第十四章
「我知道。」喬婉嘴角揚起一朵小小的微笑，喃喃低語，「他不會的，我永遠相信他。」
窗外，東方曙光隱隱破雲而來，茱萸苑頂上大片深沉夜色卻兀自糾纏不休，不肯輕易離去。
晨起，已是雲散雨停風收，唯有窗檯下幾叢薔薇，葉片上仍滾動著如淚水珠兒。
幾乎一夜未眠的喬婉看著銅鏡之中，那個緊張、陌生的自己。
「娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套紅羅軟緞的袍子吧？」潔兒七嘴八舌地在一旁出主意。「那件衣裳大紅喜氣，肯定能把春妃給比下去的。」
素兒動作輕柔地為主子梳發，見喬婉落寞不語，忙開口接話，「紅裳雖好，可太過張揚，依婢子之見，不如穿那襲粉嫩可人的鵝黃輕羅紗好些。」
「我想穿件雪白素色的，」喬婉目光自銅鏡前收回，輕輕道：「記得去年我娘過世之時，宮裁不是為我做了幾套綉了銀梅花的素裳嗎？」
「主子，素色恐怕不大相宜。」素兒不贊同。
「是啊，娘娘，今天那麼熱鬧，您穿得一身白，會不會太、太……」潔兒也嚇了一跳。
「不妨事，至多系條綠玉腰帶，也就不覺得太素了。」她心中自有打算。
今日，唯有穿上那樣顏色的衣裳方能相襯。
喬婉長長睫毛輕垂，掩住了一絲淡淡憂傷。
見說服不了主子，素兒和潔兒互覷一眼，只得乖乖聽命。
待潔兒先出去外頭端每日晨起必飲的養身茶后，喬婉回頭望向素兒，「昨夜，牡丹殿那兒可有什麼狀況？」
「司花服毒，死無對證。」素兒簡短道。
她身子一顫，「死了……」
「是。」
「難道後宮人命當真這麼不值錢嗎？」她心頭一酸，眼眶微微紅了。
「司花為主謀害娘娘，事發自盡，也屬咎由自取，娘娘何必為那種人可惜？」
她苦澀低語：「唇亡齒寒，物傷其類，也許，下一個死的就會是你我。」
「娘娘──」素兒欲勸。
「我知道你想勸我什麼，我也知道，這後宮本就是個吃人不吐骨頭的人間煉獄……」她想起了那個奴仗主勢、趾高氣昂的司花大丫頭。
她原也是個美貌青春女子，可沒想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人間。
也許她在進宮之前，也是個爹娘摟在懷裡、疼在心底的寶貝兒。
也許尚未被選為秀女之時，家鄉那兒也曾有個相好的表哥。
也或許她曾日日夜夜盼著待老大之後，能夠離宮返鄉，與心愛之人共團圓。
人死如燈滅，所有愛恨嗔痴，現在……什麼都沒了。
「主子？」素兒微駭地低喚，「您怎麼哭了？」
喬婉這才發現頰上濕冷，不禁別過頭去，掩飾地速速拭去淚水。「不，我沒哭……我哪能為敵人掉眼淚呢？」
素兒看著容易心軟的主子，不禁想起了昨夜王爺另外囑咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就說，事關本王生死……
「主子，有一件事，婢子不知該不該說。」她故作遲疑。
「怎麼了？」喬婉聞言關切。
「王爺告訴婢子，昨夜那矯旨前去相請的王公公，在皇上身邊伺候之前，是在牡丹殿當差的。」
「我也想過了，春妃設的陷阱密密實實，兼之神通廣大，人脈充足，的確可怖可畏。」她憂心忡忡道。
「王公公昨夜也畏罪自盡，卻留下了一樣東西。」
「是什麼？」她心一跳。
「王爺親自描繪手書的一柄摺扇。」
喬婉臉色瞬間一白，脫口而出：「嫁禍！」
「是。幸虧王爺的人早一步取回摺扇，沒落下嫌疑。可最令王爺憂心的是，那柄摺扇他向來不離身，但昨日早晨，御林軍統領杜子豐主動前去向王爺請安，過後，摺扇便不見了。」
「杜子豐竟然功夫這麼高，能夠在衡將軍和王爺的眼皮子底下將摺扇盜走？」喬婉心臟瞬間絞擰成團，幾乎無法呼吸。
那麼杜子豐若真要當場擊殺爾靜哥哥的話，不是易如反掌嗎？
「王爺向婢子說這些，是要婢子心存警惕，在主子身邊務必要保持戒備。」素兒猶豫又不安地道：「王爺還說，此事千萬不能讓您知道，以免徒增娘娘煩憂。」
她急得快哭了。「他已然身陷危險之中，怎麼還只顧著念及我呢？我原以為杜子春只是想對付我，可是萬萬沒想到，她竟然連爾……連靜王也不放過！」
「春妃素來多心，寧可殺錯，不願放過。」素兒故意提及，「她那日光是見主子望著靜王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都會想方設法，將您和靜王一齊剷除了。」
「不！」她緊緊掐握著拳頭，「不，我絕不會讓她傷害靜王一根寒毛的……死也不能！」
「可眼下也沒什麼對付春妃的好法子，恐怕只能請主子和靜王多加提防了。」
「辦法我有。」喬婉臉上湧現一抹殺氣，咬牙道：「素兒，你先備下文房四寶，再去取來沉香案上那尊白玉觀音像，然後陪我到皇後娘娘那兒請安去。」
「白玉觀音？」素兒有些驚訝，「主子，那不是老夫人給您的陪嫁嗎？」
「是，那尊白玉觀音是我娘給我的陪嫁，同時也是我外公家的傳家之寶。若非這麼重的禮，皇後娘娘又怎麼看得上眼呢？」
「可是……」
「沒有可是了。」她強抑下刀割般的心痛不舍，毅然決然道：「為了爾靜哥哥，我這條命都可以隨時舍下，更何況一尊白玉觀音？」
素兒大受震撼，目光緊緊盯著眼前一向脆弱溫婉，可一遇王爺之事卻是殺伐決斷的貴嬪娘娘。
喬婉緩緩起身。「走吧，今兒好戲連台，咱們動作要遲了，可就什麼都太晚了。」
她眼底有一種豁出去的、捨生忘死的決絕，令素兒莫名感到害怕。
【第六章】
花香處處，蝶舞陣陣。
上林苑佔地遼闊、庭台樓閣、假山流水無數，此番信武帝設下家宴，擇一處翠綠竹林內的美麗行台，遠聆竹葉隨風颯颯、近聽宮廷樂師絲竹悠悠，如入仙境，好不快活。
今日首座依次當然是信武帝居中，皇后列左、靜王爺為右，而在皇後身旁是無論如何皆不相讓的春妃，以及其他妃子。
貴嬪和美人們則是坐在他桌，只能又羨慕又妒恨地對著主桌上幸運的妃子們乾瞪眼。
喬婉只是個小小貴嬪，雖因昨夜受冤，皇帝出自愧疚，命人將她安排在首桌，然而她卻謙辭不肯，還說昨夜自身也有莽撞之處，這才令帝后和靜王蒙此紛擾不安，所以堅持侍立於皇帝身後，自願執壺侍酒。
「鄙妾給皇上滿上。」她一身素白衣裙皎潔如月，纖腰系著翠帶如柳，在眾色爭相鬥妍、花花綠綠的美女之中，分外令人眼前一亮。「皇後娘娘、靜王、春妃娘娘、秀妃娘娘、玉妃娘娘……請用酒。」
「婉貴嬪今天打扮得太素了，不過，倒是怯憐憐俏生生，令朕也我見猶憐哪！」信武帝色慾薰心，忍不住摸了喬婉玉手一把。「不如今夜朕就──」
「皇上！」穿著艷紅滾黑邊的華麗貴氣袍子，妝點得嬌艷無匹的杜子春嬌滴滴的開口，「您忘了今晚已經答應春兒，說要看春兒跳那支新練的崑侖飛天舞嗎？」
「這……」想起了春妃曾預告過的，此舞半紗半裸、極盡妖嬌嫵媚之態，保證能教他大開色戒。信武帝吞了口口水，不禁遲疑了起來。「那好吧，今晚朕還是到你的牡丹殿去，婉貴嬪那兒就改日再說吧。」
「謝萬歲。」杜子春得意地對喬婉拋去了一記勝利的眼色，也不忘順便睨了皇后一眼。
一個乏味的老女人跟個無趣的蠢丫頭，還想同她杜子春較量？哼！等下輩子吧！
皇后神色莫測高深，自顧自把玩著手中那盞金杯，啜了一口。
喬婉乖巧體貼地上前再為皇后斟滿酒，然後靜靜退侍在後。
朱爾靜手執象牙箸，輕輕巧巧地夾起一顆雪白如玉的鵪鶉蛋，慢慢放入口中吃了。
皇后終於抬頭瞥了一臉得意洋洋的杜子春一眼，難掩心煩地再飲了一口酒，卻沒料想到喝得太急，嗆住了。
「咳咳咳，」她掩袖輕咳了兩聲，喉頭卻越發麻癢難當，越咳越劇烈，「咳咳咳……」