5、特達之知
在湯斌升任內閣學士以後的四個月，海內最重要的一名巡撫出缺——江蘇巡撫。
江蘇巡撫本來是湯斌的同年余國柱。他是湖北大冶人，中了順治九年的進士，授職為山東兗州府推官；康熙三年內升行人司行人，又做過一任山西的考官。到康熙十五年經過考試，授職為戶科給事中。吏、戶、禮、兵、刑、工六科給事中，與都察院的十三道御史還有放出去辦實際政務的可能，如「巡漕」、「巡鹽」、京師中的「巡城」等等，而給事中則純為言職，以明朝的慣例，在本科範圍之內，有極大的發言權，所以余國柱當上了戶科給事中，在籌糧籌餉方面，頗有建議，刻苦地方，以為軍用，正當三藩亂起之際，他的才具頗為皇帝所賞識，同時也為明珠所羅致，很快地成為心腹。
當時的朝中，分為兩大派，一派首領是索額圖，滿洲正黃旗人，為「顧命四大臣」之一的索尼的第三子；索尼的孫女兒，被立為皇后，所以索額圖以勛臣而為國戚，頗見重用，康熙九年就已當到保和殿大學士。
明珠則出身「海西四部」中，最後被太祖征服的「葉赫」部，姓「那拉」氏，由侍衛起家，一直在內廷當差，雖居高位，但勢力遠不敵索額圖。等到撤藩議起，索額圖反對，明珠贊成，就這一個意見上的分歧，成為失寵與得寵的關鍵。強者消，弱者長。彼此的勢力由分庭抗禮而凌駕以上，到三藩之亂將平定時，索額圖自覺無趣，請求解職；至此，明珠就幾乎沒有對手了。
余國柱因為是明珠的心腹的緣故，官運扶搖直上，康熙二十年年底，由左副都御史，外放江蘇巡撫；明珠的貪是出了名的，而余國柱則是他搞錢的第一號爪子，假公濟私，自己也颳了好多錢。這樣一個人到了富庶甲天下的江蘇，自然饒不過地方，到任不久，就上了一道奏摺，請求為蘇州織造，增設機房四十二間，製造寬大的緞匹，想趁此機會，增加織造經費，以便從中侵吞。
皇帝有個特別的想法，能夠容忍貪污，只要用心辦事就行；辦事不力而貪污者，才會獲咎。當然，又能辦事，又清廉的，必獲重用。對余國柱的貪污，他是知道的；雖不加以懲罰，但也不准他騷擾地方，所以降旨說道：「寬大緞匹，非常用之物，何為勞民糜費？所奏不準，並予申斥。」
這樣當了兩年多的江蘇巡撫，地方上怨聲載道，明珠深怕鬧出事來，而且又要他在京幫忙，因而建議將他內調為左都御史，留下來的江蘇巡撫一缺，由九卿「會推」。
九卿按資歷推薦了兩個人，一個是內閣學士孫在象，一個是浙江藩司石琳。奏報御前，皇帝對這兩個人選都不同意，特旨派一個人接任江蘇巡撫。
這個人就是剛當了四個月內閣學士的湯斌。
這時的皇帝正巡幸塞外，在蹕路的黃幄中，召見扈從的明珠說：「道學之可貴，貴在身體力行，見諸事實。現在講道學有名的人很多，仔細考究，大都言行相違。照我看，只有湯斌是真道學，說的話這樣，做的事也這樣。以前派他當浙江考官，操守極好。江蘇巡撫叫他去好了。」
恩命到京，無不意外；因為他除公務以外，從沒有私人的應酬，明珠在什剎海的巨邸，大門朝南朝北，他都不知道。這樣一個冷官，忽然會放作天下第一肥缺的江蘇巡撫，豈不可怪？
在湯斌自己，同樣也深感意外；然而更多的是感激知遇！棒旨涕零，又不免恐懼不勝；徹夜思維，決定用諸葛武侯的「鞠躬盡瘁、死而後已」八個字，來答報君命。
「太太，」他跟他的馬氏夫人說，「我今年五十八了，還有這樣的機遇，是從古以來少有的。去日無多，一天要當兩天用，萬一死在任上，家事都要靠你主持。」
說到這話，即令有陞官的喜事，也不能遮掩湯夫人的哀傷，「好端端地，老爺說這話幹什麼？」她也是賢德剛正婦人，所以雖在垂淚，卻又毅然答道：「老爺請放心。萬一有個三長兩短，奉養婆婆，管教兒女，都是我的責任。」
「你能這樣替我挑起擔子來，真太好了。」湯斌欣然之餘，又歉然說道：「四十多年夫妻，你不曾跟我享過一天福；如今到了蘇州，那裡是有名的繁華之地！」
一聽這話，湯夫人就懂了，帶些好笑的神氣說：「老爺當我這一趟想到蘇州去享福？真正是『門縫裡張眼，把人看扁了』！」
「是，是！夫人至明，下官清罪。」湯斌學著崑腔的道白，一躬到地。
不苟言笑的「老爺」，居然有此戲德，在湯夫人的記憶中幾乎找不出來，不由得癟著嘴笑了。
「皇上要到八月底才能回京，我總要見了皇上才能動身；還有一個多月的工夫，正好把史稿趕一趕。」
湯斌自從當了明史館總裁官，任事更勇，負責撰寫天文志、五行志、歷志，以及正統、景泰、天順、成化、弘治五朝的群臣列傳，還有太祖本紀及后妃傳；明知一個月的工夫，絕不能完工，但卻不肯藉此推倭於人，依舊夜以繼日，孜孜不倦地趕寫。幸好長成的四個兒子，都能替得了他的手，抄繕、查檢之役，也省了他許多工夫。
九月初皇帝回京，立即召見湯斌；他磕了頭，謝了思，只聽皇帝問道：「湯斌，你知道我為什麼派你到江蘇去？」
「臣愚昧，恭請聖訓。」
「吳中財賦之區，不過從前明以來，賦額就特重；如果地方官再予取予求，百姓就太苦了。你的操守我信得過，想來一定不負我的付託。」
「是！」湯斌答道：「臣已約束家人，到任以後，絕不敢妄取民間一文錢。」
「你居官清廉，境況清苦，我是知道的。我給你五百兩銀子，貼補你的家用。」
「臣清貧自守，蒙皇上天恩，使臣得以甘旨無缺；臣母亦感激皇上天高地厚之恩。」說著，便又磕頭。
「你的母親是繼母？」
「是！」
「這才是。」皇上表示嘉慰，「為人子的，奉養生身之母，是天經地義，談不到孝字；二十四孝，都是繼母。你到江蘇，能夠身體力行，自然可以移風易俗。」
「臣職司民牧，這一層不敢忽略。」
「聽說你從前在關中、嶺北，對振興文教，很用了些心，」皇帝說道，「吳中風俗奢靡澆薄，你這一次去，要替我著力整頓。」
「是！臣謹記在心。」
「你預備哪天走？」
「臣請訓以後，立刻就走。」
「好！」皇帝點點頭，「我馬上也要動身了。」
這是說皇帝已下了南巡的詔令，目的是去看江浙的運河海塘；與漕運及農田有關的國計民生，但恐不兔糜費地方。湯斌意念到此，便試探著說：「臣當星夜趕到任上，預備接駕。」
「我這次南巡，不是去覽江南之勝，你到了任上，傳我的話，不需過於鋪張。」
「是！」湯斌異常安慰，「聖德如天，臣不勝欽服之至。」
「你下去吧！後天再『遞牌子』，我還有話。」
等湯斌退了出去，隨即便有侍衛來傳旨——這名御前侍衛名叫納蘭性德，是大學士明珠的長子，驚才絕艷，所作的詞，可比之於李後主，是皇帝最親信的貴族子弟；他奉旨傳示，御賜鞍馬一匹，彩緞十匹，白銀五百兩。於是湯斌敬謹拜受；具折謝恩。到了第三天，又遵照皇帝的面諭，進宮遞俗名「牌子」的「綠頭簽」請見。
一早遞進牌子去，直到巳刻才傳諭進見；皇帝賜了三幅御筆的條幅，寫著幾首御制的詩，說是「見字如見我」。等湯斌謝恩退出，皇帝又命納蘭性德追了出來，撤了四樣御膳，命湯斌在南書房食用。
九月十一起程，先從陸路南下，十月初二到了淮安府清江浦，這是有名的一個水陸交會的大碼頭，已經有差官在那裡備了船在等了。
兩名差官是護理江蘇巡撫、江南江西總督王新命所派的，一個是文官，江寧府的通判王祥永；一個是武官，撫標——巡撫直接管轄的親軍游擊李虎，帶來了巡撫的關防，八面可以先斬後奏的「王命旗牌」，以及人馬銀錢的四柱清冊及所有的重要文卷。
湯斌這就算接了印，設首案望北磕頭謝恩以後，立刻開始執行江蘇巡撫的職務，在船上細看案卷。六天六夜工夫，趕到蘇州，正式開印視事，第一件事是奏報到任日期，說是「自謂終老邱壑，蒙我皇上，召自田間，備員侍從」，五年之內，超擢為內閣學士，「自顧何人？遭逢聖主知遇之恩，直古罕聞，感激涕零，常終夜不寐。」這是實話，從清江浦下船起，他就曾有兩天，徹夜治公。
在湯斌還不曾到任時，皇帝已在九月二十八，自京師啟蹕南巡，事先曾有詔旨，說明此行的目的有二；一是了解民生疾苦；一是察看河工——皇帝從親政以後，就以撤藩、治河、通漕之事，列為大政的首要，三藩之亂既平，皇帝決定要清除黃河潰決之患。
這一次南巡，先由陸路南下，十月初六到濟南，初八到泰安，登泰山巡覽；然後由大路向南，過臨沂在郯城駐蹕。
這裡是山東邊境，已臨近江蘇，一面驛馬飛報。湯斌與總督王新命，準備接駕；一面由河道總督靳輔，先期在郯城迎候，備皇帝顧問。
靳輔是漢軍鑲黃旗人，與湯斌同一年人仕，但他是以「官學生」的資格，考取為國史院編修，由於勤慎奉公，升遷順利，在康熙九年已當到安徽巡撫。
那時的黃河自明朝萬曆年間，治河名臣潘季馴以「築堤束水，借水攻河；蓄清掃黃」的辦法，整治安瀾以後，已歷時八十年，中經明末的大亂，河道失修，歸仁堤、王家營一帶決口，淮安、揚州兩府的田地，淹沒無數；接著桃湖縣、高家堰等地，又潰決三十餘處，淮水灌入運河，而黃水則逆上至清水潭，清口變為陸地，徐州以東所謂「下河」所經的七州縣，一片汪洋，加上濱臨東海的寶應、興化等地，災區達十八州縣之多。是清朝開國以來，最大的一次水患。
河道總督王光裕治理無功，於康熙十六年解職，繼任的就是靳輔。他帶了一個幕友一起到任，此人名叫陳潢，字天一，杭州人，真所謂「學究天人」，飽讀經世致用之書，冥想深思，周諮博訪，對治河有獨到的心得，然而懷才不遇，滿腹牢騷，在北游途中，經過邯鄲呂祖廟，想起黃粱一夢的典故，在壁上題了一首詩，出語豪邁不凡，終於遇見了識家。
靳輔正膺新命，人覲后出京赴任，在邯鄲由題壁一詩，邂逅陳潢，接談之下，相見恨晚；於是羅致入幕，一起到了淮南，踏遍黃、淮、運三河交錯的地區，白天跑得腳上起了水泡，晚上宿臨時搭蓋的茅蓬里，每每談到深宵。陳潢對潘季馴的論理有極深的研究；認為前明自潘季馴去世以後的五十年，治河風氣一變，不背尋求黃河故道，順勢導引，以致下游淤塞，不能歸海。上游則多宣洩於四旁支，水勢雖緩，而淤塞的情況，愈來愈嚴重。為了通漕，往往又儘先疏溶旁支，捨本逐末，以致治絲愈棼。
因此，陳潢主張「順河性」以為正本清源之計，如果有災患，一定要研究成災的原因，從根本上去著手。他不主張為了省錢，因陋就簡，圖一時的安逸，認為這一來河工堤防容易敗壞，結果為節省反而浪費。他又認為治河無一勞永逸的可能，唯有用「謹小慎微」四個字，時時刻刻加以防備。如果有什麼地方潰決，先鞏固兩面堤防，不使擴大，然後修復故道，從引河中疏引河水，歸入正流。這些議論都非常平實，在急功好利的人看，是無法人耳的，但靳輔是講求實效的人，知道他這些話是出於真知灼見，所以極其信任。
陳潢跟顧炎武是一樣的心情、抱負，平時遊蹤所至，一定要訪察「郡國利病」，早知黃河下游，人海那一段的地形，此時陪著靳輔實地視察，同時廣泛訪問鄉里父老，確實掌握了情況、提出了他的看法和做法。
「紫公！」靳輔號紫坦，所以陳潢這樣叫他，「泰州、安豐、東台、臨城這些地方，形如釜底，倘或溶深海口，就是打開一道缺口，一到潮漲，海水倒灌，下游泛濫，上游亦無可宣洩，絕非長策。」
「是的。」靳輔深以為然，「我本來就拿不定主意，不知道是應該港深海口，還是築提束水，以攻海潮。你現在這一說，我的主意定了！」
所定的主意，就是以築堤為主，他在一天之中，拜發了八個奏摺，提出了治理黃河下游的全部計劃，預定二百天完工，每天用民夫十二萬三千。工程費總計二百十四萬八千，籌措的方法是借征直轉，江南、浙江、山東、江西、湖北各州縣，康熙二十年錢糧的十分之一；工成以後，由涸出田畝及經過商船，分別納費償還。
皇帝同意靳輔的計劃，但三藩之亂方熾，軍務至上，部議動用民夫過多，會影響軍務的需要，主張擇要興修，於是重擬計劃，改為四百天完工，可以減少人力一半。皇帝批准了修正的計劃，旨到之日，立即動工，其間因為經費超支，許多細節，有所修改，但築堤的工程是成功的，山陽、高郵等七州縣，慢慢地水都退去了，有田可耕了。
然而整個河工是長期的、艱苦的奮鬥，所以至今不能說是完工。皇帝在郯城召見靳輔，一決定親自到黃河北岸去視察一番。」。
此時蘇州正在忙著接駕，由王新命與湯斌會同主持。依照部里發下來的公文，蘇州將是皇帝南巡駐蹕的主要地點之一；由北面人城，需要開一條極寬的曄道。
「這一開，起碼要拆除幾千戶人家的房子，」湯斌在實地勘察后，這樣對王新命說，「事屬萬難，只好不開。」
「不開怎麼行？」王新命大搖其頭，「出警入蹕，自古就是這樣的定製，不開蹕道，且不說有損天子的威儀，而且難保沒有人犯蹕，那時候怎麼辦？」
「保護聖駕，當然警戒要嚴密，與開蹕道的關係不大。」
「怎說不大？」王新命指著鱗次櫛比的人家說，「這裡面隨處可以藏奸隱究，萬一疏虞，冷不防沖了出來，豈是兒戲的事？」
「王公！」湯斌這樣說道，「拆數千民居，以開蹕道，我總覺得期期不可。皇上此來，問民疾苦，不但早有上諭，且亦見諸行事，昨天有人來說：親見皇上在高郵堤上，撫慰修堤的民工，聖德如天，或者反不以拆民居開蹕道為然。王公，這一層請再思。」
細細一想，王新命的原意有些動搖了，他害怕的是責任，「如果皇上怪罪，何詞回奏？」他問。
「有罪歸我承當。王公。」湯斌很快地說：「若蒙詰責，請你都推在我身上好了。」
這一個疑難，總算由湯斌一肩承挑而解決，於是他即日就道，趕到淮安去接駕。船行的工夫，不肯白白消耗；實際上亦不容他有偷閑的機會，文案山積，就在船中處理；六天六夜，不曾上床，看到倦不可當時，只合一合眼，不久又見他手中握筆，埋頭於案牘之中了。
因此，一到淮安，被召人行宮時，皇帝大吃一驚，「湯斌！」他問，「你可是病了？」
「啟奏皇上，臣頑軀粗健。」甲
「那麼，你的臉色為何這麼難看？」，
「此當是缺少睡眠所致。」
「身子也要緊。」皇帝說道：「俗語道得好：『留得青山在，不怕沒柴燒』，你須為我，為百姓珍重。」
「是！」湯斌感激與惶恐交並，伏身謝恩。
「你在蘇州，不必預備什麼！」皇帝說道，「今天已經十月二十了，我得在年前趕回京去；明天就由揚州、儀征直赴江寧。回京的時候，再看情形；如果能到蘇州走一走，也不必預備，更不可騷擾百姓。」
「是！」湯斌萬分欣慰，「臣仰體聖意，務絕紛華，力求儉樸，已飭臣屬下，唯以一片實心，上答至知。」
「這才是！」皇帝說道，「你就回蘇州吧，略為料理料理公事，趕到江寧等我，河工上的事，我要好好問一問他們。」
「是！」湯斌退出行宮，隨即上船，解纜向蘇州而去。
回到蘇州，忽然接得鎮江知府專差飛報，御駕行程改變了計劃。皇帝原來由運河南下，與揚州由長江折而往西；這一夜泊舟儀征，忽然西北風大起，往江寧是逆風，往蘇州則是順風，所以臨時決定，揚帆而東。
於是乘沙船啟程，第二天一早到了鎮江，幸金山寺盤桓了一整天，當夜開船；沿運河往東南走，過丹陽、常州、無錫，都未停留，順風順水，一晝夜走了三百六十餘里，在滸墅關泊舟。湯斌和王新命，都趕到船上謁見。
「不想在這裡又見面。」皇帝笑道，「冬風得便，讓我能一覽靈岩、虎邱之勝。」
「是！」湯斌這時不能不實說了，「臣死罪，不曾預備蹕道。」
「喔！」皇帝一時不知道說什麼好。
「督臣原曾擬修治蹕道，臣以需拆除民居數千，而且日子上也來不及，故而不曾預備。臣請罪！」
「請什麼罪！」皇帝十分欣慰地說：「你幹得好！這才是我的意思。」
王新命一聽這話，暗叫一聲：好險！如果不是湯斌阻止，一定大拂聖意；而老百姓更要唾罵，搞得兩面不討好，非丟官不可。
「你們回去吧！明天我騎馬到蘇州。」
皇帝善於騎射，舍舟策馬，迎著晨曦，由閶門入蘇州；老百姓夾道跪香，而街道太狹，以致御駕不易通過，彈壓的差役兵丁，不斷拿皮鞭子抽打叱喝，皇帝大為不忍；一面阻止，一面下了馬步行，傳旨：百姓不必跪接。
蘇州的百姓，興奮若狂；從古以來，正統之君曾巡幸江南的，數不出幾位，民間不斷提起的，是「正德皇帝下江南」，名為「親征寧王宸濠」，其實是任性來玩一趟，一路騷擾，無所不為，以至於有幼婦少女的人家，無不是白晝閉門，夜不安枕。這一次聽說皇帝南巡，雖知道不會成為明武宗第二，但天威不測，又聽說江南總督有拆民居、辟蹕道的主張，但是由新任湯巡撫壓了下去，到底不知道皇帝的意向如何？萬一龍顏震怒，總是百姓遭殃，所以跪香之際，還懷著惴惴不安的心情。
現在看皇帝是這樣和顏悅色，好得令人不能相信；然而不信亦不可，事實擺在那裡，皇帝欣悅的笑容是裝不出來的，就算能裝得出來，也教人感激涕零；想想七品官兒的縣大老爺是如何威風，就知道皇帝的笑容多麼寶貴了。
皇帝是真的高興，因為他此來就是要收服民心；而民心向背，已經非常清楚了。他在想，如果不是湯斌堅持不拆民居，那麼他今天到蘇州來，就絕不會受到這樣的愛戴；即令自己有愛民之，依然不能為百姓所了解。照這樣說起來，湯斌實在應該獎勵，應該重用。
於是，皇帝特賜湯斌御書狐裘的蟒袍、美酒；並撤御撰命太監送到巡撫衙門。
等皇帝巡幸了拙政園、瑞光寺，駐蹕織造衙門；第二天啟駕，又命湯斌隨扈至江寧。
在御舟中召見，除了垂詢江蘇的政務以外，皇帝還問起幾個人，第一個是蘇州織造曹寅。
「臣到任未幾，與曹寅只見過一面，所知不深；」湯斌據實回奏：「聽人說起，曹寅居官，頗能實心效力，對地方亦沒有什麼騷擾，平時頗好翰墨，結交的名士甚多。」
結交名士，原就是皇帝交付曹寅的任務之一，因而皇帝又問：「蘇州的名士，可是跟曹寅常有往來？他們的感情怎麼樣？」
「臣對此並無所知，不敢妄奏。」
皇帝點點頭，嘉許湯斌肯說實話。「熊賜履呢？」皇帝問道：「近況如何？」
熊賜履也是理學家，頗得聖眷，但他的理學還是在口頭上的居多，遇到利害關頭，不免露了狐狸尾巴——康熙十五年，與索額圖、杜立德同為大學士；有件陝南總督的奏疏，熊賜履「票簽」錯了，深恐為皇帝所譴責，為求彌補，撕了一張屬於杜立德所用的「票簽」改寫，把原來的草簽嚼爛了吞在肚子里。他這樣做法，自以為神不知鬼不覺，哪知為一個在旗的內閣中書所發覺；等杜立德追究其事，那內閣中書說出實情，杜立德大為不滿，告訴了索額圖，面奏皇帝，交部議處。
吏部議奏：「熊賜履票簽錯誤，欲倭咎同官杜立德，改寫草簽復私取嚼毀，有失大臣之體，應革職。」皇帝雖對熊賜履的印象不壞，但他深知任何曠古絕今的賢主，只要不重視法紀，偏聽袒護，就絕不可能出現盛世；因而以異常遺憾的心情，批准了吏部的奏議。
熊賜履罷職以後，不回湖北原籍、僑居江寧；皇帝寬厚，命江寧織造常加接濟；此時問到湯斌，也是一番念舊之意。
湯斌到任不久，而且還未到過江寧，自然不會了解熊賜履的近況，照實回答。皇帝便又問起另一個人。
這個人叫于成龍——同時有兩個于成龍，而小于成龍曾受老於成龍的提拔。老於成龍字北溟，是山西永寧人，明朝崇禎年間的副榜，順治十八年赴吏部報到選官，選上了廣西羅城知縣。這個地方在萬山叢中，瘴癘甚烈，而且都是瑤人、苗人，擴悍無比；以前是化外之地，新近才隸人版圖，四十五歲的于成龍，是羅城破天荒的一個縣官，自然也是破天荒的一個漢宮。
于成龍持著孔孟，行必忠，言必信，所以蠻貊之鄉，居然能大行其道，農田水利，教育社倉，次第興起，在官七年，與瑤苗相親如家人父子。
康熙六年，于成龍以總督盧興祖特薦，升任四川合州知州；四川經明末之亂，張獻忠殺人如麻，幾千里人煙蕭條，合州老百姓只有一百多人，賦額只有十五兩銀子，而大兵過境，供應浩繁；這樣一個地方，于成龍有本事在一個月以後，能夠增加到一千戶人家，免搖役，辦農貸。搞到欣欣向榮時，他又調了差，這次是當湖北黃岡同知。
同知是武職文官，手下有兵，職司治安；黃岡有一處岐亭，出強盜，白晝行劫，肆無忌憚，歷任同知都無法捕治，于成龍化裝成一個乞丐，深入盜窟，共同生活了十幾天，把他們做的案子、藏匿的處所，打聽得清清楚楚。回到衙門，發兵逮捕，如瓮中捉鱉，捉了來審問；叫強盜抬頭看了看，才知道是一同起卧的那個「乞丐」，自然不須狡賴。經此一治，黃岡就再無強盜立足的餘地了。
康熙十三年，于成龍署理武昌知府，遇上吳三桂造反，大軍征剿，命于成龍在岳州造浮橋，剛剛造成功，山洪暴發，沖毀了浮橋，因而丟了官。後來因為招撫盜賊的功勞復職，以後一路扶搖直上，升道員，升福建按察使，升藩司，康熙十九年升為直隸巡撫，皇帝召見，嘉許他為「天下清官第一。」
于成龍在直隸時，屬下的另一個于成龍，正當通州知州，此人字振中，漢軍鑲黃旗人，由蔭生當直隸樂亭知縣起家，也是個極好的好官；所以老於成龍調任江南、江西總督時，特地奏調小于成龍，升任江寧知府。
老於成龍已經死了，皇帝此時所問的是小于成龍。湯斌一到任就聽說此人能於而清廉，善政極多；當時便極口稱讚。皇帝便說：「我預備要升他的官。他跟靳輔同旗，如果和衷共濟，河工一定會大有起色。下游到底該不該溶，我亦不能聽靳輔的一面之詞。你回任后，細細打聽地方父老的意見，看是怎麼說法？定了定旨，我派于成龍去幫靳輔，務必要除河患，方能於民生有益；踵事增華，開幾條大路，造些大房子，而老百姓常常泡在水裡，這叫什麼善政？」
湯斌銜命回任，立刻遵照旨意，親自赴沿河各地，問民疾苦。
老百姓對地方興革，什麼是批政，什麼是好事，大致都是眾口一詞，唯獨對治理黃河，意見不一，有的說築堤束水的好，有的說應該溶深海口，因此對靳輔的評價不一，而不滿他的，卻居多數。
這就使得湯斌很詫異了，無論如何靳輔的勇氣毅力，清廉勤勞，是有目共睹的；而且治河七年，功績俱在，這樣的人，還會不得百姓擁戴，豈不教天下清官和好官寒心？
訪問得多了，湯斌終於明白了老百姓對靳輔的不滿，是因為他為了增加國庫的收入，將下游涸出的土地，改為屯田，老百姓領種必須納糧。雖說為了償還工程費用，但頻年災荒，還屬於與民休息的時期，湯斌亦覺得靳輔的做法，還有斟酌的餘地。
但是，對於靳輔的另一個計劃，湯斌卻是衷心讚揚。從來治黃河，必兼治運河，因為黃河不但與運河相通，而且有一段是黃運不分的；這一段是起於淮陰西南的清口，往西北一百八十里，借用黃河為運河，然後在宿遷以北再人運口；這一百八十里風濤險惡，南來的漕船，一不小心就會沉沒。靳輔的計劃，就是要避去這一百八十里的風濤之險，他預備從宿遷北面的駱馬湖，開一條渠，到張庄地方，定名為「中河」；這一下，運河的船隻，出清口幾里路，就可越黃河而北，自中河人運河，比較方便安全得多了。
這時參與河工的還有一個于成龍，他由江寧知府擢升為安徽按察使，奉旨幫助靳輔治理黃河上游；他的意見與靳輔不同，認為開中河毫無用處，仍以疏溶海口為宜。湯斌也參與會議，因為對治河還未有深切的研究，所以無從判斷其是非，只能奏請朝廷裁決。
河工雖然緊要，到底有專人在負責，不至於使湯斌增加額外的負擔，在他的本職範圍內，有幾件大事要辦，第一是清理田賦；江蘇賦額特重，蘇州、常州兩府的賦額，與大省一百多縣的總額相等，每年徵收不足，欠額愈積愈多，部里要求新舊並征，以致十天之中，倒有七天是比期；老百姓固然欲哭無淚，各州縣官亦受累無窮。彼此為了顧惜功名，或者皮肉少吃苦都是正賦不完，先送紅包，希望不要追比得太緊。這一來，新舊兩欠就永沒有完得清的時候。
湯斌知道了這些情形，特地召集屬下縣官到省，開誠布公地說：「你們送上官紅包，由於上官是巧宦，將來升了官可以照應你們。可是，我告訴你們，現在來做江蘇巡撫的——一就是我，已經絕意升遷；我將來亦不會陞官，亦無法照應你們。那麼，我倒請問你們，何苦拿了公款來賄賂我？過去的不談，從今以後，一起改過，如果你們稱職。我能提拔你們的一定提拔：如果不稱職，只要不鬧虧空，即令考成不好，罷官回去，還可以安享余年，想想看，你們常常提了前任官員的妻於，查問產業，追比虧空；他們的虧空，就是送上官紅包鬧出來的。如果不改，你們的妻子又會為後任追比，何苦來哉？」
江蘇的州縣官，在任往往不滿四年，移公濟私，挖肉補瘡，只求敷衍得上官在眼前不要追比賦追得太嚴；卸任時會發生怎樣的後果，無暇計及。尤其是余國柱當巡撫的那兩年，只求大飽私囊，根本不顧屬下的死活；現在大家聽得湯斌這一番大破積習、掃除陰霾而見青天的話，無不振奮鼓舞，磕著頭說：「這一下有活路了。」
但是，湯斌也知道光是他不要錢，還是不夠的，所以又找了司道來說：「我不要你們的錢，你們不準要知府的錢，知府不準要州縣的錢，州縣不準要書辦、百姓的錢。誰要錢，誰負責任，這是要刷新整個風氣，我不能容許『一粒耗子屎，壞了一鍋粥』」
「大人的告誡，屬員一定聽從。」有個道員說：「只是屬員有屬員的困難，也得求大人體諒。」
「你說。」湯斌這樣保證，「只要真的有困難，我一定替你們設法消除。」
「京朝官員，過境甚多，供應浩繁，賠累不起。」
「要如何供應？莫非頓頓要吃海菜席？」湯斌又說：「供應過境官員，一葷一素就可以了，准予在公款開支，其餘夫馬等等，一概按照規定辦理。如果有嚕嗦需索的，把他送到我這裡來，我自有辦法處置。」
「這就是了！」那道員欣然說道，「有大人擔待，屬員樂得省事。」
由於湯斌的清廉耿直，言行必符，早已為京中官員所知，因而公差路過江蘇，都絕了妄念，鼓掉而過，一概不擾。司道州縣既不必糜費招待，更不必送什麼紅包；自然也就不必動歪腦筋去「找外快」。江蘇的政風，在短短几個月內，丕然一變。
官員清廉，百姓的負擔減輕，完納錢糧，當然踴躍；湯斌又一再奏請減賦，免除舊欠。凡是能夠使得百姓獲得實惠的事，無不全力以赴；同樣地，足以騷擾地方的舉動，無不禁除。
有個縣分，上了一張稟呈，說是這一縣湖盪中的蓮子、芡實，出產甚豐，照例應報部列為貢品——進貢到京，備皇帝食用。
湯斌接到稟呈，批了兩個字：「不準！」
「不準！」是不準報部。想出這個花樣來的是一名積年書辦，藉此想立個名目，好假公濟私，從中侵吞；巡撫衙門的書辦跟他有勾結，他向湯斌進言：「大人，這是例規，地方上出產了好東西，照例要進貢。」
「例自人作。」湯斌這樣回答他：「寬一分則老百姓受一分之益。而況蓮子、芡實，不是年年豐收；一報部就成了定例，遇到歉收的年分怎麼辦？」
就因為他這樣處處顧念百姓的利益，所以半年工夫，就受到江蘇人極深的愛戴，令出必行，心悅誠服；到了這樣的地步，湯斌知道可以著手來移風易俗了。
蘇州婦女好人廟燒香，崇奉淫祀。這是湯斌在京里，就聽人說過的。改革風俗，他首先從此人手。
湯斌在京里與有名的詩家號漁洋的王士禎相熟，他是順治十二年的進士，授職揚州推官，一做做了九年，對於江南的情形，極其熟悉，湯斌受命赴江蘇之前，曾特地向他去請教江蘇的民情風俗。
王漁洋對於蘇州相當不滿，他說：蘇州人有嗜好，斗馬吊牌，吃河豚，敬五通神。又說：蘇州婦女人寺廟燒香，招引游蜂浪蝶，最是傷風敗俗的陋習。
湯斌不願先人之見亘在胸中，所以王漁洋的話雖記在心裡，卻不願一到任就出告示，雷厲風行地禁止；同時剛接印就忙著接駕，隨後又扈從到江寧，忙得連公事都在船上辦，自然顧不到此。
接上來是報災、勘災、清理漕糧，奏請減免緩徵，這都是與民生有關的要務，當然也沒有工夫去問，如何婦女人寺廟燒香，會做出許多傷風敗俗的事來？這時細細訪查，才知道王漁洋所說的「三好」，除了吃河豚是個人輕生以搏口腹之慾，與人無尤亦無害之外，其餘斗馬吊牌，敬五通神，其害不可勝言。婦女人寺廟燒香，實在是「冶遊」，無怪乎傷風敗俗了。
湯斌曾經微服私訪過，燒香婦女的裝飾，首先就讓他看不入眼。如說敬神還願，雖是迷信，但是持一片虔敬，也還罷了；濃妝艷抹，顧盼生姿，這哪裡是來燒香？上焉者，借「燒香」之名，稟明翁姑，名正言順地出來遊逛；下焉者，簡直就是來覓外遇。
而且燒香應該只在佛殿，事了就走，毫無沾染流連才是，蘇州婦女不然，往往「隨喜」到增資禪房，曲徑通處，花木深深，頭皮剃得又青又亮的年輕和尚，穿著簇新的玄綢僧服，算是「知客」僧，侍茶進齋，陪著說笑。然後是寫緣簿，大把的銀子施捨，逗留終日，是不是結上了「歡喜緣」，往往是無可究詰之事。
因為寺廟是靚妝艷服婦女集中之地，所以遊手好閒的浪蕩子弟、地痞流氓，每日必到，「小人閑居為不樂」，何況本來就沒有安著好心，於是爭風吃醋，哄嚇詐騙的情事。層出不窮。至於調笑戲謔，到兩情相悅時，或則私奔，或則苟合；這些風流罪過，更是不在話下。
香火一盛，必有賽會，這是店祝神棍的生財大道。也最容易歆動深閨幼婦、懷春少女，既然叫「賽」，就必得爭妍鬥勝，別出新裁，在雜陳的百戲中，出人頭地—一也不知是誰想出來的花樣，有一種肉身提爐，明晃晃的一隻銅鉤，穿臂而過，鉤子上是一條長可及地的鏈子，懸著一隻擦得雪亮的銅香爐，燒著檀香，手臂平抬，昂步而過，那一副英雄氣概，襯著裸露的上半身，寬闊胸膛，雪白皮肉，這一副風流氣魄，真教幼婦少女，心裡有十七八個吊桶在起落。而銅鉤扎處，血痕斑駁，更教一寸芳心，憐痛不止。於是目挑眉語，哪怕是三貞九烈、閨訓謹嚴的大家女眷，也忍不住燭前月下，悄然思量。這都是由於婦女受到寺廟燒香引出來的魔障。
獻肉身提爐的這些無賴少年，十九好勇鬥狠；學了些花拳繡腿，自以為不可一世，瞧賢之怨，動輒加以暴力。其中還有專靠為人打架為生的，蘇州人文弱的居多，有些人與人有仇，憤無以泄，而自己又不敢跟人擠上一拚，便可以花錢僱用這些無賴去打人，打到對方告饒為止，名叫「打降」。打降的少年，為了得人錢財，表示賣命，每每棵著上半身上陣；此輩又喜紋身，胸前背後，手臂手背，刺出各種龍蛇斑駁的花紋，以示英武，這卻又是容易為蕩婦淫娃動心的一端。
至於沉湎於馬弔紙牌，又不僅廢時失業；最壞人心術的是，一面打牌，一面唱曲，而曲文則無不描寫私情，文雅的風情暗寫，粗俗的淫猥不堪，雖有婦女同座，照唱不誤，不以為怪。自然，藉此淫詞艷曲作挑逗，是常有的事。
蘇州還有一樣風俗，深為湯斌不滿，對於喪事，悖越禮法，喪家和弔客，往往毫無戚容，尤其是高年長親壽終，名為「福壽全歸」的「喜喪」，靈前設宴唱戲，弔者大悅。送殯執紼，看不見「麻衣如雪」，十九是彩服，湯斌不勝感慨地說：「仁孝之意衰，任恤之風微！」
「在我任內，絕不許有這種頹靡的風俗！」湯斌跟吳縣知縣劉滋才說，「不過不教而誅，亦所不忍。我想先請你約集地方紳士到我這裡來，加以勸導，再出告示嚴禁。如果辦不通，我就不能不採取激烈手段了。」
劉滋才是能幹的官員，依照湯斌的意思，約了紳士一起見湯斌；經過苦口婆心的解說，地方紳士無不內慚、散出歸去，先從各人自己做起，約束女眷，不準進寺廟燒香。劉滋才出了告示，又派隸役在各處寺廟巡邏；不準婦女進入。這一個改革，很容易收效。
但在城外就不行了。尤其是蘇州城西十里的楞伽山，俗名上方山；為「五通神」所盤踞、五通神不知起於何時，又有「五顯」、「劉猛將」、「五方賢聖」等等名目，在蘇州是家家奉把的神道。於是巫師、巫婆，借五通神造出種種荒誕不經的神話，斂財誘色，無惡不作，這樣已有數百年之久。
在上方山，就更加荒唐了，俗稱上方叫「肉山」，山下宋朝范成大的故里石湖，稱為「酒海」，僅憑這兩個地方，就可以想見那裡是如何一種淫奢的地方。
上方山的香火終年不絕，迎神賽會，亦是層出不窮，此外還願唱戲、酬謝豐收唱戲、久旱災荒、祈求雨雪亦要唱戲，酒食相邀，男女混雜，搞得烏煙瘴氣。五通神廟的廟祝極富，因而以放債為副業，據說借了五通神的錢營商，可以致富；所以不需周轉，亦來借債。還債時要燒香唱戲，所以一年三百六十五天，上方山上幾乎沒有一天不是歌舞笙簧，徹夜不斷。
五通神像古時「河伯娶婦」那樣，亦為娶陽間婦女為妻；絕色婦女偶有寒熱之類的癥候，立刻就有人斷定，說是「五通神看中了」。
這一來，她的家屬就不替她治病了，眼看她漸漸病重，至於死亡。也有些婦女，會跟母親嫂子悄悄說起，在夢中曾恍惚與五通神同上陽台。像這樣的情形，每年總有幾十家。
哪裡是五通神入夢，是些神棍假借名義，誘姦婦女——騙局拆穿了一次，被害婦女的家屬告到當官，湯斌知道了這事，怒不可遏：「光天化日之下，豈容此淫昏之鬼橫行！」他對劉滋才說，「更不容神棍、巫師假借名義作惡。你替我嚴辦、嚴禁！」
「是。」劉滋才說道：「不過回稟大人，禁者自禁，信者自信，一時的雷厲風行，終恐故態復萌。」
「何以見得？」
「數百年的積習，人心受惑已深，不是一紙告誡，一時嚴查，所能收功。」
「這也說得是。」湯斌想了一下說：「我自有區處。」
第二天一早，湯斌處理完了公犢，傳呼已升為撫標參將的李虎，到得後堂，吩咐他選二十名親軍，聽候差遣，然後傳轎到上方山。
上方山正在鑼鼓喧闐地唱神戲，吳縣知縣得到消息，趕緊派出隸役到山上彈壓，驅散香客閑人。大家一打聽，說是「湯大人上山」，心裡無不疑懼——歷任巡撫也有到上方山來拜五通神的，如前任巡撫余國柱就來過不止一次；但湯斌絕不會跟五通神攀交情，那麼，此來是為了什麼？
湯斌給蘇州人的感覺是既怕又敬且愛，所以心裡惴惴然，卻又為他深深擔心，怕他不賣「上方山老爺」的帳，會有災禍降身。所以都避開了窺視著，但願湯斌只是興到逛山，逛完就走。
等轎子到達山門，湯斌跨出轎來，四面一看，隨即喊道：「李虎！」
「李虎在！」
「把什麼五通神的泥土木偶替我拉下來！」
「喳！」李虎答應得很響亮，卻站著不動，滿臉驚疑為難之色。
「去啊！」
「大人，」李虎囁嚅著說：「沐恩不敢。」
湯斌心裡很生氣，但轉念就心平氣和了。看著廟外群情惶惶，奔走相告的百姓，心裡在想：如果五通神，迷惑人心不是如此之深，又何用自己來拆淫祠？不必怪李虎。這樣想著，便一言不發，大踏步往裡走去。行得不多數步，只聽後面人聲嘈雜，轉眼一看，一大群百姓正憂容滿面地趕了上來，見了湯斌，一齊跪倒。
為首的一個白須老者，磕著頭，用哀懇的聲音說道：「青天老大人，千萬慎重！老大人愛民如子，三吳黎庶，敬之如父，不敢不犯顏直諫。神道得罪不得，從前也有幾位大人，得罪了神道，一回去立刻就有災禍。崇禎十四，小人二十歲那年的知縣老爺，也是冒犯了神道，還不曾下山就中風在轎子里。青天老大人千萬動不得，請上轎回衙門吧！」
越是如此，湯斌的決心愈堅，微笑搖頭，「不要緊！」他說，「災禍我一身當。」
「大人的災禍就是三吳百姓的災禍！」
話說得如此懇切，湯斌不能不感動，決定因勢利導，希望說服，「你看我可是固執剛愎的人？」他問。
「大人絕不是那種人。」
「那就是。五通神是淫昏之鬼，這件事我想了又想，絕非心有成見。我不信有何災禍。」湯斌又說，「這兩年水旱災荒，民生疾苦，豈可將有限金錢，浪費在這傷風敗俗的荒唐淫祠上。我今天決定要革陋習，嚴辦神棍；你們不必怕，沒有什麼可怕的！你們都起來！」
等百姓站了起來，湯斌又引經據典，講了一套「怪力亂神、子所不語」和祭典須虔誠簡樸的大道理；無奈數百年根深蒂固的迷惑，絕非一時的解釋所能消除。湯斌看看空言無益，便命親軍守住殿門，大踏步走上前去，毫不考慮地將五通神的左臂一拉，只聽「克噠」一聲，泥屑紛落，一條斷臂已經在他手裡。
百姓無不驚駭失色，有的發抖，有的默禱，有的跪了下來，喃喃念佛，與湯斌的神色自若，就像是兩個世界的人。
「你們還不動手？」湯斌向親軍大聲下令，「你們受命於我，『冤有頭，債有主』，如有災禍，有我擋著，與你們絕不相干。」
看巡撫已經動手，神色如此凜然，言語如此透徹，再想到五通神降禍，固然可怕，現任巡撫，有八面旗命王牌，掌握著生殺大權，萬一由於違令的罪名，喊一聲：「捆下去斬掉！」也不是好玩的事！
這樣考慮下來，膽子便都大了，李虎在此時亦只得豁出一切，領頭行動，帶著親軍，把神案移開，將五通神抬了下來，放在當地。
「跟我來！」湯斌說了這一句，提著泥塑木雕的那條斷臂，首先走了出去。
一走走到山口，下面就是稱為「酒海」的石湖，湯斌使勁將那條斷臂拋了出去；回頭看了一下，示意照樣行動。
「五通神老爺，我是上命差遣，迫不得已！」李虎默默禱告：「湯大人是好官，你老人家看老百姓分上，饒過他一遭。如今請你先到酒海去住幾時。有機會再塑金身，我一定出錢出力，補報今天冒犯的罪過。」
說罷，揮一揮手，八名親軍合力往外一甩，將五通神拋人石湖，只見湖面起過漣漪，漸漸擴大消散，五通神就此失蹤了。
這時吳縣知縣劉滋才已經趕來伺候，見此情形，跪伏在地，不勝欽服地說：「大人為民除害，實為千古快事。百姓一時迷惑，久而自知，大人請回衙門吧！」
「好！」湯斌聽劉滋才這麼說，料知他必能體會自己的意思，徹底執行命令，便又吩咐：「尚有妖像木偶，不妨火而焚之；淫祠拆除，木料移作建學宮之用。除惡務盡，不可疏漏。至於神棍及淫祠執事請人，如果改過自新，不妨網開一面。」
不但蘇州，其他各地，特別是風俗相近、交通方便的松江府屬，亦有類似的淫祠，湯斌一律照此辦理，土偶拆毀，詞村移修學宮，神棍廟祝許其改過自新，不然嚴辦。
湯斌到任還不過半年的工夫，但威德俱著，下屬奉令唯謹，果然有辦不到的困難，照實申復，亦必有滿意的指示。所以這一道命令下去，數百年名山勝地的酒肉之臭、烏糟之氣，一掃而空。老百姓先為湯斌和自己擔心；看看湯大人每月朔望在義倉、社會，聚集老百姓講「孝經」，依然精神抖擻，聲音洪亮，不要說是災禍，連個小病小痛都沒有，這下才為自己也放下心來，都讚歎說：「果然邪不敵正。」又說：「湯大人命大福大，將來一定要入閣拜相，所以五通神不敢難為他。」最玄妙的是，據說上方山上掘出來一塊石碑：「肉山酒海，遇湯而敗！」這個以迷信破迷信的傳說，流行甚廣，收效甚宏，五通神的氣數終了，合該如此1就沒有人再怕它，也沒有人再提到它了。
這時是康熙二十四年五月，湯斌接到部文，舉行「大計」——考察百官，在明朝是六年一次，逢己、亥兩年舉行，京官稱為「京察」，外官稱為「大計」；人清改為三年一次，由吏部規定辦法，分行各省舉行。特別優秀的官員，由地方大吏，特疏「舉薦卓異」。湯斌接到公文，第一個想到的，就是吳江縣知縣郭琇。
此人是山東即墨人，字華野。以「榜下即用」的進士，分發江蘇，奉委吳江知縣，才幹卓越，頗有政聲，但有一樣名聲不好：「郭大爺就是喜歡錢！」吳江的百姓都這樣說。
湯斌對待屬吏，一向先教誨、后責成，真的不上進、不改過，才上疏奏劾；所以聽得郭琇的貪名，下了一道公文，召他上省面談。
吳江密邇蘇州，郭琇一到就上巡撫衙門，湯斌在花廳接見，看他年紀甚輕而衣飾樸素，不像是個飲食起居講究享受的人，於是這樣問道：「聽說你在吳江苛斂，不法之財很不少，是不是都寄回山東買回置產去了？」
「請大人行文山東巡撫衙門徹查，如有一分郭琇所置的田地，我甘受重典。」
「那麼你並無貪污的事實？」
「有！」郭琇答道：「前任巡撫，是大人的同年，為人如何？大人深知。如果我不能填他的貪壑，就得丟官，丟官就不能替老百姓做事了。」
「這也算一項道理？」湯斌笑道，「你自己不覺得強詞奪理？」
「遇見大人這樣的上官，才能講理、」郭琇說道：「我請大人寬我一月限期，倘仍如以前一樣，請大人立置典刑。」
「可以。我給你一個月限期。如果不改，請你自劾。」
郭琇連聲答應。回到吳江縣衙門，親自動手，率領僕役，將大堂內外，洗得乾乾淨淨；然後坐堂召集三班六房說：「以前的知縣郭琇，已經死了；現在是另外一個知縣郭琇。如果你們假借名義，在外胡作非為；你們要想到，現在是不要錢、不怕死的新郭琇當知縣。」
大家都知道郭琇的脾氣，凡事不說則已，說了一定做到，因而各具戒心，相約斂手。而郭琇也是一點都不肯放鬆，明查暗訪，不準屬下舞任何弊。這樣一個月下來，特地上省，稟見巡撫復命。
湯斌看到郭琇的手本，開中門親自迎接，一見面就說：「老兄的毅力決心，可佩之至。我一定要奏報朝廷，特予褒獎。」
「多謝大人成全之德。」郭琇深深下拜。「郭琇能夠無忝所生，都出大人之賜。能容我補過贖罪，已經感激不盡，何敢再邀褒獎？我今天來見大人，一則是復命，二則是有所報答。」
「不敢，不敢！請坐了細談。」湯斌猜想郭琇的所謂「報答」，一定是對地方的興革，有所建議，所以欣然接待。
郭琇倒是有一番建議，但與地方政事無關，「這一個月里，我不斷想到，廉吏易為亦不易為；遇到大人這樣的長官，做一個廉吏不難。推己及人，大人許我為廉吏，朝廷可許大人做清官？我不能不關心。」
「多謝厚愛。」湯斌答道，「聖主在上，沒有不能做清官的道理。我望六之年，捧檄復出，正因為時逢明主，是大有可為之時。老兄這話，我倒真要請教。」
「聖主在上，僉壬在側。大人可許我直言，可容我畢詞？」
「當然，儘管請。」
「前任余撫台與大人同榜，但知其人之深，大人恐不如我——。」
郭琇從余國柱談起，談到權臣明珠；余國柱在江蘇的搜括。為明珠所授意。此外則皇帝寵信的南書房翰林高士奇；熊賜履的門生、顧炎武的外甥徐乾學，攬權索賄，一時有「四方玉帛歸東海，萬國金珠貢淡人」的口號，「東海」是徐氏的郡望，淡人則是高士奇的別號，由此兩句口號，可以想見其中的卑鄙齷齪。舉世滔滔，眾濁獨清，便成為反常的現象；因此，郭琇提出兩個疑問：第一、朝中用事的大老，能不能容湯斌一塵不染？第二、倘或開口索賄，湯斌如何應付？
「我報答大人者，即是提醒大人這兩句話。」郭琇說道：「大人不曾體會得貪讀之心，不知此輩的險惡；江蘇膏腴之地，為此輩的利藪，豈肯容大人在此做清官？如果所欲不遂，一定設法排擠大人去位。聖主在上，固然不錯，但耳目畢竟有限，難免不受蒙蔽。這一層，大人可曾想過？」
湯斌靜靜聽完，久久不答；躊躇又躊躇，才慢吞吞地答道：「蒙老兄如此厚愛，論理料事又是如此透徹，我就跟老兄實說了吧，最近有人來跟我說，我奏報康熙十八年至二十二年積欠的錢糧，改為分年帶徵；睢寧、沐陽、邳州、泰州，以及西淮、揚州、徐州等地水災，豁免前兩年的欠賦，減了本年的新課，都靠明相國的力量，江蘇百姓，宜有報答，他們要我四十萬。」
「如何！」郭琇拍著大腿，「大人如何答覆？」
「我能答覆他什麼？唯有置之不理。」
「這絕不是辦法。」郭琇說道：「我有句話，不知道能不能說？」
「你說！」
「我與在籍紳士也曾談過，幾乎異口同聲，不願大人為難。」郭琇很謹慎地說，「大人如果不便出面，盡可不聞不問。」
這話說得語氣曖昧，湯斌一時不解，細想一想有些明白了；他當然知道老百姓的愛戴，巴不得他長生不老，一輩子當江蘇巡撫，所謂「不願大人為難」自是意指朝中有人索賄，由地方來應付；這應付無非是湊成一筆巨數，填京朝大官的貪壑。這話如果明說，知道他絕不能同意，郭琇所說的「盡可不聞不問」，正就是此意。
想是想明白了，總有些令人不信。前明好官獲罪要錢來折贖，部民醵金相援，如他老師孫奇逢救左光斗的故事，已經難能可貴；地方百姓湊錢來替長官行賄，那可以說是千古創聞，而況數目又如是之巨！
這樣想著，覺得表示態度，亦屬多餘，便即笑道：「老兄一月之前方自洗堂廡，如何又管此閑事！」
這一說，郭琇就無法再往下談了，但心跡不能不表明，「大人，」他說，「若非與大人有關，我何苦管閑事？」
「盛情可感！」湯斌說道：「但望與我一樣堅持，就是愛我了。」
「謹遵台命！」
郭琇果然言而有信，等吳江的紳士，得到風聲，與蘇州方面聯絡，有了成議，來見郭琇，請他代為稟達巡撫時，郭琇婉言拒絕，與朝中貪官，絕不妥協。
郭琇那裡碰了釘子，蘇州知縣劉滋才那裡亦碰了釘子，大家還不死心，居鄉的紳士以曾任大學士的宋德宜為首，聚會商議，決定請藩司章欽文出面，七府一州共湊四十萬銀子交給他轉送余國柱。
茲事體大，章欽文不敢擅自作主，特地去見湯斌，用江蘇紳民，只為求得湯斌無事，可以為民造福，所以送這筆錢是為自己打算，與湯斌無干之類的話，希望打動他。哪知湯斌一點水都潑不進去。
「此事有三不可，蠲賦出於天恩，如今變成江蘇百姓不得實惠，似乎皇上口惠而實不至，一不可。我生平自矢，不以一己富貴榮辱而降志，現在等於買官來做，良心何安？二不可。現在他要四十萬，給了他了，將來要四百萬，又將如何？三不可。因此，不但我不能理他，你們亦不能理他，否則造成陋規，害苦了百姓，我必指名嚴參。」
這一來，沒有一個人敢再管這件事。余國柱派來的人的失望，自然可想而知。
三年大計，湯斌認為該當舉薦的，除了郭琇、劉滋才以外，還有松江知府魯超、上海知縣史彩、通州知州邊聲揚、高淳知縣張象翀、六合知縣洪煒，但或者錢糧催科，尚有未清，或者因為盜案未破，不符部文規定，結果只能舉薦一個松江府儒學教授陸在新。他是蘇州人，舉人出身。府、道、按、布各長官，都有優異的考語；湯斌親考，列舉事實，共有四條，除了勤於訓詁，每月在明倫堂集合生徒講學課藝，寒暑不更以外，還有三項卓異的行誼。
陸在新也是講理學的，但絕不是腐儒，除了淡泊自甘，敦品勵行以外，又留心與國計民生有關的世務，農田水利，如何應興應革，都能講出一篇很深刻的道理來。至於約束松江府的秀才，最使得地方官感激的，就是不準秀才出入衙門、干預公事——江蘇的劣紳最多，相沿成習，最喜歡干預公事；秀才見縣官，只打躬、不磕頭，言語衝撞，亦不能打他的屁股，利用這些優於一般老百姓的地位，包攬訟事，關說人情，包繳漕糧，生財之道多得很，地方官當然頭痛，如今有陸在新管著，可以省了許多麻煩。
陸在新為人極其熱心，口才又好，所以經常接受府、縣的邀請，城裡城外，講解上諭，宣揚政令，對地方立推行政務的幫助極大。在義學講書，每日有課，極其辛苦，照例是有贄可收的，而陸在新一概不受。所以湯斌在敘明事實以後，下了這樣的考語：
此一官者，為學力追先賢，司教克端士習，更能闡明孝經小學之旨，使共識明倫敦本之修，有許風化，不愧儒林，所當特舉，以備拔抉擢。
以江蘇地方之大，好官之多，三年計典，唯一能登薦牘的，只有陸在新一個人；而又是出於湯斌的保舉，所以皇帝格外重視，特旨召見，親加考間，果然是品學俱優的人才，御賜蟒袍，放到江西文風最盛的廬陵去當卸縣，頗有政績。
湯斌在江蘇沒有一天不想到的一件大事，就是各地的災情；這年——康熙二十四年，淮安、揚州、徐州府所屬二十多州縣，自五月到八月中，飄風露雨，接踵而至；此處古稱天下的澤國，黃河、淮河、洪澤湖、高郵湖一齊漲大水，同時山洪暴發，水連天，天連水，一片汪洋，百姓幾乎無路可逃。傷心慘目，湯斌還是第一次看到，站在城頭上淌著眼淚，竟像傻了似地。
回到駐節的一條小漁船上，湯斌吩咐連夜回蘇州。天黑燈昏，風驟雨急，秋天竟如嚴冬，湯斌凍得瑟瑟發抖，風濕病大作，痛得腰都直不起來，船家看不過，說找個避風的地方油一夜，明天一早再走，湯斌不肯，非要加緊趕回蘇州不可。
一回巡撫衙門，連濕衣服都顧不得換，立即找了藩司章欽文、按察使丁永譽、蘇松督糧道來商議放賑。
「如今第一大事是辦米。今年湖廣、江西大熟，米價甚低，我們派人買米來辦平糶。」他問章欽文：「你看哪裡有公款可以動用？」
「公款是有，但未經奏准，不能動用。」
「轉眼嚴冬，等奏准了再去採辦，米運到已經是明年的事，災民早已不能活命。」湯斌又說：「反正辦平糶是本錢可以收回的；到時候歸墊，有何不可？這件事，我完全負責，將來上頭有處分，我一個人承擔。」
「為救百姓，沒有讓大人一個人擔處分的道理。」章欽文說，「我撥五萬銀子出來，請大人指派採辦人員。」
「你們公舉！肯實心辦事，清廉能幹的才合格。」
即席推定松江府海防同知李經政、蘇州府海防同知劉三傑，委任為採辦委員；米款亦議定在前任巡撫疏浚茆河，特開捐例，溢收的款項內，動支五萬兩，隨後平糶歸墊。
於是連夜辦公文，下委札、掃點起程；湯斌派了一名戈什哈通藩司，說李、劉三人動身以前，他要找他們談一次話。李經政、劉三傑便約齊了一起去稟見。
「你們是司道公舉的，操守才幹，我都相信得過。」湯斌問道：「你們是一起採辦，還是一個到湖廣，一個到江西？」
「卑職兩個已經商量過了，兩個人一起辦事，一則，遇事有個商量；再則彼此監督，務必仰體大人嘉惠災黎的仁心，每一文錢的米。都到得了災民嘴裡。」
「有此存心，我聽了很高興。不過災情緊急，你們要多多辛苦。還有，買米怎麼買法，你們想過沒有？」
李經政和劉三傑相顧愕然，拿錢買米，還有個買法，怎麼買？李經政想了想答道：「湖廣、江西兩省的公文，已經辦好了。到了那裡自然是先投文，請兩省幫忙，召集米商議價。」
「不是，不是！」湯斌搖著手說：「這一來就慢了。飽漢不知餓漢飢，討價還價，大費工夫；說不定還有不法惡吏，從中操縱把持。所以投文可以，不必期望那兩省幫忙。」
聽這一說，果然有些道理；看來買米確是有個買法，劉三傑便看一看李經政，老實說道：「我看請湯大人指示吧！」
「對！」李經政對湯斌說：「請大人示下。」
湯斌點點頭，屈著手指，從容說道：「第一，你們一到先打聽市價；第二，打聽好了，找米商自己打交道，能便宜就便宜，不能便宜照市價買；第三，隨買隨運；第四，買到一半不要買了，你們等在那裡聽消息。」
「是！」
「還有件事，學程、朱講究不欺的人，不肯做的；只是陽明之學，講究推求本心，本心可質天日，做也不妨戶
無端發這麼一段議論，所為何來？李、劉二人只好順著長官的語氣，同聲稱是。
「你們到那裡要說一半真話。說一半假話。真話是說淮揚災情之重，百姓之慘；假話是說此地米貴如珠，一斗一金。」湯斌問道：「你們懂我的用意不懂！」
說破了怎麼不懂？假報行情、跡近欺人無怪乎說學程朱的人不肯做！
因為其中別有妙用，李經政和劉三傑改變了計劃，一個到江西，一個到湖北，一面買米，一面照湯斌的指示說「一半真話，一半假話」。這一半假話，打動了米商的心，一兩銀子一斗米，那就何必在本地賣米？到災區去賣！
於是運河、長江中風帆相望，觸目儘是米商；到了淮揚，才知大上其當。有些米商不服氣，扳高不售；無奈「貨到地頭死」，你不賣有人賣，米多得是。湯斌一看這情形，通知章欽文，轉告李、劉二人，江蘇的米甚多，價錢亦不貴，不必再在產地買米。
接到章欽文的通知，李經政與劉三傑哈哈大笑，都覺得精明的商人，也會中了規行矩步的道學先生的計，是件不可思議的事；但也由此悟出了陽明之學的體與用，如果說湯斌所設的一計是詭道，則王陽明平宸濠，為了先聲奪人，讓叛逆驚疑遲徊，有所瞻顧起見，假造公文，說起兵多少萬，分途圍剿宸濠，豈非更不可取？
「持正體第一！」李經政這樣對劉三傑說，「欲行詭道時，盡不妨行。只是詭道亦須無礙於善類。」
「是啊！」劉三傑深深點頭，「其實湖廣、江西的米商，聞風而集，錢還是有得賺的，只不是求取暴利而已。」
「災民頭上取暴利，於心何忍？湯大人亦絕不會客商人求取暴利；不過話又說回來，能用這樣的手段，令人無從求取暴利，這才是為政的上乘功夫。」
湯斌就是在這樣實實在在，時時刻刻不忘記百姓的施政中，獲得了屬員的敬仰。平糶的米款，連運費只花了兩萬六千兩銀子，很快地歸還了公庫。當然，光是這些米是不夠的；只是先動公款買米的奏疏一上，足以看出災情緊急，皇帝特派一名侍郎專程到江蘇勘查，災情果然嚴重，特准動用鳳陽、徐州、淮安三府公倉的餘糧，及歷年的積穀，普施賑濟。秋冬水退，災民重理田園，但河患始終存在，皇帝決心，加緊整頓黃河下游。
在湯斌，由於江蘇天下膏腴之區，尚有餓殍，內心的感觸極深，自奉也更加刻苦，經常采巡撫衙門后國的野蔬供膳，由市上所買的萊，每天必有的一味是豆腐，因此得了個看似諧謔，而實為尊敬的外號，叫做「豆腐湯」。又拿他的施政予人的感受，編成一句口號，叫做「黃蓮、半夏、人蔘湯」，意思是蒞任之初，雷厲風行，百姓這也不便，那也不便，生活好像黃蓮般苦；以後苦得好些了，味道像半夏。而皆是「良藥苦口利於病」，最後才感覺到，這一點點苦味，是「人蔘湯」的味道？入口為大補之劑。
湯斌自己的生活，在衣食無缺的小康之家看來，苦得像黃蓮一樣，夏天，從典當鋪里買舊夏布帳子來用；冬天，湯夫人坐轎出門，西北風起處，有舊棉絮從轎簾里吹散出來——蘇州人一提到此眼圈就會發紅。
他有四個兒子，小的兩個帶在任上，親自課讀；老大、老二留在睢州，侍奉祖母，下帷讀書。有一次湯斌看家用帳，寫著「買雞一隻」，便即查問，老僕回報：「是大少爺來了，叫買的！」
湯斌大怒，把他的大兒子湯溥喚來，罰跪庭中，這樣教訓他說：「自從我到蘇州，從不曾買過雞！你以為蘇州的雞，像家鄉那樣便宜嗎？你想吃雞，回河南去！世上哪有讀書人不能咬得菜根而可以做大事的！你馬上回去，好好讀書！」
他的大兒子已經三十四歲，幼承庭訓，極其孝順，聽得這一頓責備，愧悔不已，涕泣請罪，而湯斌到底把他攆回去了。
一過重陽，湯斌的生日快到了；他的生日是十月二十，這年五十九歲，蘇州人做生日，講究「做九不做十」，所以湯斌的五十九歲生日，便等於花甲之慶。
地方士紳集議，湯巡撫待民如此，老百姓必須有所表示，表示江蘇人不是不識好歹、忘恩負義的人，所以他的五十九歲生日，必得替他「做一做」。
然而替湯斌做壽甚難，送壽禮不但不會收，說不定還要惹他生氣；開筵唱戲，更不可能。想來想去，只有一個辦法，送一篇壽序，湯斌不能不收，而且也正好在這篇壽序中，表達三吳父老的敬愛之憂。
這是篇大文章，而天然有個第一等的大手筆在那裡——歸院堯峰山的汪苕文，他單名琬，學者稱「堯峰先生」，自稱鈍翁，蘇州人。汪堯峰是順治十二年的進士，初授戶部主事，升員外，升到部郎中。這類所謂「部曹」是政務推行的中堅人物，有才具最易顯露；汪堯峰雖然文名甚盛，卻不是書獃子，在戶部盡心鉤稽，積弊盡出；在刑部以六經詮釋律例，是當時響噹噹的紅司員。
到了順治末年，江南發生「奏銷案」，株連甚廣，欠一文錢糧的，都會被革掉功名。汪家亦有舊欠，因而汪堯峰降官為京師北城「兵馬司指揮」，這是個不文不武的管街坊地面的小官，真所謂「風塵俗吏」，在王公大臣眼裡，就跟巨家大族看地保差不多；汪堯峰把這個官，做得有聲有色，當時親貴重臣的家人，許多是橫行不法，魚肉小民的豪奴，汪堯峰卻能不顧情面，不畏勢力，不遇到便罷，遇到了當街一頓板子，外加七斤二兩重的一面枷，要悔過了才放。
過了兩年，由兵馬司指揮再升戶部主事；這一次復入，更是銳意任事，最有名的一案，是裁減吳三桂的軍餉，替國庫省下了極可觀的一筆經費。
由戶部主事外放，汪堯峰當上了一個很不錯的差使，到江寧西新關去徵稅；稅差有陋規，汪堯峰看看宦囊所積，可以養老了，便起了急流勇退之心，辭官回蘇州，在堯峰山中築了一座「皆山閣」，閉門著書。康熙十八年應徵就試博學弘詞，授職翰林院編修，編纂明史，跟湯斌成為同年、同事，他們的交情就是這樣來的。
汪堯峰在史館只有兩個月，因為性情偏急，落落寡合，便告了病仍舊回到堯峰山；那時他的古文，幾乎可稱為海內獨步，名公巨卿的壽序、墓志銘，都要來請教他，否則不足為榮。他跟湯斌的交情極深，就是大家不請他，他也要自告奮勇；所以接到委託，一諾無辭，精心結構，寫成一篇洋洋洒洒兩千餘言的壽序，再請名家工楷寫在八條朱箋上；字是用泥金所寫，精工裝裱，外加紅木雕花框，裝潢得講究無比。
到了十月中旬，湯斌的生日將到，地方士紳雇了一班吹鼓手，將這八幅壽屏，抬到巡撫衙門。這件事，期前做得極為秘密，湯斌事先毫無所聞，一聽說地方士紳來送壽屏，大為不悅，不但不收，連見都不肯見。
「這是堯峰先生的手筆，湯大人豈可辜負人家的一番心血？」
這話也對，湯斌便派人把壽屏上的序文抄了下來：原件仍然「壁謝」！
這好像有點不近人情，令人難堪；但以知之有素，諒解他絕不是出於矯情，所以這種難堪，就好像人蔘湯中的一絲苦味那樣，事後體會，格外有味。
到了年終，接到吏部的公文，奉旨「行取」州縣官，以備言路之選。「行取」的意思等於征史，也就是說，選拔州縣官去當御史；品極同為七品，但職權地位大不相同，以明朝的規制，巡按御史，代天巡方，所到之處。「如朕親臨」，州縣官須以屬下的禮節參見。由明人清，雖廢除了巡按御史的制度，但言官的身分清高，遠非縣令所可同日而語。
因此，州縣官行取為御史，限制甚嚴，第一要合資格，須兩榜進士出身；第二要才德俱優；第三要任內不欠錢糧，沒有未破的盜案。前兩點操之在己。最後一點，在江蘇這樣「賦重役繁，甲於天下」的地方，就很難了。
湯斌認為這是好官吃虧的規定，決定據理力爭；因而他親自起草奏疏，保薦劉滋才和郭琇。他說：做州縣官，都知道皇帝的「知人之明，出自天授」，做臣於的，只要潔己愛民，一定能夠升遷，所以操守廉潔，政績可以表揚的，頗不乏人。但細考他的錢糧徵收成數，則無論如何不能完清，因為「勢處其難，智勇才力無所用」。如果一定要拘於成規，以合格的官員報送，那就只有揀小縣分，事情少，賦稅輕，容易藏拙，也容易見功的人來敷衍塞責。這樣的人，辜負了行取的美意良法，而且其人的才具，亦絕不能邀得皇帝賞識。這一來，豈不是有濫舉的責任？
如果真知其人而不保薦，則是「蔽賢」，罪過與「濫舉」相等。因此，湯斌說他與總督王新命，細心考查，決定保薦劉滋才與郭琇；他說郭琇稟性恬淡，頗有風骨，對百姓的撫慰啟迪，勤勞不倦，吳江的百姓對他的稱頌，眾口如一。任內亦沒有未破的盜案，但錢糧只有康熙二十二、二十三兩年全完。歷年的錢糧不能全完；而郭琇雖未能追完舊欠，至少已有任內的兩年全完，與歷任官員比較，可見得不是他的才具不行——湯斌希望能表達出這樣一層意思，如果都像郭琇這樣的縣令，那麼，根本就不會有積欠的錢糧了。
這道奏疏一上，劉滋才和郭琇都奉旨補為監察御史；去任之日，百姓自然攀留不舍，彼此有一場眼淚好流。
到了京師報到，郭琇因為身居言路，職責所關，所以經常考察吏治民生。遇見的人多了，才發覺朝中的派系，相鬥甚烈，或者是政見不合，或者是講學問的路數不同，形成門戶之見，而說到頭來，其實不脫爭權奪利四個字。
朝中的派系，最初是索額圖和明珠兩大派；以後又有徐乾學、高士奇、王鴻緒、李光地等派，用戰國連橫、合縱的手法，今天聯甲倒乙、明天又聯乙倒丙，搞得暗潮洶湧，糾紛迭起。熊賜履的罷黜，照徐乾學的說法，就是由於索額圖的陷害。然而熊賜履的「嚼簽字」，確是假道學的行為，所以連與索額圖為敵的明珠，亦不以為然。
當然，所有的爭權奪利的衝突中，以明珠和索額圖兩派的爭鬥為主。明珠的受知於皇帝，是由於力贊撤藩，但他的手段，也確比粗豪疏略的索額圖高明得多；素以輕財好義，禮賢下士知名，聽說郭琇是湯斌特薦而行取的御史，便託人來致意。但是，這個人恰是郭琇所看不起，而且深惡痛絕的余國柱，自然就更不會理他了。
不久，又有一個人來拜訪郭琇，這個人也是皇帝所寵信的，以理學出名的邁赫人物，他是郭琇的同年李光地，字晉卿，福建安溪人。康熙九年點了庶吉士，學得一口滿洲話，也會滿洲文，三年教習期滿，「散館、留館」，授職為翰林院編修，請假回籍省親。
第二年也就是康熙十三年，三藩亂起，耿精忠在福州起事。響應吳三桂。李光地跟他的同年，家住福州，同時國籍省親的陳夢雷合作投機，做了一次「買賣」。這個計劃是如此：一方面陳夢雷在福州投降了耿精忠；一方面由他與李光地聯名，用蠟丸呈上密奏，建議大兵進取的方略，密奏中這樣說：
竊聞大兵南來，皆於賊兵多處，盡為鏖戰，而不知出奇以搗其虛，此計之失也！
臣度：仙霞連浙江；彬關連江西；漳、潮連廣東，此三方者，本地守土之兵，自足以控制之。其汀州一路，宜因賊防之疏，選精兵萬人，或五六千人，作為入廣之兵；道經贛州，逆轉而入汀州，為程七、八日耳。二賊聞急趨救，非月余不至，則大軍入閩久矣。賊方悉兵外拒，內地府、州、縣，盡致空虛，大軍果從汀州小路，橫貫其腹，則三路之師，不戰自潰。仍忍小路崎嶇，更須使鄉兵在大軍之前，步兵又在馬兵之前，庶幾萬全。
這篇奏疏，看來說得頭頭是道，其實是紙上談兵，而且間關萬里，到達御前，亦已歸於無用。然而這些都不關重要；重要的是，要讓皇帝知道他們的「忠貞」。李光地和陳夢雷的如意算盤是，如果耿精忠成功，則有陳在，可以為李援引，同作新貴；如果耿精忠失敗，則有蠟丸書在，李光地可以為陳夢雷出面說話，說他是假意投降，埋伏在耿精忠那裡作內應的。這樣，依然得膺上賞。
這左右逢源的一計，到頭來李光地「如意」，而陳夢雷大倒其楣。毛病是在李光地出賣了患難朋友。
蠟丸書歸李光地製作，一小塊紙片上，寫滿了蠅頭小楷，用蠟丸封固，由李光地的叔叔，護送一個名叫夏澤的親信家人，出江西北上；走了一年才到京師。蠟丸密奏上達御前，皇帝降諭：「編修李光地不肯從逆，避人山中。具疏遣人前來，密陳地方機宜，具見矢志忠貞，深為可嘉！下兵部錄其疏，令領兵大臣知之。」
為什麼只有李光地一個人的名字？因為李光地根本沒有把陳夢雷的名字寫上去；照他的想法，如果耿精忠成功，陳夢雷就根本不會知道，密疏只是李光地獨上，因為這是無法查考的。倘或耿精忠失敗，則不但獨顯忠貞，更為難得；而且那時陳夢雷被捕，攀扯上自己，有口難辯，或許會變得弄巧成拙。這樣寫了自己打算，決定出賣朋友。
靖南王耿精忠響應吳三桂起事，是在康熙十三年三月，巡撫劉秉政，事先已經暗通款曲；顧慮的是總督范承漠——他是宋朝范文正公的後裔，清朝開國名臣范文程的兒子，耿精忠怕他不從，託詞請他到王府議事。范承漠坦然應約，一到就被耿精忠的衛士，以白刃相向，脅迫投降，范承漠挺身大罵，誓死不從。他在福建頗有政聲，耿精忠怕殺了他會失民心，只好拘禁起來，派了三十二名衛士，輪班看守，同時派劉秉政勸他多次，范承漠始終不降，於是惹惱了耿精忠，一面拘捕范氏家屬，一面佔據福州，起兵造反，發兵三路，分起邵武、福寧、建寧、汀州等地。
等整個福建落入耿精忠手中，他又分三路出兵北伐，東路取浙東沿海，西路取江西廣信、饒州；中路出仙霞嶺的浙江金華、衢州等地。
朝廷得報，亦分四路出師平亂。奉命大將軍康親王傑書與寧海將軍貝子喇塔，由浙江人福建，兵到衢州，大破耿精忠手下大將曾養性所部，進圍溫州。又大破耿精忠的另一大將馬九玉所部，乘機收復江山、常山。
中路如此，東路則為浙江總督李之芳力阻；西路又為清軍所取，耿精忠的部將白顯忠乞降。曾養性一看大勢已去，亦在溫州投降清軍。
這年十月，康親王傑書領兵到了福州。三藩之亂，猶有西藩未平，所以令以招降耿精忠，許以免死。耿精忠便率「文武官員」出城投降，奉旨恢復靖南王爵位，仍駐福州。可是范承漠卻為耿精忠事先殺掉了。
省城雖已克複，外縣還未平服，往泉州一路的清將是個都統，名叫拉哈達，從福州出發以前，奉命尋訪李光地；那時的清軍，每平一地，就要屠城，在安溪怕誤殺了李光地，下令禁止屠城。人城以後。沿路高喊，請李光地出見。結果，李光地到漳州見著了拉哈達，他懂滿話，拉哈達幾乎有他鄉遇故知之感，談得極其投機；為他在傑書那裡說了許多好話，專折人奏，升為侍讀學士。
這時的陳夢雷，雖以耿精忠免死，偽官亦都暫不置問而免於下獄，但內心極其不安，全部希望都寄托在李光地身上。兩人在省城相見，李光地表示：「你報國之事非一，我要—一人奏。你等我奏聞以後再進京好了。」陳夢雷聽了他的話，安心等待；及至京中旨到，只嘉獎李光地「矢志為國，顛沛不渝」，陞官褒獎，陳夢雷才知道蠟丸書上，沒有他的名字，這一驚一氣，自然非同小可。
於是康熙十六年秋天，陳夢雷與李光地相約一同赴京。哪知李光地人還在福州，突然接到家書，說他的父親死了。丁憂回籍守制，京里自然去不成了。陳夢雷在家越想越不安，第二年三月里，一個人進京；一打聽說是他曾做過耿精忠的「學士」，將來必會查辦。陳夢雷想上疏辨白，吏部不肯替他代奏。只好寫了稟呈，派家人口福建，照規矩由地方官一層一層轉呈。
正當他在京師坐卧不安之際，丁憂在籍的李光地卻是大為得意，因為他又建立了新的軍功。原來有一支李光地稱為「山賊」，而實與鄭經有聯絡的部隊，由蔡寅率領，自同安北上，進攻安溪。李光地招募鄉勇，死守危城；設法斷了蔡寅的糧道，始得解圍。這是李光地第一次所立的軍功。
第二次的軍功，對清軍來說，更為可觀。當時退守廈門的鄭經，遣劉國軒進攻泉州，水陸並進，連戰皆捷，海澄、漳平、同安、惠安等縣，都為劉國軒所佔領，斷了龍溪以東的江東橋及有名的萬安橋，南北隔絕，泉州發發可危。
於是，李光地派人向在漳州的拉哈達告急。清軍赴援，卻逢九龍江江水大漲，無法渡過；又靠李光地以熟於地形及熟習滿洲話的兩個長處，引導清軍，由漳平與安溪之間的深山小道，曲曲抵達前方。李家在安溪是大族，備了牛酒勞軍；李光地的叔叔李日(火呈)，又為拉哈達作先鋒、打前站，逢山開道，遇水搭橋，深為得力。
此外，李光地又遣派他的兩個弟弟，率領一千鄉兵，渡過安溪以北的白鴿嶺，自永春引導巡撫吳興祥的軍隊南下。兩路夾攻，海澄解圍，劉國軒在閩南竟存身不住。
拉哈達當然要奏報李光地的功勞，朝廷特予優敘，陞官翰林學士；李氏一門的親屬子弟，都由康親王傑書「便宜行事」，給了許多「委札」，做起官來。
此時陳夢雷所遣的家人，已經到了福州；但巡撫吳興祥領兵駐在泉州，所以陳夢雷的父親，備了一個稟呈，派人到泉州去投遞，請求巡撫備咨文到京，為陳夢雷洗刷。李光地知道了這件事，便設法留住了陳家的家人，不讓他向吳興作投呈；做下人的，不明主人家的恩怨，聽李光地言詞懇切，說一定會為主人設法解救，自是信之不疑，一直在泉州聽候消息，三個月過去，毫無動靜，而陳夢雷在京師，度日如年，空等了六個月。
在這時局勢又起了一個很大的變化，吳三桂的女婿胡國柱，投降了清軍，消息傳來沖州，正值中秋，憑軒賞月的吳三桂，一看眾叛親離，連女婿都已背叛，氣得大叫一聲：「大勢去矣！」氣噎仆地，一命鳴呼。
雖然吳三桂的孫子吳世播，為馬寶等人擁立「嗣位」，改元「洪化」，但誰都知道，三藩之亂，至此已不足為患，因而在福建的康親王傑書上奏，要殺耿精忠。
皇帝下了一通密諭：「今廣西、湖南、四川俱定，賊黨引領冀歸正者，不止千百；驟誅精忠，或致寒心，直令自請來京，庶事皆寧帖。」這是想騙耿精忠進京，他不肯上當。遷延到康熙十九年，皇帝正式下詔，召耿精忠覲見，這下才不能不惴惴就道。
耿精忠一到京，他的兩個胞弟，早受了朝廷籠絡的耿昭忠、耿聚忠，合疏參劾耿精忠，說他「背恩為亂，違母周氏訓，脅迫以死」；這未免誣控，耿精忠的母親，不贊成長於謀反，憤郁絕食而死是有的，卻不至於被「脅迫以死」。反正此時的耿精忠，已人樊籠，身不由己，受了冤枉亦無法分辨，結果自是一命不保。而從逆的偽官，亦就紛紛被捕下獄；陳夢雷確是做過耿精忠的官，所以被判死刑。
其中有一個就是徐乾學，他跟李光地最不和，原因甚多，首先是門戶不同，徐乾學是明珠一黨，而李光地獨為索額圖所看重；其次是輕視，看不起李光地的假道學；還有一點，就是嫉妒他在皇帝面前得寵。當然，也可能有些抱不平的「正義感」。
為了陳夢雷，徐乾學不知是抱不平，還是有意跟李光地為難，要他上奏為陳夢雷辯白。
「我已經面奏皇上了。」李光地這樣答覆他。
「誰曾見來？」徐乾學根率直地說。
李光地實在不曾面奏過，所以對徐乾學這樣不客氣的話，只得忍氣吞聲，不作辯解。
「你們是同鄉，又是共患難的。其中的原委，亦只有你才明白，你不替他上奏，難道看著陳則震死！」徐乾學說——則震是陳夢雷的號。
「我不是不肯上奏，只因為無濟於事。」
「你不管它有濟、無濟，只要上一個奏摺，為朋友的心就盡到了。」
「是這樣子嗎？」
「是的。」
這一下李光地無可推託了，但他自己不肯寫奏摺，恐怕敘到當日之事，前言不符后語，為徐乾學抓住把柄，所以這樣答道：「我擬奏稿，恐怕不能盡心，你替我代擬一個。」
徐乾學答應了。擬好一看，大致無礙，李光地為了留下將來可以不承認出於己意的退步，一字不易，照繕呈上。
榮枯之間，相對映照有如天堂、地獄的，就是李光地與陳夢雷。此時一個在獄中含冤受屈，命已不保，一個卻是金馬玉堂，平步青雲——李光地到京，已授職為內閣學士。庶吉士散館，能夠留館授職為編修或檢討，已是令人艷羨的事，因為清秘之職，升遷特快；然而也快不過李光地，他授職即請假，待在家裡陞官，七年工夫，由編修一躍為二品大員，做的是最重文採的翰林官，卻以軍功超擢，這都是空前絕後的異遇。
然而李光地的功名雖得意，聲譽卻不甚高明，因為陳夢雷幾次呼冤，已經江謁老師同年，雖不便說出合作投機的行為，對蠟丸書應有他的名字，以及李光地如何請他的叔父李日(火呈)到福州探聽虛實，以定行止的情形，說得鑿鑿有據。李光地不夠朋友的名氣，在他的同年中，已經無人不知。
結果，陳夢雷免死，改為充軍奉天，但李光地卻不肯承認是他的力量。同時，他有心排擠陳夢雷，亦是彰明較著的事實。陳夢雷雖得活命，一口怨氣仍難咽下，在獄中寫下一篇與李光地的《絕交書》，其中有段話說：
年兄家居安溪，在六百里之外，萬山之中，地接上游，舉族北奔，非有關津之阻；徜徉泉石，未有徵檄之來，顧乃翻然、勃然忘廉恥之防，徇貪冒之見，輕身杖策，其心殆不可問。
這是因為耿精忠在康熙十三年三月起事，而李光地在端午之前還到已經淪陷的福州去過。
如果李光地真的是效忠清朝，則耿精忠在福州起事，閩南還安然無恙，大可出江西北上。潔身自保，而起初請他叔父到福州探聽消息；繼於端午節前，親入虎穴，此一行有何理由，目的何在？陳夢雷所指的「其心殆不可問」，真誠誅心之論。
這篇《絕交書》由於徐乾學的協助，廣為傳播，使得李光地的「賣友」之名，喧傳入口。這一來，他在京里，立足不住，不能不「避風頭」；在康熙二十一年，以奉母回籍為名，請假回到福建。一住住到康熙二十五年，才又進京，當了翰林院掌院學士。
這是個異常清高尊貴的職司，向來非德高望重的翰苑前輩，不足以領袖群倫。李光地的資望、人品、學問，都談不到此；所以大家都看不起他，特別是徐乾學，處處與他作對。如今因為郭琇同為同年，他來探望的用意，一則是拉攏交情；再則是看不慣徐乾學和高士奇的行徑，有意揭發，希望郭琇能夠以御史的身分，上奏嚴劾。
「『四方玉帛歸東海，萬國金珠貢淡人』這兩句話，我也聽見過。」郭琇問道：「我就不明白，高淡人有何神通？能這樣子得皇上的信任！」
「這話說來就長了。要從他的出身談起——。」
淡人是高士奇的別號，一字江村。他跟陸隴其同鄉，籍隸浙江平湖，但又自稱杭州人。
他的出身不高，而志向甚高，在康熙初年，自己挑了一擔行李，到京城裡去找機會。天子腳下，萬人如海，要找機會，真如大海撈針；兼以「長安居，大不易」，結果流落在報國寺，賣字糊口。
有個人叫祖澤深，是明朝的總兵，大渡河之役，投降了清太宗的祖大壽的兒子，偶然逛報國寺，看高士奇寫得一筆好字；不由得想起一件事——索額圖門下一個得勢有權的家人，要用一個讀書人，替他料理文字，順便教他的兒子讀書。有點骨氣的讀書人，豈肯做奴僕的門客？所以祖澤深雖「受人之託」，卻一直不能「忠人之事」，這時看到高士奇這般憔悴淪落，認為不妨試探一下。
高士奇心想，「宰相家人七品官」，做這個西席也可以；而且索額圖是椒房貴戚，聲勢煊赫，也許就此得能搭上了線，青雲直上，因而欣然許諾。
索額圖不好親近文士，與明珠門下，大異其趣。因此，有一天要寫封要緊的信，竟一時無人可找；高士奇的東主，索額圖的奴才，便把他薦了上去。這一下便升了級，成為索額圖的門客，相府里上上下下都稱他「高相公」。
「高相公」善於做低服小，機巧靈活；索額圖便把他舉薦到御前，做南書房翰林，成了天子的文學侍從之臣。
皇帝雖然崇信理學，也懂得西洋的天算之學，但文采方面，不過爾爾；卻好高士奇也是半瓶醋，跟皇帝談起來，程度深淺相似，趣味亦相彷彿，所以十分投機，加上他那一筆好字，著實可愛，便頗受信任。
高士奇事君，得個「小」字訣，皇帝只要找他，他一定在；皇帝問到什麼，他一定能夠回答——高士奇不是什麼博學高才，他另有訣竅，每天一早進宮，先找在御前當差的小太監來問，皇帝昨天看了些什麼書，說了些什麼話，講一件便送金豆一粒，多講多送，往往一袋子金豆，到晚上傾囊而出。因為如此，皇帝有所垂詢，他早有準備；同時皇帝的喜怒好惡，他亦無不了解，曲曲應付，自然合拍，成了皇帝左右少不得的一個侍從。
他在南書房的職司是繕寫密諭，加上他從小太監那裡所得到的有關皇帝的起居動向，因此他是最了解皇帝意旨的人，這就成了高士奇招權納賄的憑藉。禍福之間，往往決定於消息的靈通與否，高士奇在這方面獨擅勝場，所以他用「門路獨真」的話作招搖——這話不假，走別人的門路，力量達不達得到御前，大成疑問，亦無可究詰，只有高士奇，隨時可以找到跟皇帝進言的機會；當然他是用旁敲側擊，迂迴婉轉的方式，使皇帝在不知不覺中聽了他的話。
高士奇是很得意了，家貲巨萬，在老家置了千頃良田；杭州西溪蓋了一座很大的別墅。皇帝不論巡幸何處，都要帶著他走，既富且貴，尊榮無比，但有兩件事美中不足。一件是高士奇雖蒙特賜「同博學弘詞試」而成為翰林，人值南書房，而肚子里「火燭小心」，翰林任繕寫之事，豈不等於鄉試會試閣中的「謄錄生」？為此他發憤要著書，一本叫做《左傳紀事本末》，是東抄西襲，雜湊成書的東西，一本叫做《天祿識余》，是因為他能看到深藏禁中，為外間所難寓目的秘笈，想賣弄炫耀一番，結果弄得笑話百出，前人已經發明考證過的，他自以為獨得之秘，沾沾自喜。
此外，又花錢請人做了幾本書，都是關於《左傳》的，因而他便以專治《左傳》，自鳴得意。深於世故的，不過暗中冷笑；年少氣盛，而又才大如海像朱彝尊這樣的人，就免不了要說話了。
朱彝尊自己史館外放江南副主考，回京復命不久，即在翰林院供職；當時鴻博四布衣，李因篤不受職而歸，便成了三布衣，翰林院中凡有重要文字，都歸三布衣起草，名重一時，不兔遭忌。以後朱彝尊奉旨人值南書房，與高士奇成為同事，相形之下，好的愈顯得好，不行的愈顯得不行，高士奇便把他看成了眼中釘。
朱彝尊當然也看不起他，做了兩首「詠史」的七絕，作為諷刺：
漢皇將將屈群雄，心許淮陰國士風，不分後來輸絳灌，名高一十八元功。
海角文章有定稱，南來庾信北徐陵，誰知著作修文殿，物論翻歸祖孝征。
第一首借韓信的特受知遇，比作高士奇的得寵，倒還沒有什麼。第二首把他比作北齊的祖珽，便使得高士奇恨之切骨了，因為史家評祖珽：「珽之行事，小人之尤，言之污口。」
史傳說祖珽「不能廉慎守道，大有受納，豐於財產」，與高士奇頗為相像；最貼切的是，祖珽有本著作，叫做《修文殿御覽》，是由一本名為「遍略」的書，剽竊而來，與高士奇的託人著書，約略相似，巧不可言。
儘管有人說：以祖、高相提並論，對祖珽來說是委屈的。而高士奇依然切齒於朱彝尊，據李光地告訴郭琇，高士奇曾經跟他說：「像這樣的人，豈獨不可接近天子，連翰林都做不得！」
李光地如此回答他：「像這樣的人不能做翰林，還有什麼人可做？朱彝尊還算是老成人。」
高士奇一聽這話，大為生氣，將一隻手爐扔在地上，大聲說道：「什麼老成人！還說他老成？我斷不饒他。」
於是，不久便有翰林院掌院學士牛鈕參劾朱彝尊的案子發生。
這當然也要怪他自己失於檢點。朱彝尊那時正在寫一部叫做《瀛洲道古錄》的書，因為四方所進的秘籍甚多，在他的那部書中，需要引證其中的資料，所以私自帶了一個書手王綸，冒充聽差，在內廷抄錄那些秘籍。牛鈕受了高士奇的指使，參劾他泄漏機密，交部議處，降官一級，高士奇總算出了一口氣。
另一件使高士奇難堪的事，是索額圖對他的態度。索額圖的性格，本就出名的粗暴；又以為高士奇是自己一手提拔，所以對他更不客氣。一二品大臣與高士奇稱兄道弟，甚至遞門生帖子的不知多少；而索額圖依舊當他門下廝養，見了面，讓高士奇跪著說話，從不給他一個座位。索家的家人，亦仍用舊時的稱呼，叫他「高相公！」
這就是平時無事的情形，如果高士奇做了什麼令索額圖不滿的事，索額圖會把他喊了來，在院子里罰跪，不管有沒有人在，拍桌大罵，一點不留餘地，因此，高士奇亦頗忘舊思，打算著推倒索額圖。
由此一念，他便改換了方向，本來與明珠落落寡合，一下子變得很接近。索額圖與明珠是勢不兩立的政敵，看高士奇倒向對方，背叛自己，怒不可遏，派人把他找了來問話。
時方盛暑，索額圖光著上半身坐在竹榻上，高士奇剛剛磕頭請安，還來不及說話，索額國已經發作，這一頓罵，聲震屋瓦，厚及高士奇的父母妻子。而被罵的人不敢回嘴，唯有連連磕頭。
「有個姓曹的總兵，竟因此引疾而歸—一。」
「這——，」郭琇詫異，打斷李光地的說話：「何故？」
「曹總兵進京述職，正在拜訪索相，適逢其會地目睹其事。他心裡在想：高士奇這等不堪的情狀，落入自己眼中，事後一定會遷怒於人，不如躲避，免得受他陷害，所以引疾而歸。」
「原來如此。」郭琇問道：「照此說來，高江村已成了明珠一黨了？」
「不然。」李光地答道，「高談人已經自成一黨，不過與明珠相互為呼應接引而已。」
郭琇微吃一驚：「如此不學無術的小人，居然亦自成一黨？」
「不學有之，說他無術，」李光地搖著頭說，「華野，你小覷了此人。」
「喔，有黨必有黨羽，是些什麼人？」
「第一死黨是王鴻緒——。」
李光地把高士奇的一黨，王鴻緒和他的胞兄、與湯斌同為博學弘詞出身的王瑞齡，以及浙江「海寧陳家」的陳元龍叔侄等人的底細，和盤托出。郭琇都仔細記著，打算找機會先拿高士奇開刀。
存了這個心思，郭琇便要多打聽一下，「我還要請教，」他問，「高淡人是用什麼法子斂財？」
「這就要靠他那班黨羽，四處招搖，將高淡人說得在皇上面前，言聽計從，說一不二，哄嚇詐騙，無所不至。」李光地停了一下，又問：「華野，『平安錢』這個名目，你聽見過沒有？」
「聽見過，那不是明相定下的規矩嗎？」
「高淡人、徐健庵無不如此；都是巨門如市，饋遺不絕。此輩成事不足，敗事有餘，外官不能不割一塊心頭肉，買得『平安』二字。」
「照這樣看起來，潛庵先生在江蘇，只怕難保其位了！」
「著！」李光地大點其頭：「潛庵先生的文章道德，並時無兩；只是結怨亦甚深，想來你總有所聞。」
「不就是為了獅子大開口，要幾十萬銀子，沒有理他嗎？」
「這是其一，還多得很。最近蘇州有人來，談起一件新聞：潛庵先生做得極正當，然而又結怨了小人——。」
李光地所談的「新聞」，是關於明珠的一個家人的。明珠馭下甚嚴而恩威並用，他的辦法是，廣置田產，交家奴分管，每年賞賜極厚，足可以過中人以上的生活；同時嚴禁干預外事，由個名為「主家長」的總管，綜理家政，管轄奴僕。「主家長」辦事的地方，形如公堂；如果奴僕有不法情事，可以「立斃杖下」，即令被逐，亦沒有人敢收留錄用，因為都怕明珠的勢力。
只是明相國家的豪奴，在京是這樣，出京又不同了；每到一處都為地方官奉為上賓。這一次到了蘇州，知道湯斌不好惹而銷聲匿跡，不敢招搖，但仍有許多人上門拜訪，想套交情，走門路。湯斌知道了這回事，頗為不滿。
他在想，下令禁止，不會有效，反倒替此人長了身價，越顯得他有多重要似地。不如找了他來，「以禮相待」，提醒大家，要尊重自己的身分。
於是他派了一個戈什哈去看那名豪仆，話說得很客氣：「湯大人有請！」
聽是巡撫請，不足為奇；聽是湯巡撫請，這面子非同小可，那人受寵若驚，趕緊諾諾連聲，跟著戈什哈到了巡撫衙門。
一到才知不妙，湯斌大開轅門等著。
這是很顯然的，湯巡撫就算看主人的面，特加優遇，也不至大開轅門歡迎。因此心裡嘀嘀咕咕，十分不安；而且外官權重，巡撫衙門的氣派，跟相府又自不同，親兵站隊，威風凜凜，越發惴惴然，以為有什麼劣跡在湯巡撫手裡，此刻要拿他開刀。
哪知到了湯斌面前，他是這樣發話：「我與你家主人同朝為官，你到了我這裡，看你主人的情面，當然要接待你。」
「是！多謝湯大人。」
「門房呢？」湯斌問說。
「小人在！」門房閃出來向上叩頭。
「這是明相國的家人，你不妨做主人，帶他去好好款待。」
這樣的款待，免了也罷。明珠的豪仆又羞又氣，還不能不叩謝湯巡撫的思典；心裡卻恨得不得了，以為湯斌有意羞辱他；回京以後，向明珠哭訴，加校添葉，說得湯斌是藉此羞厚明珠。
「是了！」郭琇聽完這段故事，這樣對李光地說：「我會請湯公在意。他聖眷正隆，諒此輩亦無奈其何！」
等李光地一告辭，郭琇思前想後，總覺得不盡言責，如骨鯁在喉，因而當夜就提筆擬奏稿：
皇上宵旰焦勞，勵精圖治，用人行政，皆出睿裁，未嘗纖毫假手於人，乃有植黨營私，招搖撞騙，如原任少詹事高士奇，左都御史王鶴緊等，表裡為奸，恣肆於光天化日之下，罪有可誅，罄竹難書，試約略陳之。
高士奇出身微賤，皇上因其字學頗工，不拘資格，擢用翰林，令入南書房供奉，不過令其考訂文章，原未假之與聞政事。為士奇者，即當竭力奉公，以報君恩於萬一；計不出此而日思結納連附大臣，攬事招搖，以圖分肥。凡內外大小臣工，無不知有士奇之名。夫辦事南書房者，前後豈止二人，而他人之聲名，總未審聞，何士奇一人辦事，而聲赫奕，乃至如此？是其罪可誅者一也。
久之，羽翼既多，遂自立門戶，結王鴻緒為死黨，科里何楷為義兄弟，翰林陳元龍為叔侄，鴻緒胞兄瑞齡為子女姻親，俱寄以心腹，在外招攬，凡督撫藩皋、道府廳縣，以及在內大小卿員，皆王鴻緒、何楷等為人居停哄騙，而囗緣照管者，饋至成千累萬。即不屬黨援者，亦有常例，名之曰「平安錢」。是士奇之奸貪壞法，全無顧忌，其罪之可誅者二也。
光棍俞子卿在京縱橫有年，惟恐事發，潛遁直隸天津、山東等地方，有虎坊橋瓦屋六十餘間，值八千金，饋送士奇，求托照拂。此外順治門斜街並各處房屋，總令心腹出名置買，何楷代為收租，士奇之親家陳元師、夥計陳李芳，開張維號，寄頓各處購銀資本，約至四十餘萬，又於本鄉平湖縣置田千頃，大興土木，整修花園；杭州西澳，廣置國宅，蘇松淮揚等處，王鴻緒與之合夥生理，又不下百餘萬。
這樣，就不能不發生一個疑問：「以覓館糊口之窮儒，而今息為數百萬之富翁，試問金從何來？」當然，「非侵國帑，即削民膏。」成為「國之囊、民之賊」，不誅何待？
高士奇最後一款罪名，是郭琇在江南訪聞確實的，早就憤憤不平，此時越發激動，秉筆直書：
聖駕南巡時，上諭嚴戒債進，違者定以軍法從事。惟士奇與鴻緒愍不畏死，於淮揚等處，鴻緒招攬府廳各官，約饋萬金，潛送士奇，淮揚若此，他處又不知如何索詐？是士奇之欺君滅法，背公行私，其罪之可誅者四也。
更可駭者，王鴻緒、陳元龍鼎甲出身，亦儼然士林之翹楚者，竟不顧清議，為人作壟斷，不以為恥，且依媚大臣，無所不至；即以人之不屑為者，亦甘心為之而不為辱。苟圖富貴，傷敗名教，豈不玷朝班而羞當世士哉！
總之，高士奇、王鴻緒、陳元龍等，豺狼其性，蛇蠍其心，鬼域其形，畏勢者既觀望而不敢言，趨奉者更擁戴而不肯言。區若不言，有負聖思，臣罪滋大，故不避嫌怨，仰祈皇上立賜罷譴，明正典刑。
這個摺子一上，皇帝頗為動容，但他實在少不得高士奇，所以躊躇再三，才傳旨召見高士奇與王鴻緒。
「有人蔘了你一本，說你種種招權納賄，你自己說吧！」
聽語氣緩和，高士奇的膽使大了；要賴是賴不掉的，便這樣答道：「外省督撫，以臣蒙皇上天恩，召侍左右，所以平日多有饋贈，此是敬皇上的一片心，臣亦只感戴天恩。聖明在上，威福皆不旁落，凡有黜陟進退，臣何能參預一字？在那些人，誠為無益；在巨則寸絲粒粟，皆自天恩中來。」
「你是強詞奪理！」皇帝說道，「你們要弄些錢，為子孫之計，我都可以容忍，只是不能傷天害理，做害老百姓的事。你們的操守、才具，我都了解。這一次我不計較，以後看你們自己吧！」
這是皇帝駕馭漢人的手段。三藩亂平，正需休養生息；皇帝為了民生，日夜孜孜，只要有人能實心辦事，情願在支治上容忍——當然不是不講求吏治，但重在鼓勵，不重在懲罰，這是為了求得京師到地方政局的安定，不得不委曲求全。
當然，郭琇的忠誠正直，他是極其欣賞的；這道奏摺雖不曾發生怎樣的作用，而郭琇本人卻已簡在帝心，特遣侍衛賞賜綢緞筆墨等物；同時傳諭，郭琇忠貞諒直，益期勤慎，無負厚望。
等了幾天沒有消息的郭琇，正感沮喪之際，得到這樣的溫諭，頓覺精神一振。他知道皇帝並不護短，亦有清明的是非之心；而目前不能納諫，置高士奇、王鴻緒等人於法，定有不得已的苦衷。無論如何，建言無罪，在皇帝的這番恩賜中，已顯示得明明白白。自己只求心安，遇到應抨擊的人，無須顧忌。
因為皇帝是這樣處處以民生為重，所以只要真能為地方除弊興利的官員，雖有過失，無不曲有。特別是在河工方面，當河道總督靳輔，五年工成，而復有蕭家渡決口時，廷議不外兩派主張，一派要革靳輔的職，另行派人接替；一派是責令靳輔賠修。而皇帝對此兩派主張，都不採納——這是經過深思熟慮以後所作的決定。
第一，靳輔革了職，卻也卸了責；後任以為一切都是前任的過失，出了毛病可以不負責任；因而該防的不防，該堵的不堵。推翻靳輔的成法，另起爐灶，說不定要前功盡棄。
其次，靳輔的廉潔，皇帝是知道的，要他賠修，他不敢不遵，悉索敝賦，借貸告幫，絕不會籌足應需的經費，於是因陋就簡，反而壞事。
為了這兩重顧慮，皇帝只下旨：靳輔革職留任，戴罪效力，勒限修復；應需經費，仍由國庫撥給。這樣體恤臣下，靳輔當然要加倍出力，終於堵塞了蕭家渡決口，使黃河直下故道，完成了他的「築堤束水，以水攻沙」的計劃。
然而下海口之處，不作根本之圖，則黃患始終存在，靳輔與陳潢親自視察以後計議，陳潢主用古代的「溝恤法」，在高郵、寶應等七州縣，築高過海潮，堤外為水淹沒的土地，乾涸成田，放領給百姓耕種，一方面使貧民得有屯墾就業，以謀衣食的機會；一方面可從屯田上收取租息，作為治河的經費。
照陳潢的計劃，共需四百九十萬兩銀子，但只需先撥一半，另外一半即以涸出的田畝，放領得價來撥補。
靳輔的奏摺一上，交下廷議，都以為應准許他的建議。但皇帝仍是以百姓的生計為優先考慮，下了這樣一道上諭：
靳輔奏請治下河之法，在築堤束水以注海，其工費將涸出田畝取價償還等語，九卿會議進行。朕思田畝洞出，便當與民墾種納糧，若取佃價償還，恐致累民。九卿等特不敢自為主張，故議准行耳。當詳議具奏。
因為皇帝有此德意，便有人起了私心——江蘇的紳權最重，在籍的大員，成為劣紳者，頗不乏人；京朝大員在家鄉的子弟，亦常多橫行不法，下河兩岸有涸出的田畝，常為此輩所侵佔，如照靳輔的奏議，領回繳價，自然不願，難得皇帝有此意思，樂得把靳輔的計劃反對掉。
正好安徽按察使，奉旨襄理河工的于成龍，也是反對靳輔的。他的反對，不含私意，而是出於見解的不同，靳輔認為近海口等地，形如釜底、開了海口，海水必將倒灌；于成龍認為海口應該開闢深廣，以泄洪流，所以反對靳輔的，便力贊于成龍，拿他作為對抗靳輔的擋箭牌。
這兩個人都為皇帝所信任，卻各執一說，無從調和，因而限期命靳輔與于成龍進京，作御前辯論，看看到底哪個的道理對？
靳、於到京，先由大學士傳旨詢問，九卿會議，亦分成兩派，大致沒有切身利害關係的，贊成靳輔，否則就站在於成龍那面。
皇帝對這件事毫無成見，既然相持不下，唯有聽諸公斷，所以特召大學士王照，當面指示：「自宋朝以來，黃河下游，不聞有什麼災害，自明末隆慶年間，河道淤塞，方始有漫溢的情事，康熙七年桃源縣堤防演決，寶應、高郵等七州縣才成巨災。此事古來無征，到底是築堤，還是溶口，我看靳輔和于成龍說得都有道理，我的宗旨是，總要以百姓無害有益才好。你可以問問這七州縣的現任京官，他們是本地人，所見必確。不過，絕不能因為自己有產業在那裡，徇私說假話；假話也只能騙一時，日久真相必出，我自然知道。你叫他們務必直言無隱。」
王熙領旨，分別知會有關的京官；於是由翰林院侍讀喬萊，召集同鄉，商議的結果，決定支持于成龍。
鄉紳的意見如此，百姓又如何呢？前者有產業，後者是無恆產的平民，所以皇帝對喬萊他們的意見，亦未必全信，特派工部尚書薩穆哈、內閣學士穆稱額，馳驅到江蘇。會同江蘇巡撫湯斌及其他地方官，實地調查民意，限期二十天內回奏。
另一方面，皇帝又特地臨御乾清門，召靳輔及于成龍，開御前辯論。兩個人都帶鄉黃河下游的詳圖，彼此責難，靳輔認為海口一浚深，由於高郵等處，地勢低洼，一定會造成海水倒灌的現象；于成龍則說築堤一丈五尺，束水一丈，堤防比人家的屋檐還高，萬一潰決，後果不堪設想。
皇帝只是靜靜聽他們辯駁，等告一段落時，他問：「淮安揚州這些地方，地勢本來很低，就算儘力疏導，能不能把有積水的地方都涸出來，成為可耕之田？」
「不能！」靳輔回答。
「不能！」于成龍也這樣回答。
「既然不能，無非減殺水勢，便與百姓有益了！」皇帝又說：「疏導下河，原非必不可省的工程，我的意思，總要於百姓有益。于成龍的辦法，費用較省，能夠減得幾分水勢，我的本意就算達到了。但不知要多少經費？」
「經費難以預估。但浚深故道，不是另開新河，費用亦不會過巨。」
「那好，等薩穆哈回來，看他怎麼說？如果百姓都贊成港深海口，那就照于成龍所議興工。」
薩穆哈是康熙二十五年二月初回京的，他的奏報，大出皇帝意外，說當地老百姓，都說排溶海口，毫無用處。
「為什麼呢？」
「因為地勢低於海面，溶得再深，水也出不去。」
這話也不錯，俗語道得好：「人往高處爬，水往低處流」，本來就在低處，更往哪裡去流？皇帝便召大學士明珠、王熙，詢問于成龍的意見如何？
「于成龍說：要開浚海口，得先修治串場河，費用約需一百餘萬。臣等公議，果有益處，如費至千萬，亦所不惜。如今以一百餘萬銀子，費在未必可以成功的工程上，是為失策。倒不如留著這些錢，將來辦賑濟的好。」
聽了明珠的回奏，皇帝又覺詫異，因為于成龍的話也不同了，以前說不須多少錢，現在又說要一百多萬。
這其中自然有內幕，只是皇帝再也想不到，薩穆哈是受人指使，說的不是實話。
薩穆哈跟明珠一樣，在撤藩一事上，立過大功；當吳三桂試探朝廷，故意奏請撤藩，皇帝將計就計，准如所請，派薩穆哈以戶部員外的身分，到貴州辦理撤藩所需的舟車糧襪。
一到貴陽，吳三桂已經決意謀反。貴州提督李本深與吳三桂是一黨，代他致書貴州巡撫曹申吉，相約一同起事；不想這封密函，為雲貴總督甘文焜所截住，打開來一看，密謀盡露，甘文焜便告訴薩穆哈，叫他回京告變。
走到跟湖南交界的鎮遠地方，吳三桂已經起兵，鎮遠守將得到他的檄文，拒絕供給薩穆哈的驛馬。於是他私自找了一匹馬，悄悄往東走；到了湖南辰州，才算跟驛站聯絡上，十一晝夜趕到京城，在兵部衙門下了馬，人已累得無法支持，只抱住柱子喘大氣，幾乎昏厥。
就因為這一番告變的汗馬功勞，三年工夫他由員外升到侍郎；當然，這也由於明珠的提攜。因此，這一次他奉派到江蘇會同湯斌勘問民情回京；到宮門遞折請安以後，隨即先去見明珠。
這天下極大的春雪，明珠正約僚友在後園玩賞，其中自然有餘國柱。明珠跟薩穆哈會面談話，少不得也有他在座。
「『豆腐湯』怎麼說？」明珠問。
「他說：應該疏溶海口。」
「為什麼呢？」明珠訝然，「靳紫坦的法子是一勞求逸之計，很不錯啊！」
「就因為屯田的緣故。」薩穆哈說：「凡是加重百姓負擔的事，他都不贊成。這是老湯親口跟我說的。」
明珠和余國柱面面相覷，有片刻默然——明珠支持靳輔，並不是因為靳輔的計劃，讓他佩服；而是靳輔的計劃，在他們大有油水可撈。
首先是築堤束水，動用的公款將達五百萬，先撥一半亦須兩百五十萬，「部費」先扣兩成，就有五十萬。
其次，河堤兩旁涸出的土地放領，明珠準備派出專人去辦，其中的「浮收」，大有可觀。現在由於湯斌支持于成龍，大好構想，將成畫餅。
「你看，怎麼辦？」
「自然不能說實話。」余國柱便教了薩穆哈一套話，讓他面奏皇帝。
「光是這樣也不行，于振甲那裡也得下一番工夫。」
「這也容易。不必跟他商量，反正他就要回去；相爺就把他的工款多報些好了——這是對不出來的事。」
明珠想了想，點頭同意他的辦法。
「倒是『豆腐湯』！有他在江蘇，什麼事都不能辦。而且還得防其他省分學他的樣！」
這句話把明珠說動心了，光是湯斌不肯送紅包，還不要緊；大家都學他的樣，不賣京里的帳，那是件令人無法容忍的事。
但是，「他聖眷正隆，動他不了，又如之奈何？」明珠又說，「我找徐健庵來商量商量看，也許他有妙計，亦未可知。」、
就這當兒，一肚子壞主意的余國柱，想到了「絕妙」的一著棋，興奮得失去常度，亂搖著手，急促地說：「慢來，慢來，還不到用得著徐健庵的時候。」
「怎麼？」明珠一看他這神態，便猜到他心裡，「你定有奇計？」
「雖非奇計，至少也是上策。我看不如——。」
他低低地與明珠耳語了一番，才說得兩句，就聽明珠撫掌稱善：「吾知之矣，吾知之矣！妙！妙！」
於是兩個人促膝密談，直到算無遺策，方始罷手。第二天上朝，等皇帝御門聽政已畢，單獨召見明珠，面議最機密的國政時，他找個空隙說道：「皇太子今年十三歲，以前朝的成例，應出閣講學，伏乞皇上將簡高才碩德的醇儒，以為輔導，天下幸甚。」
皇太子名叫允礻乃，生於康熙十三年五月初三，是仁孝皇后所出；生下允礻乃幾個時辰，因難產而崩。皇帝伉儷情深，所以不久就將這嫡出的皇二子立為東宮，皇太子生得相貌英武，穎悟非凡，深得皇帝鍾愛；此時聽得明珠的陳奏，覺得確是宗社大計，不可輕忽，便連連點頭，表示嘉許。
「論學問，徐乾學自是好的，但品德不甚好，你覺得他怎麼樣？」
徐乾學曾教過明珠的兒子納蘭性德的書，明珠當然不能說他不好，但亦絕不能說他好，否則所謀就不成功，因而不置可否，直接拿另一個人來比較。
「若論學問優良，品德醇美，徐乾學自然不及湯斌。」
「你這是公論。」皇帝墜入明珠的谷中而不自知，「正跟我的意思一樣。」
「奴才忝竊相位，薦賢有職。皇上如以為湯斌可以，何不內召大用？」
「嗯。」皇帝答道，「我想用他為禮部尚書，管理詹事府。你擬一道旨意來看。」
「是！」
「還有于成龍。」皇帝又說：「海口暫時停開，等看今年的水勢再說。于成龍在安徽的政績很不壞，我想升做直隸巡撫。」
這一下，下河的治理，完全可以聽信靳輔的主張，在明珠當然求之不得，便恭恭敬敬地答了句：「皇上聖明。」
於是先後發布了兩道上諭，擢升于成龍為直隸巡撫，另外一道關於湯斌的是這麼說：
諭吏部：江蘇巡撫湯斌，在講筵時，素行勤慎，朕所稔知。及簡任巡撫以來，潔己率屬，實心任事，允宜拔擢大用，風示有位。特授為禮部尚書、管詹事府事。
這道上諭一發，徐乾學首先就覺得詫異，同時也覺得很不安。高士奇肚子里的貨色，他不怕；看見李光地，已視為勁敵；於今再來一個湯斌，真正招架不住，相形見細了。
因此，他去謁見明珠。恰好又有餘國柱在座，三個人談起這件事，明珠都推在皇帝身上，說是他自己挑中的，並沒有什麼人保薦。
徐乾學也是有名的老奸巨猾，聽明珠的口風，知道其中必有文章，湯斌能夠調離江蘇，他家子弟在崑山又可以遇事出頭，恢復以前的勢力，這自是一件好事；但調到京里來，於己大為不利，釜底抽薪的辦法，是教他失去聖眷；今後不妨從這上面著手，想他一條借刀殺人之計。
心裡把主意打定了，表面卻不動聲色，反說上許多湯斌真道學令人可敬的話；同時又隱隱諷刺了李光地一頓。就這樣把話題闡扯了開去，一點痕迹都不露。
上諭到蘇州是三月二十，開頭就說：「自古帝王諭教太子，必簡和平簡恪之臣，統領官僚，專資贊導」，接著便提出湯斌的名字——讀到這裡，心頭一懍，立刻便覺得雙肩沉重得無法負荷。
消息很快地傳了出去，「湯大人高升」，沒有人不替他高興；但不是高升為總督，而是到京里去當尚書，蘇州人真箇「如喪考妣」，又痛又急，雙淚交流；整個蘇州城像沸了的油鍋，街談巷議，都在談湯斌調升的事。
湯斌走了，哪裡再有這樣一位好官？剛剛過了兩年好日子，若是調個像余國柱那樣的人來，如何得了？當初金聖嘆哭廟，說是抗逆朝廷；如今要把朝廷特簡的好官，留在蘇州，這總不犯法吧！於是鄉紳們紛紛集會，商量如何「攀轅」？
「皇帝真正是好皇帝，只要曉得百姓捨不得湯大人，一定會俯順民意，收回成命。就怕下情無從上達；能達到御前，時機也已經晚了。」第一個人說。
「這是三吳百姓，禍福所關的大事。朝廷派來的官，刮地皮的，我們不能攆他，那是以下犯上；遇到好的，總也要讓我們說句話。」第二個人說，「如今是非常之變，應有非常之舉，才能感格天心，震動朝廷。」
「這話說得不錯。」第三個人附和，「留是一定留得住的，只怕我們決心不夠。」
「怎麼樣表示決心？」第四個人說，「湯大人在潼關、在江西，老百姓也是不放他，結果只好夜裡溜掉。所以要表示決心，先要表示給湯大人看，讓他老人家心裡有數，江蘇老百姓無論如何不放他走，也許他自己就會上折請求留任。」
「這話對！」有個小夥子跳起來說：「我們罷市！」
「罷市？這——」老年持重的，不以為然，「這不太好吧！」
「不是好不好，要問對不對？」那個小夥子又說，「只有這樣子才留得住湯大人。在我，湯大人如果真的走了，我的生意也不想做了，罷市的意思在此。」
這個道理說不通，但大家都覺得事出非常，應有激烈的反應，這一點無論如何不錯。罷市就罷市，為了湯斌，少做兩天生意也無所謂。
湯斌聽得這消息，大為不安，特地邀約士紳到巡撫衙門勸導。無奈這不是三數鄉紳可以改變得了大家的意志的；因而一方面舌敝唇焦，苦勸放行；一方面聲淚俱下，苦苦挽留。
除了靜悄悄罷市三天以後，蘇州百姓又聚集轅門，號哭挽留；同時在通衢要道，設下幾匭，預備籌集路資，派人上京叩閽，要求湯斌留任。看看事態嚴重，湯斌不能不出告示了。
含淚和墨，楊斌在無限激動中，寫下這樣一張告示：
本都院撫吳三載，一飲一食，無非百姓脂膏；而地方刑名、錢穀、簿書鞅掌，晝夜拮据，未嘗暇逸，心雖無竊，力實有限。
今蒙聖恩優擢，輔導東宮，職任重大，本當聞命就道，因欽件部案，限滿當結；稍稍料理，即星夜北上。爾百姓念本都院愛民有心；本都院救民無術。罷市挽留數日，聚集院署，哀號之聲，至不忍聞。
本都院與爾百姓，一體相關，實忍因本都院之行，遂使爾等士廢讀書、農廢耒耜、商度貿易？本都院為之寢食不安。本都院於地方利弊，民生疾苦，知之頗真，入朝之後，或至尊顧問；或因事敷陳；或九卿會議，當儘力鑿鑿言之。
念況聖主眷財賦重地，以簡公忠清惠，才德兼全大臣，十倍於本都院者，來撫茲土。爾百姓何用多慮？
本都院平日告誡爾百姓之言，歷歷俱在；即朔望率爾百姓，叩拜龍亭，講解鄉約，亦欲使爾育姓知君臣大義，朝廷恩德；自今以後，領爾百姓，孝親敬長，教子訓孫，忠信勤儉，公平謙讓。事要忍耐，勿得安興詞訟；心要慈和，勿得輕起鬥爭。勿賭博、勿淫佚、勿聽邪誕師王之說復興淫祠。早完國課，共享天和，此本都院倦倦望於爾百姓者。
本都院身在京華，此心丸當往來於此地。本都院見爾百姓，如此情狀，既愧平日救民之道未盡；又不忍遽然而去；但君命不敢留，輔導東宮之任，亦不敢辭。惟爾士歸書舍，農歸田疇，商歸市肆，使本都院之心稍安，無復紛紛擾亂可也！
最後兩句話，情見乎詞，幾乎懊惱得不耐煩！於是有那比較理智的，認為這樣堅留不放，有害湯斌。因為「君命召，不俟駕而行」，如果遷延不克，小則誤了程限，有罰薪之類的處分；大則會引起朝廷的誤會，以為湯斌有意戀棧，故意發動百姓，搞出這套花樣。而且也有知道朝中妒忌湯斌的甚多；如果趁此機會，暗進讒言，那就真的「愛之適足以害之」了。
因此，湯斌才得略略安心，晝夜趕辦有期限的案件，將錢糧簿冊，弄得清清楚楚，連同欽頒關防，王命旗牌，委派蘇州府的同知，以及當初送關防來的那個撫標中軍的武官李虎，專程送到總督王新命那裡，接著束裝起程。
行李中最珍貴的一樣東西，是一部蘇州官書局刻印的《二十四史》，裝了八個書箱，因此要征八匹騾子來負載。而湯斌已經非常不安，說為了他自己的行李，累及地方。
臨行之日，蘇州百姓，塞道遮留，號哭不止。古往今來，從江淹的《別賦》到說不盡的恨別的詩篇，何曾道得盡此一別的哀痛悲傷，萬般難捨？湯斌倒還可以支持，在轎子里的湯夫人卻哭得雙目盡腫，恨不得下轎說一聲：「我留在這裡不走了！」
就在湯斌離任的第二天，士紳集議，那一筆自設在通行大道的錢匭中，隨緣樂助而得的，預備派人上京叩閽作旅費用的款子，如今用不著了，卻又無從去退還原主，該當如何處置？
「替湯大人造一座生祠！」有人這樣大聲說。
此議一出群情響應，於是在胥門外臨運河的行要之區，覓得一方空地；地主聽說是要建造湯公祠，自願捐獻，不收地價。見賢思齊，蘇州城裡最大的一家土木作，亦自願虧本承建；木商和磚瓦行亦紛紛半賣半捐，提供建材。湯斌尚未到京，他的生祠，已經動工在興建了。
「今年康熙二十五年丙寅，」有個八十多歲的老者，策杖來觀施工，問同行的一個少年說：「六十年前丙寅是哪一年？」
那少年扳著手指算了一會答道：「六十年前的丙寅，應該是前明熹宗天啟六年。」
「不錯。那年也替人建過一座生祠，正好六十年，巧得很！」
「有這回事？我倒不知道。」
「你年紀輕，自然不知道，」老者拈鬚沉吟，六十年的往事兜上心來，撫今追昔，感慨無限，「那年蘇州城裡也出了大事，只是事情完全不同；魏忠賢毒遍天下，東林君子，慘死獄中，東廠番子矯詔到蘇州來捉吏部主事周順昌，引起公憤，百姓不期而集的，總在一萬人以上，殺了幾名番子——。」
「喔，」那少年搶著說道：「這一說我明白了，虎邱的『五人之墓』，就是為了這一案，被捕殉難的。我還記得那五義民的名字是：顏佩韋、馬傑、楊念如、沈揚、周文元。」
「一點不錯！」老者欣然，「足見公道自在人心，至今還記得他們的名字。那『五人之墓』，原來就是一座生祠，是魏忠賢的生祠，題名叫做『普惠』，是巡撫毛一鷺拍魏忠賢的馬屁，搞出來的花樣，祠當中供一座魏忠賢的像，用沉香木所雕，眼目口鼻手足，都是活動的；肚子里塞滿金銀珠寶；頭上還開一個洞，可以插四時香花。講究得很。」
少年大笑，「講究是講究，也很滑稽。」他笑停了又問：「以後呢？」
「以後，」老者答道，「天啟六年九月建的普惠祠，第二年八月，熹宗駕崩，客、魏垮台，普惠祠當然拆掉，原址就作為五義民的墓地。姦邪得勢於一時，敗起來快得很！五人之墓，至今香火不絕；如今的湯公祠，在湯公生前，是禱祝他長生的生詞，將來歿而為神，自然照樣享受香火，俎豆千秋，永世不休。一個人不要爭一時，要爭千秋，湯公就是榜樣。」