聖河邊的古城（5）

這個問題讓達士先生愣住了，他為難地搔搔頭：「呃**那是不一樣的，這是沒有辦法比的呀！」他大概從來沒有想過這個問題吧！有誰會拿別的地方來和瓦拉那西比呢？

這座聖城是印度人的驕傲，是將印度教的神話歷史保存得最完整又發揮得最淋漓盡致的地方，如果一個印度人想要表現自己國家的悠久文化和偉大宗教，他就會叫你去瓦拉那西！在他們心中，印度雖然處處都是「最」神聖的聖地，但是沒有一處能與瓦拉那西相比，她是這塊神秘大陸上無可比擬的至聖之城！

午後一點鐘左右，火車終於穿過馬拉維亞橋（Malaviya），進入了聖城瓦拉那西。

我們揮別親切的達士先生，背起沉重的行囊，迎著白花花的眩目陽光，走入公元前6世紀的世界。

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貝拿勒斯城簡直就是一座巨大的教堂，是一個宗教的蜜蜂巢，每一個蜂窩眼都是一個寺廟、神龕或是清真寺院！

——馬克吐溫《赤道環遊記》

瓦拉那西位於北方邦（UttarPradesh）境內的恆河中游，這條原本由西向東流入大海的聖河，在這裡拐了個大彎，轉向北方迂迴前進，瓦拉那西就盤踞在這滔滔聖水西岸、一條緊臨河流的狹長山丘上，北界有瓦魯那河（Varuna）與恆河交會，南方有阿西河（Asi）與恆河匯流。山丘的西方是一片低矮的盆地平原，聖城的市區就順著地勢往西蔓延。

據說在古代，這片平原上散布著大大小小的湖泊和池塘，其間大都有小溪流相連，在民間信仰中，這些水塘和溪流里都駐有特定神，是當地人生活中的小聖地。公元7世紀時，玄奘來此朝訪，留下了「茂林相蔭，清流交錯」的記載，可見當時這裡必定是一片水草繁盛的地方，到了1822年，在英國學者詹姆士普林賽卜（JamesPrinsep）所繪的貝拿勒斯市區地圖中，依然可以看到這些溪流與湖泊的分佈情形。

當時的恆河借著這些溪流水塘而與山丘后的城市有了聯結，平常它們是排水疏洪的管道，可是如果有哪一年的雨季特別兇猛，帶來比平常更大量的雨水時，恆河高漲的水勢就會沖入瓦魯那河和這些小溪流，倒灌進城市中，淹沒所有的水塘河流和房屋廟宇，把中央這座地勢特別高的山丘環繞起來，變成一座不折不扣的島嶼。