第十七節
每天早晨，天剛放亮，老公公和老婆婆就前後相隨著來到四妹子的雞場，動手清理雞場里的臟物，打掃衛生，然後挑水拌料，像工人上班一樣及時。有時候老人來的時候，她和建峰還在酣睡，聽見老公公故意驚擾他們的咳嗽聲，慌忙爬起，奔到院子，拉開街門門栓，把等候在門外的二位老人迎進門來，心裡常常很感動。
建峰擦洗了臉，推動車子，匆匆走出街門，趕到桑樹鎮自己開設的電器修理鋪去了。
四妹子隔上一天兩天，就要趕到南工地去賣雞蛋。這個南工地，實際是一家兵工廠，興建之初，是建築公司的南工地，工廠建成后，建築工人早已撤走了，當地村民仍然不習慣叫兵工廠的名字××號信箱，仍然稱作南工地。前幾年，四妹子倒販雞蛋的時候，從來也不敢光顧這家兵工廠的家屬院，寧肯多跑二十幾華里路，送到人際陌生的西安東郊的工人聚居區去。南工地的大門口有警衛，而家屬院的門口往往有供銷社派來的幹部，專門在那兒盯哨，抓獲敢於偷賣雞蛋的人……現在，南工地大門口外的水泥路兩邊，全是臨近村莊出售農副產品的農民，各種應時蔬菜，瓜果，鮮肉和鮮蛋，一攤緊挨一攤，沿著大路鋪開下去。有人在路旁蓋起小房子，出售生活用品；飯館，理髮店，酒館，也開始營業了。四妹子到這裡來出售雞蛋，再不必擔心供銷社幹部來沒收雞蛋了，真是感慨系之！
她隔一天頂多隔兩天來賣雞蛋，太費時了，把雞場的繁重的勞動全都擱到兩位老人肩上了。她與南工地的職工食堂的採購員認識了，達成協議，每天後晌給食堂送三十斤雞蛋，每斤價格隨著市場價格的浮跌而升降，一般低於市場一毛錢。食堂圖得省事，又撿了便宜，又保證能吃到最新鮮的雞蛋，四妹子也省去了整晌整天在那兒坐待買主的麻煩，兩廂滿意，她在後晌給南工地送一趟雞蛋，早上和中午就能悉心照管雞場了，也能使兩位老人梢事歇緩了。為了確保這種關係得以持久，四妹子就用一隻盒子裝上三五十個雞蛋，送給那位採購員。
四妹子養雞獲得成功，獲得了令人眼熱心熱的經濟效益，消息不脛而走，四處傳揚，終於有一天，一位陌生人走進院子來了。
來人自我介紹說，他叫解侃，乾脆叫他小解好了，他說他是城裡報社的記者，專門採訪她來了。四妹子聽著介紹，把他遞給她的記者證還給她，看著他白凈的臉膛上，卻蓄著一絡小鬍鬚，黑茸茸的，頭髮披在後脖頸上，這是很時新的男青年的打扮。她突然揚起頭，對正在拌料的老公公說：「爸吔！這位同志尋你哩！」說著，就從老公公手裡扯過木杴。老公公迷惑地瞅著那位穿戴打扮與鄉村人相去太遠的年青人，坐到樹蔭下的小桌旁，一邊招呼客人喝水，一邊警惕地用眼睛瞄著他在兜里掏筆記本和鋼筆，四妹子裝作什麼也不曾留意，在木盆里翻攪飼料，心裡卻想，老公公在家裡是一尊至高無上的神，三個兒子和三個兒媳以及孫子們，都不能違拗他，他和晚輩人之間有一道威嚴的台階，然而面對這樣一個小小年紀的外來人，一個記者，老公公眼裡除了警惕和戒備之外，還有一縷害怕的神色，是一種在佯裝的大方掩遮之下的複雜的表情。她聽見老公公和小記者很不順暢的答問——
「老同志尊姓大名？」
「呂克儉。」
「多大年齡？身子骨還好吧？」
「好好！六十多了。」
「你什麼時候開始想到創辦家庭雞場！」
「唔……大概在過年那陣。」
「你不怕……『砍尾巴』嗎？」
「砍啥尾——巴？」
「資本主義尾巴。你過去受過砍尾巴的苦嗎？」
「那……當然還是怕。」
「你又怎麼克服的呢？」
「我……」
四妹子看見，老公公侷促不安地搓弄著小煙袋，結結巴巴，鼻尖上冒出細密的汗珠子。他求救似地瞅一眼四妹子，希望她快出場，回答這個洋人的問詢。四妹子偏是裝做沒有看見，繼續做自己的事。她聽見，記者又問技術方面的事，怎樣防疫，怎樣餵食，怎樣解決雛雞死亡的困難……老公公終於不耐煩地站起來，從她手裡奪過木杴，說：「你去給他說去！」
她應答了記者的提問，送走了客人。過了兩天，縣婦聯主任和公社婦聯主任乘坐吉普車來登門做調查研究，四妹子又把兩三位女領導人引到老公公面前，要老公公回答她們感興趣的一切問題，弄得老漢更加不好意思。直到婦聯主任表示夠關心之後，乘車離去，老公公迫不及待地責問四妹子說：「你這個娃呀！你辦的雞場，人家來了就該你應酬嘛！你把我推到人面兒上，我又不知道那些什麼『溫度』，『食量』，『成活率』的事，凈叫我受洋罪……」
四妹子揚起頭，裝出一副傻樣兒說：「凡是外面有客人來，理當你老人家接待應酬，這是咱家的規矩。俺小輩人咋能多嘴多舌……」
「呃……嘿！」老公公噎住了，反而說不上話來。他現在才明白了三兒媳婦的心計，意在報復他對她的二姑的那次不禮貌接待。她可真是心眼多端。老漢又一時不好意思否認自己的家規和家風，氣悶悶地抽起煙來。
四妹子怕老公公真的犯了心病，又裝作毫不介意地說：「爸吔！其實我是故意讓你跟那些幹部多接觸接觸。我看你總是怯那些幹部。你接觸多了，也就明白，他們是幹部，可也是人，沒啥好害怕的……」
那位記者的文章在報紙上一發表，四妹子的小院里就更加熱鬧，好多有組織的代表團前來參觀，從早到晚絡繹不絕，縣委書記和縣長來了，大加讚揚，說她是他們領導下的河口縣的第一個養雞專業戶，應該大大地宣傳一番，她給全縣的婦女蹚開了一條致富的門路，無疑是一個典型。有人要請她介紹經驗，有人要總結她的最新材料。有人來說要寫她的報告文學。有人要她填一張表，補選縣人民代表……
她被熱情的波浪包圍著，衝擊著。她不能離開屋院了，給南工地食堂送雞蛋的事也辦不到了，老公公主動承擔了。
老公公第一次給南工地食堂送雞蛋回來，把一根甘蔗塞給孫子，然後從內衣口袋掏出錢來，交給她。她從老公公手裡接過錢的時候，突然想起剛到這個家庭以後，老公公給她五塊錢並且因為她花掉了而鬧出家庭糾紛的事，現在，老公公向她交錢了。
這天晚上，吃罷晚飯，一家人都在逗著小兒子取笑，四妹子從抽屜里取出五十塊錢，對老公公說：「爸吔！你和俺媽給我幫忙整一月了，這是我給你們二位老人的工資，每人按二十五元一月，這是五十塊。日後，養雞場發展了我再給您增加……」
一家人全驚呆了。老公公瞅著她，半天才說：「這算啥話？啊？這算啥話！一家人，還發工——資？那我跟你媽不是成了你長工了？」
老婆婆也附合說：「你不怕人笑話嗎？失情薄意的！」
建峰卻不開口。
四妹子說：「我不能讓您二老白乾呀！社會主義的分配原則是：按勞取酬。您幹了就該有報酬，這是合情合理的事。」
「哈呀！哪有老子掙兒子的錢這號事？」老公公說，「我要錢做啥？只要你們過得好……」
四妹子卻毫不動搖：「你要是不受錢，我就不好讓您二老繼續幹下去了。我就要另外在村裡僱人……」
老公公更加吃驚，睜大眼睛：「你可不敢胡來！雖說目下政策寬了，僱人可是剝削，是共產黨頭號反對的事！」他自解放以來，最擔心的就是怕被升格為地主——剝削階級，而鄉村裡作為剝削的最主要標誌，就是僱工。
「我不怕。」四妹子說，「我給人家開工資。我也不知道這算不算剝削。」
「既是這話，你先甭著急雇旁人。」老公公把五十塊錢接過來，「我就收下這錢，免得你再雇旁的人來，日後萬一有人追究起來，我說是給兒子幫忙，也留一步退路……」
過了幾天，那位解記者又來了，詢問雞場的發展。四妹子卻想，記者們消息都很靈通，就探問可不可以僱工和僱工算不算剝削的事。記者似乎還沒有獲得這個具體問題的權威答案，說得含含糊糊。由此卻引出了四妹子給公公婆婆開工資的事，解記者大感興趣，追根刨底，問得四妹子簡直都無法回答了。幾天之後，報紙上就有一條顯赫的標題——
媳婦給公婆發工資
——中國農村家庭結構的質變
四妹子接到解侃寄來的報紙，看了，看得似懂非懂。她真服了這個耍筆杆子的，一件在自己看來毫不起眼的小事，讓他給分析出那麼多的意思來，真是了不起！
這年到頭，四妹子給兩位老人做了一身新衣服，而且買回一台電視機。大年三十晚上，一家老少歡聚一堂，真是「春滿乾坤福滿門」。包完餃子，四妹子就說出了下一年的發展計劃，她算了養雞賣蛋的賬，獲利雖不少，還是不理想。她要買一台孵化雛雞的機器，那利潤比養雞強多了，大多了。她說，政府現在宣傳鼓勵農民搞好家庭副業，好些鄉村女人眼見她養雞得了利，發了財，都眼熱手癢了，來年春天的雛雞無疑會是緊俏貨。四妹子說：「這一步棋瞅准了，下手要早，單是忙前這一季，賺上萬把塊錢不成問題。」
老公公不由得愣愣地盯住了三兒媳婦，心裡暗暗佩服。這個陝北女人對明年可能出現的小雞熱銷的估計完全對頭，趁此機會孵化小雞是有眼光的。他想熱烈地肯定兒媳的這「一步棋」，臨到開口時，卻說成了這種話：「這步棋倒是看準了。我說嘛！要那麼多錢做啥？就這三百母雞，收入的錢夠吃夠穿夠用了，算咧！一下子抓到那麼多錢，萬一日後政策上有個閃失，錢多反倒成了禍害了……」
「從目下形勢看，政府號召農民掙錢發家哩！廣播上從早到晚都在說這號話。」建峰插言說，「至於日後會不會變卦，怕是神仙也難預料。」他說這話，用的是一種不介入的清高語調，沒有明顯的傾向性。
「變了卦再說變了卦的打算。現在允許咱掙錢我就要掙。」四妹子毫不動搖，「爸吔！你甭怕，萬一日後把我當新地主鬥爭，連累不了你的，你是我雇來的長——工嘛！」
老漢扭過頭笑了。
「買下孵化器，就得僱人了。」四妹子說，「需要好幾個人哩！」
「不敢！」老公公堅決反對，「共產黨允許農民掙錢，可不準雇長工呀！這是明擺著的道理，你甭胡來。」
「那怎麼辦？」四妹子也不敢堅持，「可那孵化器，一裝上雞蛋，黑天白日不能離人，要控制溫度，要翻搗雞蛋。小雞出來了，要餵食喂水，還要檢查種蛋……」
「讓建峰迴家來幫忙。」婆婆說。
「我正在鑽研修理電視機的技術哩！」建峰說，「我見不得那些毛草貨！一看見雞呀蛋呀，就煩，一聽母雞叫喚，腦子就暈了……」
「那……這樣吧，讓你大嫂二嫂過來干吧，還有那幾個侄兒侄女，都能幹活了。」老公公想出了萬全之策，「一來可以免去僱工剝削之嫌，二來也成全了你的兩個哥哥。你們的日月過得好了，也幫他倆一下。你大哥教書掙那幾個工資，現時看起來就不如養一窩母雞了……」
四妹子同意了。老公公的話，她不能不同意，那畢竟是親兄弟啊！
新年的鐘聲響了，悠揚，雄渾……