第一~三節
(1)
吳振慶丟了「飯碗」總得找飯轍。他求一位在工廠當工人的戰友為他做了鐵鉤，又搞一段尼龍繩子，準備到公路的陡坡上，干拉車上坡的營生。就這差事也不好乾呀！他去朋友那兒取鉤子和繩子時，就碰上了那小破廠的廠長，非說「好端端一座社會主義大廈，就是讓你們這樣一些損公肥私的人給搞得千瘡百孔，搖搖欲墜」！要沒收。吳振慶怕連累了在這做工的哥們兒，也就準備交了，倒是那哥們兒火了，說:「吳振慶，你今天要是給他，從此我們不認識你！」
多少人過來說情，說他是個返城知青，無非為幫人拉車掙錢糊口，都打動不了那廠長。工人們個個冒了火，他的哥們兒罵廠長:「你他媽光一年請客吃飯花去多少錢？帶老婆孩子遊山玩水花了多少公款？」大門口圍了一群人，鬧了個不可開交，最後總算拿上這兩件「吃飯傢具」走了。但公路上都是機動車，沒有人力車，等老半天攬不下一樁活兒。
後來他在路邊一家小飯館看到一輛拉蔬菜的卡車，兩個人正修車，忙忙活活，老半天修不好，便湊上前去，聽了聽
聲，心裡有了些底，便對那兩個人說:「兩位師傅儘管去吃飯，如果你們肯讓我試試，也許能替你們修好，如果修好了，賞我一頓飯錢，怎麼樣？」
那人問他一頓飯錢是多少，吳振慶說少了十元不行。又問如果修不好怎麼辦？吳振慶說，算我白忙。
那位車主說，這車要是真能修好，多加十元。等那兩位酒足飯飽，吳振慶也把車鼓搗好了。但一旦車真能動了，車主卻死活不認賬，丟給吳振慶十元錢了事。吳振慶追問了兩句，車主一派大方樣，又給了他一元。
儘管猶豫了一下，吳振慶還是接過了錢，車上的人臨走時又說:「連那幾個剩包子也給他吧，反正道上不吃，也得扔！」猶豫了一下，吳振慶又接了。車開走後，吳振慶打開塑料袋，掏出包子，狼吞虎咽，他吃著吃著，好像噎著了一般，一抽一抽地捂住臉哭了起來。
當晚，吳振慶回到家裡，看到韓德寶騎著自行車，在大門外等著他，見他回來了，韓德寶迎上前去：「你也沒工作，跑哪去了，讓我等你兩個多小時！」
吳振慶說:「沒工作也不等於不需要吃飯了……」韓德寶發現他手裡的繩子、鉤子，問道:「拉套去了？」
吳振慶點了點頭說:「現在手推車少了，逛到郊區去了也沒拉著……」
韓德寶從他手中拿過繩子鉤子，看看，說:「別往家帶，讓大叔大嬸看見了怪傷心的。」他把這些東西揣入自己兜里又說:「我給你找了一份工作。」
吳振慶不相信:「真的？」
韓德寶說:「我負責治安那一片兒，居委會需要找個幫助居民換煤氣的人，我一聽當即就替你攬下了。都是樓房居民，一般體格還真幹不了。」
吳振慶問:「每月多少錢？」
韓德寶答：「一百。別嫌少，你先干著。幹得他們滿意了，我再找機會替你說句話，興許往後能加到一百五。」
吳振慶慚愧地:「幸虧我們這些人中，你混得還不錯，能照應點兒……」
韓德寶說:「什麼關係啊，還說這些！你要同意，也別進家門了，現在我就帶你去接上頭。」
吳振慶有些傷心地說:「三十歲了，還沒個自己的窩兒。走吧……」
韓德寶推車與他并行。吳振慶想起了什麼事，站住說:「壞了！我今天還不能和你去。我跟郝梅約好了，下午四點，帶她們母女倆去見一見小嵩他媽。」
韓德寶推了他一下：「得了。這些事兒用不著你操心了，我替你。」
韓德寶真是個熱心腸，他帶吳振慶去和居委會接上頭，又返到了王小嵩家。
小嵩的母親正靜靜地織毛衣，像一尊佛在坐數念珠。韓德寶推門入內，他抱著郝梅的女兒，隨他而入的是郝梅。
韓德寶叫了一聲:「大娘，我看您來了。」
母親說:「是德寶吧？」
《年輪第五章》1(2)
「是我啊大娘，我還把您經常思念的人帶來了……」
母親一怔：「郝梅？郝梅，你在哪兒？」她伸出雙手探尋著……
韓德寶放下芸芸，輕輕將郝梅推至王母跟前。
郝梅向母親伸出了雙手。母親抓住郝梅雙手便站了起來:「郝梅，孩子，是你么？」
母親的雙手摸上了郝梅的臉：「孩子，大娘想你啊！大娘知道你不能說話了，可又……多想聽你叫我一聲大娘啊！」郝梅百感交集，淚如泉湧，偎在母親胸前哭了……
母親擁抱著郝梅也老淚縱橫……韓德寶退出了屋，站在門外大口吸煙……
芸芸坐在床沿，肅然地瞪著自己年輕的母親和一位城市平民中的老母親相抱而泣，似乎體味到了什麼是人生的滄桑……
《年輪第五章》2(1)
吳振慶和父母在吃晚飯，老吳對吳振慶說:「喝點兒不？」
吳大媽不悅地說:「你想喝就自己喝，別慫恿你兒子！」
老吳笑道:「嘿嘿，一個人喝多沒意思……」
吳振慶說:「爸您要真想喝，我就陪您兩盅。」
老吳對吳大媽說:「去，把那半瓶『老白乾』拿來。」
「媽您別動了，我去拿……」吳振慶跑去拿了酒來。給父親和自己往酒盅里斟滿了酒。老吳飲了一口酒，用筷子指指兒子的酒盅。
吳振慶也擎起酒盅飲了一口。看得出他完全沒有飲酒的情緒，純粹是為了陪父親高興。老吳往兒子飯碗里夾了些菜：「講講，啊？再講給我聽聽，我愛聽……」
吳振慶：「爸，講什麼？」
老吳又飲了一口酒：「講講你們包工隊的事兒嘛！」
吳振慶不知說什麼好。吳大媽的腳在桌子底下踢了兒子的腿一下，接言道:「好著哩！他那兒好著吶！已經發展到一百多人了，全都是他這種年齡的大小夥子，是不是兒子？」
老吳道:「唔，一百多人了？」
吳振慶忙說:「是啊是啊，一百多人了……」
老吳儼然以顧問的口吻說:「這才隔了幾天啊，是不是發展得太快了點兒？」
吳大媽說:「不快。兒子那天不是說了么，將來他要當全市最大的施工隊的隊長呢！」
老吳瞪了吳大媽一眼：「我是要聽你說啊，還是要聽他說啊！」
吳振慶趕緊說:「是啊是啊，也許太快了點兒，帶領著一百多人干，不比以前帶領著二十多人干省心啦。爸，我已經意識到您指出的這一點。不過人多有人多的好處，人多名氣大，寧作雞頭，不作鳳尾嘛，對不對爸？」
老吳誨人不倦地:「你還是沒明白我的意思。我擔心的是，你什麼鳥兒都往你那片林子里招引，用人不當。用人，這可是有大學問的一件事哇。用得公道，眾人就服你。用得不公道，眾人就不服你。或者表面上服你，內心裡不服你。不是有那麼一句話么，叫做人心服，
移……」
吳振慶說:「爸，是人心齊，泰山移……」
老吳將端起的酒盅又放下了：「人心不服，那能齊么？人心服，才人心齊。所以歸根結底——還是人心服，泰山移。人心這東西，光靠嚴管不行，還得靠籠絡。三國里，最會籠絡人心的，那還得說是曹操，」他飲了口酒繼續說，「你看人家曹操，為了籠絡住關羽，上馬金，下馬銀的。劉備也行，長坂坡摔阿斗，那是摔給趙子龍看的，是摔給部下看的，要不怎麼叫劉備摔孩子收買人心呢？不會籠絡人的孫權，劉備落魂了，去投奔他，而且當了他妹夫，他還是沒籠絡住劉備。」他又喝了一盅，近於亢奮地，「過去，講讀毛著，講群眾路線，群眾路線那是什麼呢？說穿了，不就是籠絡群眾么？你也要讀讀三國，家裡沒有，明天就去買一本，新的買不著，買本舊的也行。總之你不知道點兒三國是不行的。毛著講的是理論，三國講的是實際——理論聯繫實際么！大小，有級沒級的，帶領著一百多號人，你不是領導也是領導了！」
吳大媽從中作戲地說:「聽明白了么？你爸這些話都是至理名言啊！」
吳振慶說:「聽明白了……」
老吳還在興頭上，又說:「一般來講，兒子，凡是老子對兒子第一次說教的些話，十之八九都可以算成是至理名言。因為，那等於，老子在向兒子傳授真格的人生經驗了。」
吳振慶說:「爸，我記住了。第一，人心服，泰山移。第二，買一本三國，結合著毛著讀。爸，是三國志，還是？」
老吳有點愣怔了，揮了揮手說:「那倒沒什麼，一碼事兒……」他將酒一飲而盡，俯身向兒子，並拍拍兒子的手，「振慶啊，我……還有件事兒，想求你……不知你能不能答應？」
吳振慶又擎起酒盅一飲而盡：「爸，那我還能不答應么？」
《年輪第五章》2(2)
老吳說:「我有個老哥們兒，剛認識不久，下棋認識的。這個人呢，是八級瓦工，又是七級泥水工。七十來歲，身體還行。家裡挺困難的，兒子女兒孫子孫女外孫外孫女的一大堆。他想多掙點兒……你看，沖我，你老子的面兒，能不能讓他加入你那個施工隊？活他是干不動了。可給你們當個顧問什麼的，我看是夠資格的。現在不是實行顧個問么？」
吳振慶嘴裡的飯菜，頗不順溜地咽下去：「您答應了？」
「可不答應了么？過後我一想，人家興許是為了求我，才連續幾天陪我下棋的。人家棋好。不是為了求我，幹嗎非陪我下呀！沖人家費的這一番苦心，你爸能不答應人家么？再說，你爸這人，活了一輩子，就沒被一個人求過。你爸也得體驗體驗，被人感激是種什麼心情。所以呢，你無論多難，也得替你爸圓了這次面子啊！」
吳振慶不知所措了：「他……打算什麼時候上班？」
老吳說:「自然是越快越好了……」
吳大媽在小屋音調很特別地咳嗽起來。
父子倆同時望去，吳大媽立刻掩飾：「我這嗓子，這幾天也不知怎麼了，好像總有塊痰堵著……」
老吳不滿地:「我們這商議正經事兒呢，你那兒消停點行不行？」
老吳剛回過頭來，吳大媽便對兒子搖頭、擺手、頓足，示意他千萬不要答應什麼……吳振慶總算想出個答覆的辦法，他說:「爸，我可不打算顧個什麼問，整天價在我面前指手畫腳，那將意味著有大權旁落的可能……」
老吳打斷了他的話：「不會的不會的，我舉薦的人，怎麼會做出奪你權的事呢！不當顧問，也行嘛！人家並非是偏要當什麼顧問……」
振慶說:「爸，這事兒，容我和兩位副隊長研究研究。我雖然是頭，也得講點民主啊！」
有人敲門，吳振慶起身去開了門，一位臂帶紅袖章的負責街道治安的老太太，引進一腰寬背厚的胖姑娘。那老太太熱情洋溢地說:「你就是振慶吧？」
吳振慶答道:「大娘，我是……」
吳大媽迎了出來道:「喲，你們來了？我當你們還得等一會兒才來吶！」
大媽暗暗打量胖姑娘，胖姑娘也暗暗打量吳振慶。
吳振慶已明白對方們的來意，朝母親投去氣惱的一瞥。
吳大媽對兒子的目光佯裝不見，將客人們請進了大房間：「這屋坐，快請這屋坐……」
老太太說:「這屋收拾得多體面啊！我看什麼也不缺了，就缺個
了。」
吳大媽將門關上，對老吳悄聲地:「你別吃了，出去下棋去吧！」又對兒子悄聲地:「你快去洗把臉，攏攏頭髮，進屋去陪客人。」
吳振慶膩歪地說:「媽，還是讓我出去下棋，讓我爸陪客人吧！」
吳大媽在兒子胳膊上扭了一把：「你是傻呀，還是呀！」
老吳也明白了，不高興地說:「我給你的任務，是物色一個兒媳婦，不是找回家一個扛長工的！別忘了現今不用糧證買糧啦！」說完他撐著拐出去了。
吳振慶別彆扭扭被母親推進了大屋，胖姑娘立刻從沙發站了起來，老太太也站了起來。吳大媽對胖姑娘說:「坐吧，坐吧，別見生。」吳振慶仰臉望屋頂。老太太只好向吳大媽介紹：「這姑娘姓葛，叫葛紅。屬馬的，今年二十八了，比振慶小四歲……」
吳大媽說:「看你身體怪好的。」
胖姑娘說:「也不怎麼好，我肝……」
老太太趕緊接過話去：「她幹活鍛煉的，身體才這麼好。」
吳大媽說:「坐吧，坐吧……」
胖姑娘忸怩地坐下了。
吳大媽說:「在什麼單位上班？」
胖姑娘說:「在……生物分解所……」
吳振慶的目光不禁望向姑娘，有幾分刮目相看的意思。
吳大媽說:「我們振慶，在施工隊當第一把手。大小，也算個脫產的幹部吧。」
《年輪第五章》2(3)
胖姑娘的目光，頗有好感地向吳振慶一瞥。
吳振慶說:「媽，我可沒脫產。我一直在干力氣活兒。」
吳大媽說：「那是你覺悟高！不脫離工人群眾。」
吳振慶的目光又望向了屋頂。
老太太這時也插嘴說:「不脫離群眾好。將來准能當更大的領導……振慶你是黨員吧？」
吳振慶說:「黨還沒來得及發展我吶！」
老太太得意了：「小葛是黨員，在兵團入的黨……」
吳振慶說:「那她將來做我的入黨介紹人吧……」
吳大媽指斥他:「盡說些嘎牙的話！我們振慶也快入黨了。你想，都當了領導了，入黨還不是早一天晚一天的事兒嗎？不過是，黨現如今忙，這麼大個國家，讓『四人幫』搞得亂七八糟的，一時也就顧不上找他談。他呢，也忙。領導著一二百人呢，能不忙么？也就顧不上主動找黨談。等兩方面都不太忙了，入黨還不是兩方面都點下頭兒的事嗎？」
老太太連連點頭，說:「那是，那是……別咱倆光插在中間說，是不是讓他倆單獨聊聊？都是兵團的，肯定有共同語言……」
「好，好……」吳大媽將老太太往屋外引。
吳振慶趕緊攔：「媽，你們都別走哇。其實，還是一塊兒聊得好。一塊兒聊，話題多……」
老太太說:「這又不是開座談會！我和你媽，有另外的話題，我們的話題是次要的，你們的話題才是主要的……我們一參加聊，不就干擾你們的話題了么？」
她們一出去，吳大媽將門掩上了。
吳大媽引老太太進入小屋，她們坐在床上和椅子上，老太太問:「你覺得怎麼樣？」
吳大媽說:「又是黨員，又在一個科研所里，這兩方面，都高於我們振慶……就是……」
「就是太胖了點兒是不？」
吳大媽說:「其實，我倒不嫌人家姑娘胖。不知我們振慶怎麼個感覺……」
老太太說:「瘦女人，生了孩子以後，准胖。胖女人呢，生了孩子以後，准瘦。這咱們都是過來人，誰也騙不了誰的。我保你得了孫子或者孫女以後，兒媳婦也變得苗條多了。你是喜歡孫子吶，還是喜歡孫女吶？」
吳大媽一笑:「我還是喜歡個孫女。一輩子拉扯大兩個小子，煩小子啦。可誰知道振慶他爸是不是跟我一樣呢？」
大屋裡，吳振慶仍站著，望著屋頂。
胖姑娘先開了口：「你坐啊！」
「我站著挺好……」吳振慶掏出煙來吸。
胖姑娘說：「給我一支行么？」
吳振慶一怔：「什麼？」
胖姑娘說:「煙啊！」
吳振慶反應過來，忙說:「行，行！真對不起，沒想到你還吸煙……」他遞給她煙，並替點著。
胖姑娘很有風度地吸吐著，說:「下鄉九年，餵了八年半豬。有時一個人很愁，很悶，就偷偷吸煙。」
吳振慶有點兒放開了，說:「咱們都是兵團戰友，我不能騙你，其實，我現在沒工作。不久前是在一個小施工隊干過，可施工隊散了。我媽之所以替我遮掩，老人的意思我不說你也能理解，無非怕我打一輩子光棍。」
胖姑娘說:「像你這麼一表人才的，哪能呢！」
吳振慶說:「你這是王八瞅綠豆……對不起，我說走嘴了，我的意思是，你太誇我了！」
「你這人真實在……」胖姑娘說。
「也就這麼一條優點吧。」
「我就喜歡實實在在的男人……」
吳振慶不知所措地說:「你可千萬別……別那樣……我的意思是，一個男人光實實在在這麼一條優點，太不值得一個女人喜歡了。再說我也不總實在……」
胖姑娘笑了：「你說話真逗！」
「我可不是在開玩笑，我是很嚴重的……」
胖姑娘說:「我看得出來你是很嚴肅的。我也是很嚴肅的。其實，我也很實在。所以，我也不騙你。你屬牛的，虛歲三十三對不對。」
《年輪第五章》2(4)
吳振慶點頭。
胖姑娘說:「我屬鼠，比你大一歲，今年虛歲都三十四了。」
吳振慶說:「你……老高一？」
「不，老初三。上中學時家裡生活困難，學習上總分心，留過一級……」
吳振慶說:「你……這麼實在，我很感動……」
「我也不在什麼生物分解所，我在屠宰場……」
吳振慶瞅著她不禁瞪大了雙眼：「你……我的意思是，特別對你們女人來說，那……是很具有刺激性的工種吧？」
胖姑娘又從茶几上拿起煙盒，抽出了一支煙，吳振慶又替她點著了煙，胖姑娘吸了一大口，吐出一個大煙圈兒：「你以為我的工作，是每天攥著刀子殺生吧。那我可不敢，其實我膽量很小。現在已經實行半機械化了。我的具體工作是每天用鹼水洗腸子。牛、豬，活生生地進到我們廠，經過幾個車間的處理，就被分解成整肉、碎肉、下水什麼的了。所以我們廠的小青年，對外都願說自己是生物分解所的。」
吳振慶問:「那……你也並不是黨員？」
「是過……」
「是過？」
「不但是過，還被評為模範黨員、毛著標兵、五好戰士、養豬能手、紮根典型。我曾經獲得的榮譽，多了！你要是稍作一番調查就會知道——咱們知青中，凡是餵過三年以上豬的，只要再學會沉默寡言這一條，成份也屬於紅五類的話，入不了黨就怪了。七八年我忽然想開了，鬧返城，結果目的沒達到，什麼榮譽都丟了。一年以後，大返城了，不鬧的也可以走了……細想想，我太虧了。所以，有些事兒，人是不能太細想的……」
吳振慶流露出了對她同情的神色，他從茶几下拿出糖來:
「別吸煙了，請吃塊糖吧。」
胖姑娘掃了一眼糖盒，搖搖頭。
吳振慶替她挑了一塊，剝開來遞給她：「這塊好吃，夾心的，還軟……」
胖姑娘說:「咱們的介紹人，和我家沾點兒親，我應該叫她二舅母，所以她才積極。她教我說，等咱倆處出了感情，再對你坦白真相也不遲。我想，還是你剛才說得對，都是兵團戰友，你不騙我，我也不能騙你。」
吳振慶感動地說:「你……比我還實在……」
胖姑娘說:「還是你實在。你的實在，感動了我。」
「不，你更實在……」
胖姑娘說:「你認為我更實在，那我就再說句更實在的話。咱們得打破常規，咱們得超越某一兩個階段。咱們都老大不小的了，沒那份閒情逸緻，也沒那份閑工夫了，是不是？」
吳振慶說:「我……我有點不明白……」
胖姑娘說:「我的意思很明白，按常規，應該是，先交一段時期的朋友，其後確定對象關係，還要互相考驗一年兩年的。讓這一套見他媽的鬼去吧！我的既定方針是，要是想結婚，立刻就登記，要是不想結，就滾他媽的蛋！」
吳振慶對胖姑娘的話反應愕然……
胖姑娘接著說:「對不起，我這人喜歡直來直去，我已經拖不起了，再拖，用小青年的話說，我就成老幫脆了，成大嬸了。你如果覺得我這人還看得過去，我就不在乎你暫時沒工作。至於感情，兵團戰友是個基礎。結婚後雙方要活好幾十年吶，從從容容的，想怎麼培養就怎麼培養，想培養多深就培養多深……」
她說完，瞪著吳振慶，等著他表態……
吳振慶極窘，摸起煙來吸。
在那間小屋裡，那老太太問吳大媽：「他們談了有一個鐘頭了吧？」
「差不多。」
「一見如故呢，要不能談這麼久。」
「能談得來就好……」
「我差點兒忘了。我還給他們討了兩張文藝演出的票吶。我該走了，你先給他們送過去吧……」
吳大媽將老太太送至門口，老太太指指大屋的門，悄悄說:「先敲敲門再進去，都是沾腥就下嘴的年齡，知道兩個正在咋樣？免得你這當媽的驚著他們，臊了他們……」
《年輪第五章》2(5)
老太太離去后，吳大媽躡足來到大屋門外，貼耳聽聽，屋內靜悄悄的。
吳母故意咳嗽了一聲，之後敲門。
吳振慶在裡邊說:「進吧，敲什麼門啊！」
吳大媽慢慢推開門，滿屋的煙霧，嗆得她不禁倒退了一步。
吳振慶坐在一隻沙發上，頭垂得不能再低，指間還夾著煙。
胖姑娘倒靠寫字檯站著了，也在吸煙，並且瞪著吳振慶。那情形，彷彿一個在審問，一個在受審。
吳大媽說:「你們……這是……」
胖姑娘自信地回答：「大娘，我們正談在關鍵處……」
「那，你們接著說，你們接著談……」
吳大媽又將門關上，出去了。
《年輪第五章》3(1)
吳振慶來上班了，桌上擺著一厚疊煤氣證。吳振慶望著它們，而居委會主任（當然是一位大媽）望著吳振慶說:「今天要換三十二罐。以後，換煤氣的人家會把證送到這兒來，你每天到這兒上班。咱們居委會還訂了幾份報，閑著，可以讀讀報。但是不能離開去干別的。說不定有的人家，正做中午飯忽然煤氣用完，找你找不到，就不好了，能做到么？」
吳振慶說:「能。」
居委會主任又叮嚀道:「千萬別把誰家的證或煤氣罐丟了。補一個證，那是費很多道手續的。罐要是丟了，就更糟了。只有你賠，一個罐兩百多元，而且沒處買。」
吳振慶說:「謝謝。我全記住了。」他拿起了那一厚疊煤氣證，走出門去。
他先給一輛三輪平板車打氣，打足了氣，開始挨家挨戶換送煤氣罐。
首先，他得從各家樓上把空罐子扛下來，裝到平板三輪車上，之後，蹬著車去換氣站。
到了換氣站，他還得排隊開票，之後將一隻只空罐搬下來，一隻只交票換罐。
一位負責換罐的人生硬地說:「這幾個罐不能換。」
吳振慶問:「為什麼？」
「太臟，得刷乾淨了。」口氣還是很硬。
吳振慶央求道:「這……同志，我剛接手這份兒差事。再說，我票都開了……」
負責換罐的人說:「別嗦。這是新規定……下一位……」
吳振慶說:「同志，您這不是等於讓我把這幾個空罐再蹬回去么？」
負責換罐的人說:「不錯，是那麼回事兒。你非要換也可以，我們有人替你刷乾淨。」
吳振慶這才緩了口氣，說:「那太感激了！下次我保證……」
負責換罐的人說:「感激是不必的，刷一個罐，多交五毛錢就是了。」
吳振慶明白了：「還要錢啊？」
「廢話！你以為白替你刷呀？下一位，下一位，把車推開，別擋這兒礙事！」
對方不屑於再理他，接別人的票去了。
吳振慶只好將車推開，把幾個髒的空罐又搬上了平板車，蹬著平板車回到了小區，扛著沉重的氣罐上樓，上去送了一戶，又送一戶，幾趟往返，他的步子就越來越沉重了，汗把衣服全濕透了。到後來，吳振慶在肩上扛了一下，竟沒扛起來，又扛了一次，又沒扛起來，吳振慶第三次鼓足了力氣，終於扛起來了。他的腰已不像剛才那麼挺拔，步子也不那麼穩了，好像隨時會被壓倒似的。
上樓時，他的一隻手不得不扶著樓梯扶手借勁兒，好容易上了四樓，咣咣一聲，煤氣罐重重落在地上。
一戶人家的門開了，一少婦出來怒斥他:「你輕點兒好不好？你當這是工地啊？把孩子都給嚇醒了！」
吳振慶喘著氣說:「對不起，我不是故意的……」
「討厭！」那婦女轉身入室，門砰然關上。
吳振慶扛著煤氣罐繼續上樓，此時他已顯得精疲力竭，已不能一次就將煤氣罐扛起來了。他得先把罐抱起擔在樓梯扶手的轉角處，然後彎下腰，再扛到背上。
他扛著煤氣罐上到了六層樓，彎下腰，讓煤氣罐滑到胸前，抱住，當煤氣罐輕輕落在地時，他自己也一屁股坐在了地上。
他一手扶著牆緩緩站起，敲一戶人家門，久敲無人開門。他轉而敲對門，開門的是一個戴眼鏡的中年知識分子模樣的男人。
吳振慶說:「同志，抱歉打擾。我是給咱們小區換煤氣的。我費了好大力氣扛上六樓來，可這戶人家，卻沒留人，我可真不知道怎麼辦才好了……」
那男人說:「他們家剛才還有人，可能出去不久。」
吳振慶說:「您知不知道他們家人可能去哪兒了？」
男人搖頭說:「都剛搬來，互相還不太熟悉。」他退回去，關上門。
吳振慶瞪著煤氣罐發獃，想敲另一戶人家的門，可舉起手，猶猶豫豫地又放下了。
對門又開了，那個知識分子模樣的中年男人又出來了，他見吳振慶守著煤氣罐坐在地上，背後靠牆，閉著眼睛。挺同情地問:
《年輪第五章》3(2)
「哎，我說，你怎麼了？」
吳振慶緩緩睜開眼：「沒怎麼，歇會兒。」
「你沒事兒吧？」
吳振慶苦笑:「沒事兒，沒有金剛鑽兒，不攬這瓷器活兒。」
「你剛才的意思，是不是……打算把煤氣罐先放到我家啊？」
「是那麼打算的。」
「那你剛才怎麼不明說啊？」
「我怕……怕碰釘子啊！」
「我回屋一想，你可能就是那個意思。那就放我家吧。他們家回來了，我幫著拎過去就是了。省得你坐這兒乾等。」
吳振慶說:「太謝謝了！」
那人幫吳振慶將煤氣罐拎入自己家。吳振慶離開時說:「給您添麻煩了。」目光中充滿感激。
吳振慶一步一步走下樓，騎上三輪平板車，將車蹬到了一處建築工地，他從車上搬下那四個骯髒的空罐，在沙灘上用碎磚和沙子擦起來。他向一個工人請求了一番，經允許，拿了一條水管沖洗煤氣罐，不一會兒，那幾個骯髒的煤氣罐面貌一新。
他在水龍頭下沖頭，洗胳膊，洗手時，看到手上磨起了血泡。
他又蹬起了三輪平板車，又來到了煤氣站。
剛才那個換煤氣罐的人說:「嗬！你老兄真夠下工夫的啊！沖你這良好表現，你甭排隊了，優先了！」又指著吳振慶從車上搬下煤氣罐對別人說:「都看清楚了！榜樣的力量是無窮的！這就是樣板！那人的，換不成。要麼交五毛錢替你刷洗的服務費，要麼拉回去自己刷，刷洗不到這水平別再拉來！」
被說之人不情願地掏出錢包，悻悻地交了五毛錢。
吳振慶將換好的罐搬到車上。
被說的那人嘟噥：「媽的，哪兒都有積極分子。」
吳振慶看了他一眼，隱忍著沒有發作。
他又將三輪平板車蹬回小區，之後又從車上搬下煤氣罐，一趟一趟扛罐上樓……
在一戶人家，他一邊替人家接上氣管，一邊說:「這罐，在換之前，如果太髒了，得刷乾淨點兒。」
一個二十多歲的青年說:「跟誰說吶？」
吳振慶說:「跟你們。」
那青年說:「我們每月向居委會交服務費的！」
吳振慶直起腰道:「你聽明白了，這一罐氣，是我替你們刷了罐，才換來的，下不為例！我只負責換煤氣，居委會沒交待我也得替每戶人家刷罐。」
那青年說:「那不行，那我們可得找居委會去問問！」
吳振慶冷冷地說:「我記住你們這一戶人家了。以後你們自己換吧，我也不掙你們這份錢了。」
他出了門，踏下兩級樓梯時，聽到那青年在屋裡說:「他媽的！什麼東西，換煤氣的也這麼牛！」
他猛轉身，衝上了樓，似乎想要一腳將房門踹開。可面對房門，他又冷靜了，轉身緩緩下了樓。
中午，他來到居委會的值班小屋裡，他將一些
夾在燒餅里，一邊大口吃著，一邊翻報。
一個小女孩走了進來，見只有吳振慶一人，怯怯地問:「叔叔，您是換煤氣的人么？」
吳振慶停止了咀嚼，望著女孩兒。
女孩兒說:「我家要換煤氣。」
吳振慶一邊嚼著一邊說:「我是人，得吃飯。下午再來！」
那女孩兒說:「我奶奶正給我熱著飯，氣就沒了。我吃了飯還得去上學吶。」
吳振慶只好放下報，拿著沒吃完的燒餅，一邊吃一邊跟女孩兒走了。
這一天干下來，他可真累趴下了。晚上回家時，那上樓的腳步已經跟個老頭差不多了。媽媽問他活兒累不累，他說不過一天只換幾罐煤氣，累啥？就換了拖鞋，進了自己那間大屋，一進屋，便撲倒在床，一動不能動了。
他睡著了，但很快，那熟悉的噩夢又來了，他驚叫道:「爸爸，爸爸，爸爸呀！」
「兒子，兒子……」
吳振慶睜開了眼，母親立在床邊，俯身注視著他，問:「兒子，你又遇到什麼愁事兒了？」
《年輪第五章》3(3)
「沒事。」
吳大媽說:「沒什麼愁事兒就好。這是二百元錢，你拿著，找個機會，當你爸的面給我，就說是這個月開的工資。」
吳振慶說:「媽，演這麼一齣戲騙我爸幹什麼啊？」
吳大媽說:「不騙他行么？他一輩子剛強，現在連剛強都剛強不起來了。就指著你有出息，成了他剛強的資本了。再讓他知道你現在又沒了正經工作，他還不得懊糟出病來哇？」
吳振慶違心地將錢接了。
吳大媽又給他錢：「這二十元，留你零花。」
「真是的！我又不是小孩子，要什麼零花錢啊！」
「聽話，拿著！」吳大媽強行將錢塞入兒子兜里，「你今天晚上不還要陪人家看電影去么！萬一倆人要買點兒什麼吃的，能讓人家姑娘掏錢啊！」
「我不去！」吳振慶將錢從兜里掏出來，拋還給母親。
錢掉在地上，吳大媽撿起：「不去哪行！讓人家在劇院門口乾等？誰叫你當時答應陪人家看了？」
吳振慶一下坐了起來，發作地:「我當時答應了么？我當時說我願意去了么？」
「你雖沒那麼說，可你把票接了，一人一張票，那不就等於你當人家面答應了？」
「可誰叫你四處給我張羅找對象的？誰叫你是個女的就同意往家領的？誰叫你當人家面掏出兩張票的？還要當人家面給我！」
「我是你媽！你三十大幾了，還連個對象都沒處過，我當媽的能不著急么？再說那是我領家來的么？那不是人家主動找上門來的么！人家主動地熱情介紹，我還能說，用不著你替我兒子操心啊？再說我看你對人家姑娘，還不是那麼太反感的樣子！」
吳振慶從床上站起來說:「我心裡反感，表面上能流露出來么？那不傷人家么？」
吳大媽說:「你今晚不去，讓人家在影劇院門口白等，就不傷人家姑娘的自尊心了？人家姑娘也就是胖點兒。除了胖點兒哪一條配你都綽綽有餘！如花似玉仙女般苗條的姑娘倒是有，那又憑什麼非嫁給你不可。」
吳振慶不耐煩地說:「反正我不去！不去！」
他氣咻咻地離開了大房間，闖進了小房間，又倒在床上。
吳大媽跟到了小房間：「兒子，媽也知道你心裡邊，不是那麼很中意人家，媽倒也不強迫你非對一個不中意的象。可咱們一不能傷了人家姑娘的自尊心，二不能卷了人家介紹人的面子，接觸幾次，如果實在處不起感情來，再從咱們這方面編個什麼借口，也算咱們這家人鄭重。」
吳振慶不語。
吳大媽又將錢塞入他衣兜：「媽知道你今天累了，你說不累，媽也看得出來。媽給你做口好吃的。吃飽了，洗凈了臉，攏齊了頭，換身兒體面衣服，去看一場文藝節目，不也算自個兒消除了疲勞，舒散了心情么？」
吳振慶無奈地答應了：「就這一次啊！」
晚上，他剛走到了劇院門口，胖姑娘就發現了他，熱情地迎了上來，她穿一套筆挺的西服裙，倒也顯得富態，不失胖女性風度。
吳振慶穿一套中山裝，臉颳得乾乾淨淨，也顯得挺男子氣。
胖姑娘說:「其實，你挺帥的嘛！」
吳振慶說:「我完全同意你的看法。」
胖姑娘問:「我呢？」
吳振慶四顧了一下，說:「你么……你很像她……」
胖姑娘循著吳振慶的目光望去，見廣告牌上畫著一位大張著腥紅的兩片極其肉感的嘴唇，雙手握於胸前的中年女歌唱者，女歌唱者上身穿的是和她一種樣式、一種顏色的西服。
胖姑娘問:「你這話，是褒，還是貶呢？」
「非褒，也非貶，是一句實事求是的話。」
「我剛才那句話卻很不實事求是，女人總是比男人善於想象的……」她說完，因為自己的反唇相譏而快感地笑了。
吳振慶說:「是啊，我要是能對你也產生一點兒想象力就好了。」
《年輪第五章》3(4)
胖姑娘說:「得了，別逗嘴了。」她說著，欠起胳膊肘，意思是要吳振慶挽著，吳振慶佯裝不懂：「你胳膊，錯臼了？」
胖姑娘說:「別裝蒜。咱們也實習實習……」
一對對互相挽著的男女從他們身旁踏上台階，吳振慶說:「好吧，那就陪你當一回實習生。」他挽著她的胳膊上了幾級台階，站住了。
胖姑娘問:「怎麼了？」
吳振慶說:「我怎麼覺得那麼彆扭。」
胖姑娘說:「這完全是你的心理作用。所以我說咱們都要自覺實習實習嘛。」
吳振慶說:「好像不完全是心理作用……」他扭頭看別的一對對相互挽著的男女，恍然大悟了：「不對，應該男左女右，咱倆……搞反了。」
胖姑娘問:「從來也沒有男的反過這種傳統么？」
「大概沒有吧，再說咱們又何必開創新潮流呢？」
他從胖姑娘的臂間抽出了自己的手臂，並抬了起來。
胖姑娘說:「那，我只有尊重這一傳統了。」
她挽著他踏上台階，進入劇院。
舞台上，畫在廣告牌上的那個中年女歌唱者正在引吭高歌，唱的是我們聽不懂的西方歌劇的詠嘆調，唱完之後，她謝幕而去，場里響起了掌聲，她再次上台謝幕。
在觀眾席中，胖姑娘說:「都是女人，又都是胖女人，她就那麼受歡迎。這世界也太他媽的不公平了！」
前排有幾位觀眾，聽到她的話回頭瞧她。
吳振慶說:「是啊，對可能成為她們丈夫的男人來說，就更不公平了。」
報幕員出來宣布：「休息十分鐘。」
他們走到劇場外后，吳振慶問:「想吃點兒什麼嗎？」
「不，我已經開始
三個多月了，你對我應該充滿信心。」
吳振慶忙說:「哎，話可得說明白，這和我有什麼關係？」
胖姑娘問:「你並不在乎我胖不胖？」
「我當然在乎了！」
「那我的話哪兒說錯了？你幹嗎非跟我抬杠啊？」
「我不是成心跟你抬杠！我的意思是，咱們別互相誤會了！」
「我不誤會你，你總誤會我嘛！」胖姑娘忽然沖著一個女人的背影叫起來，「張萌！」
那女人正是張萌，她身旁站著那個即將退役的英俊的軍人。
「葛紅！」
張萌與胖姑娘高興地跑到了一處，親昵地半擁半抱的。
張萌向軍人介紹葛紅:「這是當年和我一個連隊的兵團戰友。」又向她介紹軍人，「這是……我的一位朋友。」
胖姑娘爽快地說:「你就乾脆說是你的男朋友得了唄！」
張萌略有幾分不自然，軍人也矜持地微笑著。
胖姑娘說:「我也有了……」她回頭尋找吳振慶，正往一根柱子後面隱藏的吳振慶被姑娘發現了，她跑過去將他扯到了張萌跟前：「我來給你們介紹一下……」
吳振慶尷尬而惱火。
張萌說:「我們認識。最早是一個連隊的，他還當過我的班長。」
胖姑娘說:「嘿，巧勁的！那你給他倆介紹一下吧！」
「還是讓我們自己來認識下吧——趙小濤。」趙小濤向吳振慶伸出一隻手，吳振慶很象徵性地跟他握了一下，「吳振慶。」
「認識你很高興。」
「我……也是……」吳振慶有些結結巴巴地說。
他和張萌的目光一觸即避，兩人都顯得不自然。
演出鈴響了，胖姑娘挽著張萌對那兩位男士說:「哎，我倆要聊點兒悄悄話兒，你們坐一塊兒吧。」
劇場里，台上正演單人舞，台下，胖姑娘對張萌耳語：「告訴我實話，在兵團的時候，吳振慶戀愛過沒有？」
「這……我可說不準。我們在一個連隊的時間還沒有和你在一個連隊的時間長。他自己怎麼說？」
胖姑娘說:「我沒好意思問嘛……不過，我可不打算讓他從我的生活中消失。」
《年輪第五章》3(5)
張萌問:「你覺得，你們會成么？」
胖姑娘說:「目前進展還順利。我想會的吧！他挺中我意，所以我要盯住他。」
那一邊，坐在一起的吳振慶和趙小濤，似乎彼此無話可說。趙小濤主動地問:「在哪個單位？」
吳振慶說:「未來開發公司……」
「都開發哪些項目？」
「運氣，主要是開發個人運氣。能為您效勞么？」
「不，我運氣還行。」
「運氣不佳的時候，可以通過張萌找我。」
「謝謝！」
「失陪一會兒。」吳振慶起身離開了。
他走齣劇場，一個人失意地走在人行道上，又走入了一家小飯館，他從小飯館出來，已是東搖西晃地走路了。
吳振慶回到家裡后，吳大媽問他:「節目好看么？」
他說:「好看，好看極了。」
「把人家姑娘送回家了么？」
「誰也沒要求我……非得……把她送回家啊！」
「又喝酒了是不？」
「借酒……澆愁嘛……」
吳大媽將他往小屋推：「你爸還沒睡，給你爸個高興，送工資去。」
被推入小屋的吳振慶說:「爸，我……開工資了。這個月開得少了點兒，……二百……下個月……開得多……」
他一邊說，一邊從兜里往外掏錢。
他掏出來放在床頭柜上的，不過是一把鋼蹦和毛票兒。
他的酒勁兒頓時醒了許多，掏遍全身的兜，再也沒掏出錢來。
老吳瞪著他。
吳振慶叫道:「壞了……丟了……」