曹家母女
丹菲押著車回了劉宅，闔府轟動。
一位素衣利落的婦人帶著數名家奴快步迎來，她眉目清秀溫婉，同丹菲有三分相似，正是曹丹菲之母陳氏。
「阿菲，你怎麼又把錦娘帶了去了？」陳夫人皺眉，「怎麼一身狼狽？又進山打獵了？」
「倩姨別擔心。」劉玉錦跳下馬道，「我趕去時都已收場，連熱鬧都沒瞧上。阿菲也不等著我，真不夠義氣。」
「你真是什麼熱鬧都要湊，以為這事很好玩呢？」丹菲道，「你沒見那幾個家奴的傷？」
「怎麼？還有人受傷了？」陳夫人埋怨道，「阿菲你自己胡鬧就算了，錦娘可不像你這麼皮糙肉厚。若是她不小心受了傷，你拿什麼來賠罪？錦娘，瞧你這一身汗。臘梅，帶錦娘去更衣，當心別著涼了。」
「還是姨娘好！」劉玉錦挽著陳夫人的手撒嬌，「我爹娘呢？」
「大郎正同管事在書房對賬。你娘在屋裡。我沒同她說你溜出去了，你自己仔細點。」
劉玉錦應了一聲，兔子似的眨眼就跑沒影了。
陳夫人看著她的背影，慈愛地嘆了一口氣。
「阿娘也太縱容她了。」丹菲把馬交到馬仆手上，「我當初三令五申不准她跟過去的，她還是偷跑來了。要是出了什麼差池，又全都算在我頭上。」
「郭夫人病方有些好轉，錦娘也才得空出府轉轉。既然無事，你也少些抱怨吧。」陳夫人撫著女兒的肩，將她上下打量一番，嘆氣道，「瞧你這樣，哪裡像個女兒家？」
「女兒若不強勢點，出門辦事定要被人瞧不起呢。」丹菲不以為然，「對了，阿娘，記得給跟著我去的夥計們一人賞五十文，一壇綠蟻酒。大伙兒今兒跟著我吃了不少冷風，讓廚房熬些羊肉湯送去。」
「知道了。」陳夫人推著丹菲，「你也出了一頭的汗，趕緊去換身衣服。郭夫人身子又有些不好，一會兒隨我去給她請安。」
陳夫人同劉家夫人郭氏是遠親，丈夫去世后，曹家母女投奔劉府，至今已有兩年。如今陳夫人幫體弱多病的劉家夫人郭氏管理內宅，丹菲算是劉玉錦的跟班，平日又幫著劉公算賬進貨，處理雜事。劉家夫婦厚道，待她們母女頗好。丹菲以這個遠房親戚的身份，也能同劉玉錦一起去女學里念書。
丹菲回了小院，換了衣裙，挽起了髮髻，草草插了一朵珠花，就朝後宅內堂而去。
郭夫人身旁的大婢女春娟掀起帘子送郎中出來，就見丹菲步履颯爽而來，不禁一笑。
「丹娘來啦。」春娟打著帘子讓丹菲進來，「聽說你今兒個一腳把趙全踹得飛了出去，可是真的？真可惜我沒瞧著。」
「我也沒瞧著！」劉玉錦在屋裡嚷嚷，「我去的時候，趙全那廝已經被捆成粽子了！」
屋裡幾個女子都忍俊不禁地笑起來。
丹菲快步走進屋裡。郭夫人斜靠在炕上，膝蓋上蓋著薄毯子。她容貌清瘦秀麗，只可惜久病纏身，面色虛弱蒼白。
「丹娘過來坐。」郭夫人展露出慈愛的笑容，朝丹菲伸出手，「阿錦回來就嘟囔了半天，說你不帶她玩。我把她訓斥了一通。你是去辦正事呢，她去了又只有添亂的份。」
「本沒什麼關係。」丹菲笑嘻嘻道，「阿錦要真添亂，就先把她捆成粽子放一旁好了。」
眾人又是一陣大笑。
劉玉錦道：「聽說他們還碰上了段將軍的外侄。那群人好魯莽，誤以為我們在搶劫，把我們的家丁打傷了好幾個。阿菲上去理論，反而被他們拿錢打臉。丹菲後來氣不過，吹了馬哨，那個郎君摔了個狗啃食！可惜我也沒看到。」
郭、陳兩位夫人俱是一驚。陳夫人喝道：「阿菲，你怎麼那麼莽撞？段將軍的外侄可是世家子，也是你衝撞得了的？」
丹菲不服氣，「本是他們有錯在先，我只不過想讓他們賠禮道歉，卻被他們當作乞索兒，拿錢辱人。段將軍公正親民，不想內侄卻是這麼一個紈絝！」
郭夫人道：「阿菲也是為夥計們討公道，倩娘就不要責備她了。那郎君是何人？」
陳夫人道：「段將軍只有一個長姊，嫁的是開國侯崔府的次子，翁姑一個是君侯，一個是公主，可謂一門顯貴。這郎君想也是官身呢。」
「可是清河崔家？」
「可不是，還是嫡系呢。」陳夫人轉頭朝女兒嗔道，「明知是權貴，還不知退讓，平白為劉家惹事！」
郭夫人笑道：「沙鳴是小地方，難得見貴人。阿菲年紀小，不懼權貴也是尋常。段將軍公正嚴明，也不會為此等口角小事心存芥蒂的。」
陳夫人搖頭：「分明是這孩子莽撞。」
丹菲撇嘴冷笑，「崔氏嫡系，王孫公子，難怪那般囂張。我日後見著他，躲遠一些總成了吧。」
「別不服氣，這就是勢比人強。」陳夫人拍了拍女兒的頭，「都不知道是哪裡出了問題，一貫把你當女兒養，你偏偏長得假小子一般。你看看，穿著紅妝都不像個閨秀。」
「我本就是個村姑，裝閨秀做甚？」丹菲不以為意，「再說我日日出門辦事，穿男裝方便得多。」
郭夫人道：「我就覺得阿菲這般爽朗好，聰慧能幹，萬事不愁。阿錦倒是被我嬌慣壞了，將來可還不知道怎麼辦。」
陳夫人打趣道：「郭姐姐將來給錦娘選個敦厚老實的夫婿，照舊把她捧在手心，可不和美？」
女子們紛紛取笑。劉玉錦霎時紅了臉，高聲叫：「倩姨，你壞！」
郭夫人有些傷感，道：「眨眼你和阿菲就要及笄了，在阿娘身邊留不了幾年了。養女兒就是這點最心酸。辛苦拉拔大了，卻是成了別家的人。」
「女兒不嫁人。」劉玉錦嘟嘴，「我一輩子做你的女兒。」
「你嫁人了，便不是你娘的女兒了？」陳夫人打趣。
劉玉錦抓到丹菲在偷笑，指著她道：「阿菲只比我小兩個月呢，姨娘怎麼不操心她？」
丹菲不像普通女孩子，一提婚事就要羞得抬不起頭。她揚眉一笑，道：「我阿娘早說了，我這粗魯潑辣的性子，怕是這輩子都嫁不出去的。既然如此，我還發什麼愁？」
「你倒好意思？」陳夫人唾道。
郭夫人忍俊不禁，「阿菲別聽你娘胡說。我就看你聰明能幹，既識文斷字，賢惠明理，又能管家理事，是個難得的賢內助的坯子。凡是長了眼睛的人，都不會漏看了你的好去。阿錦這麼好吃懶做，呆笨無知，我才愁她嫁不出去。」
「阿娘！」劉玉錦急得捶手，「怎麼能長他人志氣，滅自己威風呢？」
「果真呆！」丹菲指著她笑，「夫人是在謙虛呢，你這都聽不出來！」
郭夫人笑得累了，原本蒼白的面孔浮現淡淡的紅暈。她輕咳了兩聲，忽然又傷感地嘆了一聲：「也不知將來，誰能配得上你。」
「夫人說笑呢？」丹菲遞上一碗溫熱的葯羹，給她輕拍著背。
「不是說笑。」郭夫人忽然有些認真，抓著丹菲的手，仔細端詳著她的面容，「你這樣的……真不知道，將來哪個郎君有這福分娶到你……」
陳夫人聽得不對，出來打岔道：「阿姊累了，歇息一下吧。阿菲，錦娘，你們出去玩吧。」
丹菲忐忑不安地放下了碗，拉著劉玉錦退了出去。劉玉錦朝丹菲使了個眼色，不顧丹菲阻止，扯著她躲在了門后。
陳夫人扶著郭夫人躺下，拿了濕帕子擦著她額頭的汗。
「妹子。」郭夫人拉著陳夫人的手，雙眼投向屋頂房梁，「你們一家來到沙鳴，也有三年了。曹公去世，就快兩年了。」
「是呀。」陳夫人苦笑，「夫君的忌日，就又快到了。這兩年多虧了你們夫婦倆冒險收留，我們母女才有容身之處。」
「這說的什麼話？我們閨中姊妹的情分，做這點是應該的。」郭夫人笑道，「我卧病在床，還要謝你幫我打點管理內宅呢。阿菲又那麼能幹，小小年紀就能幫著夫君算賬理事，鋪子上的生意她也監管得極好。夫君都誇她一人頂兩三個能幹管事呢。」
「這丫頭整日瘋野，也就這一點小聰明罷了。」
「妹子謙虛。」郭夫人嘆道，「曹公之女，怎會是閨中弱質？阿菲她如今出落得越發颯爽英氣，真是頗有曹公當年之風。」
陳夫人笑道：「只可惜不是個小子。」
「兒子也未必能比阿菲好。如今我是想開了，給我個兒子換阿錦，我也是不幹的。只是這輩子沒能給夫君生個兒子，覺得頗對不住他。」
「劉公同你這般恩愛……」
「再恩愛，心中也有遺憾。」郭夫人拉著陳夫人的手，道，「妹子，我自己的身子我清楚。我怕是熬不過這個冬天了。將來我走了，夫君他定是要續弦的。我沒有什麼遺憾，只是放心不下阿錦。妹子你日後可要替我多照顧一下這孩子，別讓後娘算計了她的嫁妝。我娘家天高地遠靠不住，阿錦若被欺負了，連個上門講理的舅舅都無……」
說到此，郭夫人淚如雨下。陳夫人連聲安慰她。
門外，丹菲和劉玉錦再也聽不下去，悄悄溜走了。
劉玉錦一口氣跑到回自己屋裡，暴躁地趕走了婢女，撲在床榻上嗚嗚哭起來。
「我娘真的要死了嗎？我要有後娘了？」
丹菲嘆了一聲，安慰道：「郭夫人也許只是想多了。久病的人總免不了整日胡思亂想。沒準她能活到抱重外孫呢。」
劉玉錦把枕頭被褥扔了一地，道：「我才不要有後娘！我爹要是再娶，我非把家裡砸個稀巴爛！」
丹菲啼笑皆非，「這家裡本是你的，砸了不是自己吃虧。你爹要是沒兒子，好大一筆絕戶財，不知道多少人算計你呢。你要有個兄弟，總有個人給你撐腰。你那外家在京城，縱使娘舅有心，也遠水救不了近火呀。」
「我那外家確實形同虛設呢。」劉玉錦道，「我娘是庶出呢，總說大母不慈，才把她遠嫁的。所以她也不耐煩和娘家打交道。」
丹菲並不是愛打探他人家事之人，又因為敬愛郭夫人，更不願意議論她的是非。
她攤開算了一半的賬冊，取來算盤，拉過劉玉錦按在桌前，「你今日的賬還沒算完。就知道跑出去玩，亂髮脾氣，該做的事卻丟三落四。還準備對付後娘呢。來個黑心的管事偷錢你都查不出來。」
劉玉錦最沒有耐性，拿著賬本算了兩頁就不耐煩，於是全部丟給了丹菲。
「阿娘說你什麼都懂，搞不明白乾嗎還要我來學管家？」
丹菲把賬冊推回去，拽著她按回案幾邊，「你姓劉，我姓曹。曹家人怎麼能管劉家的事？」
「你不是一直都幫耶耶算賬管生意么？這時候又來和我見外了。」劉玉錦又把賬冊推回去，手腳並用往外爬，「有道能者多勞，你就麻煩幾日吧。反正我也管不好，到時候惹出亂子，耶耶又要訓斥我。」
「不看賬也行。」丹菲抓著她的衣領，死活把她拽回來，「先生布置的功課你可做完了？下月初一去女學，你交不出來功課，當心又給板子打得哇哇叫。」
劉玉錦對曹丹菲的話渾然不在意，「我已經寫了大半，剩下的你替我做完就是。反正你會寫我的字，先生看不出來。」
「又幫你寫？」丹菲卷著書本敲她腦袋，「你又沒斷手斷腳，怎麼懶成這樣？一年幾十份功課，大半都是我幫你寫的。剩下的都是你照著我的抄的。你還去上什麼女學？早點嫁人算了。」
「哎呀，我的好阿菲！」劉玉錦笑嘻嘻躲閃，挽著她的手不住晃，「我就你這麼一個妹子，不使喚你，我使喚誰去？大不了我送頂花冠送給你呀。我看段寧江和衛佳音最近都戴花冠出門，可漂亮了。耶耶已經同意給我買一頂。我給你一頂金嵌玉的，我自己打一頂嵌紅寶和珊瑚珠的，如何？」
丹菲鄙夷，「誰樂意頭上頂那麼一大團金燦燦、明晃晃的玩意兒。京城裡早就過時的款式，不知道怎麼到了沙鳴來卻成了時尚。」
「你怎知這花冠是京城裡已過時？」劉玉錦驚訝。
丹菲一時說漏了嘴，左右道：「少廢話，我來算賬，那你就得自己把功課寫了。」
丹菲一擺出強硬態度，劉玉錦便知道是真沒戲了。她只好嘟著嘴，翻開本子開始做功課。
丹菲做事向來麻利，一手翻賬冊，一手撥算盤，五指如飛，啪啪聲響個不停，轉眼半本賬冊就算完了。她拿硃筆在賬冊上把不清楚的款項鉤出來，另外拿冊子寫上備註，有條不紊。
劉玉錦撐著下巴在旁邊看了半晌，又是羨慕又是欣賞，忽而笑道：「阿菲真能幹，難怪阿娘那般誇獎你。你瞧你，又能陪我玩，又能幫我做功課，還會算賬管家，天底下找不出更聰明的娘子了。阿菲，將來我出嫁了，也一定要把你帶上。要是我招了女婿，你就幫我管家。要是我爹真的給我娶了後娘，你就幫我對付那女人。如何？」
丹菲啼笑皆非，撥著算珠的手一抖，算了一半的數就亂了。她把算珠歸位，賬冊翻回前幾頁，重新算起來。
「你這算盤打得比我都還好，不來算賬可惜了。在家裡幫你賣命還不夠，你出嫁了我還得跟著去做老媽子？小姊妹們長大嫁人，就是各自成家了，我怎麼能陪你一輩子？」
劉玉錦玩著髮辮，天真爛漫地笑道：「我們倆將來做妯娌也不錯呀。」
丹菲頭也不抬道：「你又笨又懶，誰知道哪個傻子會娶你。萬一他兄弟也傻呢？我明知道要被你使喚，哪裡還有送上門去的道理。」
「耶耶說會給我尋個秀才進士呢。」劉玉錦捧著臉。
丹菲嗤笑，「能中進士的，少說都三十來歲了，哪個沒成親？你樂意嫁個老頭子？」
「說的也是。」劉玉錦道，「不過阿娘為什麼那麼看重你，一個勁說沒人能配你。她都沒這麼說過我呢。」
「夫人心腸好，誇獎我罷了。」丹菲淡淡道，「寫你的功課去！」
晚飯後，丹菲在帳房裡又忙了一個時辰，方做完了手頭的事，回了屋。
陳夫人見女兒一臉疲憊，心疼道：「可是錦娘又使喚你了？」
「不過一些小事罷了。」丹菲聳肩笑，「劉家收留我們母女，我們自然也應該多做些事來報答這份恩情。錦娘就是性子懶散了些，需要有人時刻督促著她罷了。」
「阿娘知道。」陳夫人感慨，「你這直爽豁達的性子，還真像足你耶耶。他若見你今日這樣，也一定頗驕傲。」
丹菲眼眶一熱，低下了頭。
陳夫人吁嘆，「一晃，你耶耶已過世兩年了呀。只不過兩年，怎麼就好像一輩子了似的。」
「我只覺得時間過得慢。」丹菲道，「過去的那些事，就像昨日一般。」
陳夫人撫摸著女兒的頭，道：「你小小年紀，不要被那些恩怨弄得性子陰鬱的好。世間自有公道在，你耶耶深信不疑。」
丹菲依偎在母親的懷裡，沒再說話。
夜間就寢，丹菲獨處閨房，從床底拖出一個樟木箱子。她從領子里拉出一根紅繩，用上面拴著的黃銅鑰匙打開了鎖。
箱子里放置著一把匕首，一個小巧的弓弩，還有一柄彎刀，都是丹菲生父的遺物。。因時常被取出來擦拭的緣故，物品都保存得極好，刀鞘上的犀皮被摩挲得油亮。這些弓刀做工考究，皆是名家上品，遠不是普通獵戶所能擁有的。
丹菲拔出彎刀，削鐵如泥的刀刃上閃爍著粹利銀光，雪亮的刀身映出她清秀的面孔。
刀身根部，篆刻著一個小小的「曹」字。
「耶耶。」丹菲把刀摟在懷裡，低聲呢喃。黯淡的燭光照在她單薄纖瘦的身上，越發顯得孤單寂寥。