第二章

等牛嬸子和牛春花跑遠了，幾個大嘴巴婦人從對面湊過來，好奇問道：「小娥，這倆人匆匆忙忙幹啥去啦？」

李小娥搖了搖頭。

「你和春花不是最要好嗎？怎麼也不知道？」婦人有些不滿，高聲道。

李小娥心中略有想法，但也不好瞎說，只說道：「牛嬸兒太著急了，沒來得及說話。」說完，又指了指牛春花留下來的衣筐，「喏，衣服都沒收，我一會兒還要幫送回去呢。」

沒得到想聽的事兒，那幾個婦人又出溜出溜回到對岸了。

聽著她們嘰里咕嚕的閑話聲，李小娥又加快手中的動作，想趕在中午前洗完。省得聽那幾個閑話簍子編排人。

那一頭，等牛春花氣喘噓噓跑回來，就看到自家柵欄門大開著，隱約聽著老爹高談闊論著什麼。

牛春花瞥了一眼，滿臉通紅，還淌著汗珠子的牛嬸子，嘲諷了一句：「牛嬸兒可真老當益壯啊。」

「不行了，不行了……」牛嬸子大口喘了幾下，又推了推牛春花，「快進去，快進去。」

牛春花略微整理了一下衣服，走了進去。

一看到自家老爹，牛春花險些笑出聲來，不知道老爹從哪個箱底翻出來的衣服，一襲青袍著身，頭髮也打理得光溜，怎麼看怎麼怪異。盯了幾眼，牛春花後知後覺想到原來是自己爹年齡太大了的緣故，豬鼻子插蔥，怎麼也裝不了象。

「還看什麼，快過來見過貴人。」牛大力大聲呵斥道。

牛春花這才注意到，院里的棗樹下端坐著一位年近四十，一身藍緞子華衣的貴婦人，旁邊還站著一個不起眼的青衣小丫環。

牛春花趕緊上前，行了一個不倫不類的禮：「夫人好。」

「不用叫夫人，稱呼我李嬤嬤就好。」貴婦人笑著說。

牛春花又從善如流叫了聲李嬤嬤。

牛大力對著李嬤嬤介紹：「這就是我大女兒，又能幹，心腸也好，要不能大冷天跳下水去？更別說是個姑娘，就是個大男子，也不見得有這個勇氣。就這樣，我這女兒生生在床上躺了三天。您也知道，閨女家是最沾不得冷水了……」

牛春花聽到這裡「咳咳」了兩聲，爹說的是什麼話？攜恩圖報怎得？越說越沒邊了。

李嬤嬤聽了，臉色並沒有什麼變化，仍舊帶著一絲笑意，溫和地回道：「您閨女救了我家小公子，就是天大的恩情。我主家不方便過來，但仍囑託我一定要來拜謝。謝禮都準備好了，您看還有什麼欠缺的東西？」

牛大力的臉色有些發紅，尷尬道：「不用，不用，應該的，應該的……」

「嬤嬤，我當日救人並沒有想要求什麼的。我爹是愛女心切，說了什麼不恰當的話，您別放在心上。」牛春花心裡鄙視了一下老爹只能在熟人面前裝大象的膽子，大大方方回了幾句。

李嬤嬤聽了牛春花的話，笑容濃了一些，別看這姑娘其貌不揚，但心地還是不錯的，於是說道：「有恩必報是家裡的規矩。牛姑娘不必介懷。」略停了一下，李嬤嬤又問道：「牛姑娘行事落落大方，說話有禮有節，是否讀過書？」

牛春花有些不好意思地搖了搖頭：「平日里愛聽些話本故事。」

「讀啥書，鍋都揭不開了。」一直安安靜靜坐在一旁的大哥牛大壯突然來了一句。

「胡說什麼？」牛大力用手中的煙桿狠狠敲了一下牛大壯的腦袋，又對牛春花吩咐道：「花兒，你去余屠戶家割點肉去，再請你大伯娘過來陪貴人坐坐。」

牛春花心裡翻了個白眼，仍舊乖乖去自己的小西屋裡取錢。指望著老爹給，那是做夢。可憐前段時間的縫的荷包白做了，總共換了幾個銅板，現在又沒了。

牛春花取了錢出來，牛大力立馬蹦過來，道：「我去，我去，我跑得快。」說著，從牛春花手裡把錢硬扣了出來。

「你不許亂花。」牛春花無奈道。

「知道，知道。」牛大力敷衍地點點頭。

看著這一家人鬥嘴，李嬤嬤也不由笑了笑。日子雖窮苦，但這家人的心態還不錯。那像府里，哎……想到這裡，貴婦又問牛春花：「謝禮是給你們家的，你自己有別的要求嗎？」

牛春花剛想搖頭，李嬤嬤制止道：「你好好想想，我們蘇府雖沒多大權勢，但在青城還是有幾分薄面的。」

「是城東蘇府嗎？」牛大壯突然跳出來問道。

李嬤嬤點點頭。

「你怎麼還沒走？」牛春花這才注意到，牛大壯一直在柵欄門邊偷聽。

「馬上走，馬上走……」躲過牛春花打來的拳頭，牛大壯跳著腳跑出去了。

李嬤嬤其實早就注意到牛大壯了，因為並不准備真在這裡用餐，所以也不提醒牛家其他兩位主人。

牛春花聽到蘇府二個字，心裡也有些激動。

蘇家女子多妖嬈。青城裡流傳著這樣一句話，說的是青城富商大戶蘇家的女人們個個姿色不凡，多與官家聯姻。尤其是青城第一才女蘇詩靈就出自蘇家，並嫁給了京城四大家族之一的寧府為主母。而蘇家在青城多年屹立不倒，女子們發揮的作用功不可沒。多年下來，盤根錯節，蘇家在青城結成一張大網，牢牢霸住了青城第一商戶的名頭。雖有清高人士對蘇家的做法多有不齒，但看那雕樑畫棟，珠寶成箱，也會閉口不言。

「那，我，我可以書院讀書嗎？」牛春花有些結巴地問道。

看到牛春花的緊張樣，李嬤嬤終於覺得眼前這姑娘也不過是個半大的孩子了。來之前，李嬤嬤就派人仔細打探了牛家的家底。畢竟蘇家是一個大家族，要是碰上一個混不講理的巴結上來，也是一樁麻煩事。因此也知道了牛家主要靠牛春花一個人忙活。不但要帶異母小弟，還要照顧父親和大哥的衣食住行。而牛家父子雖有不少毛病，但人之常情，大方面到也過得去，不是貪得無厭的人。倒是牛春花有些可惜了，要不是顏色太差，或許能帶到府里去呢。

李嬤嬤遲疑了一下，回道：「你有沒有拿得出手的技藝。紫光書院雖不要求滿腹才華，但必須要有一技之長才可以進去。不然，即使有權有錢也不行的。」

牛春花尷尬地搖了搖頭：「我不知道還有這麼多要求。我堂姐就去了，可讓人羨慕了。」

李嬤嬤有些疑惑，想著沒聽說牛家有什麼富貴親戚啊？也沒聽過附近哪個姓牛的貴女入了紫光書院？於是又問道：「你堂姐？是哪裡人士？」

「就是我們這裡的，里長家的女兒。其實不是親的堂姐，隔著輩兒的。」

李嬤嬤這才笑了：「她進的怕是鎮上的女子學堂吧。」

「有什麼不一樣嗎？」牛春花有些迷惑。

「當然不一樣。差遠了。咱們大慶王朝在每個縣都設有女子學堂。大一些的鎮里也有。比如青城鎮。男孩子的啟蒙學堂你知道吧。」

牛春花點點頭，自家小弟牛青峰就在隔壁村的啟蒙學堂上學，沒有學費，只需每年給先生送些瓜果蔬菜就可以了。當然不送也是可以的。聽說學堂的先生都是朝廷給發錢的。

「女子學堂就相當於啟蒙學堂，只是簡單教授一些詩詞歌賦，琴棋書畫，另有女紅、烹飪、管家等其他女子需要掌握的東西。這些知識不強制學習，可以選擇自己感興趣的幾項即可。學堂里優秀的學生可以參加全縣的考試，名列前茅的就由縣裡主考官員推薦到郡里的書院讀書。當然，推薦上去的學生每年也要參加書院的考試。名次排在最後的，還要退回縣裡。也就是末位淘汰法。其實，不光是女子書院，男子書院及軍事書院都是如此。」

「聽起來好像很難。李嬤嬤，我只是想識幾個字。不用學那麼多東西。能上女子學堂我就很滿足了。」

李嬤嬤點點頭，很滿意牛春花的回答。能認清自己的位置，很好。「其實，即使到了書院學習的女子也很少能堅持到最後，成為大家的更是少之又少。很多女子都把書院作為抬高自己身價的台階，不等畢業就嫁人了。青城的女子學堂和青城書院相隔並不遠。書院里的才子很多。時常會舉辦一些郊遊的活動。所以，等你去了學堂……」

牛春花聽懂了李嬤嬤的暗示，臉蛋有些發燙。

「我這麼丑……」牛春花還是有些自卑地說道。雖然說起嫁人這個話題，還是有些害羞，但自己沒有娘，也沒有關係親近的女性長輩為自己張羅。如果自己再黏黏答答，怕真要嫁不出去了。

「不用妄自菲薄，你是個有福氣的。」李嬤嬤安慰道。

李嬤嬤仔細觀察過牛春花，除了黑了些，模樣並不是太差，大圓臉，因為太瘦而臉頰有些下凹，但整體比較端莊大氣。嘴巴厚實，笑起來比較爽快，一下子便露出兩排整齊的牙齒。兩顆黑眼珠子，清亮清亮的，讓人一看就有好感。但可能人都有第一眼印象，都被那黑又糙的麵皮唬住了，兼之一身陳舊衣裳，倒像個老姑娘似的。就是自己第一眼看到，也談不上什麼喜歡。

「我跟學堂教授女紅的李嬤嬤是本家，我安排一下，你三天之後去找她。」

牛春花興奮地點點頭：「多謝你，李嬤嬤。」

「這是小事，其實女子學堂只要每年交十兩銀子就可以入讀了。」李嬤嬤道。

「但是，如果不是您，我家連十兩銀子都出不起。」牛春花仍感激道。

「可能這就是緣分吧。你救了我家小公子，也圓了自己夢。」

看到牛大力在旁邊欲言又止，偏又故作姿態，作出一副認真聽的樣子，李嬤嬤又沖著牛大力解釋道：「牛家大哥不必擔心讀書會耽誤農活。鎮上的女子學院只有每年農閑的時候才開課。其他時間，學生都是自便的。如果想去，先生也會在一旁指導。或者拿了作業回家，每隔一段時間去可以即可。」

牛大力呵呵笑了兩聲：「孩子能讀書，好事，好事，我們支持……」說完，隱晦地瞪了牛春花一眼。

牛春花只當看不到。又問了問李嬤嬤關於學堂的事情。

這期間，腿快的牛大壯一直沒看到回來的身影。

李嬤嬤抬頭看了看已經升到半空的太陽，和牛大力說了幾句客氣話，就告辭了。臨走，李嬤嬤還告誡牛春花不要把小公子落水的事情亂說。

牛春花立馬答道，除了自己誰也不知道。就是自己老爹，也只知道自己救了個人。如果李嬤嬤不來，老爹也不知道是哪家的孩子。

李嬤嬤笑著誇牛春花，真是個可心的孩子。

或許是從來沒人誇讚自己，偏偏從李嬤嬤的口裡，自己是個又聰明又心善的好姑娘。牛春花的心裡樂滋滋的。往日的自卑似乎也一掃而空。

牛大力腿腳不好，牛春花就陪著李嬤嬤一直走下台階，到了村口的大柳樹下。

一匹黑的發亮的高頭大馬，拉著一個兩輪車廂候在樹蔭下。馬車周圍已經圍了一圈人，指指點點地討論著。

看到李嬤嬤從山上下來，周圍也不知誰喊了一聲：「出來了，出來了……」

一直安靜地坐在車頭的車夫也立馬跳下來，立在一旁。

「旁邊的是牛姐兒，是她家的？」

牛春花充耳不聞，把李嬤嬤送上了馬車，才回過頭應付包圍住自己的八婆們。

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