恨。袁忠這會兒說他「多欲」恐怕還是客氣的，背後說他是貪婪無賴也未可知。想至此，曹操連忙解釋：「那桓邵與我……」
袁忠卻譏笑著打斷道：「算了吧，本官不想聽你們那些瑣事。趕緊拿著文書去吧，令尊現在是太尉，可謂名聲赫赫！君之遠大前程要緊啊！」說著自桌案下面抽出一卷竹簡，朝他晃了兩晃。
曹操越發氣憤——袁正甫也算是個大清官了，為人處世怎是這副刻薄德行？就算桓邵是你朋友，不論他說什麼，難道你就不分青紅皂白什麼鬼話都信嗎？
袁忠早就瞅出他心中不悅，把竹簡往桌案上一放，站起來轉過身去，背對曹操道：「文書在此，任君自取吧！」連把東西交到曹操手裡都不肯，這簡直是把他視作無比骯髒之人。
曹操真有心轉身就走，但已經來到這裡豈能半途而廢徒受侮辱？他強壓怒火，走上前拿起文書。哪知袁忠又嘆息一聲：「唉……看來君當不了許由，只能學做柳下惠了。」說罷將他丟在這裡，頭也不迴轉入後堂了。
飽學之士罵人更狠。許由乃上古隱士，明明有教化天下之德，卻甘老林泉潔身自好；柳下惠則是春秋魯國大夫，身處污穢之朝堂卻遊刃有餘建立功名。乍聽之下袁忠似乎沒出惡言，但實質是譏笑曹操沒有當隱士之德，一門心思往上爬。
曹操把牙咬得咯咯直響，但還是拿他沒辦法，只得垂頭喪氣出了大堂。又怕袁忠在文書里說什麼壞話，連忙站在堂口展開細看。所幸袁忠這廝還算個君子，倒沒寫什麼毀謗之言。合上竹簡猛一抬頭，又見階下正站著個從事模樣的人正掩口而笑——正是桓邵！
桓邵見他出來，忙止住笑聲，陰陽怪氣道：「孟德兄請走好。」說完甩袖離開。此時此刻曹操心裡瞭然——怪不得剛才守門人進來通報后竟不禮待自己，原來都是桓邵這廝搞的鬼。
曹操惡狠狠瞪了一眼遠去桓邵的背影，今日所受羞辱實在是平生未有。他氣哼哼出了府衙，待上了馬，還是忍不住回頭嚷道：「君子報仇十年不晚，山不轉水轉，袁忠、桓邵二廝，咱們走著瞧！」說完甩下一臉驚愕的守門吏揚長而去……
中平五年（公元188年）春，曹操帶著卞氏、曹丕母子，當時還是丫鬟的環氏，第三次出仕。這一次等待他的職位，是開漢以來從未設立過的典軍校尉，這個官管什麼還無人知曉。而與之同行的，還有剛剛被舉為孝廉的曹純，該知道的不知道，他這個不該知道的卻已經知道自己要當什麼官了。老曹嵩兩句話，選部尚書就乖乖地將曹純內定為黃門侍郎了，這花錢買的太尉倒也不一般！