初露疏遠
曹操抬頭看著袁逢家高大的府門，公侯世家果然是氣派呀！他心中透著激動——袁紹為母守孝終於回來了。
到袁府已經不是一次兩次了，可是每次來所見都不甚相同。此番袁家又重新改造了門庭，一色的上好松木為料，雕樑畫棟，地下鋪的都是漢白玉的石階，越發顯得奢華典雅。仔細瞅瞅，連二等守門家丁穿的玄布袍子都是緞子做的，這等富貴在朝中無人可比。
平心而論，袁逢也算不得才幹超凡之輩。但是他精通易學，又依仗父祖之名出仕頗早，在官場中混了幾十年平平穩穩，所以資格老，甚得文武百官乃至皇上的尊敬。特別是陳蕃被害、胡廣過世、橋玄告老，硃砂不足紅土為貴，袁逢就更顯得老成持重了。與他相比，楊賜耿直剛烈為皇帝厭煩，劉寬儒雅高尚卻過於謙恭，陳耽精明強悍卻孤僻離群，馬日磾學識淵博卻是外戚家世，這些老臣都不如袁逢中庸和順得皇上信任。所以他被劉宏敬為三老，每年都有許多的御用珍寶賞賜。
曹操得知袁紹返京，特意在馬日磾跟前告了假，往袁家看望，遞了名刺，引進府門，他想起當年為救何顒翻牆闖府的舊事不禁莞爾。
過去常常走動，也用不著有人通稟了，當輕輕步入袁紹書房時，袁紹和客人正聊得盡興。曹操一愣，原來是許攸和崔鈞，感到意外之餘頗有些不痛快：許攸當初離橋玄而去，走的時候連招呼都不打一聲，當年同在一處盤桓，他回京竟不來見我；崔鈞就更不對了，他父崔烈與我父甚睦，好歹稱得起是世交了，據說他調任回京，不來約會我也罷，為什麼連我父都不去探望？
「孟德，你來了！」崔鈞第一個站起來。
「阿瞞兄！」許攸依舊一開口就是曹操的小名，「多年未會，一向可好啊？」
「好，好。」曹操點點頭，「聽說本初兄回京，打算來看看，改日做東小酌，沒想到你們也回京了，大家一起吧。」
崔鈞、許攸自知少禮，皆有些尷尬，只拱手道：「我們也是剛剛回來，原說改日拜望，失禮了失禮了。」
「哈哈哈……」袁紹笑了笑，站起身來，「孟德，三載未見想煞愚兄呀！」他雖然除了孝，但身上的衣裝仍舊還樸素，鬚髮已經精緻地修飾過了，越發顯現出白皙端正的面龐。
這是多麼令人羨慕的容貌呀！曹操心中暗想。二人對揖已畢，曹操迫不及待一把抓住袁紹的手，淚水在眼眶裡噙著：「本初，這三年多我曹家險些天翻地覆，早就想和兄長訴一訴愁苦了。」
「坐下說！坐下說！」三人見他動了真情，拿坐榻的拿坐榻，端水的端水。自曹操得罪寵臣，調任頓丘令，所見以往的故友甚少，他早就憋著一肚子的話傾訴。便把自己冬日出京、黃河遇險、在任抗詔、桑園葬賢等一干苦處都倒了出來，待說到滿門罷官兩位叔父遇難時，淚水實在是忍不住了，竟奪眶而出。
三人無不嘆息，許攸道：「真想不到，短短三載孟德竟遭遇如此多的磨難。」曹操擦擦眼淚：「哎……多虧了橋公老人家相助，我才能得返為官。子遠，橋公身體可好？」
許攸臉一紅。他自當年不辭而別，再沒有見過師傅橋玄，每天忙著四處遊走鑽營，甚至都沒想起給老人家寫封信。曹操這一問，實在是有些掛不住臉。曹操一看就明白了，只嘆息一聲，沒好意思再多問。
袁紹拍拍他的手：「不要難過，事情都過去了。多經歷些磨難未必是壞事，反倒是愚兄守孝在家如今成了井底之蛙，我不如你呀。」
曹操有點兒心冷，原以為袁紹能推心置腹說幾句安慰的話，誰知他竟這樣一語帶過，雖然他臉上帶著笑。可分明是揶揄搪塞，對這些事情都漠不關心。
「聽說何進去過你府上了？」袁紹現在關心這件事。
「嗯，數月前去過幾趟，拜會我父親，這些天又不來了。」
「他去的時候你遇沒遇上？」
「見過一次，沒說幾句話。」
「孟德，這就是你的不是了。」
「哦？」
「何進到你府中，不是為了拜會你父親，而是為了見你呀！」
「有這回事？」曹操不信。
袁紹沒說話，崔鈞卻接過話頭來：「看來這個何遂高是一點兒主心骨都沒有，不光是孟德那裡，我爹那裡也去了。據說還去拜訪劉寬、陳耽、孔融、王允、劉陶，各府他都訪遍了。」
曹操一聽就明白了，這些人雖然年分長幼、官職參差，但有一點與自己一樣，都是主張限制宦官、為黨人解禁的。他這才想明白，原來何進去自家不過是打著拜訪父親的幌子來尋自己，想必為黨人奔走之事決心已定。
袁紹無可奈何地搖搖頭：「咱這個半憨不傻的大國舅，手裡握著個『黨』字滿洛陽轉。做點兒事情這麼猶豫，真是麻煩。」曹操聽出點兒子丑寅卯來了：早懷疑有人攛掇何進，原來幕後之人竟是袁紹。曹操笑著試探道：「我看是你們愚鈍，翻案這樣的大事豈是他那種人做得來的？何進不行，還有何苗，這個人倒也精明，你找他出頭啊。」
袁紹冷笑一聲：「他是精明，不過太精明了。黨錮一功若成，就是普天下才俊之士的救命星。何苗本和皇后拉不上什麼關係，一個市井無賴能鑽營到如今這步田地豈是等閑之舉？你想想，就算他不是什麼國舅的身份，這個人的精明也出類拔萃了。何苗要是真做成了這件大事，立時身價百倍，還不被人捧上天，到時候一人之下萬萬人之上，豈不是又要重蹈竇、鄧、閻、梁外戚專事的覆轍？」真是言多語失，袁紹不知不覺已經承認是自己的主意了。
曹操立刻收斂了笑容：「本初，你用心雖好，但是何氏身干皇家私事，與他聯手恐怕不妥。」
「孟德你太過謹慎，何進雖然無謀，但是辦事情還是很認真的，為人憨厚，也挺仗義，不會有什麼亂子的。」
許攸連忙眨著小眼睛表示贊同：「兩者相較取其輕。寧可挑動何進拼個魚死網破，也不能再放過機會。說到底還是當今萬歲不能振作心志，想起當年丁鴻上疏肅宗皇帝的話『天不可以不剛，不剛則三光不明；王不可以不強，不強則宰牧縱橫』真是至理名言。」
袁紹卻打斷了他：「子遠，你看得迂腐了。丁鴻那句話可不適合對當今萬歲而言。」
「依你高見呢？」
「當今萬歲不是不剛，而是他的鋼沒用在刀刃上。論起來，十二歲孤身入宮便經大變，族滅勃海王、殺宋氏，不動聲色剷除權閹王甫，又明詩文懂書畫通曉歷代典籍，什麼樣的事情他沒經過？什麼樣的道理他能不明白？我朝歷代先君有幾個這等稟賦才氣的？」
許攸、崔鈞面面相覷，但不得不承認這些都是實事。
曹操接過話頭：「可是他的心思全在粉飾太平上面，又是大造宮殿，又是遠征鮮卑，就不想想這樣勞民傷財的後果。他又聽不進良言，不要大臣的勸諫，他只要許戫、梁鵠那等唯命是從不多說話的人。他雖然聰明，卻一意孤行把治天下看得太簡單了……」
「那是如今在職的官員太過縱容皇上了！」袁紹不疼不癢道。
這話曹操聽著扎心！現在是什麼時節了？為官一任雖不能匡正社稷，但至少能造福百姓，似袁紹如今這樣只認準舊賬不聞民生疾苦又有何益？他強自忍耐，又道：「世人多是笑臉奔波，但誰心中不愁苦？誰又真的只念自己沒有愛國之心呢？可是世風之下孰可奈何，做官的整天提心弔膽、為百姓的自顧活命尚難，誰又能不切實際豁出性命來為社稷登高一呼呢？況且曲高和寡，到頭來不會被承認，反倒被世俗權貴所譏笑。世情若秋氣，人性似穀草，秋氣擊殺穀草，穀草不任，凋傷而死。」但他這幾句發自肺腑的話，卻並沒有引起什麼共鳴。
崔鈞沉默了一會兒，又道：「事到如今替黨人翻案看來也只是一句空話了。何進固然憨傻，也不能置一己安危於不顧。伯求兄帶來消息，大多數的黨人豪傑還是不敢奢望何家。看來兩頭的心都是冷的，熱的唯獨只是咱們這幾個人罷了。」
曹操冷不丁聽到「伯求兄」三個字，大為驚喜：「伯求兄進京了嗎？」崔鈞未及答覆，袁紹卻先開了口：「沒有！他現在還住在張邈那裡，是托子遠賢弟送來的口信。」
許攸一愣，趕緊點頭：「是啊是啊，我前些日子去汝南見到他了。」曹操的眼睛何等犀利，一看就明白他們故意瞞著自己，張邈又不住在汝南，他們仨連瞎話都沒有編順溜。
許攸也知倉皇間語失，趕緊轉移話題：「崔兄，你這次進京要任什麼官？」
「我要入光祿署，給皇上家護院了。」崔鈞不容曹操插嘴，又對袁紹道，「本初兄，你也謀個官做吧。」
袁紹搖搖頭道：「算了吧。前幾日陳耽要征我為掾屬①，我恭恭敬敬給駁了。當初我和王儁閑談，他道遭逢污穢之世不如退隱南山，我看他的話一點兒都不假。」
曹操越來越氣惱，大家這是怎麼了？竟然像防賊一樣防著我……再聽聽你說的話！你袁本初怎能與王子文相提並論呢！王儁是寒門子弟，千辛萬苦才落到橋玄門下；可你袁紹生來就帶著三公世家的光環，即便坐在家裡等，也能等來高官，身在福中不知福。這樣自比王儁實在是沒道理，況且你也道污穢之世，先不提對我和崔鈞父親的不敬，豈不是把養育你的二位叔父也歸入污穢之中了？
曹操想反駁兩句，再次忍住沒有發作，卻又聽袁紹接著道：「我最近在看王充的《論衡》，裡面說『操行有常賢，仕宦無常遇。賢不賢，才也；遇不遇，時也。才高行潔，不可保以必尊貴；能薄操濁，不可保以必卑賤。或高才潔行，不遇退在下流；薄能濁操，遇在眾上。世各自有以取士，士亦各自得以進。』我不想學梁鵠他們，就安下心來修身養性吧！王充又雲『進在遇，退在不遇。處尊居顯，未必賢，遇也；位卑在下，未必愚，不遇也。故遇，或抱行，尊於桀之朝；不遇，或持潔節，卑於堯之廷。所以遇不遇非一也：或時賢而輔惡；或以大才從於小才；或俱大才，道有清濁；或無道德，而以技合；或無技能，而言色幸。』所以當今的朝廷官員只不過是……」
曹操實在沒有心思和他啃書，今天這場會面糟糕透了。趁著話沒有說僵，趕緊起身：「本初、元長二位兄長，子遠賢弟，我還有要事在身，就先告辭。」
「你忙什麼呀。」崔鈞拉了他一把，「你一定得留下來，一會兒咱們喝喝酒。」
「這本不該推辭。但是昨天家父吩咐我做些事情，而且東觀里還有些公務，我還想找機會拜望一下朱儁呢。」
「朱儁？我剛才進府時好像看見他了，恐怕是來拜會袁公了吧。」許攸無意中提到。
曹操眼睛一亮，轉而掃盡陰霾，心中大喜：我與朱儁一面之緣，若是過府拜望必然唐突，若是能在這裡「巧遇」，豈不自然多了？
「留一留吧，一會兒說不定還有朋友來呢？」許攸還是執意留他。
「還是不打攪了，忙著呢！」
袁紹與崔鈞對視了一眼才道：「那好吧，既然是長輩有事吩咐，那我就不留了，改日有空一定過來。」
「自當如此，留步……留步……」曹操施禮出了門，也顧不得什麼禮儀端莊，連蹦帶跳往外跑。頃刻間來到二門上，點手喚過守門人：「朱儁朱大人可曾離開。」
守門的低頭道：「回您的話，他尚未離開。」
曹操眼珠一轉，順手從懷裡摸出兩吊錢，說道：「我躲在門後面，你替我望風，看見朱大人走過來，趕緊告訴我。」
那家丁看看錢：「我說這位爺，您要幹什麼呀？尋仇覓恨下黑手可別在我們府里，小的擔待不起呀！」
「咳！你想到哪兒去了？我就是想找機會見見朱大人。」說著曹操把錢塞到他手裡。清酒紅人面，財白動人心，那家丁見四下無人趕緊把錢揣到懷裡，也不管公府的規矩了：「您受受委屈，最好蹲在門後面。這外面藏不住，再說要是叫管家看見，小的有麻煩。」
「好好好。」曹操倒是肯聽他的，撩袍端帶往門後面一蹲，正藏在把門人身後面。那家丁時不時回頭瞅瞅他，繼而笑道：「小的眼拙，這才瞧出來，您是曹議郎吧？」
「哦！小子你認得我？」
「不認識誰也得認識您呀！當年您闖府，在大門口給過我一巴掌，打得我牙都鬆了。」
「哈哈哈……」曹操沒想到竟然是這小子，「上次手重了，一會兒我再多給你幾吊錢。」
「小的不敢，一會兒連這兩吊都還給您。」
「收著吧，權且當我賠禮了。」
那家丁倒也詼諧，忍著笑並不回頭，嘀嘀咕咕道：「大人您是使磚頭打架，真有出手的！上次是掄著巴掌往裡闖，這回是三公門後面蹲議郎，這都是什麼主意呀？」
「沒辦法，當官不自在，都是逼出來的。」曹操沒話找話跟他套近乎，「上回闖府的事兒可有年頭了，你年紀不大，當差時間卻不短呀！在這兒恐怕也風光不小吧？」
「那是自然。」這家丁一聽曹操奉承他，話多了起來，「我可是袁府的家生子，從六歲就在後面幫廚，七歲給本初少爺疊被，八歲給公路少爺牽馬，九歲給大太太端茶遞水，還給老爺倒過夜壺呢！我是先站大門，後站二門，就因為我記性好才升的，要不我怎麼能認出您來呢？不是小的自誇，別看我年紀不大，這府里還沒有幾個僕人比我資歷老呢……」說著話，他閃開一條腿，「您看看那個抱著東西的蒼頭，別看歲數大，新來的！那都得聽我吩咐。」
曹操還真抬了一下頭，不看則已，一看便吃驚非小——那不是何顒嗎？不會有錯，那身姿那相貌……哎呀，伯求兄的頭髮一半多都白了呀！有心叫住相認，但是不能叫這看門的知道他身份。轉眼間，何顒抱著一個包裹穿二門而入，根本沒注意門後有人蹲著。
曹操一陣氣憤，明明伯求兄已經喬裝進京，就藏在府里，袁紹他們為什麼要欺瞞自己。就算我是曹嵩之子，是宦豎遺丑，可我畢竟救過伯求兄，與他交心換命，這都不能博得你袁本初的信任嗎？看來在你們眼中，我還只是個宦豎遺丑……就是從那一刻起，曹操對袁紹的友誼出現了第一道裂痕。
「來啦！來啦！」那家丁低聲嘀咕道。
曹操大喜，站起身整理好冠戴衣服，咳嗽一聲，裝模作樣從門後面溜達出來，迎著朱儁：「哎呀！這不是朱大人嗎？晚生給您施禮了。」
朱儁見是曹操，喜滋滋翹起小鬍子：「這不是曹家小子嗎？你也來袁府走動。」
「是呀，真巧啊！又遇上您了。」
「這倒是。」
見朱儁背著手往外走，曹操就一旁隨著。他個子本就不高，朱儁比他還矮半頭，曹操得彎腰抬頭才顯得恭敬：「朱大人，那日多蒙您老的指教。」
「哦？」朱儁一愣，「我指教你什麼了？」
「您說胡廣老太傅英氣十足我才明白過來。」曹操已經編好了一套說辭，「雖然他老人家有失耿介，但是梁冀之亂、王甫之惡，朝廷上下慌亂，若不是他老人家保持中庸代理國政，那偌大的朝廷不就沒人主事了嗎？」
「嗯，對。」
「其實為臣子者有時候是有些非議之舉，但都是迫於無奈，但凡能有利國家何必計較其行為如何呢？」曹操故意把這句話說得響響亮亮。其實他自從那日遇到朱儁，一直在暗地裡打聽朱儁的履歷往事。得知朱儁其人有一短處，早年在會稽為從事，當時正是名將尹端為太守，逢許韶造反，尹端鎮壓不力被定罪論死。
其實那是朝廷調度之過，並非是老將軍之誤，朱儁為了救人以重賄上下運動，買通宦官、督郵平息此事。人是救了，但因為手段不當甚受同僚非議，反成了他一生中最大的污點。曹操就是利用這一點，在家編好了這席話，早暗自演練過多少次，表面上是說胡廣，實際上是要投其所好拍馬屁。
朱儁聽罷果然大喜，捋著七根朝上八根朝下的小鬍子：「對對對！你小子有見識，這話說到我心坎里去了，可不是嘛！」
說話間已經出了袁府，曹操是騎馬來的，見朱儁上車，顧不得上自己的馬，趕忙搶上前為他掀起車簾。
「哎呀，太周到了。」朱儁高高興興上了車，回頭道，「你小子很對我的脾氣，有空到我家裡坐坐，咱們聊聊天啊。」
曹操要的就是他這句話，趕緊應承：「我一定去。晚生還要向您請教用兵之道。」朱儁一擺手：「學無先後，達者為師。提請教二字我就不敢當了。」
「您老謙讓。」曹操接著奉承。
「不說了，我得趕緊走！楊公剛得了一個大孫子，起名叫楊修。叫我過去喝喜酒呢！改天你有空一定來，咱們再好好聊。」朱儁說罷示意車夫趕緊走。
「恭送朱大人。」曹操作揖相送。
這幾句話還真把朱儁說美了，車行出去老遠，他竟還伸手沖著曹操道別。直等到馬車轉彎而去，曹操才直起腰來，從馬樁解下自己的坐騎，樂呵呵上了馬。計謀得逞，一帆風順，幾句話就跟朱儁套上硬關係了，看來機會還是要自己爭取啊！但是行出去不久，他想起何顒的事情，又一陣悵然。
俗話說失意莫低頭，曹操信馬由韁低著腦袋往前走。
無獨有偶，恰好對面有一個行人抱著竹簡也正失魂落魄似的低著腦袋。兩人迎面走來，誰也沒有注意到對方，竟撞在了一起。曹操和那人互道抱歉，閃身而去。恐怕曹操當時沒有想到，與他相撞的這個人竟是引發天下大亂的始作俑者。
他的名字叫唐周，所抱的竹簡便是舉報太平道謀反的告密文書。雖然楊賜、劉陶等大臣都為防患未然做了努力，無奈昏君劉宏不納忠言。
該來的還是來了，光和七年（公元184年）二月，黃巾之亂拉開了序幕。