女客

俗話說「開弓沒有回頭箭」，平涼侯既然已經彈劾過文定伯，加上趙十七很快就要進宮為嬪，兩家絕無修復和好的可能，所以平涼侯召集了門客準備再參奏文定伯一本。

門客就是專門給平涼侯出主意寫奏摺的，加之平涼侯擅於揣測聖意，這次的奏摺不像前次直指文定伯，而是婉轉了許多。

奏摺就從王知府兒子王琨在薛家門口下跪寫起，寫得甚是詳細，幾時去的，如何下得跪，薛家門房如何提著棍棒趕人，圍觀百姓如何評論薛家仗勢欺人明知道人家定了親還摻和，還有王府婆子怎樣苦口婆心地勸王琨忍耐，不要得罪皇親國戚。

奏摺結尾陳述了主題，王知府教子不嚴損害朝官顏面，擾亂百姓生活。

連著兩三天椿樹衚衕圍得水泄不通，對過街上的商鋪生意明顯受到了影響。

嘉德帝日理萬機，每天不知多少關乎民生社稷的大事等著他處理，哪件不比這事重要？讀完就扔在一旁置之不理。

平涼侯極有耐心，天天往上遞奏摺，不但是他，與他交好的臣子或者看不慣文定伯得勢的人都紛紛進言。甚至王知府也上了摺子，說沒有能力管束兒子，既然管不了兒子，自然也當不好地方官，自請降職。

嘉德帝不勝其煩，沖吳峰拍桌子，「你能不能管好你妹妹？」

吳峰慌忙跪下，「舍妹天天足不出戶，除了讀經就是刺繡，不知還要怎生管教？」

嘉德帝梗一下，揚手把茶盅里的水潑了過去。

杜仲敢躲，吳峰卻不敢，硬生生地受了，茶水順著發梢往下淌，襟前還掛著幾根茶葉，極為狼狽。

嘉德帝心知自己遷怒於吳峰，看著他這副樣子，火氣也消了大半，冷聲道：「下去收拾利索了再進來，沒得給朕丟人現眼。」

吳峰謝恩，徑自下去換衣。

靜了心，嘉德帝又拿起手旁的奏摺看，忽地又笑了，罵一聲，「屁！八竿子打不著，算哪門子皇親國戚」

本來這只是臣子間的家事，與前朝牽扯不上。

皇後有錯，太后連發四道懿旨，進宮的進宮，晉位的晉位，已是落了皇后顏面給她懲戒。沒想到臣子們仍是不肯罷休，大有鬧個天翻地覆的架勢。

已經鬧到這個地步，火候也差不多了，嘉德帝胸有成竹地批複了奏摺，發了兩道旨意。

一道給文定伯，短短數月鬧出好幾起醜事來，就讓文定伯先卸了朝廷的職務，專心整治家裡的事。什麼時候整治好了，不再有仗勢欺人冒充皇親國戚的行為了，什麼時候再另行起用。

另一道則是給平涼侯的，平涼侯嫉惡如仇，消息靈通，到都察院任僉都御史。都察院在京都的主要職責是糾劾百官、辨明冤枉和考核百官，雖然已經有了四個僉都御史，可再多一個也不算多。

至於王知府，嘉德帝在奏摺里批複了，鑒於他前兩年考績均為優等，暫且等這一任期結束后再做決定。

換言之，一個字「拖」，拖到最後就是不了了之。

此消彼長，平涼侯勝，文定伯敗。

文定伯氣得指著陳夫人的鼻子罵：「看你教養的好女兒，自己犯蠢帶累全家……上次得罪信義伯我就不說了，這次又得罪忠勤伯。我被免職也就罷了，這名聲呢？你讓滿朝文武怎麼看我……明兒一早你就遞牌子進宮讓她消停點兒，她要是不聽，不是還有蓉兒？陳家的將來不能押在一個人身上。」

陳夫人慾哭無淚，上次奉召進宮，皇後娘娘沒給她好臉子看，話里話外都在抱怨家裡扯她後腿。皇后是皇室，代表著君，她沒敢反駁。眼下夫君又指責她，夫乃女子的天，她也沒法回嘴。

又想起離世尚不滿百天的小女兒陳芙，只覺得百感交集萬念俱灰，恨不能也學了陳芙，一死了之圖個清凈。

可看著眼前偌大的宅邸，陳夫人捨不得死，只是藉機病倒了。

陳夫人過得不順心，皇後娘娘更是氣苦。

從太后發懿旨到接新人進宮，前後近四十天，嘉德帝一次都沒去過坤寧宮，就連差遣個小太監過去看看都沒有。

這還是成親三年多前所未有的事情。

相較而言，馮美人也就是現在的容嬪卻是夜夜承恩。

皇后並不笨，先前之所以張狂大多是依仗嘉德帝對她的尊重和家族的支持。現在嘉德帝移情於容嬪，而陳家又將送進陳蓉來，勢必要分她的勢。

眼下，對她來說最重要的就是重獲嘉德帝的心。可乾清宮她進不去，高太監賠著笑攔住了她，「皇上正召人議事，不準任何人入內。」

皇後知道嘉德帝的性情不敢擅闖，只得悻悻回去。

幾次三番受到冷遇，皇后也便明白了，嘉德帝是真厭了自己，於是又將主意打在太後頭上，親自下廚做了兩樣點心捧著來到慈寧宮。

皇后掌鳳印，乃後宮之主，太后雖不喜她，可也不會不給她面子。

細細地嘗了她帶的點心，誇豌豆糕甜而不膩，誇杏仁酥清香可口，太后微微笑著，明知道皇后的來意就是不入正題。

皇后沒辦法，剛開口就紅了眼圈，委屈地說：「母后，皇上如今厭了臣妾，連面都不想見……」

太后笑著寬慰她，「哪裡是厭了你，皇帝是怕你太忙。後宮雖然清凈，可前朝的事兒著實不少，文武百官家裡定了親或者沒定親的公子小姐好幾十位，少不得你一一過問。」

皇后一聽白了臉，驀地又變得通紅，跪在地上半晌說不出話，良久才囁嚅地道：「母后，兒媳知錯。」

太后俯視著她頭上金光閃閃的九尾鳳釵，大紅色綉著金線鳳紋的霞帔，眉頭皺了皺，聲音卻依然溫和，「皇帝已經二十有三，還不曾有一兒半女，哀家心裡著急。先前你忙了那麼久，沒好生歇歇，現在皇帝身邊多了伺候的人，你暫且休養一陣子。」揚聲喚了顧琛來，「小德子，先前哀家吩咐人燉的雞湯呢？端了來，給皇後補補身子。」

顧琛躬身應著退下，少頃，有宮女端著托盤隨之進來。

太后親自接過青花瓷的湯碗，「專門給你燉的，放了不少藥材，最是大補。」竟是親手舀了喂到皇后嘴邊……

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宮裡多了兩位新人的喜事也傳到了易楚耳朵里。

趙十七進宮是早有預兆的，易楚並不驚訝，意外的是陳蓉竟然也被接了進去。

想必嘉德帝對陳家還是恩寵有加，對皇后也是特別關照，專門找個妹妹進去陪她。

不過這些事兒她完全沒有放在心裡，眼下她面前擺了兩盤清蒸肥鵝，正準備品鑒。

說起來，這還是臘八粥引出的由頭來。

臘八那天，王婆子在大廚房熬了兩大鍋臘八粥，府里下人人人都分了一碗。

丁嬤嬤則在小廚房也熬了一鍋臘八粥，頭一碗盛給了易楚。

易楚嘗了連聲誇好吃，讓冬雪等人也隨著吃。

冬雪細細地品了兩口，奇怪地道：「說起來王婆子那邊的臘八粥也是好的，用得材料也差不多，可相比起來，怎麼這鍋里的格外軟糯，丁嬤嬤可有什麼秘訣？」

丁嬤嬤笑容裡帶著幾分自得，「秘訣就是個火候，同樣是泡，紅棗跟桂圓以及花生浸泡的時候都不一樣，往鍋里放的時候也講究個先後順序，另外出鍋往外盛也不能太早或太晚，早了糯米不軟和，晚了的話花生太爛，沒嚼勁兒……」

冬雪「哧哧」地笑，「嬤嬤哪是熬粥，簡直比繡花都精細。」

幾人嘻嘻哈哈笑。

說話間，宮裡賞賜的臘八粥也下來了，威遠侯府以及三舅家也各自遣人送來了臘八粥。

冬雪上來了孩子氣，把幾樣粥用相同的瓷碗盛了，讓大家品鑒，要評出個一二三來，看看到底誰家的粥最好吃。

結果還是丁嬤嬤熬得粥最好，而宮裡賞賜的雖然加了珍珠米、玉蘭片，口味卻實在算不得上乘。

這一下倒引起冬雪做飯的興趣。

丁嬤嬤倒不藏著掖著，做飯時准許冬雪在旁邊觀摩。冬雪人機靈腦子也好使，把丁嬤嬤炒菜的用料、火候、和下鍋順序記了十足十，便用同樣的料也試著做一盤。

兩盤菜同時端上來，由易楚跟富嬤嬤和冬雨她們評判。

只可惜，冬雪學了個表面卻沒學到實質，每次都落敗，卻是屢敗屢戰樂此不疲。

過了臘八節，年味就漸漸濃了。俞樺早早備了年節禮，待易楚過目后，一一送了出去。這次除去往常的三家外，還特地給曉望街吳嬸子家送了一份。

沒想到轉天，吳大哥親自駕了牛車送了吳大嬸過來，同來的還有吳大嫂跟柳葉。

易楚喜出望外，不迭聲地嚷，「快請，快請，」又披了斗篷親自往外迎接。

前一天剛落了雪，地上還有些濕滑，富嬤嬤怎敢讓她多走，與冬雪死命攔著不讓，只肯叫她站在院子里等著。

吳家三人是頭一遭進大戶人家的府邸，一路行來只覺得眼不夠使似的，看見假山也驚嘆，看到竹橋也稀奇，又看著往來穿梭的丫鬟婆子個個穿著體面打扮齊整，心裡更是吃驚。

吳嫂子跟柳葉年輕麵皮兒薄不敢作聲，吳嬸子卻不住嘴地問：「府里這麼大，得有好幾十間屋子吧？住了多少人？」

引著她們進來的是個未留頭的小丫鬟，笑嘻嘻地回答：「府里有大小八個院落，共二百多間屋子，要是加上圍牆隔開的那半，得有四百間。人倒是不多，外院的護院跟小廝我不清楚，內院里伺候夫人的有二十四人，廚房裡八人，針線房六人，還有管燈油火燭洒掃種植的，共六七十個。」

吳嬸子驚得張大了嘴巴半天沒合攏。她知道易楚現下是富貴了，卻沒想到會是這樣潑天的富貴，單伺候她的就二十四個，怕是王母娘娘也不過如此了。

行至瀚如院，冬晴打發了小丫鬟，將人讓了進去。

吳大嬸一眼就看到了易楚，披著大紅羽緞的斗篷，帽沿鑲著雪白的毛皮，將整個臉都包在裡面。她的左右各扶著一個大丫鬟，身後站了兩個婆子，廊下的夾板門帘前另有兩個小丫鬟……

易楚上前走了幾步，笑著挽了吳大嬸的胳膊，「這麼冷的天勞嬸子跑一趟，真是對不住，」又跟吳大嬸與柳葉打招呼，「嫂子怎麼不帶全哥兒來，柳葉什麼時候來了京都？」

吳大嬸被這一路的氣派駭著，只覺得被易楚扶住的胳膊僵硬，想抽卻抽不出來，吳嫂子跟柳葉也局促得說不出話。

直到進了偏廳，易楚讓人上茶端來點心，將身邊眾人都打發走，吳嫂子才回過神來，笑道：「全哥兒本是吵著要來，聽說小叔要去冰上打魚又跟著去了……柳葉來了一個月了，家裡事兒太多，我娘說讓她在京都過年。」言語間有些晦澀，很顯然是家裡有醜事不好對外說。

易楚便不多問，笑盈盈地讓著大家吃點心。

因是街坊來，易楚特地叫人換了大盤子，將各式點心擺得滿滿的。

三人俱都嘗了兩塊，吳嬸子扳著手指頭道：「先頭你托我的事兒，我打聽了幾家，有兩家看著還行。一家是保定那邊過來開油坊的，姓張，家裡就老倆口帶個閨女，閨女年紀不小了，過了年整十九，模樣一般性子倒好，就是行事潑辣點兒，不過要不這樣，家裡油坊也開不下去，早被人欺負了……另一家是京都本地人，離著曉望街不遠，不知道你認識不認識，名字叫錢富貴的那家的三閨女，虛歲十八，不過生日小，臘月頭上的生日，滿打滿算剛十六。張家閨女想見見人再決定，錢家沒提相看的事兒，但提出要十六兩銀子的聘禮。」

易楚思索片刻，笑著開口，「張家閨女相看的事兒就聽嬸子安排，至於錢家，我們這頭倒是想相看相看，要是看中了，聘禮不成問題。」

吳嬸子是看著易楚長大的，知道她的品行，也笑著答應了。

吳嫂子在旁邊聽著欲言又止，易楚狐疑地望過去，就見吳嫂子不動聲色地朝柳葉努了努嘴。

易楚心知肚明，跟柳葉寒暄幾句，笑道：「前幾天閑著沒事做了些絹花我平常也不大戴，我記得你喜歡這些，挑幾支回去戴。」揚聲叫了冬雪進來，「帶柳姑娘選幾支絹花。」

冬雪屈膝福了福，恭敬地說：「柳姑娘請隨我來。」順手扶住了柳葉。

柳葉霎時紅了臉，嚅嚅地推辭，「不用扶，我能走。」

待柳葉離開，吳嫂子為難地說：「柳葉比阿楚小兩個月，阿楚眼看就做娘了……不知道你說的這幾個人，有沒有跟柳葉般配的？」

易楚猜想也是這事，開口道：「這四人我都見過，但什麼脾氣卻不了解，柳葉性子軟和，最好找個能主事的男人才撐得起門戶，要不我再打聽打聽」

吳嫂子嘆口氣，「可不是？我也是惦記著找個能給她撐腰的男人……柳葉覺得胡二不錯，但那家裡亂麻似的不成體統，眼下雖然強了些，可胡婆娘跟胡大媳婦不對付，也是三天兩頭地吵，柳葉要嫁過去，有這樣的婆婆跟嫂子，得受多大的氣啊。」

「胡二也回了祖宅？」易楚只上次回曉望街聽到些消息，到底不太真切。

吳嫂子搖搖頭，「沒有，還是帶著小五單獨過，雖是分了家，可那些雜七雜八的關係卻撕擄不開。說起來，胡二真還不錯，為人仗義，離著曉望街也近便。」

易楚便笑道：「要不嫂子找人給胡二遞個話兒聽聽他有什麼打算，要是就這麼分開過，倒也可以考慮。要是有心合到祖宅，那就算了……這姻緣大事雖然是媒妁之言，可柳葉願意，總比勉強著成親好。」

吳嫂子思索片刻，也笑：「倒是嫂子想岔了，也罷，回去先探探胡二的意思，你這頭也替我留意著，實在跟胡二不成，好歹這邊還有個後手。」

吳嫂子說得這般坦誠，倒教易楚不由地笑開了去。

日子一天天過去，年的氣氛越來越濃。過了小年，冬雨就帶著小丫鬟們將瀚如院清掃得乾乾淨淨一塵不染。

富嬤嬤跟丁嬤嬤還剪了窗花，有連年有餘，有喜上眉梢，整整齊齊地貼在玻璃窗上。

易楚看著她們進進出出地忙碌，也是歡喜，只是想起杜仲應允的要回來陪她過年，心裡總有幾分期待還有莫名的不安。

終於到了除夕這天，杜仲仍沒有回來。

易楚雖失望，可瞧著下人們開心高興的模樣，也不好表露在臉上，強展了笑顏一同吃了豐盛的午飯。

飯後，仍是要小憩一會兒。

似乎剛睡著，就聽外頭有人吵嚷，「伯爺回來了，快告訴夫人，伯爺回來了。」

接著門帘被撩起，冬雪喜滋滋地進來，「夫人，伯爺的長隨先回來報的信，伯爺已進了城，再有小半個時辰就能到。」

聽聞此言，易楚怎可能再睡，忙不迭地起身穿衣，又吩咐冬雪取大毛衣裳。

冬雪知道易楚勢必要到門口迎接的，也不勸著，倒是多拿了件夾襖給易楚穿上，才披上了灰鼠皮的斗篷。

剛在角門站定，就聽西邊傳來急促的馬蹄聲，身穿黑色鶴氅的杜仲如天神般披著金色的陽光而來。

易楚展顏而笑，上前緊走兩步，卻見杜仲身後還跟了輛馬車。

一時馬車停下，跳下來一個三四十歲的婆子，婆子回身掀了車簾喚道：「曹姑娘，下來吧……」。