立足東郡
初平三年（公元192年）正月，曹操到達兗州，出人意料的是他並沒有前往東武陽與王肱完成交接事宜，卻轉而率軍進入了頓丘縣縣界。
「不去東武陽駐守，卻來這裡做什麼？」任峻眼望著牢牢緊閉的頓丘城，忍不住問曹操。
「我有意趁敵未穩，先擊潰那幫黃巾賊。」曹操一臉輕鬆，「既然到了東郡，就要像個太守的樣子。若不先擊破賊人，何以得東郡士人百姓之心？」
「將軍不要太勉強了，咱們自魏郡渡河至此，一路上鞍馬勞頓士卒疲憊，加之糧草將盡，這仗不好打的。況且……」任峻回頭又瞅了瞅頓丘城，滿臉憂色，「況且將軍尚未到東武陽交接印綬，東郡大權仍在王肱之手，各縣不能向您補給糧草，這樣下去人心會散掉的。」
哪知曹操聽完這兩句逆耳忠言竟哈哈大笑起來。不單是他笑，還有樓異，就連不遠處盤點輜重的戲志才與卞秉也跟著笑。任峻心裡一陣發毛：「你們笑什麼？有什麼可笑的？」
曹操見他一臉焦急，故弄玄虛道：「伯達，我率眾至此，一是為就近討敵，二就是為了補給糧草啊。」
「頓丘城四門緊閉防患賊眾，您現在尚未名正言順，如何能打開城門？又豈會有人納糧？」
「我自有辦法。」曹操把手一背轉過身去，「阿秉你來。」
卞秉笑嘻嘻走過來：「姐夫，我就知道您得叫我。」
「這裡的人只有你我和樓異有本事打開城門，我身為統帥走不開，樓異等安排營帳，那就只有你去了。」中軍帳尚未搭設，曹操便從王必捧的一大堆東西里抽出一支令箭，「卞秉聽好，我命你帶三百名小校，前往頓丘城前，對城上齊聲高呼『曹孟德至此，向頓丘百姓求糧』，務必要讓裡面的人打開城門。你若不能辦到，立刻軍法處置！」
「小事一樁，姐夫您何必如此嚴肅。」卞秉隨手接過令箭。
曹操把臉一沉：「這裡是軍營，沒有你姐夫！」
「諾。」卞秉一縮脖子，「尊將軍令。」
任峻見卞秉去了甚感詫異，卻見曹操鎮定自若忙自己的事，便不好再說什麼，默默走開。他自從跟隨曹操以來一直管理軍糧，這會兒便心不在焉地指揮兵士安頓糧食。一輛輛的平板大車都是空的，吃的已經快沒有了，恐怕明天就完全吃光了，再不趕往東武陽就來不及了。任峻越想越覺事情緊急，轉身要再諫曹操，卻忽聞一陣熙熙攘攘的喊叫聲音。
只見頓丘縣城門大開，除了卞秉領著兵，後面一大片形形色色的百姓如潮水般涌了過來！這些百姓扶老攜幼一路小跑，簞食壺漿盡皆在手，有一身粗布的庄稼人，還有身穿錦繡的鄉紳，甚至有縣寺的衙役，還有幾十個手持棍棒的護城鄉勇。
曹操摘下頭盔往營門口一站，就聽到那群百姓齊聲叫喊：「曹縣令回來了……曹縣令回來了……」昔日曹操初登仕途任洛陽北部尉，因棒殺黃門蹇碩之叔等事得罪權貴，遷至頓丘縣為縣令。在任其間，他打擊豪強，善待百姓，甚得民望。如今十五年後，他復歸頓丘縣，當年的功德人心還在，受其恩惠的百姓哪個不來逢迎犒勞？
霎時間人聲鼎沸，各色人等全擁過來，把曹操緊緊圍了起來，喊什麼的都有。
「曹大人您好呀！」
「孩子快看，這就是爺爺說的曹大人……」
「縣令大人，您還認得小的嗎？我是王二啊！」
「要不是您，我兒子就被抓走從軍了。」
「您救過我們全家的命啊！」
……
「大家讓一讓！讓一讓！」這時一個穿著皂衣、頭戴武弁的中年人擠到了前面。曹操一看到那張神氣精明的臉，馬上認了出來，趕忙作揖：「徐功曹，您如今可好啊？」
來者正是頓丘縣功曹徐佗，他見曹操認出他來格外歡喜，滔滔不絕道：「曹縣……曹郡將，沒想到時隔這麼多年，您還能回來。想當年您志向高遠英氣勃發，斷案如神愛民如子；您離任之時，黎民百姓無不挽留，士婦老幼灑淚相送如喪考妣，那時節真是……」
「徐功曹，你我也算老相識了，何必講這些客套話？」曹操聽他誇張諂媚甚是不喜。當年他任頓丘令的時候與徐佗相處並不很好，甚至還起過一些爭執。
徐佗嚇了一跳，當年他是縣令時就開罪不起，現在成了太守，還帶著這麼多兵，更加不敢得罪了，忙回頭招呼：「來！大家把東西抬來……大人，您看看這是什麼？」
曹操不看便罷，看了險些潸然淚下——原來是昔日自己執法用的那對五色棒。如今它們已銹跡斑駁，顏色都幾乎難辨。
當年他與樓異扛著這對大棍千里迢迢從洛陽到頓丘來，用它上打豪強下打盜賊，治理出一個夜不閉戶的小縣。現在想起來，當年他是多麼疾惡如仇、正氣凜然，可如今歷經世態炎涼出生入死，自己的性格都快磨圓了，哪還比得了當初那麼耿直倔強……
「大人，自您走後，這對棍可一直是我頓丘的鎮縣之寶啊！」徐佗是睜眼說瞎話，自曹操走後，這對棍就被扔到縣寺後院風吹雨淋，有一次還差點兒叫衙役改了門檻，這是聽說曹操來了，剛從亂蒿草叢裡刨出來的。曹操見百姓熙熙攘攘，實在不願意讓大家看到他傷心，忙道：「徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要問。你安置好這裡，就來我身邊做事吧。」
徐佗樂得險些蹦起來，他出身微薄，到四十多歲都沒有陞官，一直是個不入流的小吏，現在因為這對棒子就抱上了曹操的粗腿，趕緊跪倒謝恩。
「起來吧，現在戰事未息，大家的安危要緊，快帶百姓們回去，嚴守城池要緊。」
徐佗爬起來微笑道：「大家可都是沖您來的，在下說話不管用的。」他這個態度甚對曹操愛面子的心思，曹操趕緊高聲呼喊道：「鄉親們，靜一靜，大家都坐下吧。」
百姓果真聽他的話，一傳十，十傳百，不一會兒的工夫就全都坐下了。曹操登上一輛轅車喊道：「在下離開頓丘十五載，天下的形勢可謂大變。如今皇帝蒙塵地方割據，到處都在打仗，我的兵馬現在要去平滅青州來的賊人，多謝大家送來的糧食。現在請徐功曹帶領大家速速回去，把守好城池，不要讓賊人得逞。我已經是東郡的太守了，日後回頓丘的機會多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本縣的賦役。現在西京政令不達，免賦之事我能說了算！」
哇……此言一出百姓嘩然，更是興高采烈。徐佗勸了半天，這些人總算是稀稀拉拉離去，有的人真是戀戀不捨，非要拉著曹操的衣襟說兩句話才願回去。畢竟是戰亂時節，曹操唯恐黃巾斥候出沒，忙令夏侯兄弟小心戒備，自己則逐個搪塞著百姓，叫他們快點回城。即便是這樣，也耗了半個時辰才算清靜。
等人差不多走光，曹操發現還有幾十名鄉勇默默無語列隊立在一旁：「你們不回去守城嗎？」
「不回去！」為首一人搖搖擺擺走了過來，「守在城裡算什麼英雄好漢？我帶著這幫兄弟投奔將軍，以後就跟著您打仗啦！」
曹操差點笑出聲來：此人二十齣頭，一身鄉勇打扮，敦實精幹，卻身高不足五尺，比自己還差著一截。胖墩墩的一張小黑臉，小鼻子小眼，大嘴短鬍鬚，五官往一處擠著，走路還有些羅圈腿——這樣的人也能打仗嗎？
這廝恐是被別人挖苦慣了，高聲嚷道：「將軍莫瞧我個子矮，我能帶兵打仗當將軍。」他嗓門頗大，震得人耳朵嗡嗡的。
帶兵打仗當將軍，好大的口氣——既然人家敢開這個口，好賴不問，必定是有兩下子，曹操也不好怠慢，笑道：「這位小兄弟，你叫什麼名字？」
「在下樂進，是從衛國來的。」
曹操一聽是衛國人，趕緊客氣道：「聖人鄉民，本官失禮。」
衛國本名衛縣，也是東郡治下，但那更是大漢天下僅有的兩個公國之一。自光武中興以來，宗室皆封王國，轄同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王劉悝曾被貶為癭陶王，出了一個絕無僅有的縣王國。凡立有大功的臣子封侯國，轄同一縣，卻沒有公國這一等級，即便是三公與太傅也都是封侯而已。光武帝劉秀愛好儒學、心慕聖賢，為了尊崇姬旦與孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝後裔姬常為衛公、殷商後裔孔安為宋公，父死子繼世襲罔替，各立公國待為漢室上賓，從此便有了衛、宋兩個縣公國。
曹操素來崇拜周公姬旦，聽說樂進是衛國人，馬上顯出和藹之色。
樂進抱拳道：「不敢不敢，在下不過是個粗人，只想投靠將軍建立功名！」
曹操瞧他說得這樣露骨，也不好掃興，但他的樣子實在不值得抱多大信心，只微微笑道：「既然如此，你們且歸到我帳下夏侯司馬處聽用吧！」那人似乎不大樂意，但還是帶著人去拜謁夏侯惇了。
曹操回到帳中，見派去巡查消息的曹洪已經回來了。原來青州黃巾於毒一部盤踞在武陽以西的山谷之中，由於王肱懦弱無能，於毒已經帶領數萬兵馬包圍了郡治武陽縣，開始攻城。
「既然戰事有變，等用飯已畢，傳令開拔！」曹操吩咐道。
曹洪大喜道：「在袁紹那裡養了這麼久，我早就手痒痒了，到東武陽打賊人，好好宰他娘的蛋！」
「錯！」曹操指了指曹洪，「不打東武陽，咱們攻於毒的本屯。」
「什麼？」曹洪瞠目而視，「孟德忒小心眼，姓王的固然不是他娘的好東西，咱們也不能見死不救啊！」
曹操有些不高興：「子廉你聽著，這裡是軍營，要有上下之禮，更不能隨便動粗口。以後只能稱呼我將軍、郡將，不允許叫兄弟、表字。若有下次，軍法無情。」
戲志才洞若觀火——曹孟德現在立起身來，以後要板著臉做人了。
「將軍，在下有一言。」任峻因為是外人，日常比其他人規矩得多，「武陽乃東郡治所，一旦陷落舉郡皆亂，民心復不可定，末將以為當先解圍。」
「伯達莫要焦慮，我決定攻其本屯，乃圍魏救趙之計。昔日孫臏救趙而攻魏，耿弇欲走西安而先攻臨淄。咱們攻其本屯，敵人聞我等西進自然回救，武陽自解也。如果他們不回來救，咱們也不會吃虧。黃巾營寨易攻，而武陽城池堅固，我能搗毀其根基，於毒卻攻不下武陽城。」說罷，曹操瞅了一眼戲志才，「戲先生，我這一計如何？」
戲志才連連點頭，沒有表示異議。
「伯達，糧草可還欠缺？」曹操笑著問他。
任峻臉一紅：「在下不知您曾是此間縣令。百姓送來糧食，不但有乾糧，竟還有些胡餅和肉，現在夠五日之用。」
「哼，哪裡用得了五日？兩天就足以。」曹操志氣滿滿，「大家也速速用飯吧，午後出兵直搗敵穴。」
果如曹操所料，當兵馬行至黃巾本屯的路上就有斥候稟報，於毒已經撤了武陽之圍，率領大兵回救。曹操精神大振，命令兵馬火速前進。於毒的大寨雖然設在山谷之中，卻不懂得如何因地制宜把守險要，加之黃巾之眾多有家屬跟隨，所以曹軍未費吹灰之力就蕩平了營寨，俘虜、輜重頗豐。而緊跟著，於毒的大軍也快要殺到眼前了。
這等陣仗再不用曹操親自出馬了，他由親兵保著坐于山頭之上，左右有樓異、王必貼身相護，居高臨下觀看戰局。那於毒乃是黃巾軍中的悍將，他雖有數萬之眾，但盡皆烏合武器落後，遠不及曹操那三千多人善戰，特別是本屯已經失手，軍心已經波動，只有於毒本人率領的幾千農夫敢於在前相拼。
樓異看著下面僵持不下的景象，急得直跺腳：「將、將軍，我去殺他一陣。」
「別動！你現在是我的護衛，保護將軍才是你的職責。你若去了，若有人從小路上山刺殺我怎麼辦？給我老實待著！」
「諾。」樓異又低下了頭。
「這場仗我有把握，只是還需再戰一時，於毒親帥的前隊一亂就好辦了。」曹操見不讓樓異下山，他便無精打採的，又教訓道，「你給我精神點！」
「諾。」樓異忙站直了身子。
「如今咱們有一郡之地，一切都得像個樣子了。你得學著當個親兵隊長，我也得學著當個一郡之帥，咱們都要重新開……」突然，曹操的眼睛直了，只見自己軍隊陣腳大亂。曹操不在下面，夏侯惇就是直接指揮的統帥，他的部隊在最後面。可是就從他的陣營中，竟湧出一支幾十人的小隊，這隊人也不管陣形，硬是從前面曹洪、夏侯惇的陣營中擠了過去，把自己的隊伍沖得七扭八歪，然後一直殺進了於毒的本隊。「這是怎麼回事……是那個矮子！」
就是那個身材矮小的樂進，他竟帶著幾十個鄉勇從後面擠到前面去了。他赤著大腳板，邁著羅圈步，手握兩把鄉勇使的大砍刀，舞得似圓盤一般，在於毒的本陣橫衝直撞如入無人之境。
眨眼的工夫，樂進殺得跟血瓢一般，敵人遇到紛紛退卻，如避猛虎。他領著人這麼一闖，對峙的局面立刻大變，黃巾軍陣中如被楔入一把尖刀！後面曹洪、夏侯淵的人馬聲勢大振各自奮勇向前。
「勝了！？」曹操眼望著四散奔逃的黃巾軍，「好一個衛國樂進！」這一仗黃巾敗得甚是狼狽，被曹軍攆上斬殺者數以萬計，眾人成鳥獸散，再也集結不成隊伍了。黃巾首領於毒不敢停留，火速北逃渡河投奔黑山軍去了。
各部喜滋滋地清點所獲的輜重財物，曹操則帶著親兵穿行在屯中，老遠就看見樂進蹲在一棵大樹旁噓噓大喘，忙信步走去：「樂進，我看見你了，周公之土不單養儒士，還有你這等勇士！」
樂進抹去一臉的血跡，咧著嘴道：「這仗打得不起勁，我要是有馬騎，有長矛使，於毒他跑不了！」
「好。」曹操點頭，「給你馬給你槍，去給我曹子廉做個副手吧。」哪知樂進脖子一梗，朗朗道：「我才不要當別人副手呢，我可是來自建功名的！您要是讓我回一趟衛國，我馬上給您拉來一千多人，我要自己領兵。」
樓異、王必嚇了一跳，這個人也忒狂妄了，普通一個小兵，剛打一場勝仗就要自己帶兵。曹操卻不計較，只道：「你可知軍中無戲言？」
「在下不誇口。」
「行。你要是能拉來一支千人的隊伍，我就任命你為別部司馬，自己帶那些人。」
「謝大人。」
「慢，」曹操一擺手，「若是你帶不來這麼多人的話……」
「那您拿刀砍了我！」樂進猛地站了起來。
「哈哈哈……快哉！」曹操仰面大笑，立刻解下自己的戰袍披到他身上，「以後打仗不要赤腳，足乃人之根本，要留心保護。我現在就任命你為別部司馬，你只管放心去拉隊伍吧。」
樂進愣了：「這……」
「用人不疑疑人不用，壯士無需推辭。」曹操莞爾道。
樂進呆立一陣，忽然跪倒在地：「在下肝腦塗地也要報答將軍知遇之恩。」
「千軍易得一將難求啊。」曹操捋髯而笑。
燒了黃巾的本屯，帶著繳獲的軍資器械，押著俘虜，曹營高唱凱歌浩浩蕩蕩直奔武陽城。離城還有二十里，忽有數騎迎面趕來。為首之人望見大纛，即刻聯絡斥候，被領到曹操馬前。
「你是何人？」曹操勒馬道。
「在下東郡從事陳宮，奉前任郡守之令來獻印綬。」說罷他從背後解下包裹，將郡守大印捧了上來。
曹操一陣冷笑：「你家大人還真是客氣，我離武陽還差二十里，尚未出示車騎將軍詔令呢。」陳宮咽了口唾沫，低頭道：「王郡將聞知您大破黃巾深感欽佩，自覺無顏面相見，便叫我相迎獻印，此刻他已經帶著家人，乘車離開武陽城了。」
「他倒是挺機靈。」曹操瞥眼示意戲志才接過印綬，「王肱把東郡治理成這等模樣，黃巾一到竟還不敢出戰。若是本官論罪，就該派兵追上，一刀把他殺了。」
莫說陳宮，在場所有人都嚇了一跳。
「不過……」曹操又把話收回去了，「既然他逃走也就罷了。」
「將軍寬宏大量。」陳宮擦了擦冷汗。
「陳宮，你先回去轉告郡中官員。東郡遭難乃王肱一人之過，所有官員從事繼續擔任原職，一概不予追究。」
「啊？您真是寬宏大量。」如果說陳宮剛才那句寬宏大量是客氣話，那麼這一次可是真心話了。一朝天子一朝臣，一個官員一幫人，陳宮眼見他身邊有這麼多親隨，卻依舊不換東郡舊官，這樣的氣量確實少有。曹操換了一張笑臉：「陳大人請起。以後郡中之事，還要請您多多指教。我還要帶兵前行，咱們各自趕路吧。」陳宮卻沒有動，抱拳站在那裡，目送著他和親隨乘馬而去。
行出去好遠，曹操望了一眼戲志才：「戲先生，我請您擔當本郡的從事。」
戲志才聽他說「請」，而不說「任命」頗感不安，忙推辭道：「在下商賈出身不宜玷污廟堂，還是寄身您的將軍府中當個幕僚吧。」
「好吧。」曹操並不強求，又道，「還有一件事請戲先生代勞，給袁本初寫一封信，告訴他東郡黃巾已定。」
「諾。」
曹操扭頭囑咐道：「仰車騎將軍之宏威，賴河北諸將之呼應……多說點兒這類的噁心話。」
「您放心，一定拿捏好措辭。」
「咱們得讓那位坐鎮河北的車騎將軍放心，什麼事情我都會聽他的。叫他放心，我會順順利利為他在兗州打出一道屏障的。」曹操臉上露出鄙夷的神情。
戲志才搖搖頭道：「《呂覽》有雲『存亡安危，勿求於外，務自知而』，袁紹雖有能識才，卻無自知之明。」
「但是現在我必須與袁本初保持一致，敵人太多了。」曹操無奈地搖搖頭。
戲志才又道：「這一場黃巾復起，幾家歡喜幾家愁啊！袁本初恐怕是受創最嚴重的一家，袁公路是得利最大的一家。」
「不對！」卞秉插了話，「得利最大的是姐……將軍您。」他不敢再叫姐夫，慌忙改口。
「得利？出了這樣的大亂子，天下沒有能得利的。」曹操雖這樣冠冕堂皇地說，心裡卻是頗為暢快。
卞秉想到了繳獲輜重財物的事情：「將軍，咱們繳獲的東西……」
「到武陽以後再說，但是先得分一些給頓丘的老百姓，我還得還這個人情。」曹操聳聳肩，身體鬆弛下來，「就好像我得還袁本初的人情一樣。」
「一切聽姐……將軍吩咐。」卞秉緩了口氣，「咱們今天到了武陽，處理郡中事務，可以叫軍兵歇一歇了吧？」
「歇不得，就休息一晚，明天開拔去陳留。」
「去陳留？」
「咱們還得幫張孟卓戡定陳留郡。」曹操活動活動僵硬的脖子，「今東郡已定，當一鼓作氣再定陳留之亂。我聽說於夫羅自從背叛袁紹後到處掠奪，如今已經攪到兗州來了，對付匈奴人還要多加小心。」
「姐……將軍，」卞秉再次匆忙改口，「既然到陳留打仗，不如趁機會把我姐……把將軍夫人和孩子們接過來。」
「對！」曹操拍拍腦門，「彰兒生下來這麼久了，我這當爹的還未見過一面呢。」
卞秉笑道：「恭祝將軍父子團圓。」
曹操斜眼看了看他，不滿地說：「越聽越彆扭，你小子什麼毛病啊！就不能叫我一聲姐夫嗎？」
「我……我……我錯了。」卞秉搖搖頭，低下頭暗自嘀咕，「這叫什麼脾氣？一會兒一變，真難伺候！」