第二十一章
喬婉清瘦身子微微一晃，蒼白的臉上閃過激動、釋然、寬慰之情，卻也無法自抑地深深嘆了口氣。
「終於走到這裡……」她閉上雙眼，想起了所有經歷過的種種悲歡苦樂，卻是笑與淚、痛與喜全模糊成一片了。「我們終於熬到這一天了。」
「是啊，恭喜娘娘，賀喜娘娘。」素兒面上喜色盈盈，好不為她高興。「娘娘，待會兒靜王──不，是新皇就會來看你了。這麼多年來嘗盡辛苦，兩位主子今日總算苦盡甘來，素兒也好為主子們開心哪！」
「素兒，謝謝你。」喬婉淚眼朦朧，緊緊握著素兒的手，「這些年來若不是有你陪著我，我只怕早就撐不下去了。」
「主子，以後什麼都會好了，」素兒替她拭去淚水，含淚喜笑道：「將來，您每天都會過得很幸福很幸福，再也不需要流淚了。」
「對……往後我的生活里只有歡笑，不會再有眼淚了。」她還是喜極而泣。
「莫哭莫哭，主子，不如讓素兒幫您重新妝點一番，等萬歲爺一會兒來了，瞧見必定十分歡喜的。」素兒興匆匆地提議。
喬婉不禁羞怯地紅了臉，吞吞吐吐地道：「那、那好吧，就有勞素兒了。」
素兒歡歡喜喜地幫她重新打散了發，伺候著她洗凈淚痕斑斑的臉，捧出色色齊全的胭脂香粉來，巧手替她描得柳眉黛色新新，櫻唇點點嫣紅欲滴。
不一會兒，喬婉雪白臉蛋顯得清麗嬌嫩，楚楚可人極了。
「主子，來，換上這新裁繡的袍子吧。」素兒展示著一襲帶著喜氣的淡紅榴花緞袍。
喬婉臉上喜悅的笑容消失了，看著那襲宛若新嫁娘的袍子，不禁輕嘆一聲。
「不，畢竟先帝駕崩不久，我曾經是他的皇后，卻穿得一身喜氣，終究不太適宜，爾靜哥哥見了，心底說不定也會覺得我怎麼恁般冷血無情，連半點表面工夫都懶怠做。」
她沒有忘記，為了演好今夜這出「戲」，就連他自己穿上身的也不是簇新尊貴的金黃龍袍，而是雪白銀繡的盤龍袍子。
「主子這麼說也有道理。」素兒略一沉吟，「那，主子想換過哪一件呢？」
她沉默了很久，才輕聲道：「我記得還有一套玄黑色鳳袍，衣綉金色鳳凰的，不如就那件吧。」
「是，素兒馬上去取。」
不一會兒，喬婉一頭青絲綰成后髻，別上金色鳳凰釵，耳垂掛著金色牡丹穗子，纖秀身子套上玄黑色鳳袍，束以金縷帶，更加顯得柳腰不盈一握，卻端的是尊貴優雅動人。
她就這樣自三更天歡喜忐忑地等待著，直過四更天、五更天……直至紅燭成淚，余煙裊裊，大業功成的朱爾靜卻始終沒有來。
終於，斂容端坐在雕花榻上的喬婉緩緩收回眺望的眸光，落在一臉疲憊又惴惴不安的侍女臉上。
「主子，」素兒強笑安慰，「也許萬歲爺剛好有事耽擱──」
「不用說了，我明白。」她臉上浮起一抹淺笑，勉力撐起身子，「你也歇息去吧。」
話聲未落，她整個人突然軟軟墜倒──
「娘娘！」
朱爾靜繼承大統之後，文武百官稱頌感佩不絕，民心大安。
但喬婉卻病倒了，而且這病來得兇狠，她陷入昏迷之中，日夜苦苦掙扎徘徊在冰凍寒冷和烈火焚燒的痛楚里。
鳳宮裡眾人全急壞了，尤其是素兒，每每在太醫面色凝重的離去后，背著人暗地裡哭了好幾回。
「娘娘，您振作點，一定要快些好起來呀！」她顫抖著手努力喂著一匙一匙的湯藥，哽咽得幾不成聲。
喬婉依然昏昏沉沉，人事不知。
朱爾靜也日日到她榻邊探視，可每次都只能匆匆來去，因為喬婉如今在名義上是先帝的遺后，是他的「皇嫂」，縱然他心急如焚，恨不能時時伴在她身側，可朝中大事甫定，他萬萬不能落人口實。
他只能叮囑太醫院，務必要速速治好喬婉的病，否則提頭來見。
在太醫們戰戰兢兢，竭神儘力地療護之下，半個月後，喬婉的病終於漸漸有起色了。
「爾靜哥哥？」她慢慢睜開雙眼，一望見的便是他焦急心痛的眸光。
「你終於醒了，謝天謝地。」他糾結的心總算稍稍放鬆了些。
她再不醒來，全太醫院的太醫們就要個個腦袋不保了。
「爾靜哥哥，我好像作了一個好長、好累的夢啊！」喬婉望著他，輕輕嘆了一口氣，毫無血色的嘴唇揚起一抹嬌憨笑容。「你屋外那老梅樹果子長好了嗎？婉婉給你做腌茶梅吃好不好？」
朱爾靜聞言心頭猶如萬針穿刺，鼻頭一酸，立時又強自壓抑下來，柔聲道：「我腌了有好幾罈子呢，等你病都好了，我全部開給你吃。」
「是嗎？」她淺淺地笑了，幸福地嘆息，「爾靜哥哥果然對我最好了。」
「傻瓜。」他吻了吻她冰涼的額頭，心如刀割。
然而，他在牽挂惦念著她病情的同時，卻也有另一樁大事令他備感困擾煩惱，遲遲無法釋懷。
新帝登基為皇，於祖宗禮法，須大選天下秀女，並擇一嫻淑大度者為後。
朝中文武百官皆推舉賢德陸宰相千金陸朝秀，溫婉德淑，幽賢貞靜，實為新後上上之選。
現在，就只等他金筆一勾，不日即可舉行大典冊封為母儀天下的皇后。
這些話，又教他如何忍心、如何捨得對婉婉說出口呢？
朱爾靜陷入兩難里，對於被安排至先帝所遺后妃禮敬宮中的喬婉，他私心想獨排眾議，不顧文武大臣及天下百姓的議論反對也要封她為後，完成他當初對她、對自己所許下的承諾。
──她為了他，已失去一切，他怎麼也不能放開她的手！
可初坐上的江山寶座尚未穩固，他須得維持朱氏王朝的正統與正當性，自然不能在這重大環節上失了差錯，引起不必要的紛爭與質疑，於是朱爾靜決定先封宰相千金為後，日後再尋其他理由乾坤挪移。
然而後宮議論紛紛，宰相千金為後勢在必得，已盡失所有的喬婉終於還是聽到宮中飛短流長的消息。
在聽到的那一剎那，她面若死灰，如遭雷殛般呆了好久好久。
當她終於回過神來時，勉強克制住了瀕臨心碎、崩潰的脆弱，強撐著大病未愈的虛弱身體，決心扞衛自己唯一僅剩、也是最親最重要的人。
只要能達到目的，可以不擇手段，這是他這些年來教會她的其中一項武器。
「爾靜哥哥，我什麼都沒有了，我只有你……」喬婉病還沒大好，清麗小臉如今消減得越發可憐，纖小身子更是病骨支離，華麗鳳袍罩在身上鬆鬆垮垮，彷佛一陣風就能將她吹走了。「我就只剩下你了。」
她絕不能再失去他……
喬婉臉上燃燒著發狂般的決心，努力扶著床柱想下床，服侍的宮女聞聲忙上前攙扶。
「娘娘，您還不能下床，太醫說您的病還沒好呀！」
「是啊，娘娘，您身子這般虛弱，得好好躺著休息才行。」
「走開！」她想推開喧鬧得討厭的宮女，卻半點力氣也沒有，只能氣喘吁吁地掙扎。「我……咳咳咳……不要你們……素兒呢？素兒呢？」
「娘娘息怒。素兒姊姊被召往儲秀殿去了。」
「儲秀殿？」喬婉愣了一下，隨即一陣冰冷寒意爬上心口。「她、她去儲秀殿做什麼？」
宮女們面面相覷。「娘娘恕罪，奴婢們也不知道。」
「儲秀殿……如今住的是陸小姐吧？」
尚未正式為後，就已要奪她的宮人，與她為敵了嗎？
「回娘娘，的確是陸小姐住的。」一名宮女大著膽子，殷勤討好道：「不過內務總管姜公公說，待萬歲爺大婚過後，我們就該改口喚皇後娘娘了。」
喬婉心如萬箭攢刺，臉色蒼白地瞪視著宮女，「住口！」
「奴婢該死，奴婢該死……」那名宮女頓時嚇得魂飛魄散，忙伏下身去拚命磕頭。
「娘娘饒命啊！」其他宮女也慌得全跪下了，害怕得瑟瑟發抖。
喬婉眼前金星亂竄，陣陣暈眩襲來，她死命咬住下唇，藉由劇烈痛楚勉強維持住神智清明。
不，她不能再倒下。
她喬婉斗到了今天，絕不能在這最後關頭鬆手，輸掉她最心愛的男人！