第二章 晉陞考核
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在進入尖塔之前，歐列弗輕咳了一聲，伸手撫平了長袍上的皺褶，小聲地對李歐說，「和我保持距離！」
李歐愣了一下，可他隨即發現歐列弗板著臉的模樣完全是故意裝出來的。「混蛋，」李歐咬著牙，惡狠狠地說，「你以為這樣做裡面的那群傢伙就不知道我們的關係了？」
「表面功夫總是要做的吧？」歐列弗毫不在意地說，「除非你想讓我背上處罰。」
裝模作樣。李歐心想。他看著歐列弗好一會，對方卻不以為意地昂首挺胸。「好吧。」李歐最終投降道。然後跟在一臉正直，表情肅穆的歐列弗身後進入了大門敞開的尖塔。
映入眼帘的是一個規模宏大的大廳。大廳的兩側是一動不動的秘銀金屬衛士。陽光透過彩色的玻璃窗照射進來，使得它們的身上閃閃發亮，折射出宛如天堂般明亮的七彩光芒。大廳里，空氣微微震蕩著，激發陣陣涼風，其中混雜著一股均勻的魔力波動，透過李歐前方的一座古老又精密的法術陣列蔓延出來。
數名鍊金術士站在環形的法陣前面。他們的胸前統一別著一枚描繪有天平徽章，背景上的火烈鳥星座代表著他們的階級：十一級鍊金術士。他們已然被稱作導師。在他們身前，還有十幾名穿著灰色制式緊身套裝的煉金學徒站在左右，正用警惕的目光打量著李歐。
為首的鍊金術士有著一撮梳理得齊整的山羊鬍。人過中年的他穿著暗綠色的亞麻長衫以及一條蓬鬆的猩紅長褲，幾條皮帶將寬鬆的袖口和長衫的下擺都牢牢地緊身束縛住，顯露了略微發福的身體。
「李歐，你又是最後一個。」他略帶無奈地開了口。
李歐攤著手說：「昨晚太過激動，一直沒有睡著，以至於今天起來得晚了。」
他沒想到負責這次考試會是鍊金術導師維南拉克。難怪歐列弗一副劃清界限的樣子。因為維南拉克不僅是歐列弗的父親，同時也是李歐父親的好友。在李歐的父母去世之後經常照拂一二。李歐遇到的大部分煉金學難題都是在維南拉克的幫助下解決的。可以說，他也算得上是李歐的煉金學導師。所以，當他聽見李歐拙劣的理由的時候，他只是無力地擺了擺手。「算了。」他說，「幸運的是這次你不僅沒有缺席，也沒有遲到。站過來吧，考試馬上開始。」
「嗯。」李歐點點頭，迅速地在十幾名煉金學徒的隊伍里站好。他的目光隱蔽而迅速地在身邊的這群煉金學徒中游移著，尋找著這次考試里真正的對手。
李歐的對手絕大部分都來自創造者公會的下屬學院。他知道，那些傢伙看不起自己，認為他是連煉金公式都不能背下來的蠢貨。李歐當然也不會正視他們。他一直都對煉金學院古板守舊的教學方式持有詬病。在他看來，他們都失去了創造者公會提倡的創造性，已經淪為了流水線上的工人。
儘管他們令李歐感到失望。不過，其中仍然有一名煉金學徒讓李歐提高了警惕。因為李歐認得他——安德魯森。他的父親擁有一家煉金店鋪，是同一街道上的同行。他們家時刻都想著吞併李歐父親為李歐留下的房產，將它擴展成他們家的店鋪。顯然，從小就進行針對訓練的安德魯森將會是李歐取得頭名的勁敵。
安德魯森像是感覺到了李歐的目光。他轉過頭來，朝著李歐做了一個侮辱性的手勢，挑釁的意思不言而喻。李歐彷彿沒有看見一樣收回了視線。他覺得自己沒有必要和一個貪得無厭又狂妄自大的混賬鬥氣。他會讓安德魯森徹底明白，誰才是將對方踩在腳下的勝利者。
就在這時，維南拉克在與身邊的鍊金術士們一陣商議之後，對歐列弗說道：「歐列弗，讓愛麗莎過來負責這次考試的記錄吧。」
歐列弗向李歐聳聳肩，一副「我就知道會是這樣」的表情。然後消失在了大廳之中。一陣等待之後，歐列弗帶著一名臉頰上長著幾粒雀斑的女孩走了出來。她梳著蓬鬆的波浪捲髮，稚嫩的臉上帶著化不開的緊張，磨磨蹭蹭地跟在歐列弗身後，站在了維南拉克身前。
「愛麗莎，你來負責記錄吧。」維南拉克再次說道。
「嗯。」女孩低著頭，有如蚊蚋地發出可愛的鼻音。
「別緊張。你要做的就只是記錄我和其他導師評定的分數。這是一個很輕鬆的活。」
「嗯。」
女孩的反應顯然令維南拉克感到頭疼。他的手無力地在空中揮了揮，最終還是垂了下來。他嘆了口氣，乾脆直接宣布了考試的開始。
首先，李歐和他的競爭者們將會進行一次筆試。考題對於李歐來說並不算難。畢竟這只是一場正式鍊金術士的晉陞考核。他很輕鬆地回答完了所有的問題。
當維南拉克和另外幾名鍊金術士做出評斷，並由愛麗莎做好評分記錄之後，維南拉克緊接著宣布了第二項考試內容——製備一支藥劑。
他們被分別帶往一個小隔間。每一個隔間里都有一座完善的煉金台。隔間三面為牆，僅有一面敞開，以便導師們能夠審視他們在製造藥劑時的每一個步驟，做出準確的判斷。
李歐站在煉金台前，仔細察看著創造者公會為他們準備的煉金原料。三色槿，木棉花，向日葵，五葉紅——一些常見的植物，當然，也有一些硃砂和水銀。使用這些原料可以造出十幾種效用不同的藥劑，如果提純度夠高，製造出中等級的藥劑也是有可能的。不過，他們只有半小時的時間。這點時間對於李歐來說也有點稍顯不夠，更不用說其他人了。
李歐想了想，很快就確定了自己選擇的藥劑，開始製作起來。
一份木棉花，六份五葉紅，兩份葛草……被李歐放進燒瓶，然後加入了烈性酒精作為基質，放在酒精燈上煮沸提純，十分鐘后，李歐向燒瓶里倒入了一份的水銀。沸騰的褐色液體就像是被施展了魔法瞬間安靜下來；充滿了原料碎屑的渾濁粘稠物質眨眼間便沉澱出了泛著微綠的清澈液體。殘渣和藥劑涇渭分明。儘管李歐不是第一次見到這有如奇迹般的現象，但他仍然為之驚嘆，令他不知疲倦地沉迷於鍊金術無與倫比的魅力之中。
半個小時之後，李歐走出了隔間。
他的神情輕鬆，一一掃過身邊的競爭對手。他發現，是每一名煉金學徒的臉上都有著成功的喜悅，至少有三分之二的傢伙一臉沮喪。他們的手中空空如也。很顯然，他們已經被淘汰了，失去了今年進階的資格。
當失敗者離開尖塔之後，維南拉克和他的同伴們開始一一評價李歐他們手中的藥劑。
「貓鼬藥劑。」維南拉克浮現出了一抹驚色，他抬起頭，「幹得不錯，李歐。」
李歐謙遜地點點頭。他沒有因為維南拉克的誇讚而驕傲自滿，因為他的實力不止於此。而且，就待在他身邊的安德魯森也毫不遜色。他製作的藥劑是塔格魯閃電。一種能在短時間內提高反應力的藥劑。對於不少戰士來說，它是戰鬥時的必需品。他同樣得到了表揚。
很快，鍊金術士們就完成了鑒別，將藥劑返還到了他們各自的手上。
「恭喜你們。現在，你們已經是創造者公會的一員，是一名正式的鍊金術士了。」維南拉克高聲說，「不過，接下來還有一項考核。它才是真正的考驗。只有通過了它，你們才能在艾音布洛擁有自己的攤位、店鋪。鑒於考核的危險足以致命，你們有權利選擇退出。」
李歐早就瞄上了考核的頭名，維南拉克的告誡對他來說純屬多餘。至於其他人……李歐料想安德魯森也是和他有著一樣的目的。果不其然，安德魯森流露出陰鬱的神情，毫不掩飾對李歐的敵視。聚在一起的僅余的五名煉金學徒則在一旁竊竊私語，小聲爭論，似乎是同學的他們打算同進同退。
一番爭論之後，煉金學徒們統一了意見。
「既然他們都沒有退出，那麼我們也不會放棄！」
維南拉克與鍊金術士們對視了一眼，他們似乎想要阻止這些煉金學徒不理智地衝動。然而，一名黑髮的少年站了出來，挺直了腰桿，堅定地說，「我們已經決定了。」
「貪婪與無知是最危險的敵人。」維南拉克說，「即使這樣，你們也要參加嗎？」
他揮手讓愛麗莎拿來一份生死契約。契約的內容令煉金學徒們感到畏懼，彷彿他們已經一隻腳踏進了死神的國度。有如火焰般的紅色字體蒼勁有力，卻無法掩飾令人心悸的血腥。
「我、我要……退出……」
當即，就有兩名煉金學徒對未知的考核充滿了恐懼，急匆匆地選擇了退出。
「膽小的傢伙！」那名黑髮少年低聲咒罵，「我不會退出的！」他大聲說道。
「李歐，安德魯森，你們呢？」維南拉克問。
「我可不想再等兩年。」李歐重複著他之前說過的話。
「我也等不及了。」安德魯森轉頭看向李歐，張著嘴巴以口型說道，「李歐，我等不及要得到你家的房產了。它在你的手中簡直是一塊腐朽的木頭。」
「嗯，我等著。」李歐顯得毫不在意。因為他知道只要力壓安德魯森，表現優異，那麼安德魯森和他的父親的陰謀想法永遠不會取得成功。
維南拉克見他們的決定不再更改，略微嘆了口氣，用一種彷彿祈願般的語調說道，「每一個人都要為自己的所作所為負責。希望當你們老去的時候，不會為今天的決定後悔。跟我來。」他說，帶著他們來到了那座銀光閃閃的環形法陣前。法陣的兩旁，站立著秘銀衛士，它們的身前放置著數座武器架。「挑把趁手的武器，你們會用得上。就算所有人都與你為敵，它也會是你最忠實的夥伴。」
木架上的武器是再普通不過的流水作坊里生產的鐵劍，就連煉金學徒也看不上眼。
「別想了，這裡只有這些。」歐列弗在李歐身邊小聲地說。
李歐中斷了思考。「我只是覺得運氣不錯。」李歐從武器架上取下了一把輕重適宜的長劍，「如果公會提供了附魔武器，我反而要考慮是不是應該再等兩年了。」
「我就知道瞞不過你。」歐列弗輕捶了李歐一拳。緊接著，他湊到了李歐耳邊，壓低了聲音，「遺迹里隱藏著一座狂怒之風法陣。還沒人觸碰過。法師們看不上它。別被人搶了去。」
「你對我這麼有信心？」
「總比便宜別人好。」
李歐知道他說的是誰。他笑著點了點頭，告訴歐列弗，那傢伙別想靠近那裡一步。
十五分鐘之後，鍊金術士們激活了環形法陣。
站在法陣前的李歐直到這一刻才驚訝地發現，這座環形法陣激活后投射出的模樣竟然是一座滿刻著符文的宏偉大門。緊閉的門扉已經敞開，露出裡面一片光幕阻礙的白茫茫的世界。
「這座傳送門通往一處遺迹。」維南拉克解釋說，「太陽落山之後，我們會再次打開它，把你們帶出來。祝你們好運。」
「你輸定了！」進入法陣時，安德魯森向李歐喊道。
「我們走著瞧。」
李歐向歐列弗擺了擺手，最後一個跨進了足有十幾英尺高的傳送門。