九更秋露

孟天笛猝然打了個「跌」，才把身子站穩。

反過身來打量秦老人———霎間的逞強之後，他竟然又軟弱了。

較之先前更軟弱了。

婆娑的燈光影里，秦老人那一張削瘦的臉浮現著一層慘淡的「灰」色，乍然看過去，真有點駭人。

先前的忿恚，在猝然接觸到秦老人的一霎，頓時瓦解冰消。

孟天笛吃驚地看著他：「您怎麼了？」

秦老人望著他只是苦笑。

「參……人蔘！」

顫抖的手指，向著床角那個包有鐵角的小木箱子指了一下：「就是你送給我的……

那根人蔘！」

不說賣而說送，顯然是十足的領情了。

孟天笛匆匆打開了小箱子，取出了那根野參。

卻只見用紅線繩緊緊纏著，破口處還敷著紅泥——對於這個行當，孟天笛是內行，隨即用老人箱內自備的小小玉刀，比著先前的用量，薄薄地切下一片來。

這根野參，即使沒有千年，總也在七八百年之間，通體上下漲鼓圓潤，玉刀方下，即汩汩地流出了稠如奶汁的濃液。

孟天笛用小匙接著，連同那片切下的參肉，一併送進了秦老人的嘴裡。

秦老人喘息著，微微向他點了一下頭。

此時此刻自然再也不會想到向對方出手了。

孟天笛返回自己房內，略事休息。再來到秦老人屋子裡，已是午夜時分。

秦老人看來情況大好，正在等候著他。

雙方几度接觸，應是不再陌生。

「你又救了我一次。只是……」搖搖頭，他沒有再說下去。

斗室內充斥著極為濃重的人蔘氣味。

秦老人訥訥說：「要不是這很千年野參，前天夜裡我就挨不過去，今天的情形也是一樣……」

孟天笛微微點了一下頭：「這個病，你染上有多久了？」

「總有十年了……」

「十年！」

孟天笛睜大了眼：「九更秋露？」

「九更……秋露……」

秦老人重複著又念了一遍，一雙眼皮子情不自禁地鬆鬆地搭了下來。天知道，「九更秋露」這個名字，多年以來帶給了他多少痛苦與悵恨、煩惱。

所謂的「九更秋露，九命亡魂」，早已是熟悉沙漠的人的一句忌言，即使用以誣人，也無不引為毒惡咒詛。說得明白一點，那就是凡是沾染上這種病的人，決計不可能再活著。

說得更明白一點，染上了「九更秋露」這種病的人，大都是在頭一年秋天，即為之病發而亡，身子強的，還能挺過第二年，到第三年止，就算你是鐵打的身子也得去見閻王。

十年！

誰能挨得過十年？簡直是痴心妄想！

然而，對於眼前這條所謂的「病龍」，情況也許有所不同。

無論如何，孟天笛心裡卻壓不住詫異與好奇，那就是對方究竟用什麼方法才能挨過了漫長的十年？

其實他更想知道的是眼前這條「病龍」的來龍去脈，顯然他不知道的事情，竟是如此之多……

「你知道吧！」秦老人說：「我來這裡是專為會見老胡先生和你來的……」

老胡先生，參客也，遼東長白一帶，叫「人蔘」是「棒椎」，買賣「棒椎」的人叫「棒客」，老胡先生是出了名的「棒客」，足跡踏遍天下，知者不足為怪，而孟天笛這個年輕的賣參人，常出沒盛產人蔘的遼東，行蹤更稱詭異，可知者不多。

聆聽之下，他卻是一言不發，只是靜靜地向對方望著。

秦老人說：「那是因為只有你們才能供給我所需要的參，老胡先生我見著了，偏是他身邊缺貨，有幾個小的，卻也賣價驚人，只當是這一趟白來了，想不到卻遇見了你……

你可知道，在這裡我整整等了你六十天，要是你能早到二十天，我這個病也就不礙事了，現在……晚了！」

孟天笛苦笑著點了下頭，接受了他這種說法。

只是他卻不大明白對方所說的早二十天是什麼意思，在他看來，早二十天和遲二十天，其間並無不同，「九更秋露」一經纏知，即使華陀再生，也是無能為力，這隻千年野人蔘，如果食用得當，充其量也只能把死亡的時間「暫緩」而已。

寒風叩窗。

風勢里夾著些「雪屑子」，掃在窗子上窸窣作響，聽來倍覺凄涼。

秦老人把燈光撥暗了，移坐向背光的一隅。

月色正好，反映在銀紅紙窗上瑩瑩雪光，有如蕩漾的一波秋水，碧冷晶顫，只是看上一眼，也冷得人牙齦子打顫……

「打蛇不死，可小心著回頭傷人……」

毫沒來由的，忽然說了這麼一句。秦老人那張瘦臉上現出了一片陰森。

「你是個居心厚道的人，卻不知江湖的兇險……」他那一雙細長的眸子，在暗影里閃閃有光，緩緩說道：「知道吧，有人巴不得我快點死，我卻偏偏不叫他稱心如意。」

話聲出口，右手輕揮，燈火應手而熄。

孟天笛恍然似有所悟，耳邊上更似聽見了一些聲音！

聲音像在窗外。

像一隻貓躍下屋檐的那種聲音，卻較之更為輕微。雖是如此，卻清晰地傳進了孟天笛耳中。

便在這一剎那，他已飛身而起，一陣風似的，直向窗外遁出。