第五章

乾隆三年戊午，十月十二日，皇次子永璉薨於寧壽宮，年九歲。皇后及皇帝左右最親信的親藩重臣，諸如庄親王胤祿、平郡王福彭、鄂爾泰、納親、來保、海望等人，一直在擔心的事，終於發生了，尤其是庄親王隱隱然又大禍臨頭之感。從十天前，宮中深夜招御醫，第二天傳出二阿哥永璉高燒不退、病勢兇險的消息以後，他就日夜懸起一顆心，幾次想問皇帝：萬一阿哥不治，該怎麼辦？終於都忍住了。到了二阿哥果真不治，已無忌諱，這句話非問不可。

在養心殿謁見皇帝時，總管太監早已奉旨，一切殿上行走的太監、宮女，盡皆遠避；這樣，裝親王說話更無需有所顧忌，率直陳奏：三年前曾經為黃帝向理親王弘皙作保，永璉如果夭逝，皇位就應讓位於弘皙。如今真的出了這樣的大不幸，弘皙一定會來問這件事，將何以為答？使得庄親王多少感到意外的是，皇帝雖有悲戚之容，但神態異常沉著，絲毫也看不出心中除了傷愛子之歿以外，還有什麼煩惱憂慮。

「我也不能馬上交位給他。祖宗付託的天下，我不能不謹慎。」

「是的。」庄親王答說：「當初原議，有一年的功夫，以便從容布署。」

「一點不錯。」皇帝的語氣平靜得近乎冷漠了，「有一年的工夫，盡來得及從容布署了。」話中有弦外之音，但庄親王覺得這時候不必去細辨，萬一錯會了他的意思，反倒不好，只是問說：「弘皙來提這件事，臣如何答他？」

「不是有一年的工夫嗎？他不必急。」皇帝又說：「十六叔，你這個保人，要到一年以後才能起作用。」這一天，庄親王明白了，目前根本不必煩心，理親王弘皙如果來問，用「推」、「拖」二字訣足以應付了。

就在這時候，晚風過處，傳來哀哀切切的哭聲；皇帝嘆口氣說：「唉！皇后可憐，八年心血，付之東流。」永璉是皇后所出，幼年穎異，相貌又長得極其體面；由於先帝命名為「璉」，暗示有付以重器之意，所以皇后親自教導，從會說話時開始，便不妄語；從會走路時開始，便不妄行。這兩年越發穩重了，八九歲的孩子，便有龍行虎步的氣象。誰知一場瘟病，盡皆成空。

「十六叔，」皇帝從桌上拿起一張紙，「你看看，還有什麼我沒有想到的地方？」

庄親王接過來一看，是一道硃諭，分為兩大段；第一段說：「二阿哥永璉，乃皇后所生，朕之嫡子。為人聰明貴重，氣宇不凡，當日蒙我皇考，命名為永璉，隱然示以承宗器之意。朕御極以後，不即顯行冊立皇太子之禮者，蓋恐幼年志氣未定，恃貴驕矜；或左右諂媚逢迎，至於失德，甚且有窺伺動搖之者，是以於乾隆元年七月初二日，遵照皇考成式，親書密旨，招諸大臣面諭，收藏於乾清宮「正大光明」匾之後，是永璉雖未行冊立之禮，朕已命為皇太子矣！「看到這裡，庄親王便知永璉將被追冊為皇太子；果然，第二段說：「今於本月十二日，偶患寒疾，遂致不起，朕心深為悲悼。朕為天下主，豈肯因幼殤而傷懷抱？但永璉系朕嫡子，已定建儲之計，與眾子不同，一切典禮著照皇太子儀注行。元年秘藏匾內之諭旨，著取出。將此曉喻天下臣民知之。」

庄親王看到最後一句，若有所悟。心想這件大事，關係極重，自己最好別多出主意，一切讓皇帝自己去決定，最是明哲保身之道。於是，他只這樣答說：「臣馬上咨送內閣『明發』，曉喻各省。」

皇帝點點頭，忽然問說：「李衛的病怎麼樣？」

「恐怕，恐怕要不起了。」

「如果不起，十六叔看，誰可以接他？」

庄親王想了一下答說：「直隸當務之急在河工，總以能挑得起這副擔子的人為主。」

「那，有誰呢？」

「皇帝，」庄親王不叫「皇上」，用尊長的稱呼為「皇帝」，而且也是坐在矮凳上回話，此時他舒一舒腿說：「皇帝也要用自己的人。」

這話撓著了癢處；李衛、鄂爾泰、張廷玉，都是先帝的股肱之臣，但已有尾大不掉之勢。黃帝想用自己的人取而代之，卻顧慮甚多；但眼前有更大的麻煩，心中原想用緩急可恃的自己人，所以庄親王的話，正中懷抱。當然，最使得他安慰的是，庄親王說到這話，毫無可疑的是以「自己人」自居。由此奧援，越發可以放手大幹了。不過，這只是他心裡的念頭，表面仍舊聲色不動；只問：「十六叔，你看孫嘉淦怎麼樣？」

孫嘉淦為人耿直，人緣不好，本不宜於做「疆臣之首」的直隸總督；但他卻是皇帝所一手培植的。既然建議他用私人，自然就不能提出異議了。

「孫嘉淦如果肯改一改他的脾氣，倒是皇帝的好幫手。」

「十六叔說的一點不錯。我會告訴他改。」皇帝又說：「李衛的摺子還沒有批，這會就批了吧！」

李衛是上了一個告病請解任的摺子，這個摺子其實也是一種以退為進的手法——大約一個月前，李衛參奏河道總督鑄造「挾詐欺公，貪殘虐民」，奉旨接任廷勘，李衛站了上風。哪知得意忘形，召見是在乾清宮外，與太監高談闊論；於是皇帝招總管太監面諭，指責奏事太監王常貴等人，不守規矩，「擅與李衛交談」，降旨「從重治罪」；小太監就不必交議了，個個重責四十板。打在人家股上，疼在李衛臉上，便上了個告病請解任的摺子；一直留中未發，這會兒要斷然處置了。

當下找出原因，硃筆親批；「准予解任調治，著孫嘉淦署理直隸。」這一批送了李衛的命，憂慮過度，竟至中風，請太醫急救無效，撒手西去。「遺折」送到宮中，皇帝不免歉然，不想一道硃批成了催命符，因而面諭優恤，下了一道上諭：「李衛才猷幹練，實心辦事，封疆累任，宣力多年，勇往直前，無所瞻顧，畿輔重地，正資料理；前聞患病沉重，准其解任調治，特遣太醫診治，頒賜醫藥，冀其痊可，今聞盍逝，深為悼惜，著侍衛往奠茶酒，柩槨啟程之日，除該省官員，照屬員之禮奠送外，其經過地方文武官員，在二十里以內著，具差人護送，照看出境。所有應得恤典，該部照例查奏。」

李衛是江蘇徐州人，靈柩由保定字陸路到達直魯交界的德州，改為水路，循運河南下。他的家屬很害怕，因為李衛以善捕盜受知於先帝，江湖上的仇家很多；雖然上諭中特別交待：「經過地方文武官員，在二十里以內著，俱差人護送，照看出境。」仍恐出事，因而一路上提心弔膽，日夜不安。

李衛在朝中也頗多怨家，但也結交了一些好朋友，方觀承就是其中之一；他長行南北，出關省親，曾得李衛資助。後來在公事上，因為接近鄂爾泰的關係，曾經有過誤會，但這兩年由於平郡王掌權，李衛復又修好，暗中結成很親密的朋友。所以當李衛病故，很想到保定親自弔唁，單以處理二阿哥的喪事，無法分身，心裡一直耿耿不安；這天聽到一個消息，更是徹夜不眠了。

這個消息來自鏢行，據說當年甘鳳池為李衛以延請至「總督」衙門，教授子弟武藝為名，騙到杭州，秘密處決以後，他的散步北方的徒子徒孫，表面聲色不動，私底下無時或忘報復師仇。可惜李衛防範嚴密，等了十年，未得下手機會。此時如果放過機會，等李衛的棺木到了徐州，入土為安，就永無報仇的機會了。為此，甘鳳池的一個再傳弟子，而且是綠營千總的龔得勝，在他的防區河南汝州，秘密召集同門，密謀下手，商定的辦法是，以重金羅致漕幫中善於潛水的好手，深夜在運河中擊沉裝載李衛靈柩的那條官船。

方觀承久歷江湖，知道這個辦法是可以行得通的；但漕幫規矩甚嚴，只要打聽到龔得勝是請了哪一個好手，就能從他的「前人」下手，約束他不得有此行動。這就要找曹震了，他現在是內務府的八品筆貼式—由泰陵陵工『保舉』上得來的官，而且也是內務府的紅員，管著好幾個差事，經常出差在外。不過這回很巧，他剛剛從關外看了幾處「皇莊」回京，一喚即到。

「李敏達，」敏達是李衛新得的謚號；方觀承說：「生前總算功在地方，現在人死還不能免禍。咱們得幫他一個忙才好。」

「是。你請吩咐，該怎麼幫？」

「我想請你跟仲四去打聽打聽。」

方觀承將他所聽到的消息，不便深問，也不便去問那家鏢行，是何字型大小。為的是怕打草驚蛇；像這種事，非只好不可輕易吐露。

「說的是。不過方先生，」曹震建議，「我倒有個釜底抽薪的辦法，何不悄悄行文河南巡撫，把那個龔得勝調走，甚至看管起來，蛇無頭而不行，不就沒事了嗎？」

「緩不濟急。」

既說「緩不濟急」，可知必得上緊去辦此事。曹震不再多說，辭了出來隨即轉往前門外大柵欄通遠鏢局—仲四去年新設的一處聯號；一問不巧，仲四剛動身回通州。「臨行交待的，明兒就回家。」通遠的管事紀胖子說：「震二爺如果有急事，我派人把他去追回來。」

「不必了。」曹振看一看暗雲密布，晚來雨雪的天氣，硬一硬頭皮說：「我自己去一趟吧.」於是由通遠派了兩名趟子手陪著，曹震帶著魏新，當天黃昏趕到了通州；身上已有薄薄一層雪花了。