第十五章
第二天一早，凱瑟琳收到伊莎貝拉的一封信，字字行行都寫得、心平氣和，情意綿綿，懇求她的朋友立即去一趟，有極其要緊的事情要談。凱瑟琳一聽說有要緊事，覺得十分好奇，便帶著萬分喜悅的心情，急匆匆地趕到埃德加大樓。客廳里只有索普家的兩位小女兒。安妮小姐跑去喊她姐姐時，凱瑟琳趁機向另一位小姐問起昨天出遊的情況。瑪麗亞嚮往的最大樂趣就是談論這件事。
凱瑟琳馬上便聽說：那是世界上最最愉快的一次旅行。誰也想象不到有多好玩，誰也想象不到多有意思。這是頭五分鐘的消息，隨後五分鐘透露了大量細枝末節，說他們徑直駛到約克旅館。喝了點湯，預訂了一頓午餐，走到礦泉廳，嘗了嘗礦泉水。花了幾先令買了錢包和晶石；又從那裡去點心鋪吃冷飲，為了避免摸黑走路，又趕緊回到旅館，匆匆忙忙地吃完飯。回家的路上走得很愉快，只可惜月亮沒出來，下了點小雨，莫蘭先生的馬累得都快走不動了。
凱瑟琳聽得打心眼裡感到高興。看來，他們根本沒想到要去布萊茲城堡，除此之外，她沒有任何事情可以感到惋惜的。瑪麗亞說到臨了，還情意深長地對她姐姐安妮表示了一番同情，說她因為沒去成而氣得不得了。
「她肯定永遠不會原諒我。不過你知道．我又有什麼法子？約翰非要讓我去，因為他嫌安妮腳脖子太粗，說什麼也不肯帶她。她這個月怕是再也快活不起來了。不過我可決不會鬧彆扭，我是不會為一丁點小事生氣發火的。」
這時，伊莎貝拉急匆匆地走進屋來，只見她神氣十足，滿面春風，讓她的朋友都看愣了。伊莎貝拉老實不客氣地攆走了瑪麗亞，然後一把摟住凱瑟琳，開口說道：「是的，親愛的凱瑟琳，的確如此。你看得不錯。唔，你那雙眼睛真利害！能洞察一切。」
凱瑟琳沒有答話，只顯出一副疑惑不解的神情。
「唔，得了，我心愛的，最可愛的朋友，「伊莎貝拉接著說道，「鎮靜點。你看得出來，我心裡萬分激動。我們還是坐下，舒舒服服地講。唔，這麼、你一見到我的信就猜著了？狡猾鬼！哦！親愛的凱瑟琳，唯有你了解我的心，能夠判斷我眼下有多幸福。你哥哥是世界上最可愛的男人。但願我更能配得上他。不過今尊和令堂會怎麼說呢？哦，天哪！我想起他們．心裡可就亂了套啦！」
凱瑟琳開始醒悟，她突然明白了這是怎麼回事。心裡一激動，自然漲得滿臉通紅，只聽她大聲嚷道：「天哪！我親愛的伊莎貝拉，你這是什麼意恩？難道—一難道你當真愛上了詹姆斯？」
凱瑟琳馬上得知。她這個大膽的推測僅僅猜對了事情的一半。伊莎貝拉責備過凱瑟琳，說她總能從伊莎貝拉的每個神色、每個舉動中看出殷切的鐘情，在昨天的遠遊中，詹姆斯可喜地向她表露了同樣的鐘情。她把自己的忠貞和愛情交給了詹姆斯。凱瑟琳從未聽到如此有趣、如此奇異、如此欣喜的事情。她哥哥和她的朋友訂婚了！沒有這種經歷的人，不會覺得這件事有多麼了不起。
凱瑟琳認為這是普通生活里難得重演的一件大事。她無法表達心裡的強烈感情，然而這種感情卻使她的朋友感到得意。她們首先傾吐了要作姑嫂的喜悅，兩位漂亮小姐緊緊地抱在一起，灑下了欣喜的淚花。
對於這起姻緣．凱瑟琳真心實意地感到高興。不過應該承認：在預期她們將來的親切關係這方面，她遠遠及不上伊莎貝拉。「凱瑟琳，對我來說，你比安妮和瑪麗亞不知道要親切多少倍。我覺得，我喜愛親愛的莫蘭家的人，會大大勝過喜愛自己家的人。」
這是凱瑟琳不可企及的一種友誼高度。
「你真像你親愛的哥哥，」伊莎貝拉繼續說道，「我剛一見到你就喜愛得不得了。不過我總是這樣：什麼事情都是一眼定局。去年聖誕節莫蘭來我們家的頭一天，我頭一眼見到他，我的心便一去不復返了。我記得我穿著我那件黃長裙，頭上盤著辮子。當我走進客廳，約翰介紹他時，我心想我以前從未見過這麼漂亮的人。」
一聽到這話，凱瑟琳心裡暗暗佩服愛情的威力，因為她雖說極其喜愛自己的哥哥，讚賞他的種種天賦，但她平生從不認為他長得漂亮。
「我還記得，那天晚上安德魯斯小姐和我們一道喝茶，穿著她那件紫褐色的薄綢子衣服，上去像天仙一樣，我還以為你哥哥肯定會愛上她呢。我想著這件事，整夜都沒合眼。哦！凱瑟琳，我為你哥哥經歷了多少個不眠之夜呀！我所忍受的痛苦，我一半也不想讓你忍受！我知道我現在瘦得可憐，不過我不想敘說我的憂慮，省得惹你難過。你已經看得足夠了。我覺得我不斷地泄露自己的秘密，心計地說出了我喜歡牧師的人！不過我總相信你會替我保密的。」
凱瑟琳心想，沒有什麼比這更保險的了。不過她又為對方沒料到自己這麼一無所知而感到羞愧，便不敢再爭辯。而且，伊莎貝拉硬要說她目光敏銳，為人親切，富有同情心，她也不便否認。
她發現，她哥哥準備火速趕到富勒頓，說明他的情況，請求父母的同意。伊莎貝拉為這件事倒著實有點忐忑不安。凱瑟琳相信，她父母決不會反對兒子的心愿，於是便儘力這樣勸慰伊莎貝拉。「做父母的，」她說，「不可能有比他們更慈祥，更希望自己的子女得到幸福的。毫無疑問，他們會立刻同意的。」
「莫蘭說的跟你一模一樣，」伊莎貝拉答道，「然而我還不敢抱這個希望。我的財產太少了，他們決不會同意的。你哥哥娶什麼人不行。」
凱瑟琳再次覺察到愛情的威力。
「伊莎貝拉，你真是太自謙了。財產上的差別算得了什麼。」
「唔！親愛的凱瑟琳，你是寬懷大度的。我知道，在你看來，這算不了什麼，可是我們不能期待多數人都不計較。就我來說，我真但願我們能換個地位。我即使掌管著幾百萬鎊，主宰著全世界，你哥哥也是我唯一的選擇。
她這有趣的想法既富有見識，又別心裁，使凱瑟琳極其愉快地記起了她所熟識的所有女主角。她心想，她的朋友傾吐這般崇高的思想時，看上去從來沒有這麼動人過。「他們肯定會同意的，」她一再宣稱，「他們肯定會喜歡你的。」
「至於我自己，」伊莎貝拉說道，「我的要求很低，哪怕是最微薄的收入也夠我用的了。人們要是真心相愛，貧窮本身就是財富。我討厭豪華的生活。我無論如何也不要住到倫敦。能在偏僻的村鎮有座鄉舍，這就夠迷人的了。里士滿附近有幾座小巧可愛的別墅。」
「里士滿！」凱瑟琳驚叫道，「你們必須住到富勒頓附近！你們必須離我們近一點！」
「若不是這樣，我肯定要沮喪的。只要能離你很近，我就心滿意足了。不過這是空談！在得到你父親的答覆之前，我不該考慮這種事。莫蘭說，今天晚上把信發到索爾茲伯里，明天就能接到回信。明天啊！我知道我決沒有勇氣打開那封信。我知道它會要我的命。」
伊莎貝拉說完這話，著出了一陣神。她再開口時，談起了要用什麼料子結婚禮服。
她們的談話被那焦灼不安的情郎打斷了，他趁動身去威爾特郡之前，先來這裡惜個別。凱瑟琳本想向他道喜，可是不知說啥為好，滿肚子的話全含在眼神里。在那雙眼睛里，八大詞類活脫脫地應有盡有，詹姆斯可以得心應手地把它們串聯起來。他一心急著回家實現自己的願望，告別的時間並不長，若不是因為他的美人一再催他快走反而耽擱了，他告別的時間還要短些。有兩次，他幾乎走到門口了，伊莎貝拉還急火火地把他叫回來，催他快走。
「莫蘭，我真要把你趕走啦。想想你要騎多遠啊。我不能容忍你這麼拖拖拉拉的。看在老天爺的份上，別再磨蹭時間啦。好了，走吧，走吧——你一定要。」
現在，兩位女友的心比以往擰得更緊了，整天都割捨不開。兩人姐妹般地尋找快樂，不覺時間過得飛快。索普太太和她的兒子了解全部內情，似乎只要莫蘭先生一同意，就會把伊莎貝拉的訂婚當作他們家裡最可慶幸的一件大事，因而可以一道來談論，他們那意味深長的神色和神秘莫測的表情，使得那兩位蒙在鼓裡的小妹妹也感到很好奇。凱瑟琳思想比較單純，在她看來，這種莫名其妙的隱瞞似乎既非出自好意，也未能貫徹始終。他們若是始終隱瞞下去的話，她早就忍不住要指出他們這樣做實在太沒情義了。不料安妮和瑪麗亞機靈地說了聲「我知道怎麼回事」，馬上使她放下心來。到了晚上．居然還鬥起智來、一家人都在各顯其能；一邊閃閃爍爍地故作神秘，一邊隱約其詞地硬說知道，真是針鋒相對。
第二天．凱瑟琳又去和她的朋友做伴，盡量使她打起精神，消磨來信之前的這段煩人的時光。她這樣做是大有必要的，因為快到該來信的時候，伊莎貝拉變得越來越頹喪，信還沒到，她真的憂心仲仲起來。等信一到．哪裡還能見到憂慮的蹤影？「我順利地取得了我慈愛的雙親的同意，他們答應將竭盡全力促進我的幸福。」這是頭三行的內容，頃刻間，一切都令人欣喜地有了保證。伊莎貝拉頓時紅光滿面，神采奕奕——一切憂慮和焦灼似乎一掃而光，她簡直抑制不住內心的喜悅，毫無顧忌地稱自己是人間最幸福的人兒。
索普太太喜淚盈眶，挨個地擁抱著女兒、兒子和客人，興奮得簡直想把巴思的半數居民都擁抱一遍。她心裡充滿了柔情蜜意，開口一個「親愛的約翰」，閉口一個「親愛的凱瑟琳」、說什麼必須馬上讓「親愛的安妮和親愛的瑪麗亞」也來分享他們的喜悅；還在伊莎貝拉的名字前面一次用了兩個「親愛的」，這是那個可愛的孩子受之無愧的。約翰高興起來也毫不掩飾。他不僅推崇備至地把莫蘭先生稱作天下最好的人，而且賭咒發誓地說了許多讚美他的話語。
帶來這一切喜悅的那封信寫得很短，裡面只是保證大功已經告成，一切詳情細節還得挨到詹姆斯以後來信再。不過，那些詳情細節伊莎貝拉完全可以等待。她所必需的一切全都包含在莫蘭先生的許諾之中：他保證辦得萬事如意。至於如何籌措收入，究竟是分給田產還是交給資金，這些她都一概不去關心。她心裡有數，覺得自己可以十拿九穩地很快便會有一個像樣的家庭。她的想象在圍繞著心目中的幸福馳騁。她幻想幾周以後富勒頓新結識的朋友都在注視她，艷羨她，普爾蒂尼可貴的老友都在妒忌她。她有一輛馬車供自己受用，她的名片換了新的姓，手指上戴著光彩奪目的鑽石戒指。
約翰·索普本來只等信一到就啟程去倫敦，現在既然知道了信的內容，他便準備動身了。「莫蘭小姐，」他發現她獨自一人呆在客廳時，說道，「我是來向你辭行的。」凱瑟琳祝他一路平安。約翰似乎沒有聽見她的話，走到窗口，身子不安地扭來扭去。嘴裡哼著曲子，彷彿一門心思在想自己的事。
「你去德魏澤斯不會遲到吧？」凱瑟琳問，約翰回答。但是，沉默了一陣之後，他猝然說道：「說實話，結婚這個主意真是太好了！莫蘭和貝爾的想象太妙了。你覺得怎麼樣、莫蘭小姐？我這個主意不賴。」
「我當然認為很好啦。」
「是嗎？老天在上，這才叫真心話！我很高興，你不反對結婚。你有沒有聽見過《參加婚禮可以促成良緣》這首老歌謠？我是說，希望你參加貝爾的婚禮。」
「是的，我已經答應你妹妹，要是可能，就來陪伴她。」
「可你知道．」他把身子扭來扭去的，勉強傻笑一聲，「我是說，可你知道，我們可以試試這首老歌謠說的靈不靈。」
「我們？可我從來不唱歌呀。好了、祝你一路平安。我今天和蒂爾尼小姐一道吃飯，現在得回家了。」
「得了，不要這麼急急忙忙的。誰知道我們何時才能再見面！不過我兩周后還要回來的。在我看來，這將是遙遙無期的兩周。」
「那你為什麼要走這麼久呢？」凱瑟琳見他在等她答話，便如此答道。
「你真客氣。既客氣又溫存。我不會輕易忘記的。我相信，你在性情上比任何人都溫柔，你的性情好極了。不僅僅是性情好。而且什麼——而且什麼都好。再說，你還這樣——－憑良心說，我從沒見過像你這樣的人。」
「哦，天哪！像我這樣的人實在多得很，只是比我強得多。再見。」
「可我是說，莫蘭小姐，如不嫌棄的話，我不久會來富勒頓拜訪的。」
「請來吧。我父母親見到你會很高興的。」
「我希望——我希望，莫蘭小姐，你見到我不會很遺憾吧。」
「哦，天哪，決不會！沒有幾個人我見到會感到遺憾的。有人來往總是令人愉快的。」
「我正是這麼想的。我常說，讓我有幾個愉快的夥伴，讓我只和我喜愛的人在一起，只和我喜愛的人呆在我喜愛的地方，剩下的事都見鬼去吧．聽你也這樣說，我打心眼裡感到高興。我有個看法，莫蘭小姐，你我對多數問題的看法十分相似。」
「也許可能。不過這是我從沒想到的。至於說多數問題，說老實話，我在很多問題上並沒有自己的法。」
「啊，我也是如此！我向來不願為那些與我無關的事情傷腦筋。我對事情的看法很簡單。我常說，只要讓我有了我心愛的姑娘，再有一座舒適的房屋，別的事情我還在乎什麼？財產是無足輕重的。反正我有一筆可觀的收入。要是姑娘不名一文，豈不更好。」
「的確是。在這件事上，我與你的看法是一樣的。如果一方有一筆可觀的財產，另一方就用不著再有什麼了。不管哪一方有財產，反正夠用了就行。一個有錢人去找另一個有錢人，我討厭這樣的念頭。為了金錢而結婚，我認為這是天下最卑劣的事情。再見。你無論什麼時候得便富勒頓，我們見到你都會十分高興。」
她說罷拔腿就走。約翰儘管百般殷勤，卻無能為力再挽留她了。凱瑟琳回去有這樣的消息要傳播，有這樣一個約會要準備，任憑約翰再怎麼強留，她還是不肯耽擱。她匆匆地走了。留下約翰一門心思想著自己的巧言妙語和凱瑟琳的明顯慫恿。
凱瑟琳最初聽說哥哥訂婚時由於自己心情激動，便不由覺得：她要是把這奇妙的事情告訴艾倫夫婦．也能引起不小的激動。但是她有多失望啊！她繞了好多彎子才提到的這件大事，原來自她哥哥到達以後，早被艾倫夫婦預料到。這當兒，他們的全部感觸都包含在一個祝願里，祝願這對青年人幸福。同時還一人議論了一句，先生讚賞伊莎貝拉長得美，太太說她福氣大。在凱瑟琳看來，這種麻木不仁的態度實在太令人驚訝了。不，當凱瑟琳透露了詹姆斯頭天去富勒頓這個重大秘密時，艾倫太太總算有了些反應。她無法平心靜氣地聽下去，屢次抱憾說這也要保密，可惜她事先不知道詹姆斯要走，沒在他行前見到他，否則她肯定要托他向他父母問好，向斯金納一家人致意。