第三節
一到上海，第一件事當然是去訪萬士弘的朋友。此人姓吳，有五十多歲，一望而知是忠厚長者。洪鈞立刻就打定了主意，不必耍什麼花巧，只將萬士弘的境況，據實相告好了。
「吳老闆，」他等對方看完了信說：「你跟我那位萬大哥是老朋友，我也不必多說；萬大哥現在是在急難之中，要請你多幫忙。」
「言重、言重！」吳老闆搓著手，顯得有些著急、也有些為難，「萬大爺怎麼出了這樣一個大亂子？只怕我力量太薄，幫不上忙。」
「吳老闆太客氣了。」洪鈞開始感到困惑，不知道他是什麼意思，只好這樣泛泛地答說。
「決不是客氣。我的力量，確是有限。」吳老闆說，「當初多虧萬大爺幫我的忙，度過難關；現在萬大爺的情形，跟我當年差不多。可是，他的難關，不是我能夠幫他度得過的，只有盡自己的心。洪相公，請問你在上海有幾天的耽擱？」
洪鈞覺得他的語氣越來越不妙，便收斂了笑容，清清楚楚地答道：「我是專程來替萬大哥辦事的，只要事情辦成，耽擱多少天都可以。」
「噢！」吳老闆沉吟了一會又問：「洪相公，住在哪裡？」
「我住在寶源客棧。」
於是吳老闆親自陪著洪鈞回到寶源客棧，又要為他具小酌接風。俗語說的是：「拿人家的手軟，吃人家的口軟」，洪鈞伯杯酒之間，只能言歡，不能切切實實替萬士弘辦交涉，因而點水不漏、絕無通融地謝絕。
吳老闆似乎有些快快之意，只好告辭，「洪相公」，他說：「我儘力去想辦法；一弄好，馬上通知你。」
「什麼時候？」
吳老闆愣了一愣，然後答道：「也許今天、也許明天，最遲不會過後天中午。請洪相公隨時等我的迴音好了。」
因為有這句話，洪鈞便只好枯守在客棧中。他是怕吳老闆隨時會再來；如果自己不在，便恰好給了他一個拖延的借口。所以寸步不敢離開。
這是煩煞人的一件事！心掛蘇州、煙台兩地，而眼前「夷場」中的軟紅十丈，卻又可望而不可即。加以吳老闆的態度不可捉摸；而萬士弘的難關又不知可能度過？叫人懸念的事是這樣子多，以致於一顆心再無踏實的時候，越覺得五月底的天氣懊熱不堪。
度日如年地守到第二天午後，吳老闆滿頭大汗地奔了來；一進門便將緊握著的一個手巾包打開，裡面是兩張銀票。
「洪相公，我儘力去辦，只弄到一萬三千銀子。力量只有這麼多，莫奈何！」
洪鈞既喜又驚且愧；原來以為吳老闆言詞曖昧，似乎看萬士弘遭受打擊，境況大不如前，起了異心。現在才知道自己錯了。
「我的情形，可以跟洪相公談談——」
據吳老闆說，當他的茶莊瀕臨倒閉時，虧得有萬士弘所借的一干銀子，方能撐住門面。使他覺得天無絕人之路，只要自己昂起頭來去闖，沒有過不得的關。因有這番信心，才能大膽地下手捕捉一個機會。
這個機會是他偶然聽到一個在洋行里的朋友談起：「南北花旗開仗，棉花收成又不好，所以英國、印度都要到上海來採辦花衣。」吳老闆是松江人，對於「花行」的情況，相當熟悉。松江、大倉一府一州所屬濱海出棉花的地方，每年在收割之前，便先拋售期貨，名為「兜包」。他心裡在想，既然洋商要來收買，花價一定會大漲。而且，不必等洋商到，只要消息一傳開來，行情立刻就會有大變化，所以要搶得快。
主意打定，隨即動手，賤價賣掉茶莊存貨，又調動一筆款子，總共湊成三千銀子，以每包九兩二錢的價錢買進三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花價扶搖直上，每包由十一二兩漲到十七八兩，而後市還要看好。
於是吳老闆心裡在想：花行本錢有限，先拋後補，無非經紀生意。上海的花價一漲，產地當然水漲船高，每包總要十四五兩，花行兩手空空，收現貨，交期貨，每包要虧到五六兩銀子，損失太大，就非出花樣不可了。
最方便也最習見的花樣是摻水。每包凈花六十多斤，摻上十來斤的水，立刻滲入花內，外表是不容易看得出來的。這一來，斤兩憑空添了許多，成本便可減輕；但棉花就會變質，甚至發霉成為廢物。
吳老闆將心比心，自覺遇到這樣窘迫難解的情形，恐亦不免出此下策。因而體諒花行，開誠布公地商量，「兜包」的期貨自願加價，可是交來的貨物，必須地道。花行感念他誠意相待，都能信守約定；而吳老闆雖然加了進貨的成本，但照市價結算下來，仍舊賺了萬把銀子。茶葉庄的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了下來，算是有了自己的基業。
「洪相公，」吳老闆拿話題又拉回本行：「茶葉這行生意，也要靠『洋庄』才會有大發展。今年二月里杭州克複，我定了一批茶葉，已經運到上海。本想等市價好了再賣，現在也說不得了，只好先殺價讓給同行。另外，我拿房地的『道契』抵押了五千銀子，兩下湊成一萬三千。喏，都在這裡！請你收了，轉交萬大爺。實在是我力量有限，幫不上大忙。」
聽完他這長長的一篇敘述，洪鈞的感想極多，心思極亂；除了為萬士弘稱謝以外，一時竟不知該說些什麼。
等吳老闆辭去，他慢慢將心思靜下來，前前後後，仔細思量，不由得又悔又恨，自己做錯了一件事！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取得一張與吳老闆合夥的契約，好作為一個傾家蕩產之餘，猶得苦守待時的退步。自己既未將話說清楚，在態度上又操之過急，彷彿唯恐人家不認賬似地。因而逼得吳老闆非如此不足以表明心跡！
這一萬三千銀子，對萬士弘並不見得有多大幫助；可是在吳老闆這方面的影響之大，卻是可以想象得到的。一批存貨，本可待價而沽，由此開闢了「銷洋庄」的路子，卻以賤價拋售，形成雙重損失；拿「道契」作押款，額外又添了債務。剛剛能夠站穩的一樁事業，經此頓挫，說不定又沉了下去。
轉念到此，洪鈞異常不安，毫不考慮地趕到吳老闆那裡，重新談判。
「我們都弄錯了！」他說，「當然，主要的是要怪我，話沒有說清楚。萬大哥信上所說的『共患難，同甘苦』，不是指現在，是指將來。萬一他在煙台立腳不住，那時候要跟老兄來同甘共苦，一起經營，重創一番事業。這筆款子，說實話，對他也無濟於事；你老兄收了回去，另外換張合夥的合同給我，我就可以交代了。」
吳老闆一面聽他的話，一面發楞；好一會才弄清楚是怎麼回事，爽然若失的說：「原來洪相公，你是來試試我的！」
「不敢，不敢！老兄，你誤會了。」
「是，是！」忠厚的吳老闆急忙道歉：「我失言了！洪相公，你不要見怪。」
「我不怪你，怪我自己。」洪鈞將銀票往前推一推：「請收了！」
吳老闆覺得有些委屈。地產押款，因為事急求人，利息特重；存貨亦由於同樣的道理，殺價賤售，一進一出要差好幾百兩銀子。都只為洪鈞的話說得不明不白，才遭此無謂的損失！卻又看萬士弘的份上，兼以初交客氣，什麼話都不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。
不過他的心地，厚道過人；轉念想想，人家是受人之託，不得不儘力相爭，而且也不知道他的打算。他自己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。這樣看來，倒是自己冒失，於人何尤？
這樣一想，便覺心平氣和，考慮了一下，從容答道：「既然如此，我悉遵台命。萬大爺也不是跌倒了爬不起的人；這個生意的股份，我跟他『南北開』好了！」
洪鈞懂這句商場的用語，所謂「南北開」即是一人一半。不過自己雖站在萬士弘這邊，也還須講情理；看他這家茶葉庄，目前要值到兩三萬銀子，相去懸殊，佔一半股份，似乎太多了些。
於是他說：「吳老闆，我很佩服你，真是以義為利。不過我那位萬大哥，也是豪爽慷慨的人，如今不得已而提起一千銀子的舊賬，已經很不好意思。若說出過這一千銀子，而今日之下要佔一半股份，雖是你老兄仁厚，出於自願，外人不明內情，只道萬大哥的心大狠！這個名聲，不但他決不肯受，就是我也覺得不甘心。所以股份方面，請你重新估一估。」
「是，是！」吳老闆連連點頭：「既然這樣說，就算三股之一。」
「這還差不多。」洪鈞略停一下又說：「我還有個不情之請，這件事能不能即刻辦一辦？因為，我還要回蘇州去看家母。」
「當然，即刻可以辦！」吳老闆說，「代筆歸我請；見證，我們一人請一位。今天晚上就可以立契據。」
這一說，洪鈞成了難題，一時竟想不出有何適當的見證。凝神思索了好一會，想起一個人，是他們洪家的族長，號叫小芝，比他長兩輩，一直在上海經營一家書坊，可以請來作見證。
於是這天晚上就在吳老闆的茶葉庄立契。全部股本算三萬兩，萬士弘佔三分之一，契約上特注一筆，已經全數交付。見證不明內情，聽吳老闆自己這麼說，當然照辦。籤押既畢，吳老闆備酒款待。而且照規矩提出五厘傭金，平均分配，洪小芝和洪鈞各得了三百七十五兩銀子一張銀票的一個紅包。洪鈞卻之不恭，正好添作盤纏，第二天就買舟回鄉了。
※※※
坐的是一隻烏篷船。一路到蘇州，沿途所經，都是有名的魚米之鄉；但兵燙之餘，地方凋殘，洪鈞憑舷眺望，印證舊日見聞，自然感慨多於欣慰。
由於倉卒成行，事先未有任何信息到家，所以母子、夫婦、兄弟相見，在家人無不有意外的欣喜。相別雖只兩三個月，卻有說不盡的話。因為劫后重歸，親舊故交的下落，名山勝景的今昔，一問起來，牽連相及，欲罷不能。談到夜深，洪老太太怕愛子旅途辛苦，一再催促歸寢，於是夫婦方有私下密語的機會。
這一談起來，愁多樂少；千言並一句：「貧賤夫妻百事哀」。大房、二房的境況都不好，洪太太上侍婆婆，下撫幼子之餘，既要照料未成年的小叔，還經常要為長、次兩房的柴米犯愁。因此，剛過花信年華的少婦，形容憔淬，似入中年。洪鈞對妻子自有無限的憐惜歉疚，卻沒有什麼話可以安慰她。
反倒是洪太太，真箇賢惠過人，行事能夠剋制感情，「你也不必發愁！時世到底要太平了，苦撐苦捱，日子總能過得去的。難的是做人情、要面子。」她略停一下，毅然說道：「你明天就走吧！」
洪鈞大為詫異，脫口問道：「為什麼？」
「你仔細想一想就知道了！大哥二哥是逃難回來，求人幫忙不難為情。你是有差使的人，如今回來，就不說衣錦還鄉，總也要應酬應酬。這一扯開來，要多少錢花下去？一來就走，說起來是為你把兄弟到上海辦事，抽空回家來看一看老太太。人家在煙台不得了，專等著你的回信。這樣說法，至親好友都會原諒。」
這一說，頓使洪鈞有如芒刺在背，坐立不安，「我倒沒有想到！看起來，這一下來得太冒失了。」他說，「既然應酬不起，又不能躲在家裡不出門，還是早早走吧！」
「越早越好。」洪太太欣慰地說，「好在你也帶了些東西來，挑頂近的幾家，分來意思意思，面子上也過得去。」
「就是，」洪鈞躊躇著說，「就是老太太面上不好交代。」
「老太太頂明白不過，只要講明了這個道理，老人家沒有不體諒的。」
洪鈞想了想，只留下回程必要的盤纏，其餘的錢都交給了妻子。接著商量動身，決定搭第二天晚班的航船回上海。照洪太太的意思，最好中午就走；但洪鈞記著藹如所要的松子糖與黃埭瓜子，同時覺得亂后初歸，連蘇州的鬧市像玄妙觀前這些地方都不去看一看，似乎於心不甘，因而決定多留半日。
※※※
船到煙台，本想直投萬家，但以天氣太熱，船上又太局促，滿身汗污，樣子十分狼狽。洪鈞像大多數的蘇州人一樣，喜歡乾乾淨淨，漂漂亮亮，所以臨時改變主意，先回寓所安頓下來再說。
一進門，便遇見賈福，「老爺可回來了！」他有著如釋重負之感，「張二爺來問過幾遍，問老爺可有信，是哪天回來？」說到這裡，他停了一下，然後很吃力地說了句：「萬大爺尋死了！」
洪鈞大驚，張口結舌地問道：「死了沒有？」
自然死了。明知是多此一問，也明知是這樣的答覆，但洪鈞仍如焦雷轟頂般，好半晌說不出話來。
「是五天前頭的事。」賈福告訴他說，「吞大煙死的。請了教會裡的洋大夫急救，說什麼要洗腸子，折騰了一夜，還是沒有救活。」
方寸大亂的洪鈞，連內室都不進，掉頭就走。洋關前面有待雇的騾車與轎子，隨便挑一輛車坐了上去，說了地方，只連聲催促：「快！快！」
趕到萬家，但見門前冷冷清清，全非主人在世之日，轎馬往來，使仆伺候的熱鬧景象。洪鈞看到大門上所釘的麻和兩盞白紙藍字的閣燈，心中一酸，雙淚直流。到車子一停，等不及跨轅的賈福來攙扶，便即一躍而下，一路哭了進去。
萬家的下人，聞聲而集，導引著他，直到靈堂。洪鈞震動過甚，手足都瑟瑟地發抖。抬眼一望，白布靈幃上掛一幅萬士弘生前用西法所畫的「喜容」，鬚眉畢現，栩栩如生。特別是那滿足的笑容，是洪鈞已很熟悉的。他記得盟誓結義那天，把酒快談，萬士弘臉上就一直不曾消失過這樣的笑容。誰知不過一個月的功夫，幽明異途，茫茫永隔，就算是一場夢，也太短促了些！
「大哥！」洪鈞失聲長號，伏倒在地，哭得昏天暗地，什麼聲音都聽不見了。
自然有人來扶，有人來勸；洪鈞稍為收一收淚，聽見靈幃中有女人的聲音，才想起應該慰問「大嫂」。於是隔著一道素慢，哽咽相語；靈幃內的哭聲越來越高，最後是丫頭老媽將她半扶半拖地架了進去。
就在這時候，張仲襄亦到了萬家，竹布長衫，黑布馬褂，腰中束一帶毛邊的白布帶子。洪鈞喊得一聲：「二哥！」剛止的眼淚又籟籟地流得滿面。
「文卿，文卿！你不要過於傷心；大哥的身後，著實還要你我做兄弟的盡一番氣力。」張仲襄一半實話，一半故意地說：「就這幾天，我已經心力交瘁了，你可千萬打起精神來替一替我！」
聽此一說，洪鈞便儘力克制自己，收拾涕淚，問起萬士弘自裁的經過，「大哥也是很豁達的人，」他說：「何以竟出此下策？」
張仲襄怕他聽了又增傷感，不願多談，含含糊糊地答道：「總而言之，不外著急而已，自覺無以善其後，只好一死求個解脫。」
「其實又何致於非走上絕境不可？」洪鈞突然問道：「我在上海發的信，收到了沒有？」
「收到了。可是，大哥看不到了！」張仲襄問，「你的信語焉不詳。只說結果圓滿，一切等你回來再談。是怎麼個結果？」
於是洪鈞從懷中掏出與吳老闆所訂的契約，默默地遞了過去。張仲襄接到手裡，匆匆看完，閉目搖頭，是那種無窮感慨，不勝遺憾的神氣。
洪鈞自然要問：「二哥，這麼辦，不是當初的原意嗎？」
「比當初的原意還要好。可惜，晚了一步！」張仲襄急忙又說：「這不是怪你，你辦得太好了！而終於是這麼一個慘不忍言的結局，真乃天意！」
越說越令人糊塗，「二哥，」洪鈞追問，「是不是我耽誤了什麼？」
「不、不！你沒有。」張仲襄躊躇了一會，很吃力地說：「你旅途辛苦，加以這麼個刺激，我真替你擔心，怕你支持不住。文卿，」他抽著他的背又說：「你先請回去休息，或者到望海閣去坐一坐。最好，最好喝醉了它，睡一大覺。」
洪鈞聽他這話，胸頭一爽。他也知道張仲襄不願多談，是怕他感觸太重，哀傷過甚；卻不知鬱悶更能傷人，倒不如細細去問藹如。
※※※
藹如跟洪鈞一樣傷心，連朝皆哭，眼都腫了。
可是，她雖一想起萬士弘的好處就哭，而見了洪鈞，反無眼淚，因為怕增添他的傷心。
在洪鈞，一則處境不同，望海閣不是喪居，雖是「門戶人家」，畢竟也有老母，要顧到忌諱；再則在萬家的眼淚流得太多，此時有欲哭無淚之實；三則是跟藹如同樣的用意，不願她因為他的傷心而傷心。因此，見了面反倒找些言不由衷的、小別重逢應有的門面話說。
「先洗個澡吧！」藹如皺著眉說，「看你這一身，倒像是三年不曾洗過澡似地。」
「算了！就洗了澡，也沒有替換的短衫褲。」
「這——」藹如想了一會，很有決斷地說：「你別管！你去洗，澡盆里多坐一會，包你有乾淨短衫褲換。」
於是洪鈞聽她的話，解衣磅礴，由已辭出燕子窠在望海閣暫住的阿培，替他擦背；換了一次洗澡水，花了半個時辰，痛痛快快地一洗征塵。等擦乾身子，一套短衫褲已經遞了進來，入手猶溫，顯然是剛洗了用熨斗燙乾的。
「身上好像輕了十幾斤。」洪鈞這一天初次有了輕快的語聲，「先不覺得餓，這會倒想吃些什麼了！」
「備得有粥。」藹如問道：「是先吃粥，后喝酒；還是先喝著酒，替你烙餅？」
「都可以。」洪鈞答說，「我有好些話問你。一面吃一面談，最好就只你我兩個。」
「我知道！」藹如點點頭，「你跟我來！」
藹如在她的畫室中，為洪鈞設下小酌。對海窗開，風來兩面，是他這半個月來所遇到的第一處清涼境界。但心境惻側，舉杯不歡；只為不忍辜負藹如的情意，強自加餐，卻總覺得食不甘味。
「走了也沒有一封信給我。」藹如閑閑提起別後，語音中帶著些幽怨。
「不知怎麼，就是懶得寫信。不過，你要的東西我都買了。為了買那些不值錢的東西，我還特為在蘇州多住了半天。」
「多住了半天？」藹如覺得他的話不可解。回家探親又不是驛馬遞「雞毛文書」，多住半天就算耽誤功夫嗎？
洪鈞懂她的意思，「我在蘇州一共只打算住一夜。」他說，「多留半天，不就很多了？」
「為什麼呢？難得回去一趟，這麼趕來趕去，倒像是楊四郎出關見娘似地。」
洪鈞心中一動，家裡那位如果是「四夫人」，眼前相對的就是「鐵鏡公主」了。這樣的念頭，自己想想好笑，也覺得荒唐，這種時候，怎麼會有這種心思？
於是他儘力拋開雜念，回答她的話說：「無非為了我那位萬大哥的事，不能不儘快趕回來！」他不願說破實情，講了假話；而且覺得要說便要裝得像，所以又嘆口氣：「誰知道白吃一趟辛苦。」
「也不算白吃辛苦，總有人知道的。」
「誰知道？」洪鈞例又動了感情，凄然淚下：「人天永隔，再也不能跟萬大哥在這裡喝酒了！」
「一生一死，乃見交情。總有人知道。」藹如似乎不願他再追問，緊接著問道：「在上海的交涉怎麼樣？」
「上海的交涉，說起來慚愧。亦因為過於關心萬大哥的境況，言語態度之間，操之過急，差點搞出極大的誤會來！不過，」洪鈞欣慰地說，「最後總算很圓滿。姓吳的真正是君子人，像他這樣的古誼，如今少見了。」
接下來，洪鈞細談了跟吳老闆打交道的經過。藹如雙眼灼灼，聽得非常仔細。等他講完，眨著眼、閉著嘴，默默無語，是頗有感觸或者領悟的神氣。
「你看，萬大哥死得是不是不值？能撐一撐，哪怕傾家蕩產，在煙台無片瓦之覆、無一寸之地，到上海跟吳老闆這樣的人一淘，重起爐灶，也還是能打出一片天下來的！」
「這要怪你！如果你一到就寫信，拿吳老闆這種古道熱腸的情形，細細告訴萬大爺，也許他就不致於尋短見。」藹如略停一下又說：「萬大爺是受了氣，冤抑難伸，才自己跟自己賭氣，連性命都不要了！」
「喔！」洪鈞移一移凳子，靠近藹如問道：「我正要問你，他究竟是怎麼死的？」
問的其實不是如何畢命，而是為何尋死？張仲襄不肯多談，是怕洪鈞越增悲傷，但藹如身在局外，不但覺得談談無妨，而且她也看得比較清楚。
第一是急。要賠償貨主的損失，要撫恤被難水手的家屬，變賣所有不足以了責任，如何不急？可是，這究竟是可以從長計議的事；天災非人力所能抗，苦主亦會諒解。
第二是氣。萬士弘平日御下極厚，而被委以重任的司事，竟將如此有關東主身家的保險大事，掉以輕心，置諸腦後，如何不氣？
第三是憤。出事以後，萬士弘邀約貨主商議賠償——就是洪鈞由煙台動身的前夕，在萬家看到的那班人。平日都與萬士弘稱兄道弟，極好的交情，並且萬士弘確也幫過他們許多忙，水腳，要減價就減價；付款，要延期就延期。而當萬士弘危難之時，不但不講交情，甚至約齊了與他為難，多方逼迫，出言刻薄，可惡過於落井下石。萬士弘是最好面子、最愛朋友的人，身處其境，如何不憤？
「其實憤也是氣！」藹如不自覺地也有些激動了，「人生在世就是爭一口氣，『三分氣在千般用，一旦無常萬事休』！一口氣咽不下，就唯有死才能咽氣。三爺，倘或你一到上海，順順利利跟吳老闆辦好交涉，詳詳細細寫信回來，萬大爺看到這封信，心裡就會想，世界上勢利之徒雖多，好人到底還沒有死完！只要這一轉念，那股拿死賭氣的勁道，立刻就會打掉一大截，想想做人做朋友，總算還不是一點味道都沒有。那一來，你想，萬大爺還死得成嗎？」
這一番侃侃而談，將洪鈞說得楞住了！心潮起伏，不知是痛是悔是遺憾？但有一點卻是清清楚楚能夠辨別的，想不到藹如竟有這樣有條有理，並且異常透徹的見解！從今以後，倒真要刮目相看了。
※※※
半個月的功夫，不分晝夜，舌敝唇焦，張仲襄和洪鈞總算將萬士弘身後之事料理得有了結果。張仲襄代表萬家出面談判賠償時，不斷掛在口邊的一句話是：「死了，死了！人一死就什麼都了啦！」這近乎撒賴的口吻，還真管用，大部分貨主識趣，賠款能拿多少算多少。有那少數不甘心而硬爭強索的，便由洪鈞出頭吵架，說他們逼死人命，萬家要打官司。於是張仲襄從旁排解，而話中暗著威脅，洪鈞與登萊青道，不是泛泛的關係，打起官司來，萬家定佔上風。這樣說好說歹，和解了事。
處分了一切的債務，萬士弘的遺屬還能剩下一萬兩銀子，張、洪二人便將萬太太清了出來，商議家務，勸她盤靈回廣東原籍。剩下的一萬兩銀子，一半買四放租，一半存入妥當的銀號，用息不動本，撫孤守節，日子也可以過得去了。
萬太太完全接納這兩個「小叔子」的意見。不過她提出一個要求，萬士弘雖有些親戚同鄉，她都不能信任，希望張仲襄能護送她全家回廣東。
張仲襄義不容辭，立即答應。於是萬家收拾行李，遣散下人，不過三天功夫，便已畢事。但張仲襄因為有三口通商大臣衙門派駐煙台，交涉洋務的差使，平日雖清閑無事，一旦與洋人有交道要打，耽誤了卻是所關不細，所以特地遣派專差到天津去投遞請假的稟函，要到有了「批回」，方能動身。
這等候回信的當兒，市面上傳說紛紜，曾九帥已經克複了金陵。這是個好消息，也是一件無大不大的大事，人人關心，可是打聽不出究竟。洪鈞因為籍隸江南，更感關切，因此對傳聞不一、語焉不詳的情況亦更感煩悶。
倒是藹如沉得住氣，「怎麼回事一兩天之內就明白了！」她勸他說：「你就當它真的好了！何妨打算打算，也強似大熱天里到處去奔走打聽。」
想想她的話也不錯。退一步想，就算這一次消息不確，掃穴犁庭也是不久之事。「我們江南有句俗語，『冬至不出年外』，曾九帥成功，必在這一兩個月之內。」洪鈞微皺著眉說，「金陵殘破之極，貢院一定毀掉了！看來今年的鄉試，已經無望；就算明年補行鄉試，也一定趕不上春闈！我只好等戊辰科。」
藹如懂他的意思，是說要到同治七年戊辰的會試，他才能中進士。其語有憾，卻正是信心十足的表示。藹如細想了一會，問出一句話來：「三爺，你真的有把握？」
「『場中莫論文』！我不敢說。」
「這就是說，文章是有把握的，就不知運氣怎麼樣？」
「對！我就是這個意思。」
「那你就不必愁」藹如加重語氣說：「如果你竟不中是無天理了！」
聽得這話，洪鈞心中便是一喜，可是還不明究竟，「怎麼呢？」他很快地問：「你總有個說法？」
「當然。」藹如從容答說：「你的相貌，不是長久貧賤之人；你的居心行事，光明正大，講究義氣。如果你還不中，又去中誰？」
「藹如！」洪鈞一時有知遇之感，緊握著她的手說：「你說得我太好了！」
「原是如此。不過，三爺，我還有句話恐怕不中聽。」
「不要緊，不要緊！你說。」
「我不大相信命運；我相信我自己。有一天張二爺來玩，我陪他閑聊，談起科場里的情形。他說，那地方就跟監牢一樣，『號舍』里站起來立不直，躺下去睡不平。鄉試八九月里，正是『桂花蒸』的時候，所以中一名舉人，不但文章要好，身體更要好。有些身子弱的人，吃不得那種辛苦，生重病扶了出去的有；在裡面吐血，活著進去，死了出來的也有。相傳這都是作了孽，冤鬼來報復，其實是鬼話！所以，三爺，如果我換了你，我不說『場中莫論文』這句話。我，第一，下苦功；第二，好好將養身子。」
她一面說，他一面不斷點頭。等她說完，洪鈞不勝感慨地低著頭說：「我很慚愧！我竟還沒有你這番見解。」
他是由衷之言，在她卻覺得恭維過分，反有假客氣之感，因而不受亦不辯。只憐惜地說：「你近來又瘦又黑！」
「我年年疰夏，今年更是『食少事繁』，怎麼不瘦？」
「好在萬家的大事，總算了結了。等張二爺送萬家家眷動了身，你也該好好兒將養將養。」
「嗯！」洪鈞點點頭，看了她一眼，然後視線下移，右手按在桌面上，五隻手指輪番輕敲。那樣子既像心事重重，又像煞費躊躇，總之，心情決不輕鬆。
「是有什麼為難的事？」藹如用極平靜的聲音問。
「沒有。」他回答得很隨便，是根本不願跟她談的語氣。
即令對他關懷極深，她的與生俱來的傲氣是改不了的，見此光景，便不再多問了。
※※※
「小姐，你看看，地上撿到一封信，可不知哪位客人失落的？」
從小王媽手裡接過信來一看，信封上寫的是：「回呈貴上人」，下面畫個花押。不知發信的是誰，更不知受信的是誰？好在信是拆了封的，藹如只有看信的內容去找這封信的主人了。
信上稱呼是「文翁仁兄大人」；緊接著便是敘事：「惠示敬悉。茲查尊處宕賬共該七百三十二兩餘。前奉堂諭：『各文案委員借支薪水以五百兩為限，不可通融。』足下逾限已多，所囑暫支銀百兩一節，格於嚴令，歉難從命。惟叨在愛末，不容坐視；籃中尚存銀六十兩，敬以半數奉借，聊助看花看竹之需。隨交貴介奉上，即希檢收。」下面具名，仍如信封上的花押，不過已可想見此人的身份，必是新關中職司銀錢出納的賬房。
藹如心裡難過——為洪鈞難過，也為她自己難過。怪不得他剛才有心事不肯說，原來就是這麼一件說不出口的心事。
使她最難過的是「聊助看花看竹之需」這句話。洪鈞要借錢，當然不會說是要付望海閣的賬，或者還賭債。而在他人心目中，洪鈞是因為荒唐而舉債，其沒出息可知！
只不過百把兩銀子的事，如此受人之辱，藹如為他抑鬱不歡之餘，亦復為他憤憤不平。
「小姐，」小王媽問道：「想是洪三爺的信？」
「你怎麼知道？」
「不是洪三爺的信，」小王媽說，「還不是看過就丟在一邊了！」
藹如一驚！心中警惕，自己的心事都擺在臉上了！以後倒要檢點。「不是的，」她欺小王媽不識字，硬不承認，「是道台衙門張師爺失落在這裡的不相干的信，也許人家是故意丟掉的也說不定。」說著，她將那封信撕成幾片，揉作一團，隨手拋入痰盂。
這一夜，她輾轉反側，將深印在心版上的那個人影，翻過來。倒過去地考量思索，終干下定了決心。
這是千迴百折，盤旋了許多時候而始到達的一個新的心境。藹如有一種從未經歷過的超脫的感覺，昂首天外，脾睨塵寰，飄飄然有羽化登仙之樂。但也因此使她激動得無法再留在床上，悄悄起身，到畫室中拉開東面的窗帘，但見半輪紅日，萬點金鱗，浩浩森森，海天交融的雄偉景緻，恰好與她的心境相配。
藹如突然平靜了！人世間的一切，就這一刻為她看得微不足道。「塵世幾回傷往事，山形依舊枕寒流」，她低聲吟哦著，覺著一身的榮辱，不但不必計較，甚至根本無榮辱之可言。
這瞬間的心境更是她從未經歷過的，彷彿魂靈出竅，凌空飄浮著在看另一個塵世中的藹如，無悲無喜，無我無物。但等她意識到自己的存在，想捕捉這一分感覺時，卻已倏然幻滅，無跡可求。
她有些害怕！想起「倩女離魂」的故事，擔心就是這樣的情形。於是霎時間熱血沸騰，腦中出現了清清楚楚的景象——就在間壁的卧室中，床上直挺挺地躺著似睡似死的女郎；而白髮盈頭的母親，含著眼淚，急迫地頻頻呼喚：「愛珠！愛珠！寶貝，你到底怎麼啦？你怎麼不說話？」站在一旁的是小王媽和阿翠，眼淚也就快奪眶而出了。還有洪鈞，臉色蒼白，緊閉著嘴唇，兩道眉毛差點擰在一起。
藹如心痛如絞，胸口自然氣悶得快要窒息似地。她像被什麼蟲子咬了一口那樣，一陣痙攣，震得不由自主地跳了起來。然後，直奔出室去叩她母親的房門。
李婆婆剛醒，聽敲門聲很急，心裡先就著慌，大聲問道：「誰啊？」
這一聲藹如警覺了，「是我！娘。」她放緩了聲音回答。
「什麼事？」李婆婆匆匆下床。
門一開，藹如擦身而入，雙手扶著李婆婆的左臂，長長地喘了一口氣。
「怎麼啦？愛珠！」李婆婆一面說，一面伸手去摸她的額頭，失驚而呼：「冰涼！你病了？」
「沒有！」藹如的心開始定了下來，「我做了個惡夢。」
「嚇我一大跳。」李婆婆如釋重負，不免埋怨，「這又不是什麼了不得的事，何至於嚇得這樣子？」
藹如不辯。只扶著李婆婆坐到床沿上，拿床薄羅夾被，將她自己和李婆婆裹在一起，將臉一偏偎靠在她母親肩k，似乎很舒服的樣子。
李婆婆又好氣，又好笑，而更多的是憐愛！伸手捏捏她的膀子，輕輕說道：「你瘦了點。」
「瘦有什麼不好？」
「你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才難看。」
「又何致於瘦得那樣子？」藹如忽然問道：「娘，如果南邊平靖了，我們怎麼辦？」
李婆婆沉默著。不是無話可答，而是話大多了，她得想一想，該從哪裡說起？
「娘！」藹如問道：「只怕你還沒有打算？」
「哪裡是沒有打算？只不過打算不好！」說到這裡，李婆婆突然一陣煩躁：「你冷就加件衣服，這樣裹緊了，悟出我一身汗。」
「我不冷了。」藹如將夾被鬆開，剔亮了油燈，倒一杯金銀花泡的涼茶，慢慢啜飲著，靜等她母親再說下去。
「落葉歸根，自然是回老家——」
一句話不曾完，藹如脫口說道：「我不回徐州！」語聲既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心頭劃了一條口子。
「我又何嘗願意回徐州？人要臉，樹要皮，回徐州進不得祠堂，不如不回去。不過，你年紀輕，不懂上了年紀的人的心。能夠想出一條不大傷面子的路來，就稍微委屈些，也還是回家鄉的好。」
藹如不答，她不以她母親的話為然，但卻不忍再峻拒了。想一想問道：「哪裡有什麼不傷面子的路？」
「從良啊！」李婆婆不暇思索地答說：「我一直在想，洪三爺如果是徐州人，或者雖不是徐州人，肯在徐州安家就好了。」
藹如的心跳得很厲害，又驚又喜，思緒極亂，將杯涼茶一口氣喝乾，長長地喘了口氣。
「這一陣子，我冷眼在看，好像覺得以前看得不大對。」
「什麼看得不大對？說了半天，倒是說的什麼呀？」
「洪三爺。」李婆婆說：「我總當蘇州人浮滑，好虛面子，欠剛強，這趟看洪三爺為萬家的事，倒真虧他！頂難得的是，有血性。」
「是啊！」一句話說到藹如心坎里，痛快無比，不由得拍手跳腳地失聲而呼。聲音高得她自己都發覺失態，不好意思地笑一笑，放低了聲音說：「娘也看出他是個有血性、講義氣的？」
「這一說，你也看出來了。可惜——」李婆婆沒有再說下去。
做女兒的懂她未說出口的話，可惜洪鈞有了妻室，而她又不肯做偏房。話頭已接上了，此時不說，更待何時？藹如便從容問道：「娘，你還記得不記得跟我說過一句話：人生在世，不是圖名，就是圖利；如果兩樣都落空，就是自己對不起自己？」
「怎麼不記得！」
「原來娘記得！那就好說了。我倒要請問你老人家，像我圖名怎麼個圖法？」
一句話將李婆婆問住了，「我亦不過隨口一句，作個譬仿。」她說：「三綹梳頭、兩截穿衣的人，談得到什麼名？」
「娘，你說話不算話，賴皮！」
聽她這撒嬌的口吻，李婆婆啼笑皆非，門外卻「噗哧」一聲，忍俊不禁地在笑。
母女倆都聽出來了，是小王媽的聲音。藹如先當她有意「聽壁腳」，轉念一想，正好拉她作個幫手，便即喊道：「小王媽，你進來！」
小王媽看看躲不過，提著一塊抹布，帶著一臉窘笑，推門而入，不等她母女開口，先自表白：「我剛好在抹窗子，聽見——」
「好了！」藹如搖著手打斷她的話，「沒有人說你在偷聽什麼，而且也不怕偷聽。」
「原是。」小王媽一面回答，一面抹桌子。
看她在做事，藹如便先拿她丟開，轉臉向李婆婆說道：「娘，我不知道想過多少遍了，圖利容易圖名難！如今積蓄雖不多，想來供養你老人家下半輩子總夠了？」
「話不是這麼說。我總想有個半子之靠。光是吃老本，不說坐吃山空，就算吃不窮，凄凄涼涼的，也沒有什麼味道。」
這幾句話，未在藹如計算之中；而說來卻是老年人情理之中必有的想法。她覺得不能推卻、也不能閃避，細想了一下，這樣答說：「我又不是生來做尼姑的命！只要娘讓我辦一件對得起自己，對得起我家的姓的事，以後我聽娘作主就是。」
「這就沒話說了！」小王媽插嘴幫腔，「婆婆一定答允的。」
李婆婆沒有理她，平靜地說道：「你且說來看！」
「我要幫一個人的忙！幫這個人『十年窗下無人問，一舉成名天下知』，也替我揚一揚眉，吐一吐氣！」
李婆婆和小王媽的表情都沒有什麼變化，彷彿早就意料到她會這麼說。
「你怎麼揚眉，怎麼吐氣？」李婆婆用很冷靜的聲音答說：「他就是中了狀元，不見得你就是狀元娘子！」
「正為的不是我，人家才會佩服。」藹如答得很快，「為了想做狀元娘子，去造就一個狀元出來，無非為的自己，這是私心！沒有什麼了不起。」
「你的口氣倒真不小！」李婆婆忽然笑了，「狀元！談何容易？文曲星下凡，百神呵護；皇帝都沒有一定把握，說能造就哪個中狀元。你就敢說這話了？」
「我沒有說一定可以造就他中狀元，原是娘這麼說，我才以話答話，作個譬仿。不過，幫他圖個兩榜出身，我是有把握的。」藹如怕自己的話說得狂了，又惹母親起反感，所以緊接著補了一句：「他的筆下、人品，原就是一定能中進士的。不過要讓他肯下苦功，肯上進而已。」
「那麼，你打算怎麼個幫他的忙？」
當著小王媽的面，藹如不願明說；而談到緊要關節上，卻又不能不說，想了好半天，總算想到了一句小王媽不懂，而愛聽崑腔的李婆婆一定會懂的話。
「娘總聽過『綉襦記』？」
李婆婆自然聽過，知道藹如是拿李亞仙資助鄭元和的故事，表示要接濟洪鈞。提到這一層，她覺得不能隨便許諾，因而保持著沉默。
藹如不怕她母親反對，因為她自信能夠說服。就怕她母親沉默，說不進話去。為了打破僵局，她向小王媽問道：「你看洪三爺為人怎麼樣？」
「她自然說他好！」李婆婆插進來說，「阿培要人家照應，哪會不好？」
這話出於李婆婆之口，格外有諷刺的意味。因為當時她從成山回來，正逢洪鈞大醉，初次留宿望海閣的那天，小王媽對洪鈞並不見得恭維；如今要說他是怎麼、怎麼好，豈非前後不符。
小王媽自然能辨別她話中的味道，不便多說，但也不能不說，「洪三爺的為人，大家都看得出來的。」她說，「行得好心有好報！只看他待萬大爺的義氣，將來不會不好。不然，世界上還有哪個肯做好人。」
真是言者無意，聽者有心，那一句「行得好心有好報」，恰好打入李婆婆的心坎，默然不語，表示不反對藹如的想法了。