第十四節
從定居煙台以來，藹如覺得哪一年的夏天，都沒有這一年熱。
煙台的夏天，其實並不熱。往年，藹如悟得「心靜自然涼」的道理，三伏中閑豫自適，由榴花照眼到金風送爽，彷彿只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎麼樣也靜不下來；尤其在有人問起，「洪老爺什麼時候派人來接你進京」時，她會熱得汗流泱背。
不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，「中了狀元應酬多，這個請，那個請。」她說：「在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？」
藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。
一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。
「狀元娘子」憔悴了，自道是「疰夏」。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。
「婆婆，」小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，盡量用隨便的語氣，「我看，得要派個人到京里去看看吧？」
這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。「唉！」她說：「我們母女怕是做錯了一件事！」
「錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。」小王媽將話拉回正題，「婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。」
「去了怎麼說呢？」
「這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？」
「去一趟好些盤纏。」李婆婆沒有再說下去。
小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。
既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，「盤纏，婆婆不必管！」她說，「我來想法子。」
盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。
「這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。」
「不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，」李婆婆說，「他跟三爺老同事，見了面也容易說話。」
一語未畢，門外有人介面：「不好！」是藹如的聲音。門帘一掀，她踏進來說：「我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。」
「怎麼呢？」李婆婆有些困惑，「你倒說個道理我聽！」
藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，彷彿心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：「怎麼回事？」
藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：「家醜何必外揚！」
「唉！」李婆婆重重地嘆口氣，「你就是死好面子；情願眼淚往肚子里吞。」
「不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？」
小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：「小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。」
「你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。」藹如答說，「你去，不如請老馬去。」
馬地保已為她們母女視作「自己人」，不必顧慮「家醜」會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：「老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。」
「只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子里，他知道該怎麼說。」
想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。
「那當然。」
於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。
「好啊！」不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，「我老早就想進京玩一趟了！」
「慢點，老馬！」小王媽立即提醒他，「可不是請你去玩的。」
「我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？」
「信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。」藹如很吃力地說：「洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。」
「嗯，嗯！」馬地保問：「見了面怎麼說？」
見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：「你聽他怎麼說。」
馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點點頭說：「你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。」
這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，「對了！老馬，」她說，「你就這樣最好。」
「那麼，」馬地保問：「哪天動身呢？」
這次是小王媽作了答覆，「越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。」她問：「老馬，你看要多少盤纏？」
「這，這我可不知道。」
「我知道。」藹如介面，「請你去打聽了船期再回來。」
「好！」
「喔！」馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：「這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。」
馬地保想了一下，點點頭說：「我懂。你放心好了。」
※※※
馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻藤箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地托他捎給洪鈞，名為「伴畫」，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。
一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著「崇文門監督」一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去持虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。
巧的是這家小客棧的掌柜，正是山東人，姓佟。佟掌柜很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。
「我是替人送一封信。」馬地保答道：「長元吳會館在哪兒？」
「在西邊。」佟掌柜問說：「你要找誰？」
「洪狀元。」
「洪狀元？」佟掌柜不覺詫異，「是蘇州的洪狀元嗎？」
「對！一點不錯。」
「老鄉，」佟掌柜不由得關切，「你跟洪狀元認識？」
「認識。洪狀元從前一直在煙台東海關當差。我——」
「怎麼？」
馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追問，不能不答，便含含糊糊地答說：「我見過幾面。」
「那麼，老鄉，你是給誰送信呢？」
這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：「是東海關上的一位老爺。」
「嗯、嗯！」佟掌柜說：「京里的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門裡打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。」
「是，是！」馬地保欣然答說：「你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你派個夥計領一領路。」
※※※
「喏！」佟掌柜的夥計，指著那副已經褪色的「禹門三激浪，平地一聲雷」的對聯說：「這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裡還有活，可不能陪你了。」
「多謝，多謝！」馬地保道個勞，提著手裡的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：「請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？」
正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：「你是哪裡來的？」
「我打煙台來，來給洪老爺送信、送禮。」馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。
「你請等一等。」
馬地保很高興，心想聽佟掌柜的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
過不多久，門房入而復出，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：「貴姓？」
馬地保急忙起身答道：「我姓馬。」
「敝姓張，是這裡的司事。」張司事自我介紹過了，將手一擺，「請裡面坐。」
兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮物出自何人。
「喔，這可不巧了。」張司事搔搔頭皮說，「洪狀元不在京里。」
馬地保一聽這話，心往下一沉，急急問道：「到哪裡去了？」
「到保定去了。聽說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。」
馬地保愣住了，好半天才說了句：「那我只好等他！」
這句話大出張司事意料——他是受了同鄉大老的關照，早有準備的。如果有煙台來人，絕不讓他跟洪鈞見面。原以為有這番託詞，姓馬的一定會將信和禮物留給他轉交，不想他非面見本人不可。
越是如此，越不能讓他跟洪鈞見面。不過，逼他回去也不能操之過急。張司事便裝出事不關己，毫無成見的神情說：「那也隨你。請你留個地址在這裡，等洪狀元一回來，我好派人通知你。」
「是，是！多謝張老爺！」馬地保說，「我住在北小市佟家小店，只問佟掌柜，就可以找到我。」
說完，馬地保攜著原物離去。張司事亦就跟著出門，直奔米市衚衕潘宅去看吳大澄。
「煙台有人來了！姓馬，帶著信，還有一個藍布包裹，說是送的禮，不知道什麼東西？」
「姓馬的我知道，是個地保。當然是李藹如派來的。」吳大澄問道：「你怎麼跟他說？」
「我照清翁關照我的話回答他。姓馬的愣了半天，說要在京里等。這，這可有點麻煩！」
「不要緊！諒他盤纏不見得充裕，等得等不下去，乖乖會走的。」
「那麼，要不要告訴文翁呢？」
吳大澄想了一下說：「這你不必管了！你聽我的話。這件事很費你的心，文卿將來會謝你。」
「哪裡的話！」張司事說，「為我們蘇州人的面子，理當效勞。」
於是，吳大澄立即托潘家的聽差到上房去通知，要見「兩老」——潘曾瑩、潘曾綬。兩者恰好都在家；聽吳大澄說明經過，面面相覷，好半天開不得口。
畢竟潘曾瑩當過侍郎，一句話抓住了關鍵，他說：「為今之計，總得先把那封信弄來看看，才談得到其他。」
「這話說得是！」潘曾綬望著吳大澄說，「能想個什麼法子，把信弄來。」
「法子倒有一個，不知道能不能成功？讓我去試試看。」
他的辦法是托張司事去看馬地保，只說有便人要到保定，可以把他的信捎給洪鈞。張司事很會辦事，加了一句話，把馬地保說動了。
「洪狀元不知道哪一天回來；你老等著也不是回事。不如先把信寄去，洪狀元看過了自然有迴音，也許提前回來，或者邀你到保定去面談都說不定的。」
馬地保怎麼樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將信交給了張司事。不過問了一句：「不知道什麼時候才有回信？」
「那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。」說完，張司事離了佟家小店，直接到米市衚衕去復命報功。
這封信接到吳大澄手裡，便覺意外；原以為洋洋洒洒，必有訴不盡的纏綿之意，豈知信封極薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫異，失聲說道：「只是一句詩！」
潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：「天涯海角同榮謝。」
「這好像是成句。」他說，「一時想不起來是誰的詩。」
「像是唐詩。」潘曾綬說。
吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：「找到出處了！我記得是玉谿生的詩，果然不錯。」
「不管是誰的詩；理文生義，知其本心。」潘曾瑩說：「這件事看起來麻煩！」
「是！看來所望甚奢。」吳大澄皺著眉說。
「很明白的事，」潘曾瑩介面說道：「文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情願呢？還是文卿的輕諾？」
「聽說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。」
「那就更麻煩了！」潘曾綬的神色益發不，冶，「輕諾則寡信；寡信則——」
剛說到這裡，窗外有人接了一句：「寡信則不義；不義則不祥！」
人隨聲至，正是潘祖蔭從宮中散值歸來。吳大澄趕緊起身，恭恭敬敬叫一聲：「老師！」
兩者自然不動，臉上亦都毫無表情。因為聽潘祖蔭的語氣，與他們的想法大有距離，自然不快。但是份屬尊親，只為潘祖蔭如今是撐持門戶的一家之主，不便出言駁他，只好出以這樣的神態，表示不滿。
「怎麼樣？」潘祖蔭問吳大澄，「信取來了？」
「是！在這裡。」
「拆開了？」潘祖蔭微覺詫異，「文卿沒有見過？」
「給他看幹什麼？」潘曾綬終於忍不住了，大聲對他兒子說：「你如今是有身份的人，出言吐語，很有關係。」
一句告誡的話不曾說出來：說話務必慎重。潘祖蔭笑一笑答道：「爹爹，我看這件事聽其自然最好。」
「何能聽其自然！惹出亂子來，你當讀卷官的第一個脫不了干係。你好糊塗！」
世家大族規矩重，潘祖蔭看父親有發怒的模樣，不敢再多說什麼。吳大澄看他們父子話不投機，將成僵局，無法商量正事，便找個借口，說左宗棠寄來一批關中新出土的碑版拓片，其中頗有珍品，不妨看看。就這樣將潘祖蔭調了開去，才能重拾話題。
「伯寅書獃子的味道越來越重了！」潘曾瑩跟他老弟說，「有人告訴我，說他在南書房也隨便說話，而且措詞不甚檢點。有時提到皇上，竟說是『小囡』。萬一有懂蘇州話的太監聽見了，到宮裡去搬弄是非，那不要闖大禍？」
「是啊！」潘曾綬答說：「我也說過他好幾次了。文卿這件事，不要他管。」
「可是有人會問他。你關照他如果有人問到他，只推說不知道好了！」
「我會關照他。」潘曾綬轉臉問吳大澄：「你看這件事怎麼辦？」
吳大澄由潘祖蔭的話得到啟示，「狀元娘子」這樁公案，站在藹如這邊的人，可能並不少。為了慎重起見，不妨邀集同鄉來談一談。
這個建議為潘家二老一致接納；不過潘曾綬又提出很重要的一點：「是不是先要告訴文卿呢？」他說，「本主都還不知其事，旁人瞎起勁，似乎不合情理。」
「這哪裡是瞎起勁？」潘曾瑩大不以為然，「要說『天涯海角同榮謝』，我們三吳同鄉，不也一樣嗎？總之，此事決非文卿家務，更非文卿私事；所以亦不能聽文卿自作主張。」
「既然如此，就不必先告訴他。」吳大澄說，「等辦妥當了再跟他說也一樣。」
就這樣，獲致了一個初步的結果。由吳大澄用兩老的名義，出了一份「知單」，邀約同鄉大老宴敘。另外又托一位同鄉將潘祖蔭邀去賞荷飲酒，為的是不讓他參與其事。
※※※
一共請了六位客，來了五位；翁同和約略知悉此事，因為請假回原籍常熟葬親，已經奉准，長行在即，不願介入糾紛，所以託病辭謝了。
應邀的五位客中，自然有龐鍾璐和殷兆鏞。因為是熟客而天氣又熱得厲害，所以都寬了長衫，科頭葛衣，露坐聚飲。主人由時局閑閑說起，談到三吳的人才；潘曾瑩很快地一轉，話鋒及於蘇州府的功名富貴。
「實在說，先公狀元宰相，是本朝蘇州極盛之時。彭文敬為其後勁，當年在軍機，亦頗有赫赫之名。文敬下世，至今不過十五年，蘇州人可真是太寂寞了！你看，」他指著龐、殷二人說，「就靠你們兩位撐蘇州人的面子了！」
「什麼面子？且不說入閣拜相，蘇州人做京官，還巴結不上一個尚書；做外官，哪一省的督撫是蘇州人？」殷兆鏞說，「倒是伯寅，有南書房的差使，總算『內廷行走』還有人，這才是替蘇州人掙回一點面子。」
「我在想，蘇州的文運與仕途的得意，關乎時世盛衰。盛世的狀元、宰相，常出在蘇州；自從長毛造反，一成氣候，天下大亂，蘇州人就倒霉了！如今，」殷兆鏞很起勁地說：「東南底定，將逢盛世，果然狀元又出在蘇州！這不是信而有徵的事嗎？」
「著啊，」潘曾瑩很興奮地介面，「正因為如此，我們非保全洪文卿不可！」
就這一句話，洪鈞成了蘇州人的希望之所寄。於是敬陪末座的吳大澄說道：「文卿也很煩惱。」
「慢點！」龐鍾璐忽然插進來說，「洪文卿不是由會館搬到北半截衚衕了？近在咫尺，怎麼今天不約他來？」
「怕他不便說話。」潘曾瑩說，「也怕有他在座，我們不便說話，所以沒有約他。」
「喔，那麼伯寅呢？」
「他另有不能不赴的約。」
「嗯，嗯！」殷兆鏞看著吳大澄問：「文卿自己是怎麼個意思？」
「這很難說。不過，我想文卿不是不識大體，不顧大局的人。」
於是漸漸專註於正題，一面飲啖，一面聽吳大澄細說前因後果。賓主之間，對於洪鈞絕不能做這件娶藹如為妻的驚世駭俗之事，態度是一致的，但如何打消其事，卻有不同的意見。
有人說：既然是洪鈞自己惹出來的麻煩，就應該由洪鈞自己來料理。然而馬上有人質疑：洪鈞如何能夠料理得開這場麻煩？或者，洪鈞根本不以此事為麻煩，要堅守他對藹如的承諾，又如之奈何？
「果然如此，是他自作孽！」殷兆鏞說：「我們當然要勸他，但是不可以瞞他。否則，做對了他沒話說；萬一別生枝節，事情壓不下去，鬧了開來，他反而可以振振有詞地說：是我自己的事，我當然知道怎麼做才妥當。大家越俎代庖，弄成這個樣子，其誰之過？大家請想，哪一位擔得起這份責任？」
這一問，問在要害上。潘曾綬首先覺得犯不著做此傻事，便向他老兄說道：「我看，還是得告訴洪文卿。」
潘曾瑩還在沉吟，龐鍾璐已表示附議，「告訴本主是正辦；照正辦而辦不通，可以無憾。」他說：「瞞著他辦，是走偏鋒的辦法。倘或吃力不討好，不但受本主的埋怨，而且亦不容於公議，說我們霸道、多事。那時有口難辯，落個灰頭上臉，豈非笑話？」
這期於無憾的一種看法，說服了潘曾綬，「那麼，」他問，「是此刻就請洪文卿來呢？還是托清卿跟他去談？」
照常情來說，應該是吳大澄私下跟洪鈞去談，婉轉勸喻，比較理想。但吳大澄怕辯不過洪鈞，覺得利用同鄉大老，施以壓力，就不怕洪鈞不就範。因而很快地介面：「事不宜遲，就此刻把洪文卿去請來；看他有何難處，大家幫著他出出主意。」
座客都無可無不可地同意了。於是吳大澄即席寫了一張便條，說有「要事奉聞，即請命駕」；派潘家的聽差，套著車去專迎洪鈞。
※※※
洪鈞一到就覺得氣氛異樣，心裡當然也意會到多半是談藹如的事，不由得便有怯意，因而寒暄談吐，都顯得有些不大自然了。
這是件很尷尬的事，誰也不知道該怎麼開口問他。當然，如果僅是潘家二老，就沒有什麼不好說的。吳大澄為了打開僵局，用眼色徵得了主人的同意，將洪鈞悄悄拉了一把；兩人挪開座椅，促膝對面，避客交談。
「馬地保來了！」
就這一句話，洪鈞便變色了，「人在哪裡？」他問。
「說來話長。先告訴你最要緊的一句話，他帶來一封李藹如的信，還有四樣文玩。信，我們已經拿到手了。」吳大澄停了一下又說：「潘家二老作主拆開來看了，裡面是一句詩：『天涯海角同榮謝』。文卿，這是怎麼回事？」
洪鈞瞠目不知所對，心裡空落落地，只是反覆響著這七個字：「天涯海角同榮謝，天涯海角同榮謝！」
見此光景，吳大澄心裡雪亮，用略帶譏刺的意味說：「這就是你對她的千金一諾？」
這下才驚醒了洪鈞，眼前還有個人在等自己的回話，茫然地問道：「你說什麼？」
「我說，李義山的那句詩，可是你借來贈李藹如的？」
「嗯！」洪鈞點點頭。
「如今呢？仍舊記著這句詩？」
「義不可負！」洪鈞答得很快。
話有些接不下去了。吳大澄想了一下問道：「這會搞成一個怎樣的局面，你想過沒有？」
洪鈞默然。他自然想過，但想起來便揪心，根本不敢往下想，亦就無從回答。
這情勢就很明白了，雖然義不可負，而不負又何可得？吳大澄覺得事情有點把握了，便好整以暇地剝著指甲，連眼都不看地催問一句：「怎麼樣？」
「我亦不知道該怎麼樣？」洪鈞忽然問道：「馬地保住在哪裡？」
「你想找他？」
「不！」洪鈞答說，「我也許託人去找他。」
「既然如此，眼前你就不必問了。」吳大澄向高談闊論的龐。殷等人呶一呶嘴，「這幾位都想先聽你一句話，好助你應付難題。」
「聽我一句話！」洪鈞愕然，「什麼話？」
「咦！這你還不明白？你是顧大局，還是顧私情；得要聽你一句話，大家才有著手之處。」
「這——」洪鈞覺得凳子如針氈，再也坐不住了。起身透了口氣，腳步不自覺地往另一頭踱了過去。
這是緊要關頭，吳大澄絲毫不肯放鬆。跟過去在他身邊說道：「文卿！你不可自誤一生！提得起，放得下，才是男子漢的作為。」
「這，」洪鈞吸口氣說，「最好能兼顧。」
這一答覆不能讓吳大澄滿意，但也並不失望，因為由「義不可負」的只顧私情，到希望「兼顧」，口氣已經鬆動了。
吳大澄沉吟了一會，想出一句很有力量的抵制他的話：「若要兼顧，除非李藹如肯委屈。」
「你是說，要她委屈作小星？」洪鈞使勁地搖著頭：「斷斷乎不肯！」
「那就斷斷乎不能兼顧了。」
「讓我再想想。」洪鈞用告饒的語氣說：「清卿，請你不要逼我！」
「你失言了！文卿，」吳大澄將臉沉了下來，「我為什麼要逼你，於我有何好處？」
「是，是，我失言。」洪鈞苦笑著賠不是，「你別動氣。」
「罷，罷！你不用賠禮，我也不生你的氣。不過，」吳大澄往後面指一指，「群賢畢至，你總得有個交代啊！」
這又是令人作難的事！能交代些什麼呢？洪鈞心想，在前輩面前談青樓艷跡，實在難以啟齒；說曾受藹如資助，亦不是什麼有面子的事。至於自己對藹如的態度，至今猶在未定。或者說，始終想踐宿諾，這又與大家的期待不符，勢必發生爭議。而自己孤立無援，在眾口一詞的圍剿之下，訂立城下之盟，事情便再難挽回了。
念頭還沒有轉完，已有滿懷怯意，唯有賠笑告饒：「清卿，你救我一救，悄悄放我走了吧！我實在沒法子再回席了。」
吳大澄設身處地想一想，自己是洪鈞，遇到這樣的場面亦只有一溜了之。不過同情歸同情，難題還是難題，洪鈞到底作何打算，至少他自己該有一句話，大家才有著力之處。
於是他問：「你就這麼白來一次？」
「那有什麼辦法？」
一聽這話，吳大澄大為搖頭，「你這不是處事的態度。」他說，「有些麻煩躲得過，有些麻煩躲不過；你這是躲不過的麻煩，越早處置越好。今天是個機會，你有什麼難處要大家幫忙，不妨實說。」
洪鈞體味他後半段的話，覺得是一個暗示：如果自己決定悔盟，在藹如那面自然有麻煩；而這一麻煩大家可以幫忙料理。倘使堅持原意，以為對藹如「義不可負」，則不言可知，因此而引起的麻煩，就不必指望同鄉大老會予以任何助力。
意思是弄清楚了，可是洪鈞覺得不能接受他的暗示，自亦不宜公然拒絕，很婉轉地答道：「同鄉前輩的感情，銘感五中。將來少不得有奉求之處。我們再談吧！」說完，轉身就想溜。
吳大澄哪肯如此輕易地放他走，拉住他的手臂問道：「馬地保那裡怎麼說？騙了信來，該有交代；至多三天必得給他一個確實的答覆。」
「讓我再想一想。」
洪鈞是一味閃避，而吳大澄則偏不容他閃避，故意逼進一步問：「或者，我把你的寓處通知馬地保，讓他自己來找你。」
「不，不！不要讓他來找我。」
弱點一露，吳大澄更不肯放鬆，「那麼，」他說，「早點打發他回去？」
洪鈞不響。這依然是需要想一想才能定奪的表示；而在吳大澄看，便是默許。
「好吧，」他略略提高聲音，帶著詢問的語氣說：「這件事交給我了。」
洪鈞仍舊不響。好一會，才用極低的聲音說：「我真不知道該怎麼辦了？」
※※※
入夜在會館的庭院中，仰望銀漢迢迢，洪鈞忽然記起這天是七夕。
於是，他自然而然地想起艷傳千古，不知多少詩人詞客詠嘆過的牛郎織女的故事。試著背一段「荊楚歲時記」的文章，居然琅琅上口：「天河之東有織女，天帝之子也。年年織抒勞役，織成雲錦天衣。天帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁后遂廢織纖，天帝怒，責令歸河東，使其一年一度相會。」
一面念、一面想，想的是天孫與牛郎的身份不配，卻能結為夫婦；而人間的婚姻，偏要講門當戶對。世俗的禮法，可笑亦復可鄙！安得豪傑之士，將虛偽陳腐的俗套爛調，一掃而空，特立獨行地做一兩件不悻天理人情、醒豁耳目的快舉，為人一吐骯髒之氣。
興念及此，百脈如沸，恨不能即時上奏乞假歸娶，拿「狀元及第」的銜牌，親迎藹如的花轎，為天下才德容貌皆勝，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！
可是萬丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉苦臉的表情；以及想象中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就氣餒了！
於是腦中浮起的，儘是可怕的想象，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪裡還有生趣？
這樣想著，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念儘力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那種不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎那種賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！
然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：「鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！」
他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為「無期永別」？
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在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的「孽緣」——這兩個字是潘曾綬提出來的。
「平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，」他說：「如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？」
吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。
「是啊！」他只附和著，「再聰明的人，總也有糊塗的時候。」
「我倒有個計較，」潘曾瑩說：「既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自願退讓，亦未可知。」
「這一策高！」潘曾綬也很興奮，「當然，這位說客要擅於詞令，同時要帶一筆錢去。所謂『卑詞厚幣』者是。」
「這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。」潘曾瑩停了一下又說：「而況洪文卿用她的錢，怕也不少。」
「不知道用了她多少錢？」潘曾綬問吳大澄。
「前後總有千金之譜。」吳大澄答說：「細數只有洪文卿自己才清楚。」
「就算它一千兩，加一倍是二千兩。」潘曾綬的語聲慢了下來：「二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。」
「他，」吳大澄說，「一身的債。」兩者都不言語了，只聽得兩管水煙袋，「噗嚕嚕」、「噗嚕嚕」，此起彼落地響個不停。
「事情是可以看得出來了！」吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：「洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。」
「不錯，不錯！」潘曾瑩連連點頭，「你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館里墊了再說。」
「是！」吳大澄慨然允承，「我照二太爺的吩咐去辦。」
「還有件事。」潘曾瑩又說，「你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？」
「是！」
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雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京里到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。
這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，正坐在屋子裡發愣，佟掌柜親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而「費心，多謝」的客套，也似乎已涌到了喉頭，迫不及待地要出口。
見了面不待他動問，張司事先開口說道：「信替你轉到了。」
「喔，多謝！」馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。
張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。
「想來你是要回信？」
「正是，正是！」馬地保連連點頭。
「回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接複信到煙台，請你先回去。」說到這裡，將一個手巾包解了開來，「這是洪狀元送你的盤纏。」
盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙台一半都用不掉，出手總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑著不知說什麼好。
「洪狀元還有句話，」張司事看了他一眼，忽然換了口氣：「你先把盤纏收起來。」
他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印著的宋體藍字，銜名是「直隸總督部堂」，表示銀子確從保定而來——當然，這是為了取信於馬地保，特意安排的。
「太多了！」
「多還不好？」張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種「自己人」的口吻說，「吃一趟辛苦總要撈幾個。不然，吃飽飯沒事幹不是？」
「張老爺，」馬地保跟他商量，「我想，是不是能到保定去一趟？」
「到保定去一趟？」張司事假作不解地問：「去幹什麼？」
「去見洪老爺。」
「那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在籤押房談天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪裡去見他？」
馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，頓覺氣餒，而心裡反倒踏實了。只有一件事未了，「那麼，這幾樣禮，怎麼辦呢？」他問。
「對了，剛才我的話沒有完。洪狀元還有句話，就是這幾樣禮，請你留下來。」張司事緊接著聲明，「不是交給我！明天有位吳老爺來取。吳老爺是洪狀元的同鄉同榜，不知道你聽說過這個人沒有？他的官印是大澄兩個字。」
「沒有，沒有聽說過。」
「不要緊！你交給他就是錯不了！」
等張司事辭去不久，果然有位「吳老爺」來訪。又是佟掌柜親自來通知，並且證實了吳大澄確是洪鈞的同鄉、同年。
吳大澄很夠氣派，借了潘家兩個聽差，一個站在櫃房外面，一個隨侍在側。他自己卻不坐下，負著手兩眼上望，不知在看些什麼，還是想些什麼？
見此陣仗，馬地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一聲，待吳大澄轉臉來望時，隨即請了個安。
見了馬地保，他倒不擺架子了，慌忙拱手還禮，「不敢當，不敢當！」他問：「貴姓是馬？」
「是。我姓馬。想來你老就是吳老爺？」
「敝姓吳。」吳大澄問道：「張司事跟你談過了？」
「是。談過。」
「好，好！請坐下來談。」
說著，吳大澄使個眼色，潘家聽差便將紙媒燃著了，連水煙袋放在桌上，悄悄退了出去。
「請坐，請坐！不必客氣。」
等吳大澄先坐了下來，馬地保方始斜簽著身子，坐了板凳一角，雙手放在膝上，靜等吳大澄發話。
「洪狀元是我同鄉至好，鄉試會試，兩番同年，無話不談的。昨天他從保定派人帶口信給我，說煙台有人帶來幾樣送他的禮，托我代收。」
「有的。等我去取了來。」
「不忙，不忙！」吳大澄伸手按一按他的肩，「不知道這幾樣禮，是什麼人送的？」
這話讓馬地保生了疑問，既然洪鈞跟他「無話不談」，何以不知道這幾樣禮是何人所送？於是，他先反問一句：「吳老爺莫非不知道洪老爺在煙台的事？」
「呃，」吳大澄假意想了一下，「是說他在煙台結識了一位李姑娘，如今自稱『狀元娘子』的那回事嗎？」
「是！不過，『狀元娘子』倒不是李姑娘自稱，是大家這麼叫她。」
「大家又為什麼叫她呢？」
「兩番報喜，鑼聲敲得滿街響，誰不知道？洪老爺中了狀元，連新任的道台都來道喜。真的風光。」
「喔，」吳大澄問道：「她自己怎麼說呢？」
「吳老爺是說李姑娘？」馬地保想了好一會，記起來了，「我只聽李姑娘說過一句話。她說『原來我倒並不指望會當什麼『狀元娘子』；事到如今，想不當也不行了』！」
「想不當也不行了！」吳大澄默念著這句話，心又往下沉了。