11
「六十個。」他說。
她抬起齊整的長長的睫毛，它們黑黑的，掛在她晶瑩的眼睛上面。「我是六十個當中的一個？」
「我肯定你最後會是第一。」他說。
他的聲音非常低沉，非常溫和，帶著預言的力量直抵她的內心。
「無論我在哪裡，」她說，「你都要在我身邊。這點我要堅持。你不是我的親戚嗎？」
他們又互相看著對方，一時間忘卻了除他們自己外的一切。他堅定地說，彷彿她不曾說話：「我以前來這裡的目的是想請你叔叔把你許配給我為妻。現在我不知道他會怎麼辦。」
「他能抗拒聖旨嗎？」她問。
她把目光從他身上移開，然後，她的平和優雅變得凝重起來，她走向靠里牆放著的長長的黑木條幾桌。在兩個高高的銅蠟扦之間，神聖的五台山的繪畫下面，一盆黃色的蘭花開著花。
「這花是今天早晨開的——皇家的黃色。它是一種預兆，」她小聲說。
「在你的心裡現在什麼都是預兆。」他說。
她轉向他，她的黑眼睛明亮而帶著怒氣。「要是我被選上，是不是我得侍奉皇上？」她把目光移開，她的聲音又低得像平常那樣溫柔，「如果我沒被選上，肯定我會嫁給你。」
魯媽走進來，看看這個年輕人的臉又看看那個。「現在你叔叔醒了，小姐。他說他要在床上吃飯。同時讓你的親戚進去。」
她走開了，他們聽見她在廚房裡嗒嗒的響聲。家裡開始活動起來。在外面的院子里，兩個男孩子在街門口爭吵。在卧室里，蘭花聽到她妹妹悲傷的叫聲。
「蘭花——姐姐！我不舒服！我的頭疼——」
「蘭花，」榮祿重複著這個名字，「現在這名字對你太孩子氣了。」
她跺了下腳。「它依然是我的名字！你為什麼還在這兒？做你的事去吧，我也要做我的事了。」
她匆匆離開他，他站在那裡，看著她撩起門帘，接著又在身後把門帘放下。
在那片刻憤怒之後，她下了決心。她要到皇帝的皇城去，她會被選上，她一定要被選上。於是，一瞬間，她決定了這些天她心裡長時間的爭鬥。做榮祿的妻子，做他的孩子的母親——會有很多孩子，因為他們，他和她，充滿激情——還是做皇帝的小妾？不過，他只愛她，她也愛他，但還愛別的東西。還愛什麼呢？在皇帝宣召的日子她會知道的。陽曆六月二十一日，她在皇城的冬宮裡醒來。她第一個想到的是她前一天夜裡睡著了。
「我在皇城的宮牆裡面了！」
夜晚過去了。白天已經到來，這是偉大的、非常重要的一天，從她還是個小孩子的時候，她就默默地等著這天的到來，因為小時候她曾看到薩克達的姐姐永遠離開了家，成為皇妃。那個姐姐在成為皇后之前死了，家裡誰也沒有再見過她。可是她，蘭花，會活著——
「自己要保持距離，」她母親昨天告訴她，「你只是秀女當中的一個。薩克達美在小巧柔嫩，由於她是死去皇妃的妹妹，肯定她比你更受關照。不論給你什麼身份地位，你都有可能晉陞。」
她母親一向堅強，不是和她告別，而是清楚地告訴她這些，這些話她也一直記在心裡。夜裡她聽到別人哭泣時她沒哭，那些人擔心皇帝選秀這天她們被選上。因為如果她被選上，她母親明白地告訴她，那她可能再也看不到她的家和她的家人。二十一歲以前，她甚至不能回家看看。在十七歲到二十一歲之間，有四年寂寞漫長的歲月。然而，一定寂寞嗎？如果她想榮祿，那些歲月會寂寞。但她也會想皇帝。
在家裡那最後一夜，她興奮得睡不著。薩克達也沒入睡。在寂靜的夜裡，她聽到某個地方有腳步聲，她知道那是誰的。
「薩克達！」她叫道。
黑暗中，她堂妹柔軟的手摸摸她的臉。
「蘭花，我害怕！讓我到你被窩裡去吧。」
她推開睡眠中有些笨重的妹妹，給她堂妹妹騰出了地方。薩克達鑽進來。她的手腳冰涼，渾身顫抖。
「你不害怕嗎？」她小聲問，蜷縮在被子下面，靠著她堂姐溫暖的身體。
「不怕，」蘭花說，「什麼能傷害我呢？你自己的姐姐就被皇帝選中過，你為什麼害怕？」
「她死在了宮裡，」薩克達低聲說，「她在那裡不愉快——她非常想家。我，也會死的。」
「我會和你在一起的。」蘭花說。她用堅實的胳膊抱住她纖細的身軀。薩克達總是很瘦，很弱，從不覺得餓，一向不健壯。
「如果我們不被選入同一個等級怎麼辦？」薩克達問。
這事還真的發生了。她們被分開了。昨天，秀女們第一次出現在天子的母親——皇太後面前時，她從六十個當中選了二十八個。由於薩克達是死去的皇妃的妹妹，所以她被選為妃，屬第一等級，而蘭花被選為貴人，屬第三等級。
「她有脾氣，」精明的老太后說，凝視著蘭花，「否則我會把她選為第二等級——嬪，因為她不適合和她堂妹一起選入第一等級，她堂妹是我兒媳的妹妹，而我的兒媳已經命赴黃泉。讓她在第三等級吧，那樣更好，我的兒子——皇帝不會注意她。」
蘭花看似謙卑順從地聽著。現在，只是一個屬於第三等級的秀女，她記起母親臨別時說的話。她母親是個堅強的女人。
一聲喊叫穿過睡覺的大廳，這是那個女侍總管的聲音，她的任務是讓秀女們準備好。
「年輕的姑娘們，該起來了！是把你們打扮漂亮的時候了！這是你們交好運的日子。」
聽到這樣的召喚，其他人都立刻起來了，但蘭花沒起。不論別人做什麼她都不做。她要特立獨行。她一動不動地躺著，幾乎完全隱蔽在柔軟的被子下面，望著年輕的女子在那些來照顧她們的女侍手下發抖。早晨的空氣有些涼，北方的夏天剛剛開始，淺淺的木澡盆的熱水裡升起霧一樣的蒸汽。
「所有的人都得洗澡。」女侍總管命令。她坐在一把寬大的竹椅上，肥胖而嚴厲，習慣於服從。
年輕的姑娘們現在*著身體，一個個走進澡盆里，女侍們在她們身上抹上香皂，用柔軟的布給她們擦洗身子，而女侍總管一個一個地輪番查看。突然，她說：
「從六十個中選了二十八個。我只數出二十七個。」她審視著手裡的紙，呼叫秀女的名字。每個秀女都站在原地回答。但最後一個沒有回答。
「葉赫那拉！」老婦人又叫了一遍。
那是蘭花的滿族名字。昨天她離開家之前，她的叔叔，也就是她的監護人穆揚阿曾把她叫到書房裡，像父親一樣對她進行了勸導。
她站在他面前，他沒有起來，裹著天藍色緞子的碩大的身軀塞滿了他的躺椅，就這麼躺著對她進行勸導。她對他有一種輕鬆的幽默感，因為他非常善良，什麼都不在乎，但她不喜歡他，因為他不愛任何人，他太懶了，懶得不愛也不恨。
「現在你就要進皇城了，」他以圓潤的聲音說，「你必須放棄你的小名蘭花。從今天起，你叫葉赫那拉。」
「葉赫那拉！」女侍總管又喊了一次，而她仍然沒有回應。她閉上眼睛，佯裝睡著了。
「葉赫那拉跑了嗎？」老婦人喊道。
一個女侍回答，「總管，她躺在床上呢。」
女侍總管大為吃驚。「還在床上？她能睡著嗎？」
女侍走到床前看了看。「她還在睡呢。」
「這是什麼鐵石心腸呀？」老婦人喊道，「叫醒她！掀開她的被子，擰她的胳膊！」
女侍照做了。葉赫那拉佯裝醒了，睜開她的眼睛。「怎麼啦？」她懶洋洋地問。她坐起來，雙手捂住她的臉頰。「噢——噢——」她結結巴巴，聲音溫和得像是哀鳴的野鴿，「我怎麼忘了呢？」
「真的，怎麼忘了！」女侍總管憤怒地說，「你不知道皇帝的命令？從現在起，兩個小時之內，你們都必須在接見大殿里準備好，每個秀女都要處於最佳狀態——兩個小時，我告訴你，你必須洗澡，擦香水，穿好衣服，盤好你的頭髮，吃完早飯。」
葉赫那拉用手遮著打了個呵欠。「我怎麼睡死了！這裡的墊子比我家的床軟多了。」
老婦人哼了一聲。「誰會想象天子宮裡的墊子和你家的床一樣硬？」
「比我想象的軟多了。」葉赫那拉說。
她走到鋪了磚的地上，光著腳，她的腳很壯實。所有的秀女都是滿族人，沒有漢人，她們都不裹腳。
「來，來，」女侍總管說，「你自己快點，葉赫那拉！別人都快穿好衣服了。」
「是，尊敬的總管。」她說。
可是她並不著急。她讓一個女侍脫下她的衣服，她一點也不幫忙，衣服*之後，她走進熱水澡盆，但並不抬起手擦洗自己。
「你！」女侍忍著氣說，「你不幫我讓你準備好？」
葉赫那拉睜開她的大眼睛，又黑又亮。「我做什麼呢？」她無助地問道。
誰也不會想到，她家裡除了廚房裡的魯媽之外沒有一個傭人。通常，她不僅自己洗澡，而且還給弟弟妹妹洗澡。她洗他們和她自己的衣服，用寬布帶綁在背上背這些孩子，同時她還幫她母親料理家務，常常跑油鹽店和菜市場。她唯一的樂趣是停在大街上看流浪藝人的表演。不過，她的叔叔穆揚阿一向善良，雖然他給她母親的錢除了衣食之外沒有很多節餘，但他讓她和他自己的孩子一起跟著家庭教師讀書。
這裡一切都非常奢華。她朝四周看了看大屋子。早晨的陽光爬到牆上，照亮了毛玻璃的花格窗戶。頭頂上的雕樑畫棟栩栩如生，秀女們穿的花花綠綠的旗袍與它們交相輝映。鮮紅的門帘掛在門口，木雕椅子上的墊子包著鮮紅的呢絨。牆上掛著字畫，有山水畫，也有用黑色毛筆寫在白綾絹上的格言名句。空氣里飄散著香皂和桂花油的香味。她突然發現她喜歡奢華。
女侍沒有回答葉赫那拉的問題。沒有時間了。女侍總管催她們趕快做好。
「她們最好先吃飯，」她說，「然後剩下的時間她們可以做頭髮。做她們的頭髮需要整整一個小時。」
廚房的僕人把飯送來了，但秀女們都不想吃。她們的心臟在胸中劇烈地跳動，有些人又哭泣起來。
女侍總管憤怒了，綳起了面孔。「你們怎麼敢哭？」她吼道，「還能有比被天子選中更好的命嗎？」
但哭泣的秀女們還在哭。「我寧願住在自己家裡，」其中一個嗚咽著說，「我其實不想被選上。」另一個嘆了口氣。
「丟人，真丟人。」老婦人喊道，咬牙切齒地對著膽怯的姑娘們。
看著這種悲痛，葉赫那拉反而更加平靜。她優雅地移動著腳步，飯來的時候，她坐在桌子旁邊，開心地吃起來。甚至女侍總管也感到反常，不知道是吃驚還是高興。
「我發誓我從未見過這麼硬的心腸。」她大聲說。
葉赫那拉笑笑，右手拿著筷子。「我喜歡這些好吃的東西，」她像個孩子似的甜甜地說，「我在家裡從來沒有吃過這麼好的東西。」
女侍總管覺得應該高興。「你是個明白事理的女子。」她宣稱。然而片刻之後，她轉過身對一個女侍悄悄地說：「看看她那雙大眼睛！她有一顆殘酷的心，這個人——」
那女侍做了個鬼臉。「一顆虎心，」她表示同意。「真的是一顆虎心——」
中午時分，太監們來領她們，為首的是總管太監安德海。他人很英俊，仍然年輕，穿著一件淺藍色的緞子長袍，腰間系著一根紅色的絲腰帶。他的面色光潤，大臉龐，鼻子向下彎曲，眼睛黑黑的，充滿傲氣。
他有些漫不經心地命令秀女們從他面前走過，而他自己像個小皇帝似的，坐在一把硬木雕刻的椅子上，審視從他面前走過的每一個秀女，同時看上去只有蔑視。他旁邊是一張硬木桌子，上面放著他的記錄本、毛筆和墨盒。
葉赫那拉從她長長的眼瞼下面看著他。她沒有和其他秀女站在一起，而是半掩在掛在門口的一個大紅緞子門帘後面。總管太監用筆墨勾畫著每一個走過的秀女的名字。
「還少一個。」他宣布。
「我在這裡。」葉赫那拉說。她羞怯地走向前，低著頭，臉朝別處，聲音很小，幾乎聽不到。
「這個人今天一直在最後，」女侍總管高聲說，「別人都起來時她還睡覺。她不自己梳洗，也不自己穿衣服，她吃得很多，像個農民婦女——吞下了三碗米飯！現在她獃獃地站在那裡。我不知道她是不是個傻子。」
「葉赫那拉，」總管太監以一種刺耳的高聲念道，「死去的旗人曹的大女兒。監護人穆揚阿。兩年前在北宮殿登記的，十五歲。現年十七歲。」
他抬起頭，注視著站在他面前的葉赫那拉；她謙卑地低著頭，眼睛盯著地上。
「你就是這個人嗎？」他問。
「我是。」她回答。
「過去。」總管太監命令。但他的眼睛卻跟著她。然後他站起身，命令手下的太監，「把秀女們帶到等候接見的大殿里。等天子準備好接見她們時，我會親自在龍座前一個一個地叫她們的名字。」
秀女們等了四個小時。女侍們和她們坐在一起，如果秀女的緞子外衣有皺摺，或者一綹頭髮鬆開了，她們就會指責。女侍時不時地在某個秀女臉上搽點粉，或者重新塗紅她們的嘴唇。因為秀女們可以喝兩次茶。
中午，遠處的院子里響起一陣騷動。號角吹響，鑼鼓齊鳴，腳步齊整，越來越近。總管太監安德海再次來到等候的大殿，和他一起的還有一些小太監。他們中間有個年輕的，又高又瘦，但他的臉不好看，很黑，看上去像個鷹臉，因此葉赫那拉的眼睛不自覺地盯著他看。就在此刻，這個太監也看到了她在看他，傲慢地回了她一眼。她把頭轉了過去。
但總管太監看見了。「李蓮英，」他厲聲喊道，「你怎麼在這裡？我吩咐過你，和第四等級的常在們一起等著！」
這個高個兒的年輕太監一句話沒說，離開了大殿。
隨後總管太監說：「姑娘們，在叫到你們的等級之前，你們要等在這裡。首先是貴妃，由皇太后推薦給皇帝，然後是嬪妃。只有這些被皇帝審視和挑選之後，你們這些第三等級的貴人才可以走近御座。你們決不能看皇帝的相貌。只能他看你們。」
沒有人回答。他說話時，秀女們默默地站著，低著頭。葉赫那拉站在最後，彷彿她是她們當中最謙卑的一個，但她的心臟跳得厲害。幾個小時之內，一個小時或者更少，這取決於皇帝的心情，她可能會達到她生命中最鼎盛的時刻。他會看她，欣賞她，衡量她的身材和膚色，在那短暫的時刻，她必須使他感到她的巨大魅力。
她想到她的堂妹薩克達，現在正從皇帝的眼前走過。薩克達天真可愛，嬌嫩溫柔，像個孩子。因為她是死去的皇妃的妹妹，而皇帝還是太子時就非常愛她姐姐，所以她肯定會在被選中的人之列。這是好事。她從三歲起就和薩克達生活在一起，那時她父親死了，她母親就回到了老家；薩克達總是順從她，依靠她，信任她。甚至薩克達也許會對皇帝說，「我堂姐葉赫那拉又漂亮又聰明」。她們一起睡的最後那天夜裡，她差一點兒對她說，「為我說句好話」，但因她太傲氣，話停在了舌尖上。薩克達雖然溫和天真，但也有孩子那樣純潔的尊嚴，這也阻礙了她說這話。
一群等待的秀女不安地竊竊私語。某人聽到來自大殿里的傳言。選妃已經結束。她們當中薩克達被選為一等皇妃。嬪妃數量很少。還有一個小時——
不到一個小時，總管太監回來了。「現在輪到貴人了，」他宣布，「自己準備好，姑娘們。皇帝不耐煩了。」
秀女們依次排好隊，女侍們最後給她們理理頭髮，搽紅嘴唇，畫畫眉毛。人們全都一言不發，笑聲也停了。一個女孩暈了，靠在女侍身上，女侍掐她的胳膊和耳垂，使她恢復過來。在接見大殿里，總管太監已經在叫她們的名字，報她們的年齡，每個秀女聽到自己名字和年齡時就得進去。她們一個接一個在皇帝和皇太後面前走過。但最後一個葉赫那拉卻離開了她的位置，好像滿不在乎，撫弄一隻宮裡的小狗，它是從開著的門跑進來的。這是一隻袖籠小狗，一種非常小的動物，宮廷貴婦們從小就不讓它們吃飽，讓它們長得很小，以便藏在寬大的繡花衣袖裡。總管太監在門口等著。
「葉赫那拉。」他叫道。
女侍們已經散了，只有她一個人在和狗玩耍。她差一點兒鑄成大錯，因為她真的忘了她在什麼地方和為什麼在那裡。她抓著狗的長耳朵，笑它那滿是皺紋還不如自己手掌大的小臉。她曾聽說過這些看似獅子的小狗，但平民百姓是不許養的，因而在此之前她從未見過。
「葉赫那拉！」安德海的聲音如雷聲般響亮，她立刻站了起來。
他沖向她，抓住她的胳膊。「你忘了嗎？你是不是瘋了？皇帝在等著！他在等著，我告訴你——哼，就憑這一點你就得死——」
她掙脫開，而他趕緊跑到門口，再次呼叫她的名字。「葉赫那拉，已經去世的旗人曹的女兒，錫拉衚衕的穆揚阿的侄女！她的年齡，十七歲零三個月兩天——」
她既無聲音又無表情地走了進去，慢慢地穿過宏偉的大殿，她的玫瑰紅緞子旗袍觸到她的滿族繡花鞋的上邊——那種鞋的鞋底是白色的，高跟在中間俗稱花盆鞋。。她在腰間交叉著她的纖細漂亮的雙手，她慢慢走過御座前面時沒有扭頭。
「讓她再走一遍。」皇帝說。
皇太后凝視著葉赫那拉，帶著不情願的讚賞神色。「我要先告訴你，」她說，「這個女孩性子烈。我從她臉上看出來了。她做女人太強。」
「她很漂亮。」皇帝說。
葉赫那拉仍然沒有扭頭。在她聽起來那聲音脫離了現實。
「她有性子有什麼關係？」皇帝問，「她不大可能跟我發脾氣。」
他說話像個使性子的少年，聲音細弱，帶著孩子腔。他母親回答他的聲音洪亮緩慢，帶有成年的智慧。
「最好別選一個又漂亮又強的女人，」她勸告說，「已經有另外一個，就是寶玉，你看過了，屬嬪的等級。她顯得明智，也很好看，但——」
「皮膚粗糙，」皇帝反駁說，「她小時候肯定出過天花。儘管她臉上搽了粉，我還是看見有麻子。」
現在葉赫那拉就在他面前。「停下！」他命令她。她停下來，能看到她的臉和身材的側面輪廓，她的頭微微抬起，眼睛看著遠處，彷彿她的心在其他地方。
「把臉轉向我。」他命令。
慢慢地，彷彿無所謂似的，她把臉轉了過來。舉止得體，態度謙恭，一切都要按照被教給的去做，秀女眼睛看的時候，視線不能高過男人的胸部；對於皇帝，看的時候不能高過他的膝蓋。但是，葉赫那拉完全看著皇帝的臉，而且非常仔細，她看見他的眼睛，它們淺淺地嵌在年輕稀疏的眉毛下面，她通過自己的眼睛，把她意志的力量注入了他的眼睛。好長一會兒，他坐著一動不動。然後他說：
「這個我選中了。」「你要被天子選中了，」她母親曾告訴她，「首先要孝敬他的母親皇太后。讓她覺得你時刻都想著她。學會她喜歡的東西，盡量使她舒適，千萬別迴避她。她活不了多少年了。你的歲月還長著呢。」
葉赫那拉記著這些話。她被選上后的第一個晚上，在提供給她使用的三間屋子裡，她躺在自己小小的卧房裡。一個老女侍被總管太監指定做她的侍女。除了皇帝召見她的時候，她必須一個人在這裡生活。可能經常召見，也可能永不召見。有時生活在皇宮裡的嬪妃到死都是處女，完全被皇帝忘記，除非她有辦法賄賂太監，讓他們在皇帝面前提起自己的名字。但葉赫那拉不會被忘記。當他對薩克達厭倦時——實際上他對她有一種責任——他就會而且一定會想到她。然而他會記得嗎？他習慣了美人，儘管他們的目光曾經相遇，她能保證天子記得嗎？
她躺在炕上——上面鋪了三層褥子，很軟——想自己的心事。她必須一天一天地計劃她的生活，一天都不能浪費，否則她就會孤獨地生活，成為被忘記的秀女。她一定要聰明伶俐，謹慎小心，皇帝的母親必須成為她的工具。她要使皇太后覺得她對她有用，對她充滿感情，無微不至地對她時刻關心。現在，她還要請私人老師。多虧她叔叔的善良，她已經能讀能寫，但她對真正知識的渴望從未得到滿足。歷史著作和詩歌，音樂和繪畫，看和聽的藝術，這些她都要請人教她學習。自從她記事以來，她第一次擁有屬於自己的時間，有訓練自己思想的空閑。她也會注意自己的身體，吃最好的肉，用羊脂把手搓軟，用晒乾的橙子和麝香使自己散發出香氣，讓她的侍女每天在她洗浴之後給她梳兩遍頭。這些都是她為身體而做的，以便取悅於皇帝。但訓練她的思想卻是她自己的興趣，為了滿足自己的興趣，她要學習像書生那樣用毛筆寫字，像畫師那樣畫山水畫，並且還要讀很多的書。
她的綢緞被子刮著了她手上粗糙的皮膚，她想：「我再也不用洗衣服了，也不用燒水做飯了。這不就是幸福嗎？」
她有兩個晚上沒有睡著。她在家裡的最後一個夜晚，她和薩克達醒著躺在床上說話，想入非非，她安慰柔弱的妹妹；還有和秀女們一起等待的最後一個夜晚，誰能睡得著呢？但是今晚一切擔心都已過去。她被選中了，這裡的三間屋子就成了她的小家。它們不大，但很舒適，牆上掛著捲軸，椅子座上有紅緞子軟墊，桌子是硬木做的，頭頂上的藻井畫著明亮的圖案。地面鋪著光滑的地磚，花格窗戶對著院子，一個圓形水池裡的金魚在太陽下閃閃發光。她的侍女睡在她屋門外的竹床上。她再也不用怕誰。
誰也不怕？突然，那個年輕太監李蓮英的瘦長邪惡的臉在黑暗中出現。啊，太監，她聰明的母親曾經告誡她注意太監——
「他們既不是男人也不是女人。他們要先閹割自己才被允許進入紫禁城。他們的男人屬性由於被閹割而被否定，變成了他們身上的邪惡。它變成敵視、怨恨、殘酷等各種邪惡的東西。不論太監的地位高低，都要迴避他們。必要時給他們一些錢。一定別讓他們覺得你怕他們。」
「我不會怕你。」她對著李蓮英的黑臉說。
由於害怕，她突然想到了她的親戚榮祿。自從她進宮以後，她一直沒有看見他。她一向膽大，那天，當她的轎子接近朱紅大門時，她把轎簾撩開了一個一兩寸寬的縫。在她們前面，皇宮侍衛穿著黃色的禁衛服站著，大刀出鞘，直挺挺地持在胸前。在中央大門的右側，榮祿站在那裡，在所有人當中顯得最高。他目不轉睛地直視著街上擁擠的人群，沒有一點暗示讓她知道其中有一頂轎子對他而言是與別的不同的。她也不可能做任何錶示。她感到有些受傷，便從心裡把他排除了。不，她不會想他，即使現在。她和他都不知道他們何時才會再見。在這座紫禁城裡，一個男人和一個女人可能一直到死都不會見面。
然而，當她記起那個太監的黑臉時，她怎麼突然想到他了？她嘆口氣，掉了幾滴眼淚，她驚訝自己為什麼會這樣，但她不想深入了解自己掉眼淚的原因。由於年輕和睏倦，她睡了。龐大古老的皇宮御書房即使在仲夏也很涼爽。中午，關閉的門擋住了門外的熱氣，耀眼的陽光模糊地透過花格窗戶。沒有任何聲音打破那裡的寧靜，只有葉赫那拉低沉連續的聲音，她正在跟著她的私人教師——一個老太監讀書。
她在讀《易經》，由於被其中詩歌的節奏所吸引，沒有注意她的老師已經沉默了好久。而後，當她翻頁時抬起頭，她發現年邁的老師睡著了，他的頭垂在胸前，扇子從他右手鬆開的手指掉下。她的嘴角半笑不笑地動了一下，自己繼續朗讀。她的腳旁睡著一隻小狗。那是她自己的，是皇家飼養員給她的，她曾讓她的侍女去要一隻寵物以打發她的寂寞。
現在她到宮裡已經兩個月了，一直還沒有受到皇帝的召見。她沒有見過自己的家人，甚至沒見過薩克達，榮祿也沒有接近過。由於她沒有出過大門，他在大門當值時她也沒有從他身邊走過。在這種冷漠孤獨中，她不可能愉快，只能不斷夢想未來的日子。某一天，某一天，她可能成為皇后！如果她成為皇后，她就可以隨心所欲。如果她願意，她可以把她的親戚召來見她，為了某種目的，或任何一種目的，例如讓他帶一封信給她母親。
「我親自把這封信交給你，」她會說，「你要帶一封她的回信回來。」
只有他們兩人知道這信是否是給她母親的。但是，她夢想著服侍皇上，此時她只能自己做好準備。在御書房裡，她每天跟著老師學五個小時，老師是學問最高的太監。在他還是個男人的時候，他是個著名作家，寫的八股文和詩都有唐朝的文風。後來，因為他的名氣，他受命變成太監，以便他可以教年輕的皇子，也就是現在的皇帝，再後來他也教那些成為皇帝嬪妃的姑娘。在這些姑娘當中，有些人願意學，有些人不願意學，但老師說，沒有一個人像葉赫那拉那樣用功學習。他在太監中間誇讚她，向太后彙報時說她好，因此有一天，當葉赫那拉服侍太后時，甚至太后也誇她勤奮。
「你學習那些書，做得很好，」她說，「我這做皇帝的兒子很容易厭倦，如果他消沉或浮躁，你要能夠用詩歌和你的繪畫引起他的興趣。」
葉赫那拉躬身低頭，表示遵命。
這時，她在對一頁書冥思苦想，覺得肩上被拍了一下，她扭過頭，看見一把摺扇的一端和一隻手，一隻光滑有力的大手，後來她一看那手就知道是誰。那是年輕太監李蓮英的手。她知道，其實她已經知道幾個星期了，李蓮英決心做她的太監。他沒有責任接近她，他只是許多小太監中的一個，但在許多小的方面他變得對她非常有用。當她想吃水果或糖果時，他就會給她帶來，而且通過他，她聽到許多宮裡和走廊里的閑話——紫禁城裡有幾百個院子。她要聽這些閑話，因為對她來說光是讀書是不夠的，她還必須知道宮裡那些勾心鬥角、不幸之事和愛情紛爭的細節。了解了這些就等於獲得了權力。
她抬起頭，手指放在唇上，皺起眉頭思考問題。他揮揮扇子，暗示她跟著他到御書房外面的亭子里。悄悄地，他的布底鞋沒有一點聲響地踩著地磚，他引著路，她跟著他，一直走到不會吵醒熟睡的老師的地方。小狗醒著，也一聲不叫地跟著她。
「我有事告訴你。」李蓮英說。他比她高許多，肩膀很寬，大頭方臉，面相不佳且皮膚粗糙，一副粗獷有力的樣子。她本來還是害怕他的，但現在她要讓自己不怕任何人。
「什麼事？」她問。
「年輕的皇后懷孕了！」
薩克達！自從她們一起走進宮門，她一次也沒見過她。薩克達代替她死去的姐姐成為了皇帝的正室，而她葉赫那拉只是一個小妾。薩克達曾被皇帝召幸，完成了她的責任。如果她生個兒子，這兒子就是皇位的嗣子，薩克達就會榮升為太后。而她葉赫那拉將仍然只是一個妾。為了這麼小的一點賞賜，她就要放棄她的情人和她的一生？她的心臟膨脹，砰砰地敲打著肋骨。
「確實懷孕了？」她問。
「確實。」他答道，「她的侍女是我雇的。這個月，第二個月了，沒有見紅。」
「是嗎？」她問。這時，她一輩子受制的想法襲上心頭。除了她自己沒人能救她。現在她只能靠自己了。但命運也許可以救她。薩克達可能會生個女孩。男孩沒有出生之前仍然沒有嗣子，男孩的母親才會升為太后。
我也許會成為那個母親，她想。突然覺得還有希望，她的頭腦冷靜下來，心也平靜了不少。
「皇帝完成了對他亡妻的責任，」太監繼續說，「現在他的偏愛會游弋不定了。」
她沉默不語。也許會落到她身上！
「你必須準備好，」他接著說，「我估計在六七天之內，他會想到其他的嬪妃。」
「你怎麼什麼都知道？」她問，儘管她心裡說不怕，但還是有一些恐懼。
「太監都知道這種事情。」他說，俯身對著她的臉。
她很有尊嚴地說：「你在我面前忘記了自己是誰。」
「我冒犯你了，」他很快地說，「我錯了。你永遠是對的。我是你的僕人，你的奴才。」
她太孤獨了，即使他令人可怕，她也迫使自己容忍他的狂妄。於是她問：「你為什麼願意為我服務？我可沒有錢回報你。」
確實，她沒有一分錢。每天她吃最好的飯菜，因為凡是太后剩下的都送給嬪妃吃，而多種多樣的食品每一種都有很多。她卧室的櫥櫃里放滿了漂亮的旗袍。她睡在柔軟的絲質被褥之間，她的侍女日夜服侍她。然而她不能為自己哪怕買一塊手絹或一袋糖果。自打進宮以後，她也沒有看過一次戲。太后仍然在為去世的道光皇帝——他兒子的父親守喪，她甚至不許嬪妃們自己嬉戲玩耍，這使葉赫那拉比離開家人更感到寂寞。過去，每當她的活兒太累，或者受到母親的責罵，或者她不高興的時候，她就逃到街上或寺院看藝人們的表演。要是她偶爾有點錢，她會攢著看戲；如果她一分錢沒有，她會在斂錢的笸籮在人群中巡迴之前溜走。
「你以為我是要禮物嗎？」李蓮英說，「那你就錯看我了。我知道你的命運是什麼。你身上有一種其他任何人都沒有的力量。我第一眼看見你不是就看出來了嗎？我告訴過你。當你升向龍座時，我也跟著你上升，我永遠是你的僕人和奴才。」
她非常精明，知道他是為了自己的目的在巧妙地利用她的美貌和野心，在他自己和她之間編織恩惠關係。假如她真的登上寶座，肯定有一天她會的，他就會提醒她他曾經幫助過她。
「你為什麼不計報酬地為我服務？」她漫不經心地問，「沒有人付出不想得到回報。」
「你我心照不宣。」他說，笑了笑。
她望著別處。「那我們只能等著。」她說。
「我們等著。」他同意，躬身施禮後走了。
她滿腹心事地回到御書房，小狗輕輕地跟在她後面。年邁的老師仍然在睡，她坐在離開前坐的椅子上，又開始閱讀。好像一切都是原來的樣子，只是她的心在這個短暫的時間內變了，不再是一個秀女的溫柔的心了。她已經成為一個女人，一心想著自己的命運。
她現在怎麼能靜下心去考慮古詩的意思呢？她的整個心都在想她被召幸的時刻。怎麼召幸呢？誰來傳信兒？她是否有時間洗澡和噴洒香水？是否不打扮立刻就去？皇帝的嬪妃們常常閑聊，如果某個人去了又回來了，其他人就會刨根問底，她們想知道在她和皇帝之間發生了什麼。葉赫那拉沒有問過，但聽到過。幸好知道！
「皇帝不希望你說話。」一個妃子曾說。她一度非常受寵，但現在已被遺忘，和其他被遺忘的嬪妃一起住在冷宮，那些人要麼是皇帝沒愛多久，要麼是他已故父親遺下的年邁的嬪妃。雖然這個妃子還不到二十四歲，但她已經經歷了被選中、被寵幸和被遺棄的整個過程。她餘下的一生將過著既非妻子亦非寡婦的生活，而且由於她沒有懷過孕，她也得不到孩子的安慰。她是個漂亮的女人，懶散空虛，就知道說她那天住在皇帝寢宮的事情。這個簡單的故事說了一遍又一遍，而新的嬪妃則等著被召見。
不過，葉赫那拉聽了並不說什麼。她要使皇帝轉變。她要調動皇帝的興趣，逗他高興，給他唱歌，給他講故事，在他們之間構建精神和**的每一種聯結。她合上《易經》，把它放到一邊。還有其他的書，有**《紅樓夢》、《*》、《白蛇傳》——她要把它們都讀了，如果在這裡找不到，她要讓李蓮英從宮牆外邊的書鋪裡帶到她的房間里。
老師突然不聲不響地醒了，老年人就是這樣，睡著和醒著時差別很小。他看著她沒動。
「怎麼樣？」他問，「你讀完了你那部分？」
「讀完了，」她說，「我想讀些別的書，故事書，稀奇古怪的故事，使我覺得有趣的東西。」
他顯得有些嚴厲，用手摸著沒有鬍子的下巴；手乾癟得像一片死了的芭蕉葉子。「這種書毒害思想，尤其是女人的，」他宣稱，「在皇宮御書房這裡你不會找到它們，找不到的，在這些書架上的三萬六千冊書里一本都沒有。這種書有德行的女人提都不該提。」
「那我就不提它們。」她有些頑皮地說。
她彎下腰，把小狗拿起放到她的衣袖裡，回她自己的房間去了。那天下午她知道的事，第二天到處都知道了。有說的，有聽的，流言從一個院子傳到另一個院子，嚷嚷得像颳風一樣。儘管皇帝有皇后和許多嬪妃，但他一直沒有孩子，因此整個滿洲皇族的人都焦慮不安。如果沒有嗣子，那麼就要從他們當中選一個，於是王爺們互相嚴密監視，保護好他們自己和他們的兒子，對可能會被選中的那家心生忌妒。現在，因為新皇后薩克達已經懷孕，他們只能等待。如果她生的不是兒子而是女兒，勾心鬥角將再次出現。
葉赫那拉屬於這些家族中最有力量的一支，她的家族已經出過三個皇后。她會不會是第四個呢？啊，如果她被召幸，如果她很快懷孕並且生個兒子，而薩克達生的是女兒，那麼命運的道路實際上就非常清楚——也許太清楚了，因為誰有這麼好的命運一步接一步地如此迅速？然而一切都是可能的。
從那天起她開始自己準備，她閱讀來自御前的一切記錄，研究皇帝頒發的敕令的每一個字。這樣她就可以了解相關領域的知識，一旦神靈把她推上去她就有了準備。慢慢地，她開始理解遼闊的國家和她的人民。她原來的世界只是北京城，從小到大她都生活在那裡。她知道她屬於統治的民族，由於先輩的入侵，滿族掌握了統治漢人這個多數民族的權力。兩百年來，北方王朝在皇城裡建立了它的核心，它的四四方方的紅牆位於首都的內部。它稱作皇宮或紫禁城，因為他是皇帝，是唯一的男性，夜裡只有他能睡在裡面。傍晚時分，暮鼓敲響，傳遍每一個小巷和角落，警告所有的男人離開。皇帝在他的女人和他的太監中是唯一的男人。
但是她現在理解了，這個首都，這個內城，只是國家統治的中心，而國家是永恆的，它有山河湖泊和海岸，有無數多的城市和農村，有千千萬萬不同的人，有商人、農民和書生，有織工、手藝人、鐵匠和旅店老闆，有各種類型，從事不同行業的男人和女人。她的美好的想象飛離了監獄一般的皇宮大門，隨著她眼睛所及的書頁到處旅行。從皇帝的敕令她了解到很多的東西。她了解到南方正在出現一次大的叛亂，那是外國宗教可恨的產物。這些漢人的反叛者稱自己為「太平」，他們的領袖是一個瘋狂的基督徒，姓洪，他想象自己是耶穌轉世的兄弟，是一個由農婦所生的外國神的兒子。這種出生的說法並不奇怪，因為古書里有許多這樣的故事。一個農婦可能說，她在田裡耕作時，有個神駕雲來到她面前，通過魔力使她懷孕了，於是十個月之後，她生下一個神的兒子。或者，一個漁夫的女兒，雖然仍是處女，但可能會說，她在看管她父親的魚網時，河裡出來一個神，由於他的魔力，她懷了孕。但是，在太平軍反叛者的基督教的旗幟下，騷動不滿的人聚集了起來，除非他們被*下去，否則這些人可能會推翻清王朝。道光是個軟弱的皇帝，現在他的兒子咸豐也是如此，他的母親皇太后對他發號施令，彷彿他還是個孩子。
因此，通過皇太后，葉赫那拉一定要找到她的機會，她把服侍老太后當作自己的責任，來的時候總是從御花園采一束精選的鮮花或摘一個熟透的瓜果。
那時快到夏季瓜果成熟的時節，皇太后特別喜歡黃色的小甜瓜；這種瓜長在糞堆上，春天播種。葉赫那拉天天在瓜行間走來走去，尋找隱藏在葉下的第一批長熟的甜瓜。在那些快熟的甜瓜上面，她貼上寫著太后字樣的黃紙片兒，避免貪嘴的太監或女侍把它們偷去。每天她都用拇指和食指檢驗甜瓜是否熟了，一天，也就是李蓮英告訴她薩克達懷孕的消息的七天以後，她聽出一個甜瓜像鼓似的空了，這個瓜熟了。她把它從莖上擰下來，雙手捧著，去到太后的院里。
「我們尊貴的老太后睡著了。」一個侍女說。她嫉妒葉赫那拉，因為太后寵愛她。
葉赫那拉提高了聲音。「這時候太后在睡覺？那她一定是病了。她早就該起來了——」
只要她想，她就可以發出能穿過幾個房間的山鳥般的聲音。現在，她的聲音傳到了太后的耳朵里，她沒有睡覺，而是坐在卧室里，在一條黑腰帶上綉一條金龍，她想把腰帶送給她兒子。她沒有必要做這種事，但她不會讀書，喜歡刺繡。她聽到了葉赫那拉的聲音，由於她繡得不耐煩了——她很快會如此——她放下手裡的活兒，叫道：
「葉赫那拉，到這兒來！誰說我睡覺誰分明在撒謊！」
葉赫那拉哄弄般地對眉頭緊鎖的侍女笑笑。「誰也沒說你睡覺，老太后，」她喊著回應，「是我聽錯了。」
她邊說著這種好意的謊言，邊捧著甜瓜穿過幾個房間，一直走到太后的卧房，因為天氣熱，老夫人穿著內衣坐在那裡，她雙手把甜瓜呈獻給她。
「啊！」太后叫道，「我正坐在這裡想甜瓜，希望得到一個，你正好就來了！」
「讓我叫個太監，把它掛在北面的牆上，把它放涼些。」葉赫那拉說。
但太后不讓這麼做。「不，不，」她說，「如果這瓜落在太監手裡，他會偷偷地把它吃了，然後我要它時，他會給我拿個綠的來，或者他會說耗子把它啃了，或者說它掉到井裡拿不上來了。我可知道那些太監！我現在就在這裡把它吃了，放到我肚裡保險。」
她轉過身，對近處的侍女喊道：「給我拿把大的刀子來！」
三四個女人跑著去拿刀子，不一會兒她們就回來了，葉赫那拉拿起一把刀子，靈巧利索地把瓜切開，太后抓起一片，像孩子一樣貪婪地吃了起來，甜水從她的下巴滴下。
「拿塊毛巾。」葉赫那拉對一個侍女說，當毛巾放到她手裡時，她把它圍在老夫人的脖子上，防止弄髒她的絲綢內衣。
「留下半個。」太后命令說，她已經吃得差不多了。「我兒子今晚來向我請安時——他總是在我睡之前來的——我把留下的給他吃。但要把它放在我身邊，否則某個太監會拿了去的。」
「我來吧——」葉赫那拉說。
她不想讓任何侍女碰這個瓜。她要來一個盤子，把瓜放到裡面，然後她又要了一隻瓷碗，用碗扣在瓜上，把盤子放在一個涼水盆里。她不嫌麻煩地做這一切，心想太后在皇帝來時會提起這事，這樣皇帝在某個地方就會聽到她的名字。
她這樣做時，李蓮英也在以自己的方式行事。他賄賂皇帝寢宮的男侍，讓他們注意他們的萬歲爺，當皇帝顯得躁動不安，眼睛追逐這個或那個女人時，他們就說出葉赫那拉的名字。
如此這般做過之後，就在她獻瓜之後的第二天，當葉赫那拉在御書房打開書時，她發現書頁之間有一張折得很小的紙，紙上寫著兩行書法拙劣的字：
「龍又醒了，
鳳凰的日子到了。」
她知道字是誰寫的。然而李蓮英怎麼知道的？她不會問他。為了實現她的目的，他所做的事情甚至對她也保密，於是她默默地讀她的書，而年邁的太監老師在睡覺，睡了又醒，醒了又睡，直到過去了幾個小時。但這天下午後半段是她通常學習繪畫的時間，她很高興，因為此時她的思想可以自由賓士，她不可能使自己的思想停留在已故聖人的那些沉默的字上。對於繪畫，她必須集中注意力，因為老師是個女的，還不老，非常嚴格。她叫繆夫人，是個寡婦，漢人，她的丈夫年輕時就去世了。由於通常漢族女人不得在滿族的皇宮裡出現，所以這個女人被允許把腳放開，像滿族女人那樣梳起高高的髮髻，並且穿滿族旗袍，這樣至少她看起來像個滿族人；她得到這種特許，乃是因為她非常精通藝術。她出身於一個漢族畫師的家庭，她的父親和兄弟都是畫師，但她超過了他們，尤其在畫公雞和*方面，因此她被雇來教嬪妃們學她的畫。然而，她技巧嫻熟卻不夠耐心，因此她不教沒有學習熱情或缺乏天分的嬪妃。葉赫那拉既有熱情也有天分，當繆夫人發現這點之後，她一心一意地教這個驕傲的年輕姑娘，不過她仍是一個堅持嚴格要求的老師。因此，她一直還沒有讓葉赫那拉寫生。相反，她迫使她學習古代的木刻和已故大師的畫冊，以便使她牢牢記住他們的筆法、作畫的線條和混合的色彩。在這樣學習之後，她讓葉赫那拉開始臨摹，但仍不讓她自己畫。
這天，繆夫人一如既往地準時在四點到來。御書房裡有許多鐘錶，都是過去幾個世紀外國使節送的禮品，宮裡的鐘錶太多了，三個太監的整個工作就是給這些鐘錶上發條。但是，這位繆夫人不看這些外國鐘錶，而是看大殿一端的水鍾（滴漏）。她不喜歡外國的東西，因為她說它們會擾亂繪畫時需要的寧靜。
她是個苗條的女人，幾乎可以算得上漂亮，不足之處是眼睛太小。這天她穿了一件梅紅色的旗袍，頭髮梳得高高的，上面是滿族的珍珠頭飾。一個太監跟在她後面，他打開高大的櫥櫃，從裡面拿出一些毛筆、顏料和幾個水碗。與此同時，葉赫那拉起身站在她老師的面前。
「坐下，坐下。」繆夫人指示道。
她坐了下來，於是葉赫那拉也可以坐下。現在，葉赫那拉從另一個窗口看見了遼闊的國土和它的人民，而她就生活在他們的中間。隨著老師的講述，從距今1500年前最著名的中國畫畫師顧愷之開始，幾百年的藝術畫卷在她面前展開。她特別喜歡這位早期畫師的繪畫，因為他畫了騰雲駕霧的女神，還有她們的龍拉戰車。他還畫了皇家宮殿，畫在手工絲織的長卷上，一百年前先帝爺乾隆在長卷上蓋了私章，並且親手題寫了「妙入毫顛」。這裡所說的畫指東晉著名畫家顧愷之（約345～409）的《洛神賦圖》，原作失傳，清乾隆收藏本為宋代摹本，但體現了原作風格。畫卷長十一英尺，寬九英寸，棕色，在所畫的九幅皇家畫面中，葉赫那拉最喜歡的是一隻熊擺脫了宮廷耍熊的人，奔向皇帝，一個仕女飛身擋住，救了天子。葉赫那拉覺得這個仕女像她自己。仕女身材高挑，漂亮而勇敢，她雙臂交叉，毫無懼色地站在野獸前面，武士們手執長矛沖了過來。還有另一幅畫面也讓她沉思，畫的是皇帝和皇后以及他們的兩個兒子。保姆和老師站在這些男孩的身邊，一切都顯出家庭的溫暖和生氣，年幼的男孩非常淘氣，理髮師傅給他剃頭時，他一臉怪相表示反抗，葉赫那拉看見就想笑。如果上天有意，她也要有這樣一個男孩。