第二十三章

二天上午，曹頫要曹震計議，奉迎聖母老太太的差使雖還不能交卸，但該辦的事都辦了；至於照應聖母老太太過年，有曹震在，也盡夠了，至多在留下曹雪芹辦辦筆墨，他是在不必在此逗留，而且身子虛弱，夜卧不安，很想回京過年，稍資修養，問曹震的意思如何？

「四叔儘管回京，也應該回京，兩頭才有個呼應。今兒是來不及了，明兒一早走吧！我讓仲四送四叔到京。」

「不必到京，送到通州就行了。」曹頫又問：「你看，我要跟聖母老太太回一聲不要？」

「照道理上說，應該回一聲。順便也跟傅太太招呼一下。」

於是，曹頫有曹震陪著，到後院找齊二姑，說要見聖母老太太。不道引入堂屋，見到的卻是傅太太。

「曹四叔，咱們按著宮裡的規矩來，你要見聖母老太太什麼事，能不能先跟我說？」

傅太太此時的身份，就彷彿是慈寧宮的總管，曹頫倒覺得自肩一輕，說話的詞氣也就不同了。

「請傅太太跟聖母老太太回，過年有曹震在這裡照料一切，我無事可干，想先回京。這樣兩頭有人，不至於呼應不靈，反倒比我在這裡好。」

「是了。我替曹四叔回。」傅太太又問：「曹四叔那天走？」

「明兒一早動身。」

「喔，」傅太太一雙灰黑的大眼珠，不斷滾動，彷彿在思索什麼。

曹頫不做理會，「我就這算辭行了。」說著，身子後退，便帶離去。

「曹四叔，你請等一等；我想拜託你帶封信回京。」

「是！」曹頫問道：「信寫好了沒有？」

「還沒有寫哪。而且，我得找個人替我寫。」傅太太躊躇著說：「找誰呢？」

曹頫不打算自告奮勇，想了一下說：「請黃太醫代筆吧！」

「黃太醫？」傅太太想了一下說：「這恐怕不太合適，有些話我不便跟他說；就說了，怕他也不懂我的意思。喔，」他突然眼光發亮，「不現成有個人嗎？曹四叔，你讓雪芹來給我寫信。」

「他行嗎？」

「行！只有他最合適，我這封信是談聖母老太太的事。」

曹頫也不能不承認，確實由曹雪芹代筆最合適。但傅太太的神情，為他帶來了憂慮與警惕，所以口中答應；心裡另有想法。

「通聲，」辭出來以後，他對曹震說：「我不打算回京了。」

「怎麼回事？」曹震詫異，「四叔怎麼一下子變了主意。」

「我告訴你吧！我不放心。」曹頫低聲說道：「傅太太毫無顧忌；雪芹不知輕重，倘或惹出什麼閑言閑語，那可不是件鬧著玩的事。」

曹震認為是過慮，但即令應作防範，也不必曹頫在此，「我知道了，」他說：「四叔還是回京，我來管住他。」

「管住他」三字語氣很實在，曹頫放心了，但仍舊叮囑一句：「你可好好兒管住他。」

「你可坐啊！」

「不，謝謝傅太太，我站著好了。等傅太太交待完了，我回去把信寫好了送來。」

「不是寫信，我是給皇后寫個奏摺。」

曹雪芹一愣，從來沒有聽說過有人給皇后寫奏摺，一時倒茫然不知所答了。

「我看應該用奏摺。」傅太太徵詢著說：「你看呢？」

「我說不上來。」曹雪芹老實答道：「我還不知道有這個格式沒有？」

傅太太當然也不知道；她將雙臂環抱在胸，然後改了用左手托著右肘，右手托著左下頜，偏著臉凝神細想。

曹雪芹倒是想到了一個主意，但為貪看她這個姿態，故意不開口。突然間看她臉一揚，曹雪芹猝不及防，視線碰個正著，不免有些驚惶；搭訕著說：「要不然，我回去問一問。」

「不必。」傅太太說道：「給皇上寫奏摺，你會不會？」

「那倒是勉強能對付。」

「你就照給皇上寫奏摺的格式，不過語氣上改一改就是了。」

曹雪芹本就是如此打算；於是點點頭說：「請傅太太說吧，給皇后回奏些什麼？」

「你說，我是什麼時候到的，路上平安。也見了聖母老太太，會照皇后交待我的話辦；只怕辦不好，因為聖母老太太——」傅太太沉吟了一下才住下說：「因為聖母老太太很客氣。」

「這話，」曹雪芹躊躇著說：「似乎有點兒接不上。按道理說，客氣不就容易辦了嗎？」

「是這樣的，我跟實說了吧，皇后讓我代她伺奉聖母老太太，這一客氣，不是彼此都不自在了嗎？」

「是，是！我明白了，」曹雪芹問：「還有呢？」

「還有，」傅太太想了一下說：「請皇后把宮裡過年消遣的那些玩意，捎些給我。」

「還有呢？」

「還有就以後再說了？」

「好！我馬上去寫了送來。「曹雪芹想起一件事，」這奏摺前面，自己要有個稱呼；請問傅太太娘家，是哪一家高門貴族。「「我跟你說過，不許跟我掉文。」傅太太笑道：「問娘家姓什麼就行了，什麼高門貴族？我娘家姓章，立早章。」

原來傅太太娘家是漢軍。曹雪芹心想，刑部尚書尹繼善姓章佳氏，不知可是同族。

「雪芹，」傅太太體恤地說：「你何不就在這兒寫呢！天這麼冷，讓你一趟一趟來，真叫人不過意。」

「可是沒有筆墨。」

「我有。」傅太太不等他說完，便截斷了他的話；隨又喊道：「來個人！」應聲而至的丫頭，不止一個，先來的有十七八歲了，梳一根極長的辮子，身材卻不高，後來的只得十一二歲，頭上梳兩個抓髻，滾圓的臉，紅白分明，就象靈堂中的「二百五」似的，惹人發笑。「看我的墨盒子擱在哪兒啦！」傅太太對年長的說：「紅玉，給曹少爺沏杯好茶。」

事已如此，料想推辭不掉，曹雪芹便靜靜地站著，一面等筆硯，一面構想。

「雪芹，」傅太太問：「你現在干著什麼差事？」

「有時候在御書處打雜。」

「御書處？在哪兒啊？幹什麼的。」

「在武英殿，替皇上刻版印書。」

「喔，」傅太太又問：「那時有出息的差事嗎？」

「這很難說了，」曹雪芹緩緩的答說：「我不知道傅太太的意思，怎麼才叫有出息？」

「無非陞官容易。」

曹雪芹笑笑不答，傅太太似乎也不便再說下去，場面顯得有些僵，幸好那小丫頭捧著一個紫檀托盤走來了。盤中有個琺琅墨盒、兩支筆，還有一疊「白摺子」，該用的都有了，那小丫頭似乎很內行；同時也看得出來，傅太太原是預備著要給皇后常常上奏的。曹雪芹心想，以後這代筆的差使怕常會有。

「曹少爺，請用茶。」

「對了，」傅太太看他忙著掀墨盒，便說：「喝了茶再寫，不忙。」

「不要緊。我寫完了再喝。」說著，他拈筆在手，略一思索，便提筆寫道：「奴才章佳氏跪請皇后萬福金安。且奴才自奉面諭，遵即啟程，已於臘月二十六日安抵熱河，當日叩見聖母老太太，敬謹傳話，聖母老太太深為嘉悅。奴才並即面稟代為侍奉，以盡皇后孝心。聖母老太太謙沖為懷。」

寫到此處，忽然覺得鼻端有一縷香味飄到，抬頭一看，不由得心跳；不知何時，傅太太已悄悄坐在他旁邊，看他寫字。相距不過尺許，連他鼻子上兩點芝麻似的雀斑都看清楚了。

「『謙沖為懷』好像——」傅太太笑著，露出雪白的牙，「好像沒有搔著癢處。」

那麼，那裡才是癢處呢？曹雪芹在心裡問，不由得有些意馬心猿，管不住自己。「傅太太看，應該怎麼改？」曹雪芹趕緊把頭低了下去，儘力收束心神；當然也就無法構思了。

「還是我原來的話，『太客氣』。」傅太太接著解釋：「並不是我自己覺得自己的話，比你的好；實在是我心眼兒里的想法就是這個樣，太客氣了，讓人不容易親近。」

「是，是！」曹雪芹心思略定，已能領會，「『客氣』是形容讓人難以親近，我懂了。」

「譬如說吧，」傅太太又說：「不論我替她倒茶，或是遞個靠枕什麼的，他總是不住口的『罪過』。」她學聖母老太太一面說「罪過」，一面雙手合十的神態，「雪芹，你想，這不是讓人不敢親近嗎？」

「是。我來寫。」再一看，才知道得重寫，因為原來那句話用不上了，卻又不能塗改，考慮了一下，決定將它改寫草稿。這一來，下筆就快了，「唯是聖母老太太過於客氣，凡奴才侍奉之處，聖母老太太必合十念『罪過』。奴才何人，敢當此禮！曾婉轉陳清次數，而聖母老太太謙抑如故，以致奴才內心，日夕不安；所期侍奉日久，或能熟不拘禮，俾奴才得以多多親近。」寫到這裡，將稿子轉過來，放在傅太太面前問道：「你看看，這麼寫行不行？」

傅太太點點頭，一個字、一個字指著，看得很仔細；她的指甲很長，上套一個金比甲卻似嫌俗氣了。「很好。就這麼著。」

曹雪芹便將稿子收回來，提筆又寫：「轉瞬年節，奴才馳想宮中歡娛，不勝瞻戀。茲求皇后飭下敬事房，將宮中新年玩具撿賜數套，以便伺候聖母老太太新年消遣之用。」

傅太太看了稿子，並無更動；曹雪芹謄正以後，核對無誤，建議寄給內務府大臣海望轉遞，傅太太也同意了。

「我拿出來。」曹雪芹起身說道：「讓家兄派專差送進京。」

「那就勞駕了。多虧的有你，我很感謝，也很高興。不過，雪芹，我還得求你一件事。」

「傅太太言重了，只要我能辦，請你儘管吩咐。」

「我得請你幫我交差。」傅太太說：「聖母老太太提到你，很誇讚的，齊二姑跟我說，老太太跟你很投緣，你能不能常常進來陪陪她。」

「這，」曹雪芹遲疑著說：「怕不大方便。」

「怎麼不方便？」

「這裡不是我該來的地方。」

「那你不是來過了嗎？而且也不是第一回。」傅太太說：「辦事有時候要從權，像皇后讓我來替她盡孝心，不也是不得已的辦法嗎？再說替皇后盡孝，也就是替皇上盡孝，你身為臣子，不也是應該的嗎？」

責以大義，曹雪芹無可推諉，只好答應下來。到的第二天下午，齊二姑來傳話，聖母老太太要找曹雪芹去聊天。由於有言在先，不能推辭，不過，這自然先要告訴曹震。

「你去是去，有句話我可不能不告訴你，四叔對你，不，」曹震及忙改口，而且將聲音也壓低了，「是對傅太太不大放心；深怕你跟她在一起，惹出什麼閑言閑語來，關係不淺。」

「那麼，」曹雪芹問道：「震二哥你呢？你是不是也不放心？」

「我對你倒是放心的。不過，傅太太對你是怎麼個情形，我沒有瞧見，那話就很難說了。反正，只要你把握的定，說話行事有分寸，別人造謠也造不起。」

聽著這話，曹雪芹頗感安慰，「我懂你的意思。」他說：「我會記住你的話。」

「芹官，」聖母老太太說：「我同傅太太在談織造衙門，我當時太小，有些情形不懂，也記不大清楚，你總曉得吧？」

「我也不十分清楚，不知道老太太要問什麼？看我答得上來，答不上來。」

「是傅太太在問，誥封也是織造衙門織出來的，我一點都不曉得。」

「是的。織造衙門的職司，有這麼一款。」

「那誥封上的字，」傅太太問：「是怎麼織出來的呢？」

「這可就問道於盲了。」曹雪芹笑著回答。

「說的啥，」聖母老太太問傅太太：「芹官說的什麼？」

「他是說，這一問就好比跟瞎子問路。」

「喔，她也不曉得。」

「對了。」傅太太向曹雪芹嫣然一笑，「是不是，我勸你別掉文，你總不肯聽。」

這一笑百媚橫生，曹雪芹無法答話，也不敢再看。而就在這時候，齊二姑走來問道：「該傳膳了吧？」

原來傅太太為了讓聖母老太太熟悉宮裡的規矩，有許多說法都改過了，開飯不叫開飯，照宮裡的話是「傳膳」。而且傳膳的時刻，也與宮中一樣，早膳是午前巳時；晚膳是午後申時，一天只吃兩頓，當然，這是正餐，此外，想吃什麼隨時可以要，這也是宮裡的規矩。

「老太太傳膳，我該告辭了。」

聖母老太太倒是想留住曹雪芹，陪他一起吃飯。但記起傅太太所告訴他的，宮中「主子」「進膳」，向例只是一個人享用，即便偶爾奉喻陪侍，也是站在那裡進食，而且一等「主子」擱著，哪怕只剩下一口飯，也不準再吃，得要馬上放下飯碗。因此，也就打消了原來的念頭。曹雪芹其實很不想走，所以出的門來，惘然若失；這痴心妄想齊二姑會受命來招呼他回去，所以腳步放得很慢，但妄想畢竟只是妄想。

這一夜，曹雪芹什麼事也不能做，傅太太的影子盤踞在腦中，揮之不去，忘之不可。心裡不斷在猜想，傅太太這時候在幹什麼？已經起更了，該睡了吧？上床以前自然要卸妝，不由得想起她那一頭燦若雲霞的頭髮，解開燕尾，披散下來，不只是如何動人心魄？這一起遐思，心神更難收束；自己想了個法子，背誦詩篇，但不期而然涌到心頭的，偏是李義山、溫飛卿、韓冬郎的艷詞綺語。想背一背老杜的「北征」，那麼熟的詩，竟記不得起句是什麼；記得起的，依舊是「不必繁弦不必歌，靜中相對更情多。」這些句子。

到的半夜，起身小解，凍風撲面，恰逢寒雞初唱，頓覺滿腔莫來由的熱念，消失得無影無蹤；同時也記起了曹震的那些話，凈驚出一身冷汗。懸崖勒馬，為時未晚，回家過年去吧！他心裡在想。一項到家，心頭頓覺有無限的溫馨，馬夫人、杏香、秋月、錦兒的形相，重重疊疊的將傅太太的影子蓋住了。

一覺醒來，歸心如箭，找到曹震說道：「震二哥，我想我還是回去。」

曹震大為詫異，「怎麼回事？」他問：「出了什麼漏子，還是怎麼著？」

「會出什麼漏子？我是覺得四叔的話不錯，以遠避是非為宜。」他沒有說傅太太希望他幫著敷衍聖母老太太，只說：「傅太太除了代筆不會找我，聖母老太太找我陪她聊閑天，我不能不去，那以來外面如果有閑言閑語，是件無從分辨的事。」

曹震想了一下說：「這樣也好。不過，得找個理由，還得說得響的理由，否則聖母老太太會留住你不放。」

「那容易，」曹雪芹說：「得假造一封信，說平郡王急召，問是什麼事？就說不知道。」

「行。」曹震點點頭說：「也不用假造什麼信，說一聲兒就得了。」

「最好你去說。」

「好！我去說。」

於是曹震請見傅太太，說這天平郡王遣急足來找曹雪芹回京，明天動身，問傅太太要捎帶什麼書信不要？

「好好兒的，怎麼要回京了呢？」傅太太大為訝異，「是什麼急事要找他。」

「是啊！」曹震措著手，也裝出納悶的神氣，「怎麼樣也猜不出來。」

「我倒有點猜著了。」傅太太說：「請你告訴雪芹，讓她來一趟，我有話跟他說。」

「是！雪芹在收拾行李；原要跟聖母老太太、傅太太來辭行的。」

曹震的謊撒的點水不漏，傅太太深信不疑，轉告了聖母老太太，頗有難以割捨之感。因此，聽說曹雪芹一來，她先就搶在前面來接見。

「芹官，你為啥說要回京去了，年近歲逼，有什麼大不了的事情，要你去辦，你能不能過了年再走嗎？」

「怕不能。」曹雪芹囁嚅著說。

「老太太，」傅太太閃身出來，「他不能不走，留不住的。」接著對曹雪芹說：「想來是平郡王奉了旨意，要問你聖母老太太的情形，你打算怎麼說？」

曹雪芹一愣，心想所謂「打算」，即使別有說法，不能照實而言。但當這聖母老太太有不便反問：「你要叫我怎麼說？想了一下答說：「傅太太上皇后的奏摺上，不是說得很清楚了？」

「我來了才兩天。我沒有來以前的情形，平郡王會問你。」傅太太暗示地說：「太瑣碎的話，你不必提。」

「是。」

「雪芹，你到底想幹什麼差事？」傅太太聽了一下又說；「咱們是第一回見面，你幫了我很多的忙，我實在有點兒過意不去，很想也幫你一點兒忙！」

「多謝傅太太。我這會兒還沒有想出來，以後再說吧。」

「以後你要跟我見面，怕不容易。」

這番殷勤的情誼，又讓曹雪芹心中一動；但還是硬著頭皮，答應一聲等於沒有表示的：「是。」

「雪芹，」傅太太一面看著傷感的聖母老太太，一面吩咐：「你跪安辭行吧！」

「是。」曹雪芹走到正中，恭恭敬敬的跪了下去，口中說道：「給老太太辭行，順便辭歲。」

聖母老太太打算遜謝，卻讓傅太太按住了，不叫她起身；不過，他的手可以自由活動，探懷說道：「芹官，我給你壓歲錢。」

她在懷中掏摸了好一會，取出來一枚金錢，向前一遞；曹雪侵略一遲疑，決定接受，「長者賜，不敢辭。謝謝老太太。」說完了又請了個安，才將那枚金錢接到手裡，好熱的錢，一直暖到他心裡，差點要掉眼淚了。

「這個錢，我算算。」聖母老太太想了一下說：「在我身上十七年了。那年康熙爺登基六十年，四月底到熱河，端午那天有人來叫我，說宓妃要我去，皇帝那時候就養在宓妃宮裡。到了才知道康熙爺也在，我一生就見過這一回；當時嚇得渾身發抖，也沒有看清他老人家是什麼樣子。跪在地上只聽宓妃再說，這就是某人的生母。康熙爺也沒有說啥，後來叫人拿了這個錢來，說是皇上賞的。我一直放在身上，現在送了你。」

原來有這樣一段來歷，曹雪芹倒不知道該收不該收了。正在遲疑時，傅太太說道：「老太太請進去歇著吧。我還要交待雪芹幾件事。」說著，向齊二姑使了個眼色。

於是齊二姑便半強迫的將聖母老太太攙了進去，曹雪芹已發現她面有淚光，低著頭，不敢多看。

「雪芹，」傅太太只代聖母老太太的影子消失，方始開口：「我得告訴你一件事，皇上不願人家知道聖母老太太以前的情形，所以這回你見了平郡王，不必提到聖母老太太跟你怎麼談她的過去。那對你沒有好處。」

曹雪芹恍然大悟，怪不得她會問他，見了平郡王打算說些什麼？同時他也想到，這是傅太太特為關照，實在令人心感。「多謝傅太太指點，感何可言。」

「我也不要你感激。我們總算有緣，我能幫得上忙，何樂不為？我在問你一句：你想要個什麼差使？老實跟我說。」

「那，」曹雪芹毅然決然的答道：「我就老實跟傅太太說，我根本就不想當差。」

「喔，」傅太太大為詫異，「那是為什麼？」

「是因為我生性不善於伺候長官。」

「原來你很清高，倒失敬了，人各有志，我就不必勉強了。」

「不過！我還是很感激傅太太的。」

「不必這麼說。」傅太太急轉直下的換了個話題，「我托你件事。你見了平郡王，就說我請她跟內務府大臣商量，是不是能奏明皇后，再派一根能幹的人來幫忙。我一個人，你看，你一走，我連代筆的人都沒有了。」

「傅太太的意思是，請再派一位命婦來跟聖母來太太做伴？」

「也是給我作伴。」

這就不必一定要命婦了。曹雪芹心想，傅太太如能得秋月相伴輔佐，聖母老太太身上所發生的難題，大概都可以解消。但此念普起即消，自覺匪夷所思的可笑了。於是口中答應著，辭了出來，低頭疾走，下決心要將傅太太的一切拋開。無奈這是辦不到的，因為不是他一個人的事。

回京那天，正是除夕，馬夫人不承望愛子會幹回來過年；平生第一次發現，令時佳節，闔家團圓是多麼重要的一件事。圍爐守歲，當然要談聖母老太太，少不得要談談傅太太。只是傅太太跟她之間所答的交道，在馬夫人及杏香面前，隻字不提。直到夜半，爆竹越來越密，看著是時候了，秋月到廚房裡照料下餃子，預備接神。

這年接神，格外熱鬧，因為馬夫人白天看曹雪芹忽然歸來，認為這意外之喜，皆蒙神恩，吩咐買一卦兩萬響的鞭炮接神。給的錢多，桐生樂得把各式各樣的爆竹，都買了回來，一交子時，便開始在放了，「咚」、「當」兩聲的「二腳踢」，間雜著「咚」的一聲，到得半天，「噼里啪啦」一陣亂爆的「飛天十項」，一直放到五更天接神，兩萬響長「鞭」加「麻雷子」驚心動魄，將曹雪芹的征途倦意，驅遣得乾乾淨淨。

站著「臘八醋」吃完了元寶餃子，馬夫人說道：「都快睡一會兒去吧！我可掌不住了。」

「不要給太福晉拜年嗎？」曹雪芹說：「我可不睡了，一睡非睡到下午不可。」

這一來便得有人陪著，到天亮照料他出門拜年。秋月與杏香商量下來，決定輪班，杏香先睡，等曹雪芹出了門再換班。

「你不是說，你是託詞王爺急召，傅太太還托你帶話給王爺？」

「那些話也用不著說了。根本沒有王爺急召這回事，一說不漏了馬腳？

「不好！」秋月不以為然。

秋月認為這是兩回事，對平郡王來說，他不必提賦歸原因，只說辭行之時，傅太太托他帶口信好了。這口信沒有帶到，傅太太就會查問，那時馬腿盡露，反為不妙。

「你的理路很清楚。」曹雪芹笑道：「無怪乎我當時會有那種念頭。」

「什麼念頭？」

「傅太太說，要請王爺跟內務府大臣商量，奏明皇后，能不能再派一個人去，跟她做伴，幫著她應付聖母老太太。我當時心裡想，要是你去，倒是在合適不過了。」

「怪念頭！」秋月又問：「你既然要回來過年，怎麼不早寫信？四老爺回京，為什麼不請他捎個口信呢？」

「我是臨時起意。」

「喔，」秋月問說：「是忽然想家了？」

「是啊。」

「震二爺倒肯放你回來？」

曹雪芹不做聲；傅太太的影子，以及曹震所轉述的曹頫的顧慮，一下子都想了起來，在心裡有點藏不住了。

「我跟你說了實話，」曹雪芹看著她說：「你可千萬不能泄露。我這些話，在杏香面前都不說的。」

看他如此鄭重囑咐，秋月便既回答：「如你覺得關係重大，怕我不小心泄漏，你就別說。」

「你小心一點兒好了。」

曹雪芹遲疑了一會，方始說道：「那傅太太是很爽朗的人，不知道什麼叫避嫌疑，常常找我去問話，替她代筆；四老爺怕惹出是非來，一直在擔心。我想想也不錯，還是敬鬼神而遠之為妙。」

「原來是因為這個。」秋月問說：「那傅太太年紀很輕吧？」

「大概跟我差不多年紀。」

「長得怎麼樣？」

曹雪芹點點頭，不作聲。

秋月是從小看他長大的，當然看得出他還有未說的話，想了一下，試探著說，「能讓你看得上眼，而且竟然可形容了，想來不是國色，就是天香？」

「這四個子也當得起，反正。」

等了一會，曹雪芹還不開口，秋月忍不住催問：「反正怎麼樣？」

「反正，反正我下決心回來時對的。」

秋月將他的話體味了一會，不由得驚出一身冷汗，「居然讓你快把握不住，非躲她不可了。」她說：「萬一真要惹出是非來，那可是一場禍事；而且小不了。總算你心底還明白。」

「我也是想了一夜才下的決心。不過，也因為原來就有點兒想家。」

他有戀家之念，主要的當然是因為有杏香與孩子之故。秋月心裡在想，如果沒有杏香，而娶了個兇悍或者不明事理，說不上三句話便要吵嘴的「芹二奶奶」，成了怨偶，根本就不想回家，那樣事情就很難說了。這樣一轉念，對前幾天她跟馬夫人在談的，打算著開了年，要多方託人物色，無論如何在這一年要為曹雪芹完姻這件事，便覺得似乎也不必亟亟。

「秋月，」曹雪芹忽然問說：「傅太太托我的那件事，我看只有給王爺寫信了。」

「你是怕見不著王爺，只怕連太福晉都見不著。」

照往年的情形來說，他不能沒有這樣的顧慮。

大年初一，平郡王要進宮朝賀，也要跟幾位輩分高的親貴，向履親王、恂郡王、庄親王去拜年，當然不容易見到；就是太福晉，倘或有女客在，也就見不著了。

「老王爺倒是一定見得著的，不過，這種事怎麼能跟他談？」

「對了！」秋月深以為然，「不但不能跟他談，還怕她會問你。」

原來老平郡王因為嫌廢太久，加以奉旨不準出門，脾氣變得很怪僻了，有時無緣無故，暴跳如雷，有時信口開河，不知所云，所以秋月特為提醒曹雪芹。

「我知道。反正我一概不知就是了。」

「這樣最好。你寫信去吧！」秋月說道：「我在替你去弄些吃得來。」

等她去熱了現成的點心來，曹雪芹已經用正楷梅紅箋寫好了信，念給秋月聽了，封緘妥當，扶起筷子吃雞湯麵時，只見窗紗上曙色一線，衚衕里隱隱有人聲了。

「今年的喜神在南，」秋月說道：「王府在西，方向不對，你不如先給四老爺去拜年，順便兜喜神方。」

「也好！四叔還不知道我回來了呢。」

對曹雪芹之突然出現，曹頫頗感意外，而且也有些驚疑，以為在熱河出了什麼事，曹震特為派她回來報信的。「快起來，快起來！」他等曹雪芹磕過頭起身，急急問道：「你怎麼回來了呢？」

「我覺得還是回京來得好。」曹雪芹答說：「傅太太要找我代筆，那不是一回兩回的事；加上聖母老太太也會找我去聊閑天。這樣子會惹起閑言閑語，很不妥當。」

曹頫大為高興，「你真是長進了。」他說：「你能事事這麼想，你娘為你少操多少心，身子也就會好得多。」

這平平常常的兩句話，在曹雪芹心裡激起一連串的漣漪。他是第一次發覺，原來母親為他所操心，不止於親事一端，而且彷彿怕他不懂事，在外面闖了禍，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起來了。這是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交並，忘卻身在何處。這一來，卻又惹起了曹頫的懷疑。「你怎麼啦？」他問：「你要回來，通聲怎麼說？」

「呃，」曹雪芹定定神，想了想說：「他也贊成我回來。傅太太那兒，就是他去說的。」

「為什麼你自己不去說？」

「因為得找個忽然要回京的緣故。震二哥跟傅太太說，接到京里的信，是因為王爺急召，不能不趕緊回京。這話要他去說才像。」

「傅太太怎麼說呢？」

「她當時真有其事，找了我去跟我說，關於聖母老太太的一切，以少說為妙，因為皇上不願讓人多知道聖母老太太以前的情形。」

「嗯，嗯！」曹頫深深點頭，「這很有用，這才叫關照。」

「傅太太還托我面回王爺，想找個幫手。我怕見不著王爺，也不便託人轉陳。所以備了一封信。」說著，將信取了出來。

「還有這件事，你信上怎麼寫的？」

信上怎麼說?一看自然明白；曹雪芹想想重開一個信封也不費事，便將信拆了開來。

「這樣，」曹頫說道：「既有請王爺跟內務府大臣商量，奏明皇后的話，不如乾脆請海公轉告。我本要替他去拜年，你跟我一起去。」

「是。」曹雪芹問道：「是不是先給太福晉去拜年？」

「午後去好了。太福晉那兒，不過請管家嬤嬤進去說一聲，倒是老王爺那裡得騰出功夫來對付他。咱們先辦了正事再說。」