第五章 赤焰冰精佩（一）
余飛三人完全沒料到葉老會是這種表情。猴子更是沒想到，葉老臉上那招牌式的微笑竟然也會消失。在他看來，那已經不是一種笑容，而只不過是臉部肌肉的一種條件性反射而已。
余飛看著葉老，頓了頓，答道：「這塊玉是我家老爺子給我辟邪的，據說是祖上傳下來的。」
「祖傳的？呵呵……」葉老顯然對余飛這個回答並不滿意，不過葉老並未繼續追問下去，而是轉過身去走了幾步，然後回頭對余飛說道：「余先生，這塊古玉你可否讓與我，價錢隨你開。」
「竟然被行家看上了，莫非這塊古玉是件寶貝！」余飛心中一陣激動。想到自己有可能立馬就能發一筆橫財，心跳更是陡然加速。他深吸了一口氣，暗道：「冷靜，冷靜，一定要冷靜！先得搞清楚這塊古玉的價值！」
余飛努力平復了一下波動情緒，以免讓葉老看出自己心裡的變化。
「這個……玉石……我也不太懂，這價錢……我也沒法開啊……」儘管已經儘力克制，不過余飛的話語中仍然略帶著微微的顫音。
「哈哈，既然如此，那我就先來開個價，兩百萬，如何？」葉老臉上又掛出了招牌式微笑。
什麼？兩百萬！余飛激動得心臟差點沒從嗓子眼裡蹦出來。而剛轉完帳坐在一旁的猴子更加是按捺不住，一下便從椅子上站了起來，心道：「靠！竟然比這我極品的老坑翡翠還貴這麼多，和田玉怎麼可能這麼值錢。這裡面恐怕有什麼文章。」想到這他捅了一下已經有點飄飄然的余飛，說道：「葉老您可別忽悠我們小輩，現在玉石的行情大家都知道，就算是頂級的和田玉，這麼一小塊兒，也絕值不到這個價錢。不過葉老既然肯開出這麼高的價，不如就跟我們說說這其中的緣由，也讓我們長長見識。」
猴子說完，葉老並未答話，卻是放下了手中的玉佩，向店鋪大門走去。
「難道被猴子這麼一說，這葉老頭子覺得不值了，反悔了么？」一見這陣勢，余飛心裡犯起了嘀咕，他轉頭狠狠瞪了一眼猴子，快步跟到葉老身後。
葉老走到門口便停下了腳步，他朝外望了望，卻是掛出了一塊『今日歇業』的牌匾並順手關上了店門，然後轉身看著余飛等人，微微一笑，道：「既然侯先生問起，我便也不瞞你們，這塊玉佩，或許還真有些來歷。」
葉老這麼一說，登時勾起了余飛等人心底好奇的慾望，都豎起耳朵，等著葉老的下文。葉老拄著手杖，慢慢踱回茶几旁，拿起茶杯喝了一口，並招呼眾人一同落座，便開始娓娓道來：
「不知你們可否聽過赤焰神獸的傳說。在上古時期，神農氏後裔火神祝融和水神共工互不相容，在一次二者的大戰中，騎火龍的祝融大獲全勝，共工一怒之下，衝撞不周山，導致天河之水傾瀉人間，為平衡人間水火之力，祝融讓火龍遊走於地下，這火龍後裔的一支便正是這赤焰神獸。
相傳這周身烈火的赤焰神獸性情極為暴戾。一旦心血來潮，便會吞雲吐火，為禍人間。赤焰神獸四處肆虐，舜皇為解救天下蒼生，便命人前往北海極寒之地取得水之精魄，將這赤焰神獸封印於其中。至陰至寒的水之精魄，正是赤焰神獸的剋星，被困於冰精中的赤焰神獸邪火之威再無法發揮，其暴戾之氣也漸被冰精的寒氣化去。」
說到這，葉老停下來掃了大家一眼，深吸了口氣又繼續說道：「當然，我剛剛講的不過是個傳說，但接下來我要說的，卻是一件似是而非的古老往事。
北宋時期，宋徽宗趙佶嗜玉成癮，一時間，無論朝廷還是民間，士族還是草民，舉國上下都興起一股玉石收藏熱。當時的權相蔡京，為博得龍顏一悅，便投帝王所好，置蘇州應奉局，搜羅各地奇花異石，由水路運往東京開封。這些運送花石的船隻，每十船編為一綱，從江南到開封，沿淮河﹑汴河而上，舳艫相接，絡繹不絕，在當時被稱為花石綱。
而蘇州城便也因此逐漸成了全國奇石的集散地，各地的玉石匠人都聚往此處，專門在此收集璞玉原石，雕刻出一件件的精美玉器。現在流傳於世的幾件比較有名的北宋玉器，便多是出自於徽宗時期這蘇州城的玉石匠人之手。
有一天，蘇州城來了一位異域僧侶，這僧侶手拄一長拐，竟是一個盲人。盲僧沿著林立於蘇州城中的玉石坊逐一拜訪，每到一處，便會拿出一塊掌心大小似是普通的圓石，竟宣稱此乃和田璞石，內中藏有絕世美玉，現只要紋銀二十兩。玉石坊的掌柜們見這人衣衫襤褸，且雙目失明，全都當他不過是個騙吃騙喝的乞丐，根本不信他所言。
盲僧在蘇州城中徘徊了數日，這天又來到了一家名曰神工坊的玉石坊，這神工坊剛剛開張不久，掌柜叫陳湘，由於新店開張，生意清冷，見有顧客上門，陳湘便立刻迎了過去。盲僧道明來意，便又拿出來了那塊圓石。這些天陳湘雖也早有耳聞，說是有一西域盲僧不知在哪揀了塊石頭便冒充是和田璞石四處拐騙。但這陳湘天生一副軟心腸，他拉不下臉趕盲僧走，便招呼盲僧坐下，吩咐店內下人端上茶點，並接過盲僧手中的圓石細細品鑒起來。
這陳湘祖上三代都是玉石匠人，他自幼便跟隨父親識別玉石原石，對璞玉也是頗有研究。他這一看不打緊，竟還真覺得這圓石內確有乾坤，便吩咐下人取來了二十兩紋銀，豈料這時盲僧哈哈一笑，竟道：「想不到這中原東土，倒真有人識得這寶貝。此玉乃寒地冰精所化，內困一上古異獸，施主既然識得，便是有緣之人，貧僧便將它贈與施主。」說完，盲僧便閃身離去。
陳湘得了圓石，即刻便叫人取來工具，在圓石一側找准切口，一刀切下，圓石應聲而開。陳湘拿起一看，登時驚得不能合嘴。只見這圓石的切面上，一圈如羊脂般的白玉包裹著一團火紅。這羊脂白玉已算得上是玉中極品，而這紅玉，更是世間罕有。俗諺有云：「玉石掛紅，價值連城」。陳湘霎時驚喜萬分，想不到自己無意間竟得了一塊絕世璞玉。
陳湘得到寶貝的消息很快就在蘇州城內不脛而走，各大玉石坊的掌柜們聽說這寶貝竟是來自那西域盲僧手中的圓石，個個氣得是捶胸頓足。一時間，整個蘇州城鬧得沸沸揚揚。沒過多久這事便傳到了蘇州應奉局總領朱勔的耳中，這朱勔乃是蔡京心腹，對花石素有心得。一聞得此事便立即差人去了陳湘的神工坊。
這時的陳湘，正在自家後院的玉石工房中，拿著刻刀精心細琢著那塊絕世璞玉。忽聞下人來報應奉局官差求見。一聽說應奉局來人，陳湘心中不免咯噔一下，他趕緊藏好璞玉迎了出去。
應奉局的官差一見陳湘，便拱手道：「恭喜陳掌柜，朱大人聞得陳掌柜最近得了件異寶，特差小的前來，請陳掌柜帶上寶貝去一趟。這皇上壽辰就快到了，朱大人正在為準備皇上的壽禮發愁，陳掌柜的這件寶貝要是讓朱大人看上並呈給了皇上，那可就是你陳掌柜天大的喜事，以後這神工坊的金字招牌便天下皆知了。」「喜事！這分明是要強取豪奪。」陳湘在心中暗罵。
在當時，凡是應奉局相中之物，便會以供奉帝王之用為借口而強取之，若是不從，便會治以「大不恭」之罪。陳湘自知推託不過，便想了一條權宜之計，對來的官差道：「官爺辛苦了，小人近日確是得了一塊白玉原石，倒也談不上什麼寶貝，朱大人若是喜歡，小人自當雙手奉上。只是，正所謂『玉不琢不成器』，朱大人恐怕也看不上這麼一塊原石，不如等小人把這璞玉雕成了精緻玉件，再親自送過去請朱大人鑒賞。也正好借這個機會展示一下我這神工坊的手藝。」這官差一聽陳湘也說得在理。便答應以三日為限，三日之後由陳湘親自送去朱府。