4、仕優而學
當丁澎遣戍的時候，湯斌也動了「驛馬星」，朝命調任江西嶺北道。他的移交很順利，庫有存銀，案無積牘；造一份「四柱清冊」，連印信交給了後任，仍舊跟到任時那樣，雇兩頭騾子，一肩行李一箱書，帶著湯本，悄然就道——事先得到消息，當地百姓預備跪香遮道，攀留不舍；這是辦不到的事，同時他也不願驚動地方父老，所以在公開宣布的行期前兩天，半夜裡開潼關，出函谷，取道湖北，入江西到任。
嶺北道駐贛州。湯斌得以調此官職，有著無限的興奮，因為這就是陽明先生王守仁做過的官；明朝的贛南巡撫與此時的嶺北道，官稱不同，事權相仿。他為學不薄程朱愛陽明，如今得能追步前賢，效法懿行來印證所學，實在是難得的良機。
這是有名的一個難治的地方，「十月先開嶺上梅」的大慶嶺以北的地區，深山長谷，荒翳險阻，為兩廣通吳越的要道，所謂「接甌閩百越之區，介谿谷萬山之阻」，那裡的風俗，一方面是儒良秀美，尚義工巧；另一方面，勁悍習武，嗜勇好鬥，對死生看得甚輕，所以是個著名的盜藪。
王陽明巡撫南贛時，文治武功，冠絕一時。武功之首，自然是五十大平寧王宸濠之亂，其次就是平盜，當時盤踞在崇山峻岭，鳥道叢篁中的土匪，共有左溪、桶岩、橫水、氵利頭四大股；王陽明判斷形勢，廣用間諜，親破賊巢八十餘處，自正德十二年受命，至十三年年底，江西的土匪，完全肅清。湯斌對王陽明的這些業績，早已研究得爛然於胸；所以一到任，首先要查訪的就是地方的治安。
治安果然不好。在零都縣北的零山，有一股土匪，頭目叫做李玉廷，手下有一萬多人，時常下山，劫掠行旅。因此，由福建長汀、西人贛州的這條要道，大受威脅；商販裹足不前，市面蕭條，地方的生計，大受影響。
湯斌心裡在想，要辦這一股土匪，不能期望動用官兵，首先沒有這麼多官兵可以調遣；就算能調到了，官兵的紀律如何不可知，未蒙平賊之利，先受騷擾之害，而且地方上要辦軍需供應，一樣攤派，不如拿這筆錢來辦民兵。
這有王陽明、戚繼光等人的成法可循，只要實心實力，地方上無有不踴躍從事的。湯斌也讀過兵書，親自招募選練；布衣蔬食，起居生活比哪個都要苦，僅是這一分感召，就足以昂楊士氣了。
於是，意想不到的，李玉廷派人上書，自願投誠。湯斌抱著與人為善的宗旨，自然接納；李玉廷倒言而有信，單身自縛，來見湯斌，表示負荊請罪。
這只是投誠的初步，他手下有一萬多人，如何安置？得有善策。談到這一點，李玉廷言語支吾，只說「弟兄相從多年，不忍捨棄」，意思是要派他的官職，供他的糧餉；不說一句願意「賣刀買犢」的話，那就大為可疑了。
因此，湯斌一面安撫李玉廷，一面去見巡撫蘇宏祖，面稟經過，斷言李玉廷投降，並非心悅誠服，隨時可以生變，不可不預作防備。
「貴司飽學，識見超卓。」蘇宏祖很誠懇地答道：「如有所見，盡請直言；贛州、南安兩府，全靠老兄保障。」
「大人過獎了。」湯斌直抒所見：「倘或李玉廷包藏禍心，必撲南安。南安無兵防守，寇至即下，危險之至。我請大人立刻下令調兵；我今夜就走，先回南安設防。」
「好！就這麼辦。我派中軍替你安排行程。」
「多謝大人，只恐耽誤戎機，不必費事了。」
蘇宏祖還要設宴為他犒勞，留他第二天一早再走。湯斌堅決辭謝，當夜就騎馬帶領八名親兵，直馳南安。
走了兩夜一天才到，到時已值深夜；叩關進城。人馬俱乏，但湯斌不暇投店，由地保領著，一直來到南安知府衙門。知府已經人夢，聽家人喚醒了說：「湯大人駕到」，頓時又驚又喜！驚的是湯斌此刻到府，必有極緊急的大事；喜的是有湯斌在，一切可以放心。
於是急急起身，匆匆穿戴，開了中門，在燭火下迎謁上司。
「大人想來還不曾用飯？請先休息，等我派人去找廚子。」
「不必太費事。」湯斌說道，「請先派人招呼我那幾個親兵的飲食。我跟老兄先談一談。」
知府親自引入書房，在明亮的燈光照映下。只見三十三歲的湯斌，臉色熏黑憔翠，敝衣破靴，手上還受了傷，用塊中衣上撕下來的布條縛住傷口，上面血漬殷然。這副樣子像個遭遇災難，倉皇逃命的難民，哪裡像個掌管半省民政的地方大吏？
「大人勤勞王事，著實辛苦！」那知府感動之下，一揖到地。
「好說，好說！」湯斌一把扶住他，「老兄，不必再講這些客套，我們談正事！」
於是湯斌談到如何設防。雖有鄉兵，打硬仗不是勁悍的土匪的對手；湯斌指示，多設疑兵，加強巡邏。城內要清查保甲，監視奸充。只要示賊以有備，或者可以讓土匪知難而退；萬一李玉廷要硬攻南安，只要能守得十天，蘇巡撫所調遣的官軍，必可赴援解圍。
「我請問老兄，」湯斌重提一句：「萬一有變，能不能守到十天？」
受了湯斌的鼓舞，那知府毫不遲疑地答道：「我儘力而為。倘或守不到十天，與城共亡。」
有此必死的決心，南安一定可以守住。湯斌欣然稱許，只見他的臉上，一雙憔悴眼睛，神采奕奕，顯得極有信心似的。
第二天一早，湯斌親自幫著部署；旗幟鮮明，號令嚴整，士氣極好。也就是在剛剛部署完成的第三天，李玉廷大股，遠遠而至。瞭望守卒發覺敵情，馳報知府，知府又轉報湯斌，急急趕到城上。
果然，湯斌棋先一著，發生了嚇阻的作用，李玉廷和他弟弟秀廷所率領的土匪，一看城頭刁斗森嚴，旗旗密布，知道硬攻無益；而且他們亦沒有打硬仗的準備，只好悄然退去。
危機雖暫時得解，湯斌卻不敢絲毫疏忽，督率南安知府、大庾縣知縣，夜以繼日地把防務上的「缺口」都堵塞起來。這樣過了十天才部署完成，正待回贛州時發生了一件很嚴重的命案。
這件命案的嚴重，是因為兇手為平南王尚可喜的部下。尚可喜駐兵廣東，派了一名姓董的游擊，帶領小隊買馬回廣州；經過南安時，他的部下兩名「旗軍」，一個叫孫大，一個叫陳報國，不守紀律，持槍帶刀，闖入民居，強取鴨子——南安的臘鴨，遠近馳名；鴨子是老百姓生計所關，有人強取了一隻，開了個例，凡是兵卒都可恃強而取，豈不斷絕生計？因此為一隻鴨子起了衝突。
那家姓鍾，弟兄三個，老大叫鍾應貞，在向孫大討回鴨子時被殺；鍾應光喊了聲救命，結果又為陳報國殺死。於是老三針應堯陪著寡嫂到董游擊那裡喊冤。
董游擊一聽大怒，馳馬到了現場，陳報國已經逃走；董游擊拔出腰刀，住孫大脖子上就砍。但就在利刃加頸的剎那，他變了主意，收足腰刀，吩咐親兵將孫大捆了起來，移送大庾縣辦罪。
這倒也是正辦。只是隨帶的隊伍，蠻不講理，紛紛向游擊去陳訴，說是旗軍因為與百姓爭鬥，為了一隻鴨子，鬧出命案，如果要旗軍抵命，以後必受百姓欺侮，寸步難行了。因此，要求董游擊無論如何耍擺「威風」出來。
董游擊不但答應了部下的要求，還聽從了部下的設計，首先就把「威風」擺在苦主身上，說是孫大為了鍾家吃官司，一切要歸苦主招待。到坐堂問案那天，命案被告孫大是坐了轎子去的，自然，轎子是苦主所雇；入獄以後，又要苦主為孫大送牢飯，每天一隻肥鴨，如果敢支吾一聲，立刻就以白刃相向。
另一方面大庾縣知縣，也受了脅迫；判的不是強取鴨子，致人死命，說是「索鴨必致爭鬧，疑於毆鬥，故依律擬絞。」而以當時的赦例，絞刑可以不死，同時兩條人命由孫大一人承當，陳報國竟能置身事外。這就是說，鍾家弟兄，等於白死！不但白死，還要花錢供養兇手。
湯斌得報，大為震怒。等公事報到，親自提審；董游擊的部下，與當地老百姓來看審，擠得水泄不通。
一聲「帶原告」，只聽鍾家的親屬，哭聲震天；上堂一問，除了敘述當時命案經過以外，又說，為了供養孫大，已賣掉兩個親生兒子。世間哪有這樣的不平之事？要請「青天大人作主伸冤」！
湯斌不置可否，先請董游擊上堂問道：「一面是貴部，一面是百姓，你看人數多寡？萬一發生毆鬥，如何收場？」
董游擊一聽這話，心裡著慌，躬身答道：「請大人示下。」
「士卒須受約束，不宜干預民政。請貴官將所部帶回營地；千萬注意紀律，倘滋事，本道斷難回護。」
湯斌是兵備道，下馬治民，上馬管軍，職兼文武，而且大庚的義兵正被湯斌訓練得生氣勃勃；萬一發生衝突，自己過境的少數人馬，不是對手。即令事後能倚仗平南王的勢力，找回面子，無論如何眼前虧是吃定了。因此董游擊表現得很合作，把夾在老百姓當中看市孫大的士兵，都集中在一起，帶隊回營。
就這一下，便令大庾百姓，心折無已。一個個伸長了脖子，等著看湯斌是如何大快人心地平反冤獄。
「提孫大！」
堂上一呼，階下齊諾，把孫大從「班房」里提了出來；只見他起初傲然不以為意，等向堂下一望，頓顯驚慌——一大家都明白，他仗的就是旗軍的勢；每次「過堂」都有人助威，如今同伴一個不見，自然氣餒。
問明姓名年籍，湯斌問道：「鍾家兄弟，是你殺死的嗎？」
「是因為買鴨子起了爭執，我一時失手傷人。」
湯斌已把全案連件作所填的「屍格」，何處受傷，傷痕如何，緣何致命，都記熟在心裡；這時不用檢機案卷，便可潔問：「鍾家老大，左乳下中槍，直透后心；這致命之傷是怎麼來的？」
孫大無法抵賴，依然這樣回答：「是我一時失手。」
「聽你的供詞，好像在跟人比武似的，左一個『失手』，右一個『失手』！我且問你鍾家老大那時手中拿著什麼東西？」
「拿著一隻鴨。」
「照此說來是赤手空拳，並無武器？」
孫大無法狡辯，只好答應一聲：「我不曾細看。」
「不曾細看，便是毫無防備；你一個毫無防備的人，把個赤手空拳的老百姓殺掉了，還說是『失手』？」一說到這裡，湯斌不提此事；問到第二條人命，「鍾家老二是誰殺掉的？」
「也是我一時失手。」
「喔，又是你！你的『失手』何其之多？」
這句帶著譏諷意味的話，鴉雀無聲的老百姓聽得明明白白，都高興地笑了。
「鍾家老二屍身只有刀傷，莫非你是一手持槍，一手持刀，帶著兩樣武器？」
這一問把孫大問住了，低著頭好久不響。
「是陳報國是不是？說！」湯斌第一次動用了驚堂木。
「是。」
湯斌點點頭，大聲宣示：「案情已明，原告飭回，孫大收押，不準任何人接見，亦不得食用外送食物。聽候本道提取陳報國到案，再行定罪。」
這一宣布，等於是說要抓陳報國一起來抵命。堂下無不撫掌稱快，交頌青天。但湯斌的處置卻很慎重，第二天就離了南安，去見巡撫蘇宏祖，提出兩項要求，希望得到支持。
「兇手有槍，死者空手，力不相敵，不能謂之爭執鬥毆。」湯斌的第一要求是：「兇手應依『故殺』律定罪。」
第二個要求是行文平南王府，要求將另一兇手陳報國交出來，歸案訊辦——當然，汛辦也是故殺，要孫大和陳報國雙雙為鍾氏兄弟抵命。
蘇宏祖是個好長官，但稟性微嫌游移懦弱，雖然對湯斌信任而又佩服，但他怕這樣嚴厲執法，會引起平南府的不滿，鬧出事來，是件大案，前程不保之外，還有別的禍事，因而顯得極其為難。
「潛庵！」蘇宏祖的態度不像上司，倒像個一向依恃湯斌的老朋友，所以稱他的號，用商量的語氣說：「是不是可以緩和一點兒呢？」
「大人！」湯斌答道：「我不敢有絲毫成見，亦不敢有絲毫愛憎之心，只記著『持法務平』四字，民不平則起民憤；民憤不泄則必釀成民變。此案一時因可以硬壓下去，只是將來的糾紛層出不窮，愈演愈烈，那時大人或者有悔不當初之嘆了！」
蘇宏祖人雖懦弱，卻不是不能激勵的人；一聽湯斌的話，再細想一想將來的利害關係，壯起膽氣答道：「也罷！我依舊聽你的。」
於是湯斌「客串」蘇宏祖的幕友，代為擬了一道致平南王府長史的咨文，細敘案情，同時強調為了以後彼此和諧，辦理軍差方便起見，必須依法處置，請求將陳報國移送歸案。
這個咨文繕好用印，派專差度大慶嶺到廣東投遞，立等迴文。當時約定，湯斌仍回南安；平南王府的迴文一到，就近交湯斌拆閱處理。
不久，平南王府復文到達楊斌手中，拆閱一看，答覆出人意外，說是陳報國因為剿匪中炮，業已陣亡，無從移送。其事真假不可知，但就復文來看，並未表示陳報國無罪；這樣在法理上已有交代。湯斌既然無法親自到平南王府問明真假，就只有依律「免究」。
孫大自然難逃一死，正法之日，萬民歡呼；都認為朝廷畢竟能重民命，更當奉公守法，做一個好百姓。而平南王府所屬的官兵，只要一人江西，也大為安分，深怕犯在湯斌手裡。到這時，蘇宏祖真的佩服湯斌，見識超卓。
然而這樣一個好官，不能再在南贛了。因為湯斌接到家書，他父親的便血的舊疾複發——一自從他母親趙太夫人殉難后，父子倆相依為命；回想當年艱苦倍嘗的光景，湯斌孺慕之心，無法抑制，憂思成疾，因而上書，請求辭官歸里，省視老父。
蘇宏祖自然不允。湯斌重複上書，再三再四，到第五次上書他是這樣陳情：
斌母趙氏，壬午殉難最慘，已負終天之恨；赴任時歸省，老父抱病，馬首南馳，方寸已亂，留之終無益於地方，且老父聞斌病，病必劇，是斌貽誤嶺疆，不可為巨；病貽親憂，不可為子也。
蘇宏祖看到這樣的哀詞，再也不忍心了；於是代為出奏，讓湯斌「予告」。部中復文一到，立刻準備回鄉；而一筆盤纏，卻無著落。
如果說要讓家裡寄錢來，往返數千里，緩不濟急；而且也怕傷了老父的心，在外服官，窮得連回家的川資都沒有，這不太慘了嗎？
萬般無奈，只有賣去所騎的一匹馬——這匹馬是湯斌因為地方不靖，山路崎嶇，為了應變和視察的需要，到任不久用官俸所買的私產；這時馬價又漲了，賣掉了勉強可供還鄉之用，便叫湯本從槽頭上牽到市集上去處分。
「湯本，這匹馬不可胡亂賣掉。」他說，「第一，不可跟人多要價錢。」
湯本知道他的脾氣，答一聲：「知道。」
「第二，要替這匹馬找個好主人。」
「這就難了。」湯本問道：「大少爺，怎樣才是好主人？我不大明白。」
「這匹馬很馴良，就年紀大些的人騎也不妨。你看有那長厚積善之家，老主人要覓座騎代步，你就賣了給他。」
「如果沒有這樣的人呢？」
「那就要挑那愛馬的，自然不會虐待牲口。若有這樣的買主，就減些價也不妨。」
湯本遵照主人吩咐，剛要牽走，湯斌又把他喊住，還有一句話囑咐。
「千萬不可說，賣馬充作川資！」
這一點湯本也明白，如果那樣一說，必有人自願獻贈川資；而且可以料定，像這樣的人還不會少。主人當然絕不肯接受，結果推來讓去，無非平添許多麻煩。
「我這樣說，我家主人打算由水路回河南，用不著這匹馬。」
「對了，就是這麼說。」
果然，湯斌有先見之明——馬一牽到市集，想買的人真不少；也都認得湯本，第一句話就是問：「湯大人為什麼要賣馬？」
這也難怪大家問。都聽過隋唐故事，秦叔寶困在天堂州，客中資釜不繼，只好賣馬。湯斌官居三品，如果也是像秦叔寶那樣受困，就是件不可想象之事；無論如何要問個清楚。
「我家主人從水路回鄉，馬匹無用。」
「那我買。請湯二爺說價，要多少就是多少。」
「慢來，馬價不貴，我且請問，你買了這匹馬乾什麼？」
「自然是當座騎。」那人說，「我兒子在驛站當差，得要有匹好馬，伺候貴人；官馬都不好，自己備一匹馬，當差便有許多好處。」
湯本心想驛馬最苦，絕不能賣，但也不必說明原因，只搖著手說：「不行、不行！對不起，我這匹馬不能賣給你。」
這個也不行，那個也不對，最後來了個地方上有長者之稱的「張老好」；他買馬的用意，只為敬愛湯斌，想留一點去思，睹物思人，願意把馬養在槽頭上，逢到春秋佳日騎著出去逛一逛。
這是教這匹馬去享福，付託有人，湯本把馬賣了給他。
於是在百姓遮道攀留，父老涕泣相向的場面下，湯斌離任回鄉。抵達睢州，已在年底；父子相見，無不悲喜交集。從此湯斌閉門侍父課子，琅琅書聲與湯夫人的軋軋機聲相應和，肅然的門庭中，自有盎然的生機。
家居不問外事，更不涉足官場；因此，湯斌對於京師的情形，十分隔膜。這樣過了一年多，忽然聽說有「哀詔」頒到，皇帝殯天了——是在順治十八年正月初七亥刻。
事起突然，因而許多離奇謠言，說是順治皇帝在五台山出了家。湯斌不信這樣的說法；皇帝好佛，曾延請玉林、木陳兩高僧人禁中講法，而且由玉林以「龍池祖法派」的行輩，為皇帝取法名叫做「行痴」。這是湯斌所知道的。但好佛不一定出家，尤其以萬乘之尊，棄天下如敝展，不顧社稷臣民，遁人空門，是件不可思議的事。
而謠言越來越離奇，甚至說順治皇帝的寵妃，薨於上年八月十九的董鄂妃，就是「明末四公子」之一，如皋冒辟疆的愛姬，出身秦淮的董小宛。皇帝在五台山出家，就是為了董小宛香消玉殞，以致萬念俱灰的緣故。湯斌與江南文士，雖不甚接近，卻與汪堯峰極熟；他曾作冒辟疆「水繪園」中的座上客，對董小宛的生平，知道得很清楚，為湯斌談過，董小宛早在十年前就已下世，死時得年二十八，那年順治皇帝才十四歲。
不久，民間傳抄著四首吳梅村的《清涼山禮佛詩》，詩是五言古風，迷離倘。況，不知隱藏著什麼「本事」，而有人說第一首、第二首，都有很明白的線索，第一首開頭是這樣八句：
西北有高山，雲是文殊台。台上明月池，千葉金蓮開，花花相映發，葉葉同根栽。王母攜雙咸，絲蓋雲中來。
雙成是仙女，姓董。所以這一句是切一個董小宛的董字。
第二首開頭是這樣六句：
傷懷驚涼風，深宮鳴蟋蟀，岩霜被瓊樹，芙蓉凋素質。可憐千里草，萎落無顏色。
「千里草」自是一個董字。「萎落」明指身死，而開頭的「涼風」和「蟋蟀」則更指明死的時間。
談到第三首，就更神乎其神了，其中有一段說：
路盡逢一峰，傑閣圍朱欄，中坐一天人，吐氣如旃檀，寄語漢皇帝：何苦留人間？
皇帝不留煙火人間，就是已人禪門。但也有人說，這正是皇帝駕崩，未曾出家的明證，「不得留人間」，當然是仙去，所以下面又有：「房星竟未動，天降白玉棺」的話，房裡是「天駟」，是說皇帝將巡幸某一個地方，而未曾啟辟，突然晏駕。
對於這些傳說，自然有親友鄰居，來問湯斌。他只能就事論事作解釋；心知為非，卻不願肯定地說，到底如何？因為那是妄言。最後，終於明白了真相，是京中來客所談，大行皇帝死於痘。起病於正月初四，到了初七，傳諭民間；不得炒豆、不得點燈、不得潑水。才知是出痘。
同時下令刑部及京師地方衙門，開釋系獄的囚犯，這是皇帝的生母孝庄太后的意思；但即使這樣大行仁政，並不能為皇帝卻病延年，到了初七夜裡，特召學士兩人至養心殿御榻前受命草遺詔。這兩個人一個是滿洲正黃旗的麻勒吉，當順治九年滿漢分榜時，他是滿洲狀元；還有一個叫王熙，是京師的土著，順治四年的進士，會講滿洲話，通滿洲文。
到了正月初八，是各衙門開印之期，百官上朝，得知凶信，大行皇帝在前一天晚上亥刻駕崩，於是宮中治喪，一片縞素；文武官員照滿洲的習俗，首先摘去帽子上的紅纓，然後依禮成服，朝夕哭臨。
第一大事是立嗣君。大行皇帝共生四子，只留下了兩個，皇二子福全九歲，皇三子玄燁八歲；皇位反常地落在較幼的玄燁身上，這是出於一個日耳曼人的建議。
這個西洋人的華名叫湯若望，是天主教士；明末來華傳教，以徐光啟的推薦，被征參與修改曆法的工作。人清以後，完成修歷的偉績，被授為欽天監；以後又得封號「通玄教師」，陞官進秩至正一品。這些恩寵之來，都由於孝庄太后信了天主教，而場若望是她的「教父」的緣故。選立嗣君之際，孝庄太后徵詢湯若望的意見；他指出福全未曾出痘而玄燁出過，以立玄燁為宜。眼前就有令孝庄太后悲痛的實例在，所以此一建議，從太後到滿洲親貴大臣，無不接納。
在嗣君於正月初九接位以前，先頒遺詔；而公開的遺詔已不儘是大行皇帝的「末命」——滿洲的從龍之臣，不滿皇帝生前的作為，在取得孝庄太后的同意后，趁死無對證的機會，假借皇帝之口，完成若干制度上的改革，所以這道遺詔，「罪己」的意味特重。一開頭就說：
朕以涼德，承嗣丕基，十八年於首矣！自親政以來，紀綱法度，用人行政，不能仰法太祖太宗謹烈，因循悠忽，苟且目前，且漸習漢俗，於淳樸舊制，日有更張，以致國治未臻，民生未遂，是朕之罪一也。
開宗明義就已表明，要糾正順治朝漢化的傾向；當然這也就是表示滿洲人將掌握更多的權力。所以接下來就特別提到疏遠親貴，重用漢人之非。
宗室諸王貝勒等，皆系大祖太宗子孫，為國藩翰，理宜優遇，以示展親。朕於諸王貝勒等，晉接既疏，恩惠復鮮，以致情誼睽隔，友愛之道未周，是朕之罪一也。
滿洲諸臣，或歷世竭忠，或略年效力，宜加倚托，盡厥猷為，朕不能信任，有才莫展。且明李失國，多由偏用文臣，朕不以為戒，而委任漢官，即部院印信，間亦令漢官掌管，以致滿里無心任事，精力懈弛，是朕之罪一也。
另有一款，則不但滿人，漢人亦認為異常明智，那就是廢除「內十三衙門」。明朝以太監為家奴，而滿洲則以擄掠而得的漢人為家奴，稱為「包衣」；上三旗的包衣，為天子私人的奴僕，掌管了宮內的一切庶務，但自「內十三衙門」一出現，上三旗包衣就失勢了。
「內十三衙門」仿照明朝宦官「四司六局」的編製，由太監主持。所以設立「內十三衙門」，就明顯地表示出來，明朝留下來的太監，復得當權；「上三旗包衣」自然很不服氣。只是大行皇帝樂於親近漢人，性耽翰墨，而明朝宮內設「內書堂」教太監讀書，在「司禮監」辦事的太監，代批章奏，更非知書識字不可；其中出類拔萃，經史嫻熟的頗不在少，久而久之皇帝便遠包衣而親太監了。特別是寵任吳良輔這麼一個太監，內十三衙門就是吳良輔勾結一個在宮內辦事，頗見信任的滿洲人佟義所創設的。
大行皇帝駕崩，上三旗包衣，自然要趁此機會翻案，在遺詔中便有這樣一款：
祖宗創業，未嘗任用中官；且明朝亡國，亦因妄用宦寺，朕明知其弊，不以為戒，設立內十三衙門，妄用任使，與明無異。以致營私舞弊，更逾往時，是朕之罪一也。
明朝亡於宦官，已成定評，因此大行皇帝以此一罪自責，臣民無不額手稱慶。
遺詔的最後一款，便是指定八歲的皇三子玄燁，繼承皇位；並指定「內大臣」索危、蘇哈薩克、遏必隆為「輔臣」，也就是所謂「顧命大臣」。
在四輔臣主持之下，嗣君接位，定年號為「康熙」。接位后的第二個月，裁撤「內十三衙門」，恢復內務府，由上三旗包衣主持，接收了前明屬於宦官的一切職掌。其中供應皇家綢緞的衙門稱為「織造」，分設江寧、蘇州、杭州三地。蘇州的織造，放了一個正白族的包衣，名叫曹璽；他的妻子是八歲的小皇帝的保姆，有個兒子名叫曹寅，隨著他母親一起進宮，是小皇帝的最好遊伴。
哀詔頒到睢州，在縣衙門大堂開讀；湯斌以卸任官員的身分，也到場伏地聽宣。一面聽，一面想起在出任潼關道的時候，曾奉硃筆親加的考語：「品行清端，才猷贍裕」，不由得起了知遇之感，流淚不止。
然而也因為這道哀詔，湯斌絕了復出之心，覺得滿人的權力更見擴張，漢人仰承鼻息，不堪忍受。同時他也有件大事需要經紀，那就是重建他母親的「節烈祠」。
趙太夫人誥封為「趙恭人」。在順治五年，由河南提學使檄令睢知州，在湯家故居的東面，興建「趙恭人節烈祠」。湯斌只要在家，每年都要敬謹祭祀。到他辭官回里，正好巡按河南御史，表揚節烈忠義，將趙太夫人殉難的事迹，奉報朝廷；奉到旌表，題湯家的門楣為「節烈之門」。睢州知州戴斌因為舊祠湫隘，特地改建新祠；湯斌親自監工，其時正是流火爍金的盛暑，湯斌每天衣冠整齊地站在烈日下看工匠操作，整天不休。這分孝心和慘重將事的精神，感動了工匠，所以這座新祠，建築得格外堅固。
到了奉主人詞那一天，地方官員，一起都來行禮。然而死者的哀榮，無補於生者的思慕，湯斌想起母親的慈愛，殉難的慘烈，放聲大哭，昏倒在地；大熱天又中了暑，因此生了一場大病。
病起對他的父親是越發孝順了，因為對慈母的哀念，並諸於嚴父的膝下，他要盡雙倍的孝思。而他父親便血的宿疾，越來越嚴重；湯斌便開始學醫，窮研藥性，可是他父親還是去世了。
這在湯斌是個無與倫比的嚴重打擊，朝夕流涕，哀毀骨立。葬了父親，在墳上種了五百株樹；每隔數天，便要去省視一遍，倘或枯死一株，便會掉淚，接著是補植一株。在他看，彷彿那五百株樹，就是他父親的精魂憑依之處。
在守制的日子中，他視繼母軒大夫人如生母，家事大小，都要請命而行；軒太夫人慈愛而謙虛，稱他「大少爺」。對這位大少爺，她事事滿意；唯一的例外是，大少爺似乎絕了仕宦之想，讀書人不肯做官，在她覺得是一件不可解的憾事。
湯斌對這一層也感到疚歉和為難——難的是有些道理，解釋不清楚；他在南安的一年，曾痛自反省，認為自己雖以王陽明為法，但處事或嫌操切，或用權術，或者是碰運氣，口中說得極有把握，其實內心不免彷徨，不能像王陽明那樣，達到「聖賢亦不過如此」的境界而能夠心安理得，無時不保持著一股「浩然之氣」。這些毛病的根源，還在學養不足；所以他不願做官，只顧讀書。果然到了有把握的那一天，再為國為民做一番事業，也還不晚。
這些道理對足跡不出里門，識字也不多的繼母，如何講得明白？無可奈何，只好編一套說詞。
「娘！」他說，「不是我不願意做官。官場風波甚險，我又不會弄錢；接娘到仟上，沒得享福，倒替我擔驚受怕，兒子的心裡怎能得安？倒不如在家粗茶淡飯，至少也讓娘過幾天清閑日子。倒不是好？」
「好倒是好！只是總說望子成龍，榮宗耀祖，你怕我替你擔驚受怕，我就不跟你到任上去。」
「難道，」湯斌笑道：「娘在家就不會替我擔心了？」
軒太夫人語塞，想了想說道：「官你還是要做的。你不做官，就少了一個好官，不可只為自己打算。既然你處處為我著想，將來等我跟了你爹走了，你可不要忘記我今天的話！」
這幾句話，說得湯斌肅然動容，「不可只為自己打算」，這話是何等襟懷！他站起身來答道：「娘教訓得是！等兒子自覺出去做官，凡是艱難險阻，都有把握應付了，兒子一定聽娘的話，做個榮宗耀祖的好官。」
有了復出的打算，湯斌課子越勤；因為只有兒子有了自立的基礎，他才可以脫然無累，一心奉職，「我不是望你們早貴；少年要吃苦，苦則志定，將來不會失足。」他總是這樣對兒子說：「你們將來長成后，我未必還能教你們。所以我現在教你們的教法，跟別人不一樣。」
平常人家教子弟，最重「開筆做文章」，這文章不是什麼「班馬文章」，是號為「代聖人立言」，而實際上「天地者宇宙之乾坤」之類的陳腔濫調八股文，學會了這樣的文章，才可以進學、中舉早早發達。
而湯斌不是，他課他的十四五歲的長子湯溥，十歲左右的次子湯浚，先讀四書，以為立身之本，然後讀《尚書》，讓他們知道古代的典誥制度。讀完這幾部書，為學的基礎，已經扎得很結實，然後才講做文章，由他親選的一百篇「起八代之衰」的韓愈的古文開始，再讀《史記》、《漢書》，及於先秦諸子。到最後才學「舉子業」，也就是八股文。
但是課子越嚴，湯斌越覺得在性理之學上的功夫還不夠；因此在康熙五年，他父喪服滿的四十歲那年，賃了一匹驢子，直上到河南葯門山的夏峰，從孫奇逢受業。
孫奇逢字啟泰，直隸容城人。生來有快氣，而內心謹飭篤行，以聖賢自期。前明天啟年間游京師，與「東林」君子左光斗、魏大中、周順昌等定交；其時正是魏忠賢與熹宗的乳母「奉聖夫人」客氏，穢亂宮闈、無惡不作的時代，魏忠賢的爪牙，包括馮銓在內，被稱為「閹黨」，專與東林作對。由於天啟四年，左副都御史楊漣，參劾魏忠賢二十四大罪，因而興起大獄，楊漣、左光斗、魏大中等人慘死獄中，而閹黨誣以受賄，向家屬追贓，孫奇逢與鹿正、張、果中代為募捐贖罪；對東林死難者的家屬多方調護，一時俠名震動河北，有「范陽三烈士」之稱。
孫奇逢自明末至清初，曾被徵召十一次之多，而他不願做官，只願做事，屢次號召地方有志之士，保衛桑梓。後來為避流寇，遷住易州五峰山，親戚故舊門生，相從的有數百家之多；守望相助，力求自保，同時日日講學，又不尚空談，注重力行，因此到了清初，稱為「北孫南黃」，與餘姚黃宗羲，並為海內儒宗。又與關中的李二曲，合稱「海內三大儒」。
孫奇逢的為學，本於陸九淵、王陽明，而兼采程朱，從慎獨上著手，在體認天理上下功夫、窮則勵行，出則經世，真正能做到坦誠悱惻，言行一致。這些理論與實際，一向為湯斌所欽佩，所以趁壯年之時，不肯廢學，特地到葯門山中去親承教誨。
葯門山在河南輝縣西北——這已是孫奇逢的三遷，由五峰山遷居新安縣，由新安縣遷居葯門山，其時為順治七年。兩年以後，有個做工部郎中的馬光裕，以葯門山夏峰的一大片田園相贈，孫奇逢便辟了一座「兼山堂」作為講學之所。以七十餘的高齡，親自率領子弟，躬耕其中；四方慕名來請益的，孫奇逢因材施教，同時分給困地，耕種為生，因此夏峰成了一片氣象蓬勃的世外桃源。海內學者，為了尊敬其人，多稱他為「夏峰先生」。
湯斌來受業的那年，夏峰先生已經八十三歲了，但精神矍鑠，不異壯年。
到了夏峰，直登兼山堂上，道明來意，獻上贄敬，是湯斌那位馬氏夫人親手所織的兩匹細布，以及加工精製的兩雙布履、一頂暖帽；孫奇逢欣然接納，卻不肯受湯斌的大禮，他的理由是、一久慕湯斌是躬行苦學的有道君子，願為切磋講學的朋友，不敢當老師的稱呼。
湯斌一片誠心，十分敬意，不由分說就跪了下去，端端正正地磕了三個頭。定下了師弟的名分。
孫奇逢確是看重湯斌，在松風白雲之間，從容論道，隱隱然有傳以衣缽的意思。但又勸他，說「內聖外王」，原無二致，只看各人的氣質機遇而定；為學不宜獨善其身，所以有適當的時機，還得出山；以聖賢的大道，見之於化民易俗的經世大用，更是弘道的要端。
「老師訓誨得是！」湯斌答道，「家母也是如此教我。」
「這就是天理。令堂雖不曾讀過多少書，只出於坦誠至性的話，自合乎天下之大道。因此，我常常勸人，要從日用倫常中去體認天理。」
講到倫常，湯斌便覺心頭自有一股無可言喻的溫暖和欣慰。君臣、父子、夫婦、朋友，湯斌對這四倫，自覺一無所缺；各盡其分，雍雍和煦，真所謂「名教中自有樂地」；如今得投這麼一位老師，補足了師生這一倫，使得五倫一無所憾，豈非幸事！
除了老師以外，湯斌亦頗得友朋之樂，覺得同門師兄弟，沒有一個不是令人心折不已的。最投契的是魏一鰲，字蓮陸，他是明朝的舉人出身，做過山西忤州知州，頗有惠政；去官之日，也跟湯斌一樣，一匹馬一個書僮，蕭然回鄉。
他的家鄉是河南新安，也就是孫奇逢從易州再遷之地。等老師遷到夏峰，他雖不能移家追隨，但隔一年必到夏峰，每到必有幾個月的勾留；在夏峰他構築了一幢簡陋的茅舍，取「程門立雪」之意，命名「雪亭」。湯斌就受邀住在雪亭。
魏一鰲是湯斌的「大師兄」，年齡比他大得多；但用功之勤，與正在壯年的湯斌，一式無二。他精於史學，孫奇逢說他「上下古今，視千秋如旦暮」，因為有這樣超脫的心情，所以對眼前的一切，都能視為浮雲；湯斌原來亦是有意於史學的，在他這位「大師兄」處，很得了些益處。
第二個是趙御眾，字寬夫，他是孫奇逢的同鄉；真隸灤州人，中過秀才，因為絕意仕進，所以就不再應考。他很早就是孫奇逢的學生；為學的功夫，講究「事心如事天」，經常念著兩句詩：「垂名千古易，無愧一心難」。為此每日惴惴然，唯恐此心墜落；自我檢討不止於「日三省吾身」，自覺做錯了一件事時，往往千方百計去彌補。孫奇逢曾拿他與湯斌並稱，說「湯孔伯之端亮，趙寬夫之善補過。求之古人，不可多得。」而湯、趙二人與魏一鰲亦被公認為孫奇逢的三大弟子。
不久，又來了一個同門，是湯斌的同年好友，名叫耿介，本名沖壁；因為有「耿介拔俗」這句話，所以改了單名。他是河南登封人，順治九年與湯斌同時成為進士，在翰林院時，與湯斌同住一間屋，彼此以淡泊寧靜相砥礪，成為金石之交，情誼極深。
翰林院散館，兩人都授職檢討，只是分發的衙門不同，湯斌派在國史院，耿介派在秘書院。當順治皇帝選派學行俱優的翰林出任地方官時，耿介亦在名單之中，被任為福建按察副使，轄區是福州、興化、泉州、漳州、延平、建甌六府，經常出巡，事先下札，嚴厲禁止迎送饋贈，真正耿介拔俗，不愧其名。
到了康熙元年，由福建調到江西，做鄱陽湖東岸的「湖東道」。這個缺後來裁掉了，耿介因為治績優，調為直隸大名道，轄區當河北、河南、山東交會之處，自古以來就是軍事重鎮，也是有名的煩劇難治之區：他的居官信條是：除積弊、革冗費、戒貪墨。恩威並用，政績大著，是個響噹噹的清官。
在大名道任上，自然也遇著「逃人」的案子，而且因為地處衝要，比湯斌在潼關遇到的多得多，一年工夫，有三百多件，平均每天就有一件。
耿介也跟湯斌一樣，認為「功今固嚴，曲其全由我」；三百多件「逃人」案，本地的百姓，沒有一個牽連在內。光是這一項惠政，就使得屬下百姓感戴不止了。
在任只有一年多，由於他的母親去世，丁憂告歸。服滿以後，家居不出；這年想起湯斌，由登封到睢州專誠訪晤，登門才知道他「仕優而學」，到了夏峰。耿介也是久仰孫奇逢的，回里以後，摒擋就道，跟湯斌做了同窗。
湯斌接到消息，親到山下迎候，接著了歡然道故，喜不可言。
三藩亂起，朝廷詔舉賢才赴軍前效力。這時最得康熙皇帝信任的一個大學士熊賜履，奉旨主持此事。
熊賜履字敬修，湖北孝感人；他比湯斌晚兩科，是順治十五年的進士，也是個「道學先生」，由於皇帝崇尚理學，熊賜履深受敬重，他著過一部談心性的書，題名《聞道錄》，說「聖賢之道，不外乎庸，庸乃所以為神也。」這個議論很新奇，但其人之庸，也是可以的了。
他跟湯斌的理學，路數不同，只是湯斌並無門戶之見，所以篤信程朱的熊賜履，對他並無惡感；問到左都御史魏象樞說：「我從前讀過湯斌的文章，只是不識其人，你看此人如何？」
「湯斌是有道之士。」
「那好極了！我想上奏章舉薦他。」
「舉薦此人，誠然適當。一不過，」魏象樞顧念湯斌的境況，代為辭謝，「他此刻在蘇門讀書，家貧親老，恐怕到軍前效力的行裝都辦不起。我看免了吧！」
熊賜履聽得這話，只好死了舉薦湯斌的心。
但即令徵召，湯斌也一定會辭謝，因為這時孫奇逢下世，夏峰子弟，無不哀思濃重，失了常度，在孫奇逢死前的那幾個月，湯斌日夕所思的，就是如何從老師那裡多得一些教益。而孫奇逢也持著約略相同的想法，他已經九十二歲，除了重聽以外，看來身體還相當健旺，每天一早起身，拜謁過祠堂，就端然坐在兼山堂上，應接問業的弟子。或者遠道慕名而來的賓客，彷彿整日都無倦容。其實那是憑多少年修養的功夫在支持；他是最知天命的，得此高壽，已覺上天眷顧特厚，抱著隨時可以撒手塵寰的想法，就更不肯虛耗寸陰，想到理學上的一些成就，大致都已傳授了弟子，但平生所經歷的憂患艱險，所見到忠烈義行，沒有機會能夠紀錄下來，流傳千古。是一大憾事，要趁有限餘生，加以彌補。
這就很容易地想到了湯斌，因為他一向有志於表揚忠臣義士，而且兼具史識、史學、史才之長處，是記述他的遭遇的最適當的人選。
「孔伯！」他說，「行年九十有二，家近京畿，頗有見聞，不忍湮沒；如果我不告訴你，許多驚天地、泣鬼神的義烈之行，不為後人所知，想來你亦當引為憾事！」
「是！」湯斌興奮地答道，「固所願也，不敢請耳。」
「等我細細告訴你，此亦是千秋之業，我們定一個日課，我迷你記，記好了我再看一遍，如有說漏，我替你訂正。」
「是！我照老師的吩咐做，時間我看不必固定，老師得閑，或者興緻好的時候，隨時喚我好了。」
「不！還是每天定個時候的好，就在晚飯以後吧。」孫奇逢徵詢湯斌的意見，「我們從哪裡談起？」
湯斌想了想說：「就從『范陽三烈士』談起。」
「也好！」孫奇逢說：「『范陽三烈士』是他人所賜的美名，實在愧不敢當。當時畿南負鄉里重望的是鹿忠節公鹿善繼的老太爺，名諱一個『正』字，大家都稱他鹿太公，急公好義，極有肝膽，不曉得暗中救了多少人。我與張果中，亦是受了他老人家的感召，勉襄義行。當時的情形是如此
東林與閹黨之爭，也就是君子與小人之爭；當熹宗即位之初，東林的聲勢甚盛；但君子坦然疏略，敵不過小人的晝夜環伺，到了天啟三年「京察」，正人被斥，顧秉謙、魏廣微入閣，東林便可危了。
天啟四年，左副都御史楊漣，劾魏忠賢二十四大罪，結論中說：
積威所劫，致掖庭之中，但知有忠賢，不知有陛下；都城之內，亦但知有忠賢，不知有陛下。即如前月忠賢已往涿州，一切政務必星夜馳請，待其既旋，詔旨始下。天顏咫尺，忽慢至此，陛下之威靈，尚尊於忠賢否耶？陛下春秋鼎盛，生殺予奪，豈不可以自主；何為受制於么魔小丑，令中外大小惴惴，莫必其命。伏乞大奮雷霆，集文武勛戚，敕刑部嚴訊，以正國法。
這個彈章一上，接連上疏攻魏忠賢的，不下一百多人。魏忠賢頗為恐懼，但終以「奉聖夫人」客氏的力量，蠱惑熹宗，竟得無事，而魏忠賢跟東林的結怨，則到了勢不兩立的地步。
其時遼東經略熊廷弼正罷職待罪，他本無罪，是受人的傾軋排擠。在他當御史時，對東林並不和睦；而東林君子，反以熊廷弼有膽略，知兵事，有守遼之功，頗為看重。於是由於馮銓與熊廷弼有仇，勸魏忠賢借熊廷弼興大獄，殺異己，把楊漣等人竟牽連羅織在內了。
這是出於閹黨徐大化的建議。魏忠賢的意思，本想加以別的罪名，徐大化認為不如指楊漣等人受了熊廷弼的賄，事涉封疆，殺他們更加容易。魏忠賢深以為然，指使錦衣衛北鎮撫司的主管許顯純，逮捕楊漣、左光斗、周朝瑞、魏大中、袁化中下獄，指楊、左受賄二萬銀子，其餘亦多少不等。
閹黨的手段極其惡毒，先「追贓」，五日一追比，等「贓銀」追出來以後，再送到刑部治罪。東林君子，無不清貧，哪裡來這筆「贓銀」繳納，因而每隔五天，便受一次毒刑——明朝錦衣衛的鎮撫司，是個暗無天日的地方，所以都被拷打得體無完膚。史可法曾經花了五十兩銀子，買通獄卒，入監見了他的老師左光斗一次，所見到的，已是「面額焦爛，不可辨；左膝以下，筋骨盡脫」了。
其時群情憤激，甚至有痛哭流涕的；於是孫奇逢置了一個大柜子，上面貼一張紙條，寫的是：「願救左公者，納銀此中。」左光斗對於京畿有許多善政，老百姓感思圖報，踴躍輸將；三天工夫就捐到了好幾萬銀子，但趕到京師，已經來不及了。最為閹黨所切齒的楊漣、左光斗、魏大中三人，已經死在獄中。楊漣死得最慘，土囊壓身，鐵釘貫耳；時間正在鑠土流金的七月里，隔了幾天才能進獄收屍，屍首已腐爛，面貌不可復識。
喪事是由孫奇逢一手所經理。以魏忠賢的勢焰熏天，孫奇逢敢作此舉動，真可說是不怕死了！但孫奇逢自道是宮內大監多為近畿同鄉，暗中為他多方調停，才不致被禍。結論是好人到處都有，公道終在人心；所以在任何黑暗惡劣的情況之下，都不必灰心，只要勇往直前，行心之所安，自有否極泰來的一天。
非常可惜的，孫奇逢只講了這一些親身經歷，便已去世；還有許多珍貴的史料，竟未能傳給湯斌。
在山中料理完了喪事，湯斌才回家鄉。第二年主修了一部《睢州志》，家居讀書養親，到了康熙十七年，詔舉博學弘詞，左都御史魏象樞和湯斌的同年，副都御史金釒求，交章相薦；詔命下達之日，州官親自上門敦請。湯斌這年已五十二歲，想起軒太夫人的訓誡，決定入征出山，拜別繼母，入京應徵。一到就住在那座野廟中，除了偶爾訪晤魏象樞這些少數講學的朋友以外，從不參加酒食徵逐的應酬。
此外就只像陸隴其、萬斯同等人，慕名來訪，除談學問以外，沒有一句話及於利祿。其中有一個是同鄉舊交，過從較密。此人姓宋，單名一個犖字，號叫牧仲，河南商邱人，是大學士宋權的兒子。
宋權是前明天啟五年的進士，崇禎十七年當到順天巡撫，駐於密雲；到任第三天，李自成陷京師，崇禎帝殉國。宋權不敢棄官自全，用計殺了李自成的部將黃錠，維護地方治安。多爾袞入關，命宋權仍舊當順天巡撫，在任內上了一道有名的奏疏：
舊主御宇，十有七年，宵表旰食，聲色玩好，一無所嗜。不幸有君無臣，釀成大亂，幸逢聖主殲亂復仇，祭葬以禮；倘蒙敕議廟號，以光萬世，則仁至義盡，天下成頌。
因此，清朝謚崇禎帝為「庄烈憋皇帝」，陵寢名為「思陵」。宋權在同一奏疏中又說：
明朝軍需浩繁，致有加派，有司假公經私，明徵多怖暗征，公派外有私派，民團已極！請照萬曆初年為正額，其餘加增，悉予蠲免。
明朝末年在田地上的加派，搞成老百姓不得不棄田而逃的怪現象，一方面田地荒蕪，連年災荒；一方面鋌而走險，為流寇所裹脅，所以宋權這一建議，實在是經世濟民的謨猷；多爾袞欣然嘉納，而天下有多少人受惠於宋權這一番話的，已無從估計。
到了順治四年，宋權擢升為國史院大學士；那時宋犖己十四歲，以大臣子弟而被派為侍衛，以後調任外官，這時復調回京，任職理藩院院判，他跟湯斌從小就熟識，又最佩服湯斌，如今異地重逢，倍覺親熱，所以經常到野寺中來相訪，論關係在師友之間，每來總要請教文章政事，湯斌知無不言，視如兄弟。由於投契的緣故，兩人結成了親家，宋犖將他的長女，許配給湯斌的第三個兒子，今年十九歲的湯沆。
禮部書吏，特地到野寺來通知，博學弘詞的試期，已經決定，定在三月初一。接著，宋犖帶來了更詳細的消息。
「儀制是，先在太和殿前行禮，然後在體仁閣下應試。」宋犖說：「試畢賜宴，待遇十分優厚。」
「喔。」湯斌問道：「應試的一共有多少？」
「大概只有五十個人左右。」宋犖又說：「陸稼書不幸，老太爺在原籍故世了。訃音一到，他痛哭失聲，當天踉踉蹌蹌，徒步出都，赤足麻鞋，雙目盡腫，看樣子竟如瘋了似地！」他不斷讚歎：「孝子！孝子！」
湯斌嚴肅地點頭，心裡的感想很複雜，既為陸隴其悲哀，又為陸隴其欣慰——或者說是他自己感到欣慰，有陸隴其這樣一個言行一致，無忝倫常的道義之交。
「還有一個孝子是李因篤。他是這次應徵的四布衣之一。」宋犖問道：「湯大哥可知道李因篤其人？」
「李天生，如何不知？」湯斌答道：「他是陝西富平人，與顧炎武至好。其人慷慨重氣節，為學精於音韻；又熟於明朝史事。我在潼關的時候，曾數次想見他一面，因為分不開身，未能如願。聽說他也是孝子，十分可敬。」
「是的。這一次被薦，他以母老的理由辭謝，地方大吏，必欲羅致；李天生決心一死，不肯上路。後來是他老母垂涕以道，七十老人，何所倚靠？李天生才迫不得已就征！」
「唉！」湯斌忽發感慨，「求忠臣必於孝子之門，倫常與修齊治平的大道一樣，原是一貫的；而有時偏偏忠孝不能兩全！」
「那麼，」宋犖問道：「到底是盡忠呢？還是盡孝？」
「這要看各人的機緣、境遇，有時盡忠，有時盡孝，不可一概而論。如李天生這樣的情形，自以盡孝為是。」
「是！」宋犖心悅誠服地說：「湯大哥這話，才是講恕道的持平之論。」
「所謂『四布衣』，還有三位是何許人？」湯斌問說。
「這三個人，早已簡在帝心，稱之謂『三布衣』，是慈溪姜宸英，無錫嚴繩孫，嘉興朱彝尊；真是『英雄出少年』，如今聲名最盛的是朱彝尊。」
「是跟陳其年合刻《朱陳村詞》的朱竹詫么？」
「是的。」宋犖接著又介紹姜宸英和嚴繩孫——
姜宸英字西溟，浙江慈溪人，經史百家，無所不覽，詩與古文，都是一代能手。為人孝友而耿直。宋犖說他亦頗佩服湯斌。
嚴繩孫字蓀友，是個神童，六歲就能寫徑尺的大字。他讀書不重記誦，一卷書能夠讀一天，讀了想，想了讀，所以一卷書不經他的眼則已；一經眼，精義便都在他腹筒中了。他的性情高潔，不慕榮利文字如其人，古文詩詞，無不蘊藉深秀，丰神獨絕，而且能書善畫，多才多藝。
湯斌雖對這些風雅之事，不甚愛好；但聽了宋犖的話，亦不禁神往，心裡打算，到應試那天，要見識見識這些文採風流的江南才子。
三月初一，應試的徵士，一早齊集太和門前，由禮部官員引到太和殿，排班行禮，在臚唱聲中，行了九叩首的大禮。接著，又被引導到太和殿東面的體仁閣下；每人一張矮桌，席地而坐。不久，翰林院掌院學士葉方藹，捧著寫在黃紙上的試題出臨，一賦一詩，賦題是「璇璣玉衡賦」；詩題是「省耕」，限五言二十韻的排律。
「你們都是薦舉人員，原來不必考試，但經過考試，愈顯才學，所以皇上十分敬重。」葉方藹這樣宣示：「皇上特為賜宴，這是會試、殿試的三鼎甲和點了翰林的，都沒有的榮寵，你們都要知道皇帝的誠意。」
宣旨完畢，薦舉人員先赴宴、后就試——體仁閣中，已設下五十張高桌，東西向而坐，每席十二色餚撰，由光祿寺承辦，異常豐盛。正中有一席，稱為「主席」。由禮部尚書及翰林院掌院學士，滿漢各二人陪宴。
宴罷賜茶，飽襖天廚，然後從容應試。到傍晚還有十幾人不曾完卷，如果是進士殿試，照例「搶卷」，由監試在未完卷之處，鈴蓋名章，作為識別；但這一次詞科，格外優容，都給了蠟燭。到最後一個人交卷時，天已經黑透了。
五十本卷子分為四束，當夜呈進御前，皇帝親自瀏覽過一遍，分交「讀卷官」李囗、杜立德、馮溥三大學士，及翰林院掌院葉方藹評閱。
卷子看得非常仔細，首先是嚴繩孫的那一本，不曾完卷。「璇璣玉衡賦」未出；「省耕詩」應作二十韻，只做了八韻。
這就不能不研究其中的道理了！考試那天，並不曾限定時間，而且以嚴繩孫的才學，何至於一首二十韻的五言排律都不能交卷？
「自是有意如此！」葉方藹說，「嚴蓀友本來就不願就征；應考那天，自陳目疾，其實是託詞，功令所關，我看是愛莫能助了。」
大家都同意他的話，於是嚴繩孫一卷首先被擯落。
「這一卷有麻煩了！」馮溥面色凝重地說。
其餘三個人湊過去一看，卷子是施閏章的。此人是安徽宣城人，從小父母雙亡，由祖母撫養成人；順治六年中了進士，授職刑部主事。以後外放山東學政，轉為西湖西道；居官的惠政極多，為百姓稱頌為「施佛於」；公餘之暇，喜歡用詩歌來教化部屬黎庶，提倡文教，不遺餘力。
康熙六年，江西湖東、湖西兩個道缺裁撤，施閏章失去了官職。卸任之日，所駐的臨江百姓，傾城相送；環城的那條江，其清無比，當地百姓以為江水清如施閏章，命名為「使君江」，但這天的使君江卻與施使君為難——一江上水漲，施閏章所坐的，他的朋友所送的船太輕，竟無法渡過。於是臨江百姓爭著去買當地所產的石膏，為他「壓艙」，方得安然渡過。
由於居官清廉，施閏章家居極苦，這十年賦閑的罪，實在不大好受，因此被征舉后，以花甲之年，披一件老羊皮襖，單身就道。到了京師，向朋友借了錢，才能置辦一副過冬的被褥。
從這些地方看，可知這一次考試，對施閏章來說，得失索懷，所關不細，但偏偏就是他的卷子出了大紕漏。
詩的結句用了「清夷」二字。稱皇帝及八旗族為「夷」；這是大逆不道的罪名。
「不然！」李囗獨持異議，「這『夷』是化險為夷的夷字，與四夷的夷無關。清是清平的清，亦不是指國號。望文生義，無非說天下太平，沒有什麼！」
「不然。」馮溥膽小，「倘或說是藉以隱射，這話就很難說得清楚了。我看還是棄置為妙！」
「有卷如此，何忍言棄置二字？」
「誠如葉學士所說，愛莫能助！」
「只要有擔當，如何不能相助。倘或皇上詰責，我獨任其咎好了。」
官位是李囗最高，既然他如此說，大家自然無話，把施閏章取在裡面。
這不過是其中有瑕疵的兩卷，還比較容易處理；文字的高下優劣，見仁見智，大不相同，那就更費斟酌爭議了。
因為，第一，皇帝雖有搜羅山林遺賢，消除漢人反抗之意的用心，卻更重的是選拔其才，以為國用。其次，這一次制科，雖有許多志行高潔之士，寧死不就，或者就征而不應試；應試而不望取中的，卻也有許多熱中的人，更多的是妒嫉的人，言詞文字；往往語涉譏刺，如果選拔不慎。必致惹出許多閑是閑非，說是主司無眼，不配衡文；甚至造謠說是有意徇私——已經有這樣一個謠言，主試四學士各擬詩賦兩題，御筆點定李囗所擬的賦題，杜立德所擬的詩題；試期前一日，題目已經泄漏，說哪一個哪一個詩文，有如「宿構」，即是皮裡陽秋的話。因此，四讀卷官相約，取中的名次，必須彼此同意，這樣，就很費工夫了。
半個月過去，尚無動靜，沉不住氣的，便設法到各處打聽。消息自然甚多，但人言人殊，大部分是由揣測而演變出來的謠言。
又過了半個月，四讀卷官，方始擬定名次；決定分為一等二十名；其餘的列為二等，至於嚴繩孫未曾完卷，應否錄取，奏請御裁。
復奏以後，皇帝又親自細閱全卷子，召見四讀卷官，有所垂詢。
這時已經決定，凡是錄取的，不論授何官職，都人「明史局」修史；因此，皇帝不拿一般科舉的功令來看五十名「徵士」；嚴繩孫的名字，早已簡在帝心，他說：「史局不可沒有這個人！」
這就是嚴繩孫也錄取了，換句話說，應試的五十人，無一不取。當然，嚴繩孫是「背榜」。
「名次也還有斟酌的餘地。」皇帝說：「詩賦的韻腳，亦是學問中很要緊的，何以都檢點。賦韻且不論，詩韻則取在上上卷里的，亦有出入。你們看這一卷。」
發下來的一本卷子是潘豐的，此人是江蘇吳江人，也是個布衣；而應試的仍為「四布衣」，因為姜宸英原由葉方藹與韓狀元韓艹炎相約，共同列名薦舉，誰知葉方藹被宣人禁中，半月不得歸家；韓艹炎久等沒有消息，獨自上書舉薦，但已過了期限，所以未得應試，恰好江蘇舉到潘豐，便補足了「四布衣」的名稱。
潘豐這本卷子中，「省耕」詩上一個「宮」字上有硃筆圈出。李囗這才明白，他這首詩用的是「二冬」的韻，而「宮」字在「一東」
無獨有偶，另一本則以「二冬」的韻，誤為「一東」，那本卷子是李來泰的，「逢」與「濃」字上亦有硃筆圈出。
施閏章的「清夷」二字，皇帝倒不甚措意；但指出一個字錯了，這個字是「旗」字，誤書為「囗」；旗屬「四支」，旅屬「五征」，亦算出韻。
李囗等人，自然引咎；並為犯錯的人解釋，說是「大醇小疵」，皇帝亦以為然。於是重新定了名次。上上第一名叫邵吳遠，湯斌取在上上第二名。
名次定了，便得授官，由吏部議奏。由於旗籍大官，對此冷淡；而漢人中存著妒忌之心的甚多，所以吏部不敢授以較好的職位，建議的辦法，一共四條：
第一、有官者各照原任官銜。
第二、已中過進士、舉人而未曾出仕，俱授職內閣中書。
第三、貢生、監生、布衣，俱授職翰林院待詔。
第四、未試而年老者，授職司經局正字。
這四條辦法奏達御前，皇帝頗為不滿；詔諭煌煌，數百年未曾舉行的盛典，落得這樣的結果，何足為徵士之榮，更失朝廷禮賢尊士的原意。因此召見有關大臣，面諭「再議」。
於是再次商酌，盡翻前議，齊人翰林，一等第一名邵吳遠授職讀翰林院侍講；以下湯斌、吳來泰、施閏章授職翰林院侍講，此外援職為翰林院編修的十八人，授職為翰林院檢討的二十八人，合計五十名。另外來試而年老者，俱授職為內閣中書，准予回籍。
點翰林是好難的事，三考出身，御筆親點；十年寒窗的辛苦，未見得能夠如願，而五十徵士，憑一賦一詩，半天的工夫，就能高坐清秘堂上，這就更使得未曾被薦的人，既妒且恨了。
於是這五十新貴，被稱為「野翰林」，而且有一首七律，流傳眾口，譏嘲李囗、杜立德、馮溥、葉方藹四主司外，當然也要攻擊「野翰林」：
自古文人推李杜，如今李杜亦希奇、葉公懵懂遭龍嚇，馮婦痴獃被虎欺；宿構零𫚒衡玉賦，失黏落韻省耕詩。若教此輩來修史，勝國君臣也皺眉。
在這五十徵士中，尤其為人所妒的是「四布衣」；只是入史館的只有三個，李因篤堅決「告終養」，得能如願，回鄉侍母。
不願受職的，也還有得是，其中有一個叫孫枝蔚，當他被薦時，以年老為借口，請求免試；吏部官員說他不老。到了授職那天，那官員看他鬚眉皆白，便笑著說道：「孫先生老了！」
「我不老。」
「鬚眉龐然，怎說不老？」
「我四十歲就是如此。」孫枝蔚大發脾氣，「我要求免試，你們說不老；現在又說我老了！老了不能做官，連辭官都不可以。這叫什麼話？」
吏部官員唯有笑著道歉，而孫枝蔚亦終於帶著內閣中書的街頭，回到家鄉。臨行之前，做了一首詩：
一官如寵鶴，萬里本浮鷗。獻賦曾非晏，童年況異劉。山人今上路，小婦免登樓。臨水看蝌蚪，惟添錯字愁。
這些逸事妙聞，或者譏刺的詩文，對湯斌都不發生影響；得官不足為喜，令他興奮的是，明史終於要開館纂修了。
修明史開館，以內閣學士徐元文為監修，翰林掌院葉方藹、右庶子張玉書為總裁，五十弘博及右庶子盧傳等十六人為纂修。於是搜集史料、訂定體例，積極展開了記錄一代興亡、以為鑒戒的史學大業。
史館中最起勁的有兩個人，一個是朱彝尊，連上總裁好幾封信，談體例、談史料、談前朝公案的真相和是非，議論侃侃，鋒芒畢露，頗道同事的妒忌。再一個就是湯斌，他的議論平實，作了一篇《明史凡例議》，認為官吏「紀、傳、表、志」四大部分，「必君臨天下方稱紀，則系統分明」，因此，明太祖長子，被立為太子的朱標，雖被建文帝尊為「興宗」，當稱為「懿文太子」；世宗人承大統，追尊本生父為「睿宗」，仍當稱為「興獻王」，因為這兩「宗」，實際上不曾做過一天皇帝。
當時引起爭議最烈的是，立不立「道學傳」？有人主張照宋史體例，「將明儒學術醇正，與程朱吻合者，編為『道學傳』」，這是存著門戶之見，意在貶斥王陽明一派；湯斌不以為然，但在體例中的議論。卻並無成見，只說如立「道學傳」，應該如何；不立「道學傳」，只立「儒林傳」又應該如何？最後當爭議得相持不下時，湯斌提出了黃宗羲的一封信，方始定議。
黃宗羲的那封信，解釋「儒」之一字，與聖賢並稱，他說：「統天地人曰儒，以魯國而止儒一人，」這是指孔子；所以「儒之名目，原目不輕。儒者成德之名，猶之曰賢曰聖也。」而「道學者，以道為學，未成乎名也，」換句話說，「道學」是個虛泛籠統的名詞，與「儒」的成為一種「成德」的尊稱不同。「以道為學」，不過表示有志於道，並不能顯示出此人在學術上有何成就；好比有志做聖賢，究竟不是聖賢。所以「道學」不可以作史傳的篇名，否則，就是「欲重而反輕、稱名而背義。」元朝修宋史特立「道學傳」，是元人之陋，不足取法。
這番議論，比朱彝尊所說的「儒林足以包道學、道學不可以統儒林」更見精警，因而由湯斌公開以後，「道學傳」三字，便從預定的明史目錄中刪除。
編纂明史稿，以洪武至正德為一期，紀、傳兩部分，刊出人名，分別拈鬮，巧得很，湯斌拈到的是開宗明義第一篇：「太祖本紀」
於是湯斌以明太祖實錄為根據，通覽當時有關的公私記載，冥搜默索，數次易稿，都覺得不能滿意。便先撰作比較簡單的史稿，著手「天文志、歷志、王行志」的編纂。
皇帝對修明史的進度，非常注意，常常召見葉方藹、徐元文等有所垂詢。知道勤慎將事的是那幾個人，補為日講起注官，可以專摺奏事。湯斌是其中之一。
康熙二十年辛酉，逢到鄉試的年分，照例點翰林官為各省主考，這是個好差使，除了地方官辦供應以外，錄取的舉人皆為門生，謁見「座師」時，要送上一封贄敬，數目多寡不一，但集腋成裘，是一筆可觀的收入。
各省錄取舉人的名額，稱為「解額」；以省分大小、人口繁簡而定解額多寡，最多的是順天和江南，都有一百六十餘名，最少的是貴州，只得四十名；浙江列為第二等，有一百名左右。每一名新舉人送座師的贄敬，通扯十兩計算，湯斌此行就有一千兩銀子的收入。
這是皇帝特加的恩惠。當然也因為詞科出身的，品學兩勝，能夠端正科場風氣，為國選拔真才，所以十五處、三十名正副主考，詞科出身的佔了十三個，而且以正主考居多，除了湯斌以外，泰松齡放到江西，李來泰放到湖廣，施閏章放到河南，曹禾放到山東，嚴繩孫放到山西，方象瑛放到四川，邵吳遠放到廣東，喬萊放到廣西，米漢雯放到雲南。年紀較輕的，像朱彝尊則放到江南當副主考。
湯斌奉旨即行，隨帶了史稿，坐船由運河南下。到了杭州，總督李之芳，巡撫李本晟，都在碼頭上迎候；主考等於欽差，照例接入接官廳，將湯斌引入上首西南而立，然後地方大吏行三跪九叩的大禮，報名「恭請聖安」。
「朕安！」湯斌代表皇帝回答。
行過這套儀注，方始有私人的酬酢；李之芳是湯斌的同年，自然分外親熱，但巡撫李本晟是順治六年的進士，官職比總督低，科名卻比總督早，所以湯斌稱他「前輩」，非常客氣。
寒暄既畢，正副主考被護送到「公館」休息；椅子還沒有坐熱，總督派「戈什哈」送來了一桌燕菜席；接著是杭州府的錢塘縣知縣，持著手本來謁見。
省城的知府稱為「首府」，首府的第一縣稱為首縣。凡有達官貴人蒞省公幹，或者路過，照例由首縣「辦差」，供應一切。這個規矩，湯斌自然知道；因而了解首縣此來是談辦差的事，不能不見。
未見之前，得先邀副主考於覺世來談一談，「子先兄」，湯斌喊著他的號說，「三藩之亂，雖已平定，瘡痍滿目，民生凋敝；浙江為人閻的要道，這幾年平服耿精忠，大軍由浙江經過，軍需供應，頗費民力。你我該當體諒！」
於覺世是山東新城人，順治十六年的進士，科名既晚，又是副手，自然唯命是從，所以在了解湯斌的意旨以後，很爽快地答道：「老前輩莫問俺！老前輩怎麼說，俺怎麼聽！」
「既如此，我就自作主張了！」
當首縣的都是極能幹的人，一見面先把湯、於二人恭維了一頓，然後請示：「兩位大人有什麼吩咐，盡請明示。」
「多謝老兄關愛。」湯斌指著簇新的湖色杭紡的門帘說：「貴縣備辦的東西太華麗了，實在受之有愧。等試事完畢，請老兄都收了回去；下科鄉試，還可以用。」
首縣一聽，大為詫異。向來「辦闈差」是件最苦的事，公館中里裡外外，都要新制；考完了捆載以去，還要首縣出一張「甘結」，說是考官未曾白要地方的東西，一切供應，都已照實價付款。在闈期前後，多主需索，視為當然。獨獨這位湯主考，反嫌供應過於華麗，而且不願帶走，這是什麼道理？
那首縣靈機一動，自以為已默喻於心，便恭恭敬敬地答應一聲：「是！」
「我曾兩任監司，」湯斌又說，「對地方上的情形，也還不隔膜，公私交征，無非取之於百姓，本院如今正告貴縣，行館的一切伙食供應，我們自己備辦。下人及闈中役使人等，如有藉故需索，或者委託代辦事項，不照實付價的，請隨時鎖拿，或者告訴本院，一定嚴辦。」
「是！」首縣答道：「久仰兩位大人弊絕風清，絕不致有此情事。」
「但願無此情事。」湯斌正一正臉色又說：「不過貴縣亦不得有任何攤派，否則本院要嚴參的！」
「是！」首縣懍然應聲，「遵大人的諭。」
口中遵命，心裡另有打算；回到縣衙門，悄悄封了三百兩銀子，派一個親信家丁。送到主考公館，叮囑面交湯斌的管家。
去不了一個時辰，那名家丁哭喪著臉，跑回來跟主人說：「碰了老大一個釘子，差點被湯大人給抓了起來。」
「為什麼？」
「還不是為了送紅包！」
首縣深深透了口氣，把戶房書辦找了來，關照他說，這趟「闈差」很省事，不可有任何攤派。此外也要當心，主考照例採風問俗，可以專摺奏事；地方上有何劣跡，落入湯主考眼中，須防他參劾。
三場試畢發榜，杭州人大為驚奇，取中的寒士特多。
雖說「十年窗下無人問，一舉成名天下知」，科場的風氣，還是富貴人家的子弟佔便宜；即使有「辛西科場案」那樣的大獄，闈中畢竟還不能沒有關節，只是不如以前那樣肆無忌憚。而況最公平的考試，亦不能免賄賂，不能免人情，所以賣關節的事沒有，送關節還是有的；唯有湯斌是例外。
他自己絕不送關節，也不理房官送關節；凡是薦了捲來的，只憑文章定去取。富貴人家子弟的關節，歸於無用，大家憑本事角逐，寒士的機會多了，相形之下，就顯得取得多了。
出了闈，湯斌便即吩咐：「收拾行李，明天就走。」
「老前輩，」於覺世這下可忍不住了，「西湖山水甲天下，俺還不知道西湖是在城裡，還是城外呢！」
這一說，湯斌倒覺歉然，「既如此，我們自己載酒作一日之游。不必擾地方上。」他問，「你看如何？」
「俺聽老前輩的。」於覺世答道，「索性不擾，一清如水。」
話雖如此，到底不曾瞞得住首縣，陪著去逛西湖；湯斌拒絕不了他的人，卻拒絕得了他的物，堅決不受首縣的供應，自己叫廚子做了四樣菜，帶著一壇酒去見識了西子的面目。
等游罷歸來，門生來謁見的，已不知多少，贄敬一大堆，多到上百，最少也有八兩；湯斌不能叫於覺世不收，但他自己的那一份，卻另有處置。
湯斌是這手來，那手去，收了富家門生的贄敬；分送給清寒的門生，勉勵他們敦身立本，力學勵行。那些寒士自是不肯收受的居多，害得湯斌費了好些唇舌，才得安排妥當。
闈事全部處理完畢，巡撫李本晟要盡地主之誼，約請正副主考作兩日盤桓，第一天游山，第二天玩水，到一處名叫西溪的地方，看蘆花，吃螃蟹。
湯斌說什麼也不肯，堅持「事竣復命」的昭官正則；下一天上船，仍舊由運河回京。
湯斌未曾到京，皇帝已知道他在浙江主持鄉試的經過了。
這是出於杭州「織造」的密奏——織造是沿襲前明的一項敝政，原由宮中直接指派太監，分駐江寧、蘇州、杭州三處，負責織制禁中所用的一切綢緞；清人廢除了許多不當的供應，而織造卻被保留。由於這是皇室的一個私人機構，所以由作為皇帝奴僕的內務府包衣掌管。織造的經費報銷，與戶部無關；工務亦與工部無涉。但在地方上，織造與總督、巡撫、將軍、學政，幾乎處於同等的地位；或者說，織造是受命監督這些地方大員的。
江南富庶，是國家的要區；但離京師甚遠，皇帝有鞭長莫及之苦。付託得人，自然不須煩心；如果地方大員貪污虐民，官官相護，則皇帝就無由了解實情，因此，利用織造為耳目，定下一套極周密的制度，可以使得皇帝在萬里以外，了解江南和兩浙地方官的一舉一動。
這個制度是規定織造應將本地的政情，按時奏報。奏摺必須親繕，絕對不得假手於人；專差遞到京城，交由指定的太監進呈。皇帝用硃筆批諭，有時是一個簡單的「閱」字；有時長篇大論，或者指示，或者垂詢。批完發出，原折由原差帶回，到滿一年，將這些經過硃批的摺子繳回，不得私留一件。
地方上可以專摺奏事的，還有督撫、將軍、學政；如果遇到天時變化，與民生有密切關係的，必須奏報，如久旱之後喜雨，或者瑞雪初飄，要報明得雨幾寸幾分，得雪幾天幾寸，有時所報的各不相符，便以織造所奏為準，而從這個比較上，皇帝就可以知道，誰是所言不實，辦事馬虎？於是此人奏報其他政情，皇帝也持存疑的態度了。
杭州織造根據耳聞目見，奏報湯斌在浙江當主考，說是闈中弊絕風清，闈外一介不取，清廉公正，極其罕見。寒士而有真才的，無不揚眉吐氣。當然，他不收清寒門生的贄敬，反助以膏火的這段美談，也敘在密折內。
因此，皇帝對湯斌有著發自衷心的敬重。深信他是言行一致，不欺暗室的真理學，將他升為翰林院供讀，選任為經筵講官，表示承認他可作帝師。
不久，由於葉方藹病故，徐元文罷職。湯斌又被派為明史總裁官之一，並受命纂修世祖實錄。就這樣由侍讀升為詹事府左春坊左庶子，再升為內閣學士，充大清會典副總裁官，其時為康熙二十三年二月。